Глава I. Знакомство с отчаянием.
Мне не терпится рассказать вам о моем недавнем приключении, которое оставило в сердце, глубокий след, а в памяти - крепкую печать. Подобные вещи в жизни происходят лишь раз, а могут и вовсе не произойти. Поэтому, чтобы вы случайно не пропустили нужный поворот, считаю необходимым поведать вам эту историю.
Достигнув 22-летнего возраста, я совершенно разочаровался в людях да и в самой жизни. Такие заявления в наше время можно услышать сплошь и рядом, но мной тогда руководила скука и какая-то затаенная печаль. Наблюдая мое состояние уже достаточно долгое время, мой дорогой брат решил вытащить меня за грань моих размышлений. Он предложил большой шумной компанией отправиться на природу, в тот самый райский уголок, который мы, будучи детьми, вместе и открыли когда-то. Этот хитрец знал чем меня пронять. Естественно, я согласился.
Мы созвонились с друзьями и, собрав необходимое, отправились в путь рано утром. Хотелось захватить солнечный день в самом пике. Пожалуй, небольшой отдых мне и правда не помешает, думал тогда я. Настрой был праздничный, поэтому день пролетел, а следом и вечер. Ночью же, когда мы все вместе сидели у веселого костра, к нам из леса вышел неожиданный гость. Это был опрятный старик, с бородой до живота, в тёмно-синем плаще и черном подобии рясы. На правой щеке у него в проблесках огня виднелась широкая и длинная царапина. Видимо старик уже давно бродил. Зная эти места, мы с братом сочувственно подвели его к костру. "Удивительно, - тем временем говорил я, - что вы не промокли. Здесь неподалеку проходит очень вредная речка Сура. Ее довольно трудно заметить." Я не кривил душой. Можно сбиться со счету сколько раз мы с братом, играя в детстве в лесу, неожиданно наворачивались с обрыва. Речка не глубокая, но очень уж холодная. И шишки не раз набивали и болели потом неделю. Вообще с речкой этой шутки были плохи. "Я перешел ее вброд, - перебил мои размышления старик, - холодная, однако, " - и его губы изобразили подобие улыбки. Было видно, что он очень серьезно устал. "Присоединяйся, садись, мы вот здесь отдыхаем, и ты с нами отдохни." Все одобрительно закивали, разглядывая старика и даже не пытаясь скрыть любопытство. Впрочем, такое же чувство владело и мной. Вид его как-то не вписывался в окружающий пейзаж. Да и зачем, в конце концов, старику разгуливать ночью?
А старик тем временем уже прихлебывал чаек и постепенно приходил в себя. Я сел напротив и в свете костра вдруг отчетливо увидел и почувствовал что-то слишком знакомое. Черты этого странника вовсе не были старыми. Напротив, создавалось впечатление, что напротив меня сидит актер с наклеенной бородой и славно отыгрывает свою роль. И лишь глаза его вполне соответствовали образу. Большой жизненный опыт и глубокая мудрость - вот что я прочитал в них.
Через пару часов все стали растекаться по палаткам. Старик лишь слегка перекусил, и я уже ожидал, что он достанет трубку и начнет ей пыхтеть, загадочно гипнотизируя костер. Но этого не произошло. Старик просто повернул ко мне свое молодое с седой бородой лицо и стал пристально смотреть в мои глаза. Мне стало очень не по себе, и я поперхнулся вином. Поставил бутыль на землю и решил как-то развеять нагнетенную, как мне тогда показалось, атмосферу. "И давно вы так путешествуете?" - "Давно, - кивнул старик, - очень давно. Столько всего прошло с начала пути." - "Где же это начало пути?" - с улыбкой поинтересовался я. "Здесь. Прямо вот здесь." - "О, значит, выходит, мы с вами - земляки!" - этот факт не мог меня не порадовать. "Пожалуй. И сейчас, вернувшись в этот лес, я чувствую невероятный прилив сил. Даже и не думал, что настолько соскучился." - "Да, только тут и прихожу в себя, - печально заметил я, - наверное, это место - единственное, что в жизни меня радует." - "Почему так? - удивился старик, - неужели у тебя нет каких-нибудь интересных занятий. И ведь в конце концов, у тебя есть друзья." Я пожал плечами. "Я редко с ними вижусь. Мне с ними скучно. Да и из дома не всегда хочется выходить. Пока доберешься до нужного места - потеряешь всякую охоту. А насчет интересов... Играл раньше в компьютерные игры, но теперь и они мне уже надоели. В мире всё однообразно, подчиняется каким-то законам, даже и в мыслях не рискнет пойти на изменения. Понимание этого наводит на меня тоску." Старик задумчиво хмыкнул и почему-то не стал продолжать разговор. Мы так и сидели у костра, глядя то на огонь, то на звезды. Мне было знакомо это состояние, и я очень любил его. Меня собирались унести очередные грезы в другие миры. Там можно было не думать о том, как ты устал от своей жизни и как же тебе все надоело. Я уже приготовился отдаться любимому ветру, но...
Все неожиданно схлынуло. Старик подкинул еще дров в костер, и почему-то зажал нос пальцами. Он при этом так сморщился, будто находился в самом центре огромной помойки. Я с трудом сел и тряхнул головой. Да, сон как рукой сняло. Я как зомби уставился на костер. Языки пламени стали подпрыгивать выше, довольно пожирая сухие полешки. Я вдруг почувствовал себя слабым и беззащитным перед этими маленькими проявлениями опасной стихии. "Давай начистоту, - к своему удивлению услышал собственный голос, - вот честно, совершенно не знаю, что мне делать дальше. Я разочаровался во всем и ко всему потерял интерес." Старик помотал головой. "Так не бывает, -заявил он, - убежден, у тебя есть занятие, которое затягивает тебя. Не иначе."
Я глубоко задумался. Так просто и не ответишь. Впрочем, было одно дельце, которое мне нравилось. "Я люблю исследовать тайны. Изучать сокрытое. Правда и этим давно уже не занимался." И тут старик наклонился ко мне так, что глаза наши разделяли всего несколько сантиметров. "Тогда вот что, парень. Здесь неподалеку есть одно место, таинственности которому не занимать. Весьма любопытное, если ты понимаешь, о чем я. У этого места нет названия, потому что мало кто о нем знает. Лично я назвал бы ее Туманной долиной. И в этом нет и грамма преувеличения. Но поверь, в тумане этого затерянного чуда я нашел то, что пригодится мне на всем жизненном пути."
Всю эту тираду старик выдал на удивление медленно, будто специально растягивал слова, которые, если быть честным, не возымели на меня действия. "Пожалуй, у меня есть дела и поважнее, - тихо прошептал я, - доброго вам сна."
Свою палатку я предложил старику, а сам улегся у костра. До семи утра тепло мне было обеспечено. Впрочем, это было не важно, потому что мне не спалось. Сколько бы я не ворочился, сон не шел в мою голову. С неба смотрели звезды, а сверчки, или, может быть, кузнечики заводили новую симфонию, уже давно сбившись со счета. Пожалуй, стоит лечь спать в машине, решил я. Не то чтобы этот шум мне мешал, просто в автомобиле было как-то уютнее. Хотя правильнее сказать - привычнее.
