Тибальд спешился. Ему порядком наскучила езда в седле, ведь пришлось провести в нём последние 7 часов. Он прибыл около полуночи, но в вышине ещё пылали вспышки заката, а у горизонта небо и вовсе плавилось от недавно севшего солнца. Тибальд припомнил, что в этой земле королевства Фундис действовала очень сильная огненная магия, от которой даже земля под ногами оставалась тёплой по ночам. Многие поговаривали, что в глубоких копях под королевством издавна жили драконы. И не обычные, а огненные. Любое прикосновение к чешуе такого дракона грозило мгновенным неизлечимым ожогом.
Будучи при дворе, Тибальд однажды уловил слух о том, что король не раз отправлял в подземные копи послов, чтобы привлечь драконов на сторону Фундиса в грянувшей войне, но ни один из них не вернулся. Драконы не терпели людской дух, только гномы позволяли себе находиться в зловещих копях, да и то избегали тесного общения с ящерами.
Тибальд вздохнул и поморщился. Драконы в этой войне им бы не повредили. Чем больше войск уходило воевать, тем, казалось бы, больше становились силы противника. Поговаривали, что Шеймарские правители не брезгуют самой страшной и чёрной магией -
воскрешают убитых и оборачивают их против врага. Шеймарская земля была ничтожно мала по сравнению с Фундисом, однако, трое правителей буквально за несколько лет подчинили себе и весь Шеймар, и окружавшие его королевства - горный Тридхейм, землю троллей и великанов, и Циллис - страну стихийных элементалей. Какой же магией нужно обладать, чтобы духи, несущие в себе силы природы, преклонили колени перед людьми?
Тибальд оглянулся. На миг ему показалось, что за горным хребтом вспыхнуло алое зарево.
-Если Шеймарские войска доберутся сюда, то можно сдаваться без боя...-пробормотал Тибальд и направился к ущелью, недалеко от которого привязал коня.
Сильные порывы ветра из ущелья безошибочно давали понять - чем быстрее путник уйдёт восвояси, тем лучше для него. Но Тибальд упорно шёл вперёд, направляясь к старому замшелому валуну на краю пропасти. Сверкнул клинок и лязгнули ножны, а затем меч по рукоять вонзился в валун. Такова была плата за пребывание в том месте, куда посланец короля мчался 7 часов. Внутри не терпели боевого оружия. Если же путник припрятывал в карманах кинжалы или ножи, то при проходе через каменную арку, открывшуюся в скале, они моментально плавились и оставляли сильные ожоги.
Тибальд с уважением относился к такой магии. В свои двадцать два года он уже знал - не стоит обманывать заклятья, особенно если это огненное заклинание, действующее на родной для него земле.
От арки вниз, в скалу, уходили на удивление ровные ступени. Через какое-то время любой спускавшийся терял им счёт и нельзя было определить, как глубоко он уже очутился. Из щелей между ступенями разливалось желтовато-рыжее сияние. Тибальд знал, что так горят сокровища этой земли - огненное золото, охраняемое одной лишь магией столь же надёжно, как охранялись двери в королевские покои отрядом первоклассных воинов и боевых магов.
Наконец ступени кончились. Тибальд толкнул металлическую кованую решётку и мигом сунул палец в рот - решётка обжигалась. Дорожный плащ тоже сослужил гонцу дурную службу - всё тело покрылось испариной. Тибальд быстро сорвал с себя плащ и остался в простой дорожной рубахе и штанах. Дышать стало легче.
Он огляделся. Прежде ему приходилось бывать здесь, но то ли магия устроена таким образом, что ни разу помещение не явится чужаку таким, каким уже являлось, то ли хозяйка имела очень суетливый нрав и делала перестановки... Но факт оставался фактом - в воздухе клубился жидковатый пар, а вокруг всё было прочно заставлено стеллажами со старинными фолиантами и вещами, которые Тибальду видеть ещё не приходилось, а об их назначении он догадывался очень и очень смутно. Посреди помещения, буквально в воздухе, повисла столешница, на которой был раскидан горный необработанный хрусталь и ещё какие-то камни,
издалека напоминающие речные и морские ракушки. Земляной пол источал приятный запах, напомнивший парню про беззаботное детство в деревне.
