...Привет, Кашлеваныч!..
-Доброго здоровьичка, Кашлеваныч!
-Как дела, Кашлеваныч?..
Ему было слегка за пятьдесят, хотя выглядел он "слегка за семьдесят". Как и почему произошел такой казус, не знал никто, в том числе и он сам.
Он мало пил, не курил никогда в жизни, женщины... что ж, женщины - как и у всех, жена, подружка... "легкое увлечение"... Но постарел он стремительно. И отчего-то никогда не обращал на это особого внимания.
Единственным минусом, который очень его удручал, были приступы кашля: ни с того, ни с сего он мог выйти наружу сухим лаем и так же резко закончиться. Легкие у него были здоровые, да и вообще никакой гадости врачи не обнаруживали, а кашель время от времени возвращался, будто напоминая о себе.
По паспорту звали его Родион Алексеевич и был он биологом. Сидел себе смирно в своей лаборатории, иногда пытаясь скрестить ужа и ежа, а когда это в который уже раз не получалось, с тем же ужасно занятым видом переходил к растениям, стараясь получить мандарин размером с арбуз.
Так бы и шла его жизнь, тихо, размеренно и незаметно, если бы ни случай.
Однажды осенью, когда Кашлеваныч возвращался из лаборатории, размышляя, что же было сделано не так и почему первый же отпрыск ужа и ежа сожрал обоих родителей ("тварь" пришлось, конечно, усыпить!), на него напал "его друг Кашель". И оказался таким сильным и долгим, что Родион Алексеевич был вынужден присесть на скамейку возле ближайшего подъезда.
От его "лая" в соседнем дворе заголосила собака, приняв этот звук за вызов на бой.
Когда же кашель наконец прошел и Кашлеваныч поднялся, чтобы идти дальше, незнакомый тихий голос за его плечом спросил:
-И давно это с вами?
Родион Алексеевич обернулся.
Возле подъездной двери стоял парнишка, невысокий и щупленький, в очках с толстыми стеклами.
-Так давно? - повторил он свой вопрос.
-Да почти что всю жизнь!.. И не отстанет никак, бывает, как зайдусь кашлем этим проклятым, так собаки отзываются!..
-Они вас за прИшлого считают, - объяснил незнакомец.
-Пришлого? - не понял Кашлеваныч.
-Пришлого пса, - сказал странный собеседник и, подумав, добавил: - Вожака.
Кашлеваныч не ответил. Ясно же, что парнишка не совсем здоров! Но как только он сделал шаг, как в спину ему ударил новый вопрос, вполне в духе разговора:
-А вы никогда не думали о том, чтобы и стать этим вожаком? Стать, наконец, совсем и навсегда, и заодно избавиться от ненавистного кашля?
-Вы здорОвы, молодой человек? - напрямик спросил Родион Алексеевич.
-Разумеется! - улыбнулся тот. - Я здоров, совершенно нормален и абсолютно серьёзен! Так что вы скажете?
-Я... - тут Кашлеваныч снова раскашлялся. Но приступ быстро прошел и Родион Алексеевич, решив, что терять нечего и он только посмеется, твердо ответил:
-Да! - и тут же, не без издевки, поинтересовался: - И как же вы, интересно, это сделаете?..
-Это не должно вас занимать, уважаемый Родион Алексеевич, - с прежней своей приятной
улыбкой сказал незнакомец. - Только закройте, пожалуйста, глаза: когда на меня смотрят, я теряюсь...
Улыбась нелепости происходящего, Кашлеваныч зажмурился.
С минуту ничего не происходило. Потом вдруг ужасно зачесался нос и Кашлеваныч, не
открывая глаз, задал вопрос, который следовало задать уже давно:
-Как вас зовут?
-Зовите меня Бесом, - невозмутимо прозвучало в ответ.
-Вы искуситель! - хотел возмутиться Родион Алексеевич, но вместо этого неожиданно для самого себя взвыл по-собачьи.
И тут же с соседнего двора донесся вызывающий собачий лай...
-Вожак явился - прячьтесь, суки, - тихонько замурлыкал назвавшийся Бесом. - Он будет ваш, а вы - его, он преподаст вам все науки, пройдя простое колдовство...
Крупный серый пёс мчался навстречу черному кобелю, воинственно оскалив великолепные клыки...