Чем ближе мы приближались к жилищам гномов, тем красивее становились коридоры лабиринтов. Стены украшали удивительные руны, камешки, вставленные в некоторые из этих рун, были подобраны с безупречнейшим вкусом. С потолка свешивались разнообразнейшие корешки, нет, что ни говори, а, гномы величайшие мастера в мире! Если бы рост их не был столь мал, даже цверги, не смогли с ними конкурировать.
По дороге нам попались ещё несколько патрулей. Главный страж приветствовал их, салютуя левой рукой, потом подзывал старших и что-то шептал им на ухо.
Такое поведение сребробородого мне показалось подозрительным. Ох, и жалел я, что не взял с собой Акраву, впрочем, было уже поздно.
И вот, наконец, показались впереди воротца, только какие!!! Из чистого золота. На правой створке изображена была гномиха, красоты неописуемой. В руках у девы был крошечный молоточек и квадратная пластинка. Я и представить не мог себе, что девы гномьего племени могут быть столь совершенны. На левой, соответственно – широкоплечий гном с огромной киркой в могучих руках. Глаза сих фигур были изготовлены из уже знакомых нам синих камней. Не нужно обладать большим умом, чтобы догадаться, что незваные гости, попытавшиеся проникнуть в эти ворота без позволения, были бы немедленно умерщвлены. Впрочем, благодаря нашим сопровождающим, бояться мне и альвийке было нечего, ну, я искренне надеялся на это.
Ворота медленно и плавно растворились, и мы направились внутрь. Превратная стража молча, пропустила нас.
Я с интересом разглядывал поселение гномов. И было на что посмотреть! Прямые аккуратные улочки. Небольшие изящные домики, причём ни один из них не был похож на прочие. Мило и трогательно изукрашенные ставенки и дверки. Ажурные крыши, крытые цветными золотыми и серебряными плиточками. Каждый хозяин украшал жилище своё по своему вкусу. Впрочем, со вкусом у гномов всё было в полном порядке. Конечно же, большая часть того, что окружало нас, было изготовлено из камней или земли.
Мимо нас спешили паланкины и фургончики, запряжённые удивительными созданиями, схожими с кротами, землеройками, медведками и прочими подземными тварюшками. Там же, в поселении, я впервые увидел живых гномих.
Вы знаете, чем гномиха отличается от гнома? Ну, кроме бороды, конечно…. В смысле, что у гномихи бороды нет. - Да ничем! Тот же маленький аккуратный колпачок. Разве что с рюшечками и кружавчиками. Изящная курточка, также кружевная, с большими золотистыми пуговками. Брючки - в первый раз видел самочек в брюках! - и миниатюрные сапожки, - остроносые и с серебряными подковками.
Движение в поселении было довольно оживлённым. Чем только не нагружены были тележки гномов. Материалы и готовые изделия, продукты и просто неведомые свёртки и тюки.
Поселение было довольно большим, пока мы добрались до центральной площади, я даже подустал немного.
Центральная площадь была так же великолепна, как и всё, что изготовляли гномы. Идеально ровная, выложенная красивыми гладкими камнями, окружённая по периметру статуями, изображавшими гномов с самыми разнообразными инструментами. Лишь один постамент пустовал. Статуя, что должна была украшать его, лежала на земле, обвитая канатами. Команда гномов – грузчиков столпилась рядом. Видимо, наше появление помешало им работать.
Посередь площади располагались семь тронов, на коих восседали сгорбленные седые гномы с гордыми благородными лицами и окладистыми белыми бородами. Каждый из них держал в руках крошечный золотой инструмент, наиболее ярко характеризовавший ремесло, коим занимался клан старейшины.
Старший страж поспешил к старейшинам, склонился пред ними в низком поклоне.
– Простите, о, мудрейшие, что смею я отвлекать вас от дел ваших, но…. удалось мне поймать нарушителей, посмевших без разрешения проникнуть в наши лабиринты. Правда, сии ничтожные смеют утверждать, что они вовсе не агрессоры, а, пленники известного всем вам волшебника Мэхоная, коим удалось одолеть нашего соотечественника. И явились они к нам, будто бы, за помощью.
– Простите, что прерываю вас, достопочтенный. – Я шагнул вперёд. – Но, речи ваши мне кажутся лживыми и бесчестными. Разве не предоставили мы вам Мэхоная – ребёнка и артефакт Хисур? Мы действительно были захвачены в плен, причём гном волшебник захватил нас спящих, вероятнее всего, окурив какой-то усыпляющей дрянью. И искали мы вас, благородных гномов, лишь для того, чтобы молить о помощи. Всё, чего хотим мы, это выбраться наружу и вернуть свой обычный рост. Если вы согласитесь помочь, мы постараемся отблагодарить вас и оплатить оказанные нам услуги.
– И что ты можешь предложить, переросток? – Холодно поинтересовался один из старейшин, в золотистом с оранжевыми полосками колпаке и с увеличивающим кристаллом ювелира, закреплённом на налобной повязке.
- Ну, я всего лишь обычный музыкант, но, кое-что всё же могу. – Улыбнулся я.
Я не спеша направился к статуе, лежащей на земле, и произнёс «Бэкалут».
Статуя мгновенно устремилась к потолку, но, я ловко поймал её за одну из верёвок, подтащил к постаменту, подтянул за верёвку вниз, установил на постаменте и произнёс «Кавед».
Гномы рабочие поспешили ко мне, дабы закрепить статую как следует.