Но и там сон ко мне не рвался. Какая-то глупая и бестолковая дрема, не более того. Лежа на заднем сидении, я дотянулся до магнитолы и запустил случайный трек наугад. Песня начиналась печально, но в ней чувствовалась какая-то благодарность и надежда...не знаю на что. Я устроился поудобнее и погрузился в прослушивание... Уже к концу песни у меня на глаза наворачивались слезы. Это было сожаление о какой-то потере или утрате, которую мы сознательно несем в своей жизни. Меня посетило ощущение, что я сам с собственного согласия лишаю себя чего-то чрезвычайно важного и несомненно нужного. Но никак не мог понять - чего. Я беспомощно, как котенок, копался в своих мыслях и чувствах, и каждый раз натыкался на одно и то же. На печальную тоску, смешанную с отчаянием на каком-то неосознанном уровне. Она начала душить меня, в несколько колец обхватив мою шею и показывая ярко-красную пасть. Я пытался сбросить ее с себя, но к моему удивлению пальцы мои проходили сквозь, не способные зацепиться за чешую. Вот тогда меня охватило паническое отчаяние!
И в этот момент я проснулся. Оказывается, уже наступило утро, и яркое лучистое солнце постепенно заливало опушку своим неудержимым светом. По мокрой от росы траве медленно стелился призрачный туман, словно остатки моего сна, липко цепляющиеся за сознание. Мир вокруг наполнился добротой и гармонией, что мгновенно меня успокоило. Музыка уже не играла, хотя не припомню, чтобы отключал ее. Впрочем, мне совсем не хотелось об этом всем думать, и я поспешил выбраться из машины.
Открытый воздух встретил меня прохладой и бодростью. И пока никто не проснулся, я решил прогуляться по лесу. Хотелось остаться наедине со своими мыслями, чувствами. Но кое-что меня однако беспокоило. Это туман. Солнце все больше вступало в свои права, а он никак не хотел рассеиваться. Напротив, чем дальше входил в лес, тем туман гуще и выше становился. И я уже было повернул назад, но...возврата не было! Чья-то дорога, по которой так уверенно шагал, исчезла, растворилась во все поднимающемся море тумана. Землю под ногами я уже давно не мог разглядеть, а сейчас мне показалось, что почва стала мягче, но не проваливалась, а как-то пружинила. Возможно. это из-за сырости. Где-то неподалеку протекала Сура, и меня совсем не радовала мысль в ней неожиданно оказаться. В этом тумане уже ровным счетом ничего нельзя было увидеть. Я окончательно потерял направление, пока удивленно кружился. натыкаясь на ветки, деревья. кустарники. Это было страшнее, чем просто заблудиться в лесу, ведь видел не дальше своих ботинок.
С трудом подавляя в себе истерику, я крикнул, надеясь, что кто-то из друзей проснулся и откликнется на призыв. Мой крик разнесся вокруг на удивление гулко, но ответом было медленно затихающее эхо. Лишь спустя десять секунд откуда-то издали послушался странный рык, который меня даже несколько напугал. Это не было похоже на гром. Что-то явно иное. Рык повторился и раздался уже сравнительно ближе, чем в прошлый раз. Сказать, что меня сковал страх – значит, ничего не сказать. Каждая клеточка моего тела была насторожена. Я весь превратился в слух.
И в этот миг я разглядел темный силуэт, стоящий прямо передо мной, всего в шаге. В этом тумане даже на таком расстоянии нельзя разглядеть четко, но силуэт явно был человеческим. Он стоял совершенно неподвижно, не произнося ни слова. Не знаю, сколько это продолжалось, ведь я совершенно потерял чувство времени. Знаю, что пошевелился он первым. Наклонился вперед так, что стало видно его лицо, и приложил палец к губам. Лицо его оказалось слишком размытым, чтобы можно было запомнить. И это непонятное существо явно давало понять, что вести себя нужно тихо. Мне это показалось лишним, потому что я и так почти не дышал.
Рык снова наполнил окружающую туманную пустоту, прозвучав совсем близко. Черный незнакомец набросился на меня , повалил и буквально пригвоздил к земле собственным телом. Над нами пробежало что-то огромное и тяжелое, с длинным хвостом и мне кажется, что видел чешую. Просто чудо, что эта громадина не наступила на нас. Странно, я совсем не почувствовал, чтобы земля дрожала. Ведь от такой туши она несомненно должна сотрясаться. Ну в самом деле, не может же быть такая громадина весом с бабочку. Это нонсенс!
Громкий рык неподалеку известил меня, что монстр понял обман. И явно хотел предъявить свои претензии. Черный незнакомец схватил меня за плечо и рывком поднял на ноги. Я даже не успел прийти в себя, как уже бежал сломя голову, увлекаемый им за руку. Удивительно, что ни разу не споткнулся и благополучно добрался до небольшой пещеры. Видимо, это было убежище моего нового друга. Ну что ж, хоть что-то. По крайней мере, та громадина нас здесь не достанет. Но был один досадный минус. В пещере царил совершенный мрак. Хоть глаз выколи.
"Ну... люксом это не назовешь, - попытался я сохранить чувство юмора, - но и ты не титулованная особа. Кроме того, здесь безопасно." "Частично," - донесся голос нового знакомого. Странный это был голос: он постоянно вздрагивал. Я попросил своего спасителя рассказать об этой непривычно громадной твари, и узнал кое-что, что еще больше шокировало меня. Она оказалась не одна. Эта небольшая долина, окруженная высокими скалами, оказалась просто кишащей подобными существами. Причем, совершенно разными по виду, характеру, поведению и прочим мелочам. Они не охотились друг на друга, будто чувствуя собрата хищника. Что нельзя было сказать про меня или моего нового друга.
Но один очень важный вопрос беспокоил меня даже больше, чем возможность оказаться в чьем-то огромном желудке. Как я попал сюда? Еще сегодня утром дремал в машине, а сейчас... Вдруг меня осенило. Может у меня галлюцинации? Мы конечно выпили вчера, но количество выпитого вряд ли могло довести меня до белой горячки. Ощупывая свою голову, не нашел никаких ушибов. "Не знаю как попал сюда... - задумчиво произнес наконец, - но мне нужно отсюда убираться." Мне не приносила удовольствие мысль всю жизнь прятаться и бегать от этих тварей. Если черный человек всем доволен - флаг ему в руки. Это не для меня.
Не могу сказать, сколько мы просидели в тишине. Похоже, я задремал. Новые переживания не хотели легко укладываться в памяти, вызывая зыбкое ощущение нереальности. И еще - странное чувство, что все не так, как кажется. Некая неестественность тонким инеем прикрывала явь.