Пока гонец осматривался, в глубине комнаты началось какое-то движение, и спустя полминуты на освещенную часть комнаты ступила женская фигура, лицо которой было трудно разглядеть из-за пара.
-Король зачастил. Он не верит в победу, не так ли? Никто не верит. - прозвучал низкий грудной голос, завершив высказывание коротким смешком.
Тибальд постарался унять бешеное сердцебиение. Обитательница этого места вселяла в него какой-то суеверный страх.
-Король снова просит у тебя помощи. Победа напрямую зависит от того, что ты в этот раз посоветуешь, Гидра. - нарочито спокойно сказал Тибальд, делая шаг навстречу.
-Не нужно этого пафоса, мальчик! - отмахнулась колдунья - И тем более не нужно глупостей про мою роль в этом деле. Тебе не хуже меня известно, что вступать в войну с Шеймаром было ошибкой - тамошние короли проявили бы куда больше благодушия, если бы вы не оказывали им такое упорное сопротивление. - Фигура дрогнула и на миг будто расплылась в облаке пара. Капающая с потолка вода липкими тёплыми каплями стекала по лбу Тибальда, смешиваясь с потом. Он передёрнулся.
Наконец из пара показалась обладательница голоса. Высокая, ростом с самого посланца короля, смуглая женщина обладала обманчиво привлекательной внешностью. Только цвет её глаз, лилово-пурпурный, несколько пугал Тибальда. Он знал, что этой ведьме куда больше лет, чем окрестным лесам и что она владеет секретом вечной молодости. Ещё он знал, что она далеко не белая колдунья и что король идёт на крупный риск, вступая в сделку с такой тёмной силой. Но выбирать не приходилось.
Гидра приблизилась и поманила Тибальда рукой к столешнице.
-Видишь расклад? - сухо спросила она. Тибальд на всякий случай кивнул, хотя упорно не видел ничего кроме камней и ракушек.
-Победа возможна лишь в одном случае. - продолжила колдунья, проводя рукой над столом. Камешки засияли, и Тибальду почудилось, что пар принимает очертания людей. - Шеймарские короли так сильны потому, что нашли и подчинили себе древнейший талисман, настолько сильный, что даже я не рискну произносить его имени. Конечно, такая власть не даётся даром - за это они становятся рабами талисмана и вынуждены поставлять ему волшебную силу с завоёванных земель. Он вместит в себя всё без остатка, что ты дашь ему, но он так же и ненасытен - он убьёт того раба, который осмелится не выплачивать магическую дань. Убьёт безжалостно и страшно.
Тибальд сглотнул. Он уже чувствовал, что знает больше чем бы ему хотелось. Тем временем пар окончательно принял форму человека, в руке которого болталось что-то неопределённое.
-Я не могу знать, как выглядит талисман - пояснила Гидра. - Я только могу сказать, что все, даже самые сильные магические вещи, не защищены от истребления. Таков баланс магического мира. И я по просьбе вашего короля нашла способ уничтожить талисман и лишить силы Шеймарских колдунов.
Тут Гидра махнула рукой, рассеяв пар, встала и отошла к стеллажу с совершенно безучастным видом.
-Только в этот раз всё обойдётся дороже - сказала она таким тоном, будто продавала на рынке пучки трав.
-В смысле? - не понял Тибальд. -Наши люди перестали охотиться в твоих землях, огненные клады теперь надёжно защищены от посягательств, ты - единственное неприкосновенное лицо, кроме короля. Что ещё тебе нужно? Золото? Оружие? Книги?
Гидра рассмеялась. Смех не был злым или ядовитым, она действительно от души потешалась над юнцом, сидящим в её обиталище и нёсшим какую-то околесицу.