Не скажу, что мой спектакль произвёл особенное впечатление на старейшин, всё же, гномы являются одними из могущественнейших волшебников и духами земли, магическими фокусами их не удивишь, но, всё же….
– Обычный музыкант, значит. – Ещё один из старейшин, в голубом колпаке и с резцом скульптора за поясом, вступил в разговор. – Представляю, что тогда могут необыкновенные.
Старший страж склонился к уху старейшины, на голове коего красовался красный колпак, а, на коленях лежала крошечная кирка, и что-то шепнул.
Старейшина в красном колпаке пожевал губами, кашлянул и произнёс, наконец.
– Мы могли бы помочь вам, переростки, но, не просто так. Слышал я, что вам удалось подчинить себе стальную армию кудесника Мэхоная. Отдайте её нам, и мы подумаем, что можно будет для вас сделать.
– Лично я, рад был бы отдать вам этих воинов, - я поклонился старейшинам, - но, увы, они принадлежат моей жене, Ише - Акраве, и лишь она вправе распоряжаться матахти. Управляющий талисман достался нам, дорогой ценой, и….
– Ваш управляющий талисман нам и даром не нужен, у нас их полным полно. – Отмахнулся старейшина в голубом колпаке. – Заслуга Мэхоная была в том, что он смог создать движущихся механических големов. И нам они нужны. И как воины, и как слуги.
– Тогда, пожалуй, нам и удастся организовать обмен. – Улыбнулся я. – Правда вот, придётся призвать мою жену сюда, дабы я мог передать ей ваши слова.
– А, вот это, как раз, и не обязательно. – Возразила Матара. – С помощью моего телепортирующего жезла Галгала, я мигом перенесусь к ней и всё объясню.
– Было бы неплохо. – Кивнул я. – Только молю вас, уважаемая Матара, будьте очень осторожны. Акрава весьма раздражительная особа, не знаю, как она отреагирует на подобное предложение.
– Не волнуйся, Кард. – Девочка подмигнула мне. – У меня весьма богатый опыт, с кем только не приходилось общаться. К тому же, если помнишь, смерть мне не грозит.
И альвийка растворилась в воздухе.
Немало времени прошло, я уже даже стал волноваться, когда появилась вдали толпа, а, как приблизились они, я заметил любимую мою, её не трудно было признать, ибо возвышалась она над гномами, подобно могучему дубу над крошечными ёлочками. Следом за Акравой шествовали стальные воины, только были они не скорпионами, а, гномами, как прежде.
Я вздохнул с облегчением, боялся я, что скорпиониха заартачится, а, то и вовсе, устроит бойню. Впрочем, судя по размерам Акравы, она собиралась вернуть гномам далеко не всех воителей.
Стражи, что окружали жену мою, были вооружены буквально до зубов, но, супротив Акравы смотрелись довольно жалко. Если чего и стоило опасаться нам, так это магии гномов.
Матара ехала на плечах одного из матахти.
Заметив меня, Акрава нахмурилась.
– Дай угадаю, кто это у нас такой щедрый, раздаривает моих воинов. – Мрачно произнесла скорпиониха.
– Почему же сразу раздаривает? - Осторожно возразил я. – Ты в любой момент сможешь возродить эту армию, достаточно раздобыть достаточное количество стали. Талисман то управляющий тебе оставляют. И силу повелительницы големов тоже.
– Только поэтому ты и жив до сих пор. – Проворчала Акрава. – Да и остальные тоже, у меня прямо клешни и хвостик чешутся, так охота пролить чью-нибудь кровь.
Я нащупал в кошеле флакон с усилителем запахов. Впрочем, не уверен был я, что сей артефакт, поможет мне, настолько мало это существо походило на мою бедную Ишу.
***
Вот и он, благословенный выход наружу. Лишь увидев свет, что сочился в нору, я понял, как мне не хватало солнышка, зелени, бездонного голубого неба. И, конечно же, товарищей наших. Бедняги наверняка с ног сбились, пытаясь разыскать нас.
Дабы от резкого перехода из полутьмы на свет мы не лишились зрения, нам с Матарой завязали глаза. Акрава сама позаботилась о своих глазах.
Нас осторожно взяли за руки, и повели, как слепцов. Вот услышал я бормотание гномов кудесников, зажужжал увеличивающий артефакт.
Сам процесс роста я практически не ощутил. Магическое действие было очень нежным и бережным. Неудивительно, что Мэхонай похитил нас, даже не разбудив!
- Можно уже снимать повязку, только глаз не открывай, - Услышал я голос альвийки.
Я осторожно снял повязку, закрыл глаза рукой. Открыл глаза, чуть раздвинул пальцы, пропуская лучи великого светила. Убрал руки.
– Приветик. – Спайдра улыбнулась нам своей мерзкой улыбочкой. – А, мы уж изнервничались, вас ожидаючи.
Демоница помахала пред нами маленькой тесной клеткой, в коей заперты были Элль, КваКрылан и Шенит.
Наш жрец был неподалёку, беднягу крепко связали. Самый крупный из скорпионов прижимал своё копьё к горлу Етимия.
Не успел я и рта раскрыть, как Акрава преобразовала руку свою в арбалет и выпустила пятерых матахти – скорпионов.
Воины четырёхрукой, узрев своих стальных собратьев, живенько развернулись и бросились наутёк, в том числе и скорпион, стороживший связанного Етимия.
Моя жёнушка натянула тетиву арбалета….