"Нам можно выйти." - голос черного человека вывел меня из дремы. "Откуда ты знаешь?" - удивился я. Ответ пришел не сразу. "Они навели порядок..." - как-то неуверенно произнес новый друг, - стало тихо." И как только он это сказал, до меня дошло, что же имеет в виду этот черный человек. Стало на удивление тихо. Я бы сказал, напряженно. Казалось, подобная тишина могла взорвать барабанные перепонки. Но вот что значит "навели порядок"? Как эти монстры вообще могут навести порядок? Но черный человек молчал. Похоже, он говорил лишь тогда, когда ему хотелось.
На поверхности туман никуда не делся и вообще здесь, в этой долине, чувствовал себя как дома. Необходим был проводник, ведь мне хотелось вернуться к тому месту, откуда все началось. Возможно там и есть выход. Но мой друг индифферентно заявил: "Отсюда нет выхода." Спасибо, обнадежил. Ситуация все больше расстраивала меня, но почему-то, каким-то непонятным усилием, я не позволял себе впадать в отчаяние. Напротив, закипал несвойственный мне гнев, выживание и свобода захватили приоритет. Но что я мог сделать? В этом тумане даже передвигаться и с горем пополам не было никакой возможности. Но... как же тогда передвигается черный человек?
Я окликнул его. Он не отозвался, но всего через мгновение коснулся моего плеча. Ну, сейчас в принципе мой друг шел на голос. "Послушай, я до сих пор не знаю, как тебя зовут... - сделал паузу, но не дождался реакции, - и мне вот стало интересно... Как ты ориентируешься в этом тумане? Тут же ноги можно переломать..." "Если нужно, - несколько мутно ответил черный человек, - следи за желаниями, действуй интуитивно." Немногословность моего друга уже начинала меня забавлять. Впрочем, в общих чертах я его понял. Правда, это мало мне помогло. Ладно, думаю, мне удастся уговорить своего нового друга стать для меня поводырем. Ведь...
...Посреди всего этого страха и неизвестности забытые ощущения просыпались во мне. Это загадочное опасное место тянуло меня. Мне не терпелось разгадать загадку долины...Стоп. Перед моими глазами пронеслись события прошедшей ночи. Старик... Он что-то говорил про долину, которую называл Туманной. Я и не думал, что он серьезно. Но теперь... Уверенность, что попал сюда не случайно, захватила меня окончательно. Мне уже не хотелось отсюда уходить.
Глава II. Туманные истины.
Вам знакомо чувство, что снится кошмар, но вы, как ни пытаетесь, не можете проснуться? Тогда возможно сможете меня понять. Все произошедшее здорово потрепало мне нервы и никак не вязалось с моими представлениями о действительности. Воображение подсказывало мне, что это только начало. Неразговорчивость черного друга только угнетала. «Бывает ли… - начал я, - что туман редеет и становится хоть что-то видно?» Черный человек выдержал привычную ему паузу. «Бывает. Приходит Быстрый Ветер и сдувает туман. Ветер приносит белые помехи». «Как долго не будет тумана?» - «Это зависит от помех. Они… они как-то сдерживают туман… но не долго. Туман всегда возвращается. И с ним приходит охрана долины». – «Это те самые твари, о которых ты говорил?» - «Да,» - подтвердил черный человек. Я был в тупике. Мой друг постоянно говорил какими-то загадками. «А что это за белые помехи?» - «Не знаю. Это живые существа, но ни разу не говорил с ними. Видел их лишь издали. Они белые…и… светятся. Охрана ищет их. Ищет, чтобы убить». Он замолчал, и я уже думал, что на этом все, но… «Ты не из них. И не из охраны» - вдруг заявил черный человек. Ну спасибо. Эй Богу, эта его фраза вызвала у меня улыбку. «Так кто же я?» - «На этот вопрос только ты и можешь ответить» - сказал мой друг.
Я вздохнул. Становилось все более запутанно. «Тогда кто ты?» - «Я – смотритель Долины…» - услышал в ответ слова черного человека. Я хмыкнул. «Это смешно! Какой ты смотритель, если монстры шастают по твоим владениям, а ты, как последний изгой, прячешься по пещерам? Зачем ты лжешь мне?» - «Это не так. Мне приходится это делать! – неожиданно резко воскликнул мой друг, - если бы Страж не впустил их… Долина и по сей день бы процветала. Давным-давно я следил за ней, и все в Долине отзывалось благодарностью. Солнце светило… О Боже, как светило солнце! А запах цветов даже тучи заставлял улыбаться! Но потом… Потом пришла эта охрана… Если Страж их не остановил, что я-то мог сделать?» Похоже, он говорил правду и был чрезвычайно расстроен сложившейся ситуацией. Жаль, что мне Долина предстала вот в таком виде. Тусклом, туманном и отчаянном. «А Страж? Ты знаешь, почему он их впустил?» - поинтересовался я. «Нет... даже не знаю, жив ли он. Если мертв, то, боюсь, Долина останется такой навсегда.» Голос его дрогнул. Он приложил ладонь к глазам. Неужели мой друг плачет? Сколько он уже один? Год, два? И все это время ему не с кем было поделиться. Удивительно, что черный человек не сошел с ума.
Постойте-ка, а куда это делся туман? За всеми размышлениями я совершенно не заметил, что наш белесый спутник исчез, будто растворился в ярком солнечном свете неожиданного дня. Долина весело шумела деревьями, как будто ничего особенного и не произошло. А черный человек замер. Он совершенно не шевелился. А когда отнял ладонь от глаз, то я понял, что мой новый друг просто счастлив. Его глаза светились и блестели. Впрочем, тут было чему порадоваться. Долина, несомненно, являла собой произведение искусства. Деревья, шевелясь на ветру, будто хватали друг друга за ветви, призывно манили, обещая славный отдых. Их мягкие кроны то лукаво указывали, то трепетно кланялись, призывая внимание к прекрасному розово-золотистому закату. Ничего великолепнее и в жизни не видел! Причудливые золотые линии змейками оплетали редкие облачка, оттеняясь меняющимся розовым светом. Ближе к горизонту эти линии собирались в подобие радуги, но не коромыслом, а разными совершенно неожиданными переплетениями. Дальше невозможно было увидеть – деревья загораживали самую красоту. Но это ничего, я увидел достаточно.
И тут же вспомнил про туман. При мысли о том, что он снова заполнит Долину своей обреченностью, мне становится нехорошо. «Они снова пришли…» - услышал я тихие слова черного человека. Да, уже понял. Где-то сейчас в Долину проникли помехи. Покой и тишина были нарушены сбоем в привычном здесь мироздании. Веская причина незавершенности гармонии привела к серьезному изменяющему последствию. И вот что мне сейчас же захотелось – мне захотелось увидеть этих загадочных существ, от одного присутствия которых туман стыдливо уползал прочь. Если быть честным, таких людей я встречал всего пару раз в жизни. Поэтому искренне верил в их существование. Когда они появляются в твоей жизни, тебя неудержимо тянет к ним, или же, напротив, чудовищно отталкивает. Тут уж от тебя самого лично зависит. И без сомнения чудо-люди всегда оставляют след в твоей душе, сердце, разуме. Возможно, даже изменяя тебя. Кто знает…
Мы отправились сразу. Охватывало привычное нетерпение, которое, как бывало и ранее, сжигало меня. Долина оказалась намного больше, чем представлялось поначалу. Аккуратные тропинки петляли между редкими деревьями, настраивая на добродушный лад. Идти теперь по ним было одно удовольствие. Как все таки много зависит от нашего восприятия. Скажем, там, вне Долины, редко бывало смотрел на небо, облака и солнце… Сейчас же у меня просто зашкаливало сердце от окружающих красот. Почему… почему я не замечал этого раньше? И с наслаждением вдохнул свежий воздух.