-Милый Тибальд, неужели ты думаешь, что я не могу достать себе золота и книг? И неужто мне нужно оружие? Посмотри на меня и на то, как я живу - нет, это не нужно мне. Я так понимаю, что король не догадывается о том, какую плату я беру за помощь в решении исторических вопросов... - задумчиво произнесла колдунья, доставая из большого сундука два свёртка.
-О чём ты? - забеспокоился Тибальд, чувствуя что-то подозрительное в будничном тоне Гидры и том, как она посматривала на него. Пожалуй, как на поросёнка, которого растят на убой.
Тем временем, не обращая внимания на метания юной души, Гидра развернула первый свёрток. В складках ткани сверкнули рубины и прохладный металлический жезл с красными камнями лёг в ладонь юноше.
-Что это за палка? - опасливо спросил Тибальд, на всякий случай спешно кладя жезл на стол. Гидра снова рассмеялась, хватая жезл и направляя его на клетку с зайцами.
-Смотри, - сказала она, и в этот же миг жезл, полыхнув рубинами, выплюнул вспышку света. Клетка опустела. - Эти зайцы сейчас счастливо разбегаются в Шеймарских лесах. - пояснила колдунья.
-Но ведь в Шеймар нельзя переместиться! - воскликнул Тибальд, слышавший о том, какая сильная магия защищает вражеское королевство о незваных гостей.
-Да, нельзя. - мягко сказала колдунья, поглаживая жезл - Но видишь ли, этот в этом жезле есть один из тех рубинов, которые в далёком прошлом попались волшебнику, положившему начало магической династии артефактов. К тем артефактам относится и талисман, дающий могущество Шеймару. Они, переводя на людской язык, кровные братья, и их кровью являются эти рубины. Насколько мне известно, таких артефактов три. Жезл, переносящий тело, жезл, отнимающий душу и талисман, вбирающий в себя всю магическую энергию. - Колдунья развернула второй свёрток. В нём помещался ещё один жезл, более тонкий и длинный. Тибальд с ужасом отметил, что в узорах, покрывавших жезл, проступают лица людей, искажённые предсмертным криком. Колдунья проследила его взгляд и пояснила:
-Создав талисман, тот волшебник погубил сам себя, пытаясь его испробовать. Талисману было нечем делиться с хозяином и он за неимением магической силы поглотил силу волшебника-создателя. Глупая смерть и ужасная участь. Не буду врать тебе, ему в этом помогли два жезла - один предварительно отнял у тела душу, а второй перенёс тело куда подальше. Таким образом эти три вещи связаны между собой и не могут противостоять друг другу. Опасно объединять их вместе, но у вас нет иного выбора. Магия талисмана не будет мешать магии жезла. В нужный момент несколько человек из вашей армии перенесутся в Шеймарский замок. Кто-то один уничтожит талисман, а остальные откроют путь вашей армии изнутри замка. Сопротивления уже почти не будет, магия падёт.
Тибальд покосился на жезлы и на колдунью. Он чувствовал, что звучит всё слишком уж просто и хорошо.
-А как уничтожить талисман? - поинтересовался он.
-О, это самая интересная часть - усмехнулась Гидра. - Талисман погибнет в тот же миг, как против него обернётся магия его братьев. Но далеко не каждый может натравить эти предметы друг на друга... Древние волшебники были банальны и лиричны, - хмыкнула колдунья и продолжила, добавив в голос немного патетики. - Лишь тот, кто жаждет уничтожить талисман,а не владеть его силой, сможет обратить артефакт в прах. Лишь тот, кто соберёт три артефакта не с целью обрести могущество, сможет использовать жезлы во вред талисману. Правда, сам понимаешь, как трудно этого достичь. Всем нужна сила. По этой причине Шеймарские колдуны пока не охотятся за жезлами. А если кто-то попытается уничтожить талисман, не выполняя условия, то просто повторит судьбу его создателя.