Помехи уже ждали нас. Впрочем, возможно мне так только показалось. Их золотые фигуры отражали солнца свет, а деревья рядом с ними трепетали в смущении. Зеленые краски здесь казалась более свежими, яркими. Я сразу же ощутил теплоту в сердце и некое непередаваемое спокойствие. Фигуры стояли, держась за руки в подобии хоровода и что-то пели. Приятное, необыкновенное. Впрочем, слов разобрать не мог. Может это был какой-то древний непонятный язык? Сразу было видно, что каждый из них личность, ведь на светлом фоне друг друга они отличались изменением тона. Правда, это было заметно лишь если присмотреться. Наполненность пространства ощущалась явственно. Помнится, я тогда расслабился. Захотелось даже уснуть. Именно в такие вот моменты и хочется жить, творить и изменяться. Вообщем, воодушевление огромное.
Позади раздался рык. Охранники уже были здесь. Похоже, они, как и мы, чувствовали помех, но испытывали несколько иную к ним эмоцию. Обернувшись, я насчитал около пяти этих тварей. Они уверенным шагом направлялись к нам. Разглядеть их хорошенько не давал клубящийся вокруг них туман. Самое странное, что мне совсем не было страшно, глядя на эти надвигающиеся туши, я неожиданно для себя осознал, что именно они здесь лишние, а не так называемые помехи. Излучая агрессию, охрана не приносила никакой пользы этому маленькому миру. В самом деле, зачем гнать отсюда этих сияющих гостей, так приятно наполняющих душу спокойствием?
Хоровод тем временем разомкнулся, и светлые люди впустили нас с черным человеком внутрь круга. Затем они снова взялись за руки. Пение не возобновилось, ни одна из фигур не произносила ни звука. Слышно было только рычание этих жутких охранников, дышащих нам в спины. Представить себя растерзанным оказалось совсем не сложно. Картинка сама рисовалась в мозгу. Одно утешало: напоследок услышал такое замечательное пение и ощутил чувство, которого давно не было в моем сердце. Правда, объяснить его очень сложно. Ощущение чего-то нового. Легкое такое волнение.
Звери все приближались. Каждый шаг отбивался в моей голове пульсирующей кровью. Теперь было видно каждую деталь их сущностей. Подобных монстров я не видел и в кино, тем более, что все они были совершенно разные. Обладая каждый полным набором закоренелого убийцы, все же эти милашки сохраняли яркую индивидуальность. Кажется, они даже наносили какие-то знаки различия наподобие родов войск в армии. «Ну что ж, пасть от когтей какого-нибудь лейтенанта не так и обидно, - мысленно пошутил я, с трудом сдерживая спокойствие, - хотя, лучше пусть это будет генерал». Звери остановились как вкопанные и ощерились. Они явно готовились к атаке. Давно заметил, что хищники нападают стремительно и неожиданно, словно стрела, движимая тетивой. Им был нужен только повод, малейшее наше движение.
Белые люди тоже времени не теряли. Они хоть и не двигались больше, но каким-то чудом над нами затянулся большой синий купол, отгородив от тварей спасительным барьером. Он не искрился, не дрожал, однако по его поверхности будто двигались волны. Я очень надеялся, что этот купол окажется достаточно крепким, потому как один из зверей уже решил проверить его на прочность. Он грузно отбежал и с разбегу ударил прямо своими тяжелыми рогами. Белые люди пошатнулись, но руки не разомкнули. Похоже, удар они выдержали с трудом. По лбу одного из них даже побежали бисеринки пота. А чему тут удивляться? Вы бы видели эту тушу! Зверь, сверля нас взглядом, медленно отошел к остальным. Со стороны могло показаться, что они совещаются, но у меня почему-то вызвала сомнения мысль, будто эти твари вообще могут быть разумными. Впрочем, на хорошую мысль им общего интеллекта хватило. Твари рассредоточились по окружности и напали одновременно. Отшвырнуло их моментально. Было слышно только громкий хлопок, а затем пять жуткого вида тварей покатились по земле, будто мохнатые мячики. А ведь почти бильярд, подумалось мне, только лунок нет. Жаль, нам бы они точно не помешали. Твари долго приходили в себя и, судя по их движениям, были в бешенстве. Они начали беспорядочно атаковать купол, с каждым разом все больше наполняясь злостью. Белые люди, для которых одновременный удар был сродни цунами, почти упали на колени. Напряжение пронизывало воздух вокруг меня. А эти монстры, не жалея лбы, чудовищной силой сокрушали купол. Долго подобную атаку выдержать было невозможно. Треск стоял такой, что хотелось спрятать уши в карман.
А потом купол лопнул. Я даже не заметил, как это произошло. Меня здорово толкнуло в грудь и протащило по земле добрых два метра. В ушах звенело, и я почти ничего не слышал. Болела грудь, было трудно даже вдохнуть. Удивительно, как сознание не потерял. Белые люди лежали рядом, вокруг, повсюду. Купола не было, клубился туман. Звери беспорядочно носились неподалеку. Стало трудно все это воспринимать, и я погрузился в бессознательное состояние. Нет, не отключился, но видел все как во сне. Меня как будто стало уносить ветром с места трагедии… мелькали деревья… кустарники… издалека замаячили горы... не очень высокие, но слишком крутые, чтобы через них можно было перебраться… потом почему-то провал… и вот я уже в каком-то полутемном помещении… шкафы, полки вдоль скальных стен, небольшой камин… крупный каменный стул со столом на мягком ковре… и большая обитая железом дверь, массивная по виду и вероятно очень крепкая… такими дверями отделяют темницы и тюрьмы или, скажем, сокровищницы… впрочем помаячила она передо мной недолго.
Резко заболела челюсть, исчезла куда-то и дверь и камин. Все завертелось в бешеном водовороте, и я уже был в привычном белом тумане, который плотно окутывал меня. Надо мной склонился темный силуэт. Теребил за одежду, как будто хотел привести меня в чувство. «Эй, полегче», - выдавил из себя я и удивился насколько сипло прозвучал голос. Черный человек перестал меня трясти. «Нам нужно быстрее бежать, - пояснил он, - ты потерял сознание, когда упала завеса. Помех почти сразу растерзали. Но в суматохе мне удалось тебя оттащить к деревьям. А теперь еще и туман вернулся, охране сложно будет найти нас. Но все же стоит вернуться в мою пещеру». Я тряхнул головой, скидывая остатки сна. «Нет, - сразу же возразил черному человеку, - мы не станем больше прятаться.» Мой друг еще раз дернул меня за плечо. «Они убьют тебя, - сказал он, - неужели ты не понимаешь?» «Понимаю, но я не собирался здесь оставаться. Ты поможешь мне добраться до гор. Нам необходимо туда. В пещеру вернемся позже».
Пришлось еще некоторое время поуговаривать моего друга, прежде чем он согласился. Уверен, у гор я смогу, наконец, разобраться, что же здесь, в конце концов, произошло. Или…или выбраться отсюда. Уже был сыт по горло этой Долиной, всей ее жестокостью, безысходностью. Наверное, наконец понял насколько дорога мне моя шкура. Отчаянно хотелось жить. С какой радостью сейчас увидел бы друзей. Даже присутствие того деда было бы серьезным утешением. Там, вне Долины мне подчас казалось, что я одинок. Близкие, думалось мне, меня не понимают. Мир находится в затхлом состоянии. А любая попытка что-либо изменить кончится провалом. Так было ранее. Но сейчас пришло осознание насколько сильно я ошибался. Понял, сколько всего не сделано, и сколько хочу сделать. Почти мечтал увидеть солнце и безраздельно владеть им до самого заката, не боясь неожиданного тумана. Желал полежать на зеленой траве без страха быть убитым какой-то непонятной тварью. Сколько же всего разного, восхитительного нам дано. Вспомнилось мне, как увидел однажды калеку без ног несчастного, и жалость моя тогда пробила на мгновение отчаяние души, опечалила сердце. Трепыхнулось оно в испуге, что никто не застрахован от подобного. Но не долго. Не прошло и минуты – с глаз пропал тот бедняга, и я уже снова был недоволен, сейчас и не помню чем. Но один важный момент все же был мной упущен. Да, я испугался, но неужели не стоит порадоваться, что у меня все на месте, все в порядке? Я мог ходить, слышать, видеть, дышать. У меня есть глаза, чтобы наслаждаться закатом и рассветом. Уши, чтобы уловить нежный звук всплеска воды. А я и не думал об этом, недовольный всем миром.
Размышляя об этом, я пытался определить направление. Свое видение или, может быть, сон помнил не так уж и подробно. Мутные картинки вспышками выпрыгивали из памяти. Нет сомнений, если бы не этот туман, я бы уже уверенно шагал по нужному пути. Черный человек вообще не понимал, что от него хочу. «Тут вокруг горы, - говорил он, - к каким именно нам идти?» Я конечно попробовал описать скалы, но почти сразу понял, насколько это глупо. Тогда взялся за описания того темного помещения с камином. Черный человек сначала просто слушал, но когда услышал про огромную дверь, сразу вскрикнул: «Так это же пещера Стража! А сама Дверь - выход за пределы Долины. Правда, открыть ее или закрыть может только Страж.» Вот тебе раз, куда меня, оказывается, занесло. И чтобы это могло значить? Мол, давай-ка, друг, вот тебе дорога домой, проваливай подобру-поздорову?
Черный человек уже вел меня через туман. Я еле-еле успевал избегать деревьев. А он недоумевал, зачем мы должны идти в эту пещеру, если Стража там давно уже нет. Я бы тоже хотел это знать. Но чувствовал, что направляемся туда не случайно. У меня уже назревал план действий. Не то чтобы возомнил себя Шерлоком Холмсом, но действительно решил изучить ту пещеру повнимательнее. Если Страж покинул свою обитель насильственным способом, то это, несомненно, отразится на окружающих предметах. Честно говоря, я ожидал увидеть раскиданные тут и там вещи, сломанный стул, скажем, или совсем уж значимые капли крови. Наши дорогие охранники Долины вполне могли оставить после себя такие неуклюжие следы. Но представьте, какого было мое удивление, когда не обнаружил даже приблизительно ничего подобного. Ну то есть совсем ничего.
Вход в пещеру ничем не был перекрыт. Отверстие в скале оказалось настолько крупное, что войти можно было, даже не приклоняя голову. Внутри царил сумрак. Камин не горел, и потому все помещение лишь слегка освещалось случайно забежавшими лучами. Когда глаза, наконец, привыкли, я смог различить большой стол и стул. Именно такие, какие и явились в видении. Что не скажешь про Дверь. Огромная, больше наверное в два раза, она занимала всю стену напротив выхода и светилась, будто покрытая фосфором. Возможно, создавался обман зрения, но выглядело необычайно красиво. Снизу, межу порожком и дверью, проникал внешний свет, словно рожденный таинственной комнатой или бесконечно освещенной беспредельностью. Можете не сомневаться, я всячески пытался открыть Дверь, но все безрезультатно. Не то, чтобы замок сражался стойко, его, похоже, вообще не было. Во всяком случае ключ вставить оказалось некуда. Дверь ощущалась словно частью стены, влитой, и совсем не верилось, что она может сдвинуться с места. Страж мне теперь представлялся атлантом, только вот как эдакая махина поместилась в пещере? Разве что только ползком. Как однако всё странно в этой Долине.
Я уже ползал под столом в поисках хоть какой-нибудь зацепки, когда ощутил странную вибрацию. Она пронизывала всё пространство и явно исходила снаружи. Недолго думая, я выскочил из пещеры. Туман вокруг немного рассеялся. В двухстах метрах от входа прямо в полном штиле, еле касаясь земли, вращались три замысловатых смерча. Они то похоже и разогнали бывший здесь туман. Черный человек тоже выглянул, и судя по выражению лица, был удивлен не меньше меня. Странно то, что они не двигались с места, но вращались с ужасающей скоростью. "Я чувствую как Долина плачет,"-неожиданно произнес мой черный друг. Его лицо стало совсем грустным, а взгляд будто вовсе потух. Этот странный чувствительный человечек не переставал меня удивлять. Я перевел взгляд снова на смерчи, и кое-что сразу приковало мое внимание. Пространство вокруг них было какое-то плавающее, текущее. Такой зрительный эффект обычно создается очень горячим, нагретым воздухом. Наверное, смерчи вращались так быстро, что воздух успевал нагреваться и выходил сверху излишне теплым. Мне еще меньше хотелось к ним подходить.
"Ну что ж, мой друг, здесь мы ничего не нашли. Похоже, Стража никто не похищал, а если и была схватка, то, во всяком случае, не здесь. "После этой тирады, я глубоко задумался. Если Стража, скажем, никто не забирал, то куда он в таком случае делся? Можно конечно побегать по Долине и...Постойте-ка! Мой взгляд упал на то, что уже минуту пинал носком ботинка. Это был ровный, ромбовидный камешек, на котором очень даже отчетливо проступали какие-то непонятные письмена. Рядом лежал еще... и еще...и еще! Вся земля у входа была просто заполнена этими камешками, лежащими друг на друге. Они очень крепко держались друг за друга, поэтому не разъезжались под ногой. Озадаченный, я поднял один из них и стал пристально изучать надпись. Нет, бесполезно, таких букв я еще не встречал. Черный человек заглянул через мое плечо.