Гидра прошлась по комнате в молчании. Потом, вспомнив что, то добавила:
-Кстати, даже тот, которому удастся уничтожить талисман, погибнет. На какой-то миг вся мощь уничтоженного предмета окажется в его теле. Поверь, никто не способен этого выдержать. - Колдунья зажгла пару свечей и снова вернулась к столу. - А вот душа
этого человека очень и очень ценна. Самопожертвование и отвага делают душу человека ценее. Это всё равно что сравнивать горный хрусталь и брильянт. Её я и возьму в качестве оплаты за свою помощь. Кому-то нужно будет коснуться жезлом груди человека в тот момент, когда он уже разрушит талисман, но ещё не умрёт. Это будет длиться считанные мгновения. И будет не трудно - скорее всего он просто застынет на месте от обилия обрушившихся на него знаний и сил. А потом, не справившись с этим, умрёт. Поэтому уже без разницы, погибнет он сам или кто-то поможет ему с помощью жезла.
-На что тебе его душа? - тихо спросил Тибальд. Обстановка в помещении его убаюкивала, как и мерный, низкий голос колдуньи.
-Ты ведь знаешь, сколько я живу на свете? - осведомилась Гидра. - Поверь, для вечной жизни мало сварить какое-нибудь зелье и выпить его. Загробный мир нуждается в поставщике - и я отдаю души взамен своей. Чем ценнее душа, тем больше плата мне. И не смотри так на меня, у всех свои слабости. Я не говорила ещё, что мне нужен аванс. - внезапно резко сказала колдунья, развернувшись к юноше. - Скоро я загляну к вам и возьму себе задаток в виде ещё одной человеческой души. Тогда и жезлы отдам... - певуче произнесла Гидра, забирая из рук поражённого Тибальда свёртки.
-Две души?! - воскликнул он, поднимаясь в негодовании, - а не много ли ты хочешь, колдунья?!
-Остынь. - одним словом Гидра заставила парня осечься. - Я не такая ненасытная, как тот талисман. Одну душу я возьму на время. До тех пор, пока мне не принесут ту, которую я хочу. Я отниму её жезлом у того, кто в вашем королевстве очень ценен, чтобы никто не вздумал меня обмануть. Отниму и положу на хранение в один из сосудов, подобных этим, - колдунья встала и отодвинула тяжёлую портьеру, за которой показалась ниша в стене. Высокий стеллаж из тёмного дерева был заставлен небольшими стеклянными пузырьками из лилового стекла. Все они были пусты.
-Как видишь, мои запасы иссякли. - с сожалением произнесла Гидра. -Я позаимствую душу и отдам жезлы, которые помогут осуществить план. Эти сосуды сделаны детьми богини Дану - каждый из сосудов способен удерживать в себе что угодно, что бы не поместили туда. Хоть раскалённую лаву, хоть эфирную субстанцию. Если же план провалится, я возьму с собой душу-задаток.
Колдунья молча воззрилась на Тибальда. Тот смотрел на неё, постепенно осознавая, какая опасность таилась в её тёмной душе.
-Почему мы должны верить тебе? - только и смог спросить посланец.
-Потому что выбор у вас невелик. - пожала плечами колдунья. Она всем видом показывала, что разговор окончен.
-Когда ты явишься? - Тибальд уже представлял, как разгневается король. Колдунья не собиралась говорить, чью душу возьмёт в задаток - а это значило, что и сам король будет в опасности.
-Готовьте войска к следующему новолунию. Мальчик, я прошу не слишком большую цену за такую победу. И мне нет причин обманывать вас. Если Шеймарцы захватят Фундис, мне тоже придётся несладко. - сказала колдунья. На миг Тибальд услышал доверительные нотки и в ту же секунду оказался на поверхности. У ног его лежал меч. Колдунья избавила его от необходимости тащиться наверх по сотням ступеней, но вместе с тем не оставила возможности возразить ей.
Тибальд закрыл глаза и вдохнул запахи леса. На землю опустилась ночь, дорогу освещала только луна - большая, круглая, лиловая. Гонец влез в седло и приготовился к обратной дороге. Спать было некогда, в замке ждали новостей. Хороших ли, плохих ли - сейчас любая новость была на вес золота.
До следующего новолуния оставалось 19 дней.