"ПО ВЕЛЕНИЮ ДУХА Я ЗАПИРАЮ ДВЕРЬ,"
- прочитал он вслух. Неужели мой друг читает мысли? Нет, это вряд ли. "А что на других камешках?" - поинтересовался я. "То же самое." "Зачем кому-то оставлять столько одинаковых сообщений? Это же море времени, потраченного зря..." - продолжал удивляться я. "Думаю, это не совсем сообщения. Скорее это заклятие. Древнее. И наложил его, скорее всего, сам Страж. Поскольку только он может распоряжаться Дверью. Вот только... о каком духе идет речь? - задумчиво произнес черный человек,-разве что о Духе Долины." Я пожал плечами. Еще лучше. Теперь тут еще и дух какой-то есть. С каждым мгновением становилось всё более интересно. "Допустим... хоть я ни с каким духом не знаком, зачем ему повелевать запереть Дверь? Чем Она ему насолила? Не понимаю." "А зачем тебе это знать? - поинтересовался черный человек ,- Дух никогда ни перед кем не отчитывается. А все всегда молча выполняют Его просьбы. Таковы правила. Что бы не сказано было им, то способствует ко благу Долины". Я улыбнулся. "Похоже на какую-то религиозную чепуху. А как можно встретиться с этим Духом, поговорить?" То что услышал в ответ было вполне ожидаемо. "Дух повсюду вокруг Долины и в Ней самой. Ты не можешь увидеть Его, но можешь почувствовать. А иногда и услышать. Дух, бывает, разговаривает с нами." А вот это уже было интересно. "В смысле разговаривает? Что-то вроде гласа с неба?" - удивился я. Темный человек нахмурился. "Нет... не могу это объяснить... - он запнулся, - Голос появляется в голове." Я лишь скептически поджал губы. "И часто он с вами так разговаривает?" "Он уже несколько месяцев молчит. Не слышу его с тех пор как Долина погрузилась в туман." Я похлопал его по плечу и пошел подальше от выхода, одновременно рассуждая вслух.
Стража здесь не оказалось, более того, Дверь закрыта им перед уходом. Выходит Страж скорее всего жив и находится в пределах Долины. Был, конечно, и другой вариант, что он покинул нас, закрыв Дверь, но за собой. И такую возможность отбрасывать тоже не стоит. Но интуиция мне подсказывала, что Страж здесь. "...И где Он сейчас знают только одни существа, - закончил я мысль, - послушай, друг, - обратился далее к черному человеку ,- а эта охрана... она где-нибудь собирается? Есть такое место, где этих монстров очень много? Может ты даже видел их предводителя?" "Где собираются - видел, а предводителя - нет, - помотал головой мой друг, - а почему ты думаешь, что у них есть главный?" Похоже он был озадачен. Ага, ему и в голову не приходило такое, чтобы у этих горе охранников может быть начальник. А я вот просто убежден - без большой головы им не обойтись. "Потому - что сами они какие-то глупые. Нужен кто-то, чтобы управлять, не иначе. И сейчас... - специально сделал паузу, - Сейчас ты меня туда отведешь."
Вот это был удар! Черный человек посмотрел на меня такими глазами, что даже немного пристыдил. Безумие моей идеи граничило с самоубийством, но решение загадки, так потрясающе охватывающей этот маленький мир, стало для меня целью номер один. Бывает так в жизни, что любопытство берет верх над благоразумием. Но всё лишь потому, что нам наскучивает типичный образ жизни, хочется разнообразия, а чувство опасности и неожиданности выводит нас из унылого столбняка. Еще детьми мы хватает палки или игрушечное оружие и подражаем героям прошлого, чтобы хоть как-то покинуть невыносимый быт. Дети верят в сказку, борются за свою заинтересованность, которая хрупким мостиком уводит от горькой рутины, созданной взрослыми и действительностью.
Я ощутил, как мало стал похож на детей. Практически незаметно погрузился в тихую неизменность дней, которая тонкой веревкой обвилась вокруг моей шеи. Ни малейший элемент моего бытия не радовал меня. Мне было скучно любое занятие, потому что я заполнял его реальностью под завязку, не давая разуму простор фантазии. Не позволяя вещам вокруг меня меняться, я сам же и создал воронку не интересных событий.
Так что, причиной тупика, в котором оказался, был лишь я сам. Такое осознание заставило меня сильно задуматься. Неужели вся серость и пыль, что столько времени мерещились повсюду, являются лишь надуманными мной? Обманки разума, чтобы скрыть давнишнюю, но фатальную ошибку. А значит...тут я ощутил странное облегчение. Мне казалось, что сбросил с себя груз по крайней мере с тонну.
"Ты отведешь меня, но я не прошу тебя идти со мной. Только покажи где это. И ступай своей дорогой. А я попробую спасти Стража..." Черный человек покачал головой. "Ты не только ему не поможешь, но и сам там сгинешь. То место буквально пропитано их дыханием, потому они сразу тебя обнаружат." "А если и не собираюсь прятаться? Хочу пойти другим путем. Думаю, эта чудовищная охрана убивает Помехи, потому что боится их. Может по незнанию...а может из-за их силы. Они разгоняют с легкостью туман. В чем секрет этой способности? А что если их возможности еще шире? - я вздохнул, - эх, не помешало бы пообщаться с ними." "Мы могли бы их подождать, - подхватил мою мысль друг, - правда с каждым разом помехи появляются всё реже. Возможно, придется долго ждать."
Всё это время мы сидели у входа прямо на камешках с этими странными письменами напротив друг друга. Сами камешки почему-то шевелились и всё время медленно убегали, как живые. Мне стало неудобно сидеть, и я оглянулся в поисках более удобного места. И, можете мне поверить, испугался не на шутку! Те три смерча неподалеку, так безобидно гоняющие туман ранее, оказывается, время зря не теряли. Они не тронулись с места и не стали огромными, но... происходящее казалось совершенно непонятным. Всё, что находилось неподалеку с ними, будто бы натянулось, словно не пространство было, а ткань какая-то. Возможно, скажете, обман зрения, да только ткань эта уже почти до моей ноги дотянулась и прямо на глазах росла. Смерчи медленно и равномерно затягивали окружающее в свою ужасающую воронку.
Я, конечно, сразу вскочил, но это вполне понятная реакция. Лицо черного человека, тоже, наконец, узревшего происходящее, изображало крайний ужас. Наверное, я выглядел не лучше. Всё таки не каждый день видишь, как рядом с тобой пространство растягивают в резину. Пожалуй, в силу своего любопытства, изучил бы подобный феномен, если бы... он не угрожал моей жизни. Схватив друга за плечо, я потянул его прочь от пещеры. Сначала казалось, будто смерчи следуют за нами, поглощая пространство, но в скором времени нас снова сковал привычный туман, что позволило наконец прийти в себя.
"Это что за новая напасть? - вопрос сам вырвался у меня, - этот ваш страж похоже решил заодно и саму Долину уничтожить. Так, для профилактики. И вероятно, всё по тому же велению духа." Черный человек ничего не ответил. Может он просто до сих пор не прошел от шока. Лишь спустя несколько минут я наконец услышал его голос. "Я помню это. Дух говорил нам... Он говорил, что когда закружит ветер перемен, времени у каждого из нас останется немного..." Я нахмурился. "Что он имел в виду? Что мы всё тут обречены теперь? - несмотря на стресс, мне удалось изобразить в голосе сарказм, - ну уж нет. Мы не станем дожидаться помех, а отправимся немедленно в самое логово. Этот Страж... не знаю, зачем он творит подобное, и смысла в этом не вижу. Но если у меня есть возможность помешать...я ей воспользуюсь сполна." Странно, видимо, что-то прозвучало в моем голосе...Помнится, черный человек даже не стал мне возражать. Он просто схватил меня за руку и как обычно потянул в глубь тумана.
Долина, несомненно, изменилась. И это изменение вело к концу. Всюду по дороге нам попадались полянки, очищенные от тумана, в центре которых кружился в бешеном ритме смертельный смерч. Деревья, в моей памяти оставшиеся такими красивыми, теперь исказились в жуткой агонии. Вибрация нарастала и превратилась уже в противный гул, который постоянно стоял в ушах. Мне казалось, что там, позади, уже ничего нет, всё сгинуло в ненасытных воронках. А значит, пути обратного не будет. Это подкрепляло мою решимость.
Вот в такие моменты, наверное, и вспоминаешь всех известных тебе героев. Как они справились с грузом, возложенным на них, со страхом, сковывающим всё тело? Мы шли туда, где кишмя кишат монстры, каждый из которых смертелен. Мир вокруг летит в бездну. Переживать, расстраиваться, да и просто отчаиваться времени нет. А где-то в центре груди тлеет надежда. Впрочем, никакими словами невозможно передать ту ситуацию, то состояние. Бояться и то не получалось, страху просто не было места. Что, наверное, не скажешь про охрану.
Похоже, монстров смерчи напугали не меньше чем нас. Ни одна тварь не попалась нам по пути. Мы с легкостью пересекли, как мне показалось, Долину из конца в конец, и здесь практически не обнаружили смерчей. Туман был намного гуще. Казалось, что мы с моим другом плывем в клубящемся море, разгребая руками, словно веслами, воздушную муть. Так черный человек в скором времени вывел нас к скалам. Грандиозные природные стражи с этой стороны Долины явно выделялись не только цветом своих пород, но и остротой своих выступов. Было очень похоже на огороженный острог, внутри которого давно уже делаются темные делишки. Узкий проход с низким потолком врезался в самое основание камня, и совершенно правильно звал нас к себе. Плутать предстояло в темноте, что, впрочем, после слепого тумана не особо расстраивало. Мой друг вел меня за руку, всё тем же непостижимым образом ориентируясь во мраке. Наши шаги гулко отдавались в пещере, оглашая эхом наш приход. Да, наверняка, те, кому нужно было, нас услышали. Но никто не выбежал нам навстречу, никто не бросился в темноте. Когда останавливались, то не слышал ничего, кроме собственного дыхания. В темноте, говорят, обостряются чувства... Не знаю, у меня, видимо, только страх обострился. Шагать дальше, безо всякого плана, в пасть к зверю - такая перспектива не очень-то бодрит. Но когда есть цель... Скажем, бороться за всё то, что тебя окружает... За певчих птиц, шумных деревьев. За домашнего кота, который так пушисто сворачивается на коленях. За дорогих близких, кто как не они всё время поддерживает? За любимые книги, главные интересы. За себя, в конце концов, за ту личность, которой ты являешься. Всегда, во всё времена есть за что бороться. И если есть такая цель... Отступит ли перед ней страх?
Впереди стало заметно свет. С каждым шагом он захватывал всё больше пространства вокруг нас. Разрастался, будто огромная опухоль, пожирая стены, потолок и землю под ногами. Он не резал глаза, однако, казалось, в своей настойчивости пробирался даже под кожу. И так было до тех пор, пока всё вокруг не покрылось этим белым налетом. Мы остановились. В самом деле, как понять куда идти, когда неясно даже, где верх и низ? Мы конечно пытались двигаться, но, куда бы мы не направлялись, белая комната ничуть не менялась. Смахивало на групповые галлюцинации, но в этой Долине мало что подчинялось логике. В конце концов, мы измотались и сели отдохнуть. Черный человек объяснил, что охрана всегда собирается снаружи этого прохода, и заявил, что сам он сюда никогда не заглядывал. Может это снова проделки Стража? Он почему-то всё время чинит нам препятствия.
Нам дали достаточно времени на размышления о сложившемся положении. Потом откуда-то, а вернее отовсюду, раздался голос, твердый и уверенный.
- Я ждал вас.
Подобное заявление не удивило. Наверняка его большие клыкастые подчиненные следили за нами и предупредили.
- Вы пришли благодарить меня.
- Что-что? - не понял я, - благодарить? За что?
Черный человек тоже опешил. Мы шли на последнее сражение, на смертельную битву, так сказать, как бы пафосно это не звучало. А, оказалось, шли благодарить. Чушь какая-то.
Но голос, отвечая, даже не дрогнул:
- Благодарность ваша относится к работе, которую я выполнил.
Я вертел головой в попытке определить, откуда раздается голос. Мне не нравилось, что со мной вот так играют в прятки.
- Что за работа... что ты там выполнил? - прошептал темный человек.
- Я полностью провел три этапа. Долина была погружена в Угнетение, затем в Отчаяние, и, наконец, находится в состоянии Апатии, что можно символизировать с концом.
... Ко... концом? Концом чего? - совсем упавшим голосом просипел мой друг. Он затравленно косился наверх, нервно мигая. Я всерьез испугался за него.
А вот голос, похоже, ничего не волновало. Всё тем же твердым тоном он поспешил ответить:
- Концом Долины. Ведь именно до края я должен был довести Её. Чтобы Она уже не в силах была восстановиться. Мне довольно быстро это удалось, ведь я старался не покладая рук.
До меня потихоньку начал доходить смысл его речей.
- Подожди-ка... Так значит, эти звери и... смерчи - это всё твоих больных организаторских идей дело? - нахмурившись, поинтересовался я.
- И не только. - поддержал меня голос. - Туман тоже был создан мной. Вскоре после того, как я запечатал Дверь.
- Так ты Страж?! - в один голос воскликнули мы с черным человеком. Вот уж не ожидал, что главный враг этой Долины окажется одновременно и её сторожем. Такой нонсенс, пожалуй, просто обязан шокировать!
- Да. Быть Стражем - это прошлая моя задача. Но странно, что вы удивлены. Наверное, вы просто в восхищении от проделанной мной работы.
Черный человек сидел, спрятав лицо у себя между колен, тихонько всхлипывал.
- Ты уничтожил прекрасное место... ты чудовище...
- Возможно. Впрочем, я всего лишь выполнял задание. - мгновенно среагировал голос.
Тут я не выдержал и вмешался.
- Послушай, ты, кто бы ты ни был, я найду и тебя, и тех, кто дает тебе такие идиотские команды... То что ты сделал ни стоит и гроша! И ты сильно ошибаешься, если думаешь, что мы станем тебя благодарить. Нет! - я перевел дух, - мы будем покрывать тебя самыми последними словами!
Голос некоторое время молчал и снова заговорил. На этот раз с некоторым недоумением.
- Тут вас не понимаю. Неужели я неправильно выполнил свою задачу? Ведь именно этого от меня и ожидали. И меня не нужно искать. Как и того, кто просил меня.
- В таком случае, зачем же ты прячешься? - попытался поймать его я, - дай нам себя увидеть, раз тебя не нужно искать.
Голос ничего не ответил, и еще минут пять всё пребывало в покое.
- Я всё это время стоял рядом с вами. Придётся приглушить свет.
И действительно, яркая комната слегка померкла, стали видны контуры стен и потолка пещеры. В этот же момент стало понятно, что же было источником такого мощного света. Лучи вырывались из контура человека, стоящего позади нас. Он был чрезвычайно похож на тех белых людей, которых уничтожил отряд охраны.
- Значит, ты из Помех? - я устал удивляться, и потому сказал это безо всякого волнения ,- тогда зачем же ты убивал себе подобных?
- Я из Помех, но пришел в Долину еще тогда, когда на них не было гонений. Я явился сюда вместе с другими, и вход тогда был свободным. Но появление мое Долина признала важным. То, что я собой представлял, и то, что принес, оказалось весьма полезным, и Дух Долины поставил меня Стражем. Чтобы я сторожил вход в Долину, отделяя полезных Помех от совершенно ненужных. Впрочем, я чувствую себя как на экзамене: вы спрашиваете меня о том, что и так знаете.
У меня уже голова шла кругом. Всё свернулось в тугой комок узлов и неясностей. Страж был Помехой, а сейчас и вовсе какой-то уничтожитель. Впрочем, его кто-то на это настроил. Как он выражается, ему дали такое задание. Значит... Значит нужно найти этого умника и душевно поинтересоваться, чем это его не устроила Долина, и зачем её надо уничтожать. Пожалуй, пусть дела становятся всё запутанней... Мы с черным человеком дойдем до конца.
Я, нахмурившись, смотрел на Стража и думал, что здесь однозначно всё сумасшедшие. Они то создают, то рушат, не наслаждаясь тем, что уже есть. Потом посмотрел на черного человека. Мой друг уже откровенно рыдал, оплакивая прекрасную Долину, Смотрителем которой он всегда являлся. У этого человечка не было решимости принимать какие-нибудь действия. А может быть он просто был на них не способен. Ведь здесь у всех определенный круг обязанностей, свыше которых ты ничего не можешь.
Но я-то их законам не подчиняюсь. Ведь пришел со стороны. Надо остановить это безумие пока еще не совсем поздно. Похоже, с самого начала решить проблему, охватившую всю Долину, предстояло именно мне.
- А уничтожить здесь всё тебя именно Дух Долины попросил? Как же мне это сразу в голову не пришло!
После моего возгласа наступила тишина. Страж молчал.
- Где он? Где этот ваш дух? Он видно повернулся умом, а вы по-прежнему выполняете его прихоти!
И видя, что Страж молчит, я кинулся на него и повалил на землю. Он не сопротивлялся, только стал меньше светиться. Я тряс его и кричал: "Где дух? Отвечай!" Страж продолжал молчать. Испугавшись, что убил его, я вскочил и отбежал подальше. Черный человек сидел неподвижно на своем месте, и глаза его казались стеклянными.
- Видимо, ты ничего не помнишь... - раздался вдруг голос Стража, - неужели не помнишь, что ты и есть Дух Долины...
Глава III. Сокрытое внутри.
Не хочу сказать, что подобное заявление повергло меня в шок. Думаю тот механизм, что отвечает за удивление, у меня, наконец, сломался. Страж вероятнее всего врал нам. Вполне логичный ход - свалить ответственность на меня.
"Погодите-ка, что это значит? -возмутился я, - если это такая шутка, то неудачная и совсем не смешная."
"Мне с первой минуты нашего знакомства приходила в голову эта мысль... - послышался голос черного человека, - но никак не мог в неё поверить. Теперь, когда Страж подтвердил мои догадки, сомнений не осталось."
Я только руками развел. "Ну конечно, и ты туда же, - воскликнул в ответ, - действительно, без сомнений, я Дух Долины. И неважно, что попал сюда совсем недавно, и совершенно никак не мог быть причиной произошедших здесь событий."
"Память твоя скрывает от тебя, кто ты есть, - заметил Страж, - поддерживает твою ошибку, будто ты никак не связан с Долиной. А Она, между прочим, твое творение. Всё здесь создано тобой и является твоей частью."
«Как это является моей частью?» - озадачился я. Хоть всё это противоречило здравому смыслу, любопытство однако брало верх.
"Я очень благодарен тебе, Дух, и поскольку сейчас ты нуждаешься в помощи, помогу тебе. - Страж подошел ко мне поближе. - Ты ничего не помнишь, хотя знаешь много больше нас. Я расскажу тебе всё, что известно мне. - в воздухе резко запахло долгим информативным разговором. - Ты, Дух, настолько огромен, что величиной своей охватываешь нас всех. Долина лишь часть тебя, но твоя основная часть. Не знаю, правда, зачем ты поручил мне её уничтожить... но видно на то были причины, известные лишь тебе. Всё в Долине подчиняется тебе, и каждое решение твое изменяет её. Мы всё помогаем тебе и выполняем просьбы. Все существа, что видел здесь, из Внешних. В том числе и я. Когда ты только создал Долину, Внешние входили в неё свободно, принося с собой что-то извне. И так было до тех пор, пока не явился я. Мой маленький дар Долине ты посчитал лучшим из всех, и с тех пор через Дверь пройти мог не каждый Внешний. По твоему поручению, я охранял вход и не пускал тех, кто может принести вред. Это существо, - Страж сказал на черного человека, - Твой непосредственный помощник, Смотритель Долины, но он сотворен тобой. Ты поручил ему следить за Долиной тогда, когда будешь исчезать на время. Но с некоторых пор ты исчезал надолго. Возвращаясь, мало разговаривал с нами. Лишь окидывал всё взглядом и снова исчезал. Уверен, ты был чем-то сильно занят, и мы старались чтобы Долина оставалась идеальной. Однажды вернулся с просьбой. И адресовал её только мне. Ты дал мне задание уничтожить Долину, и, хотя я не видел в этом смысла, с увлечением взялся за новое дело. Сразу же запечатал Дверь, а чтобы белые люди, которых теперь стал называть помехами, не навредили общему делу, превратил их в грозных существ, охраняющих Долину от себе подобных. Конечно же, помехи находили лазейки, но их немедленно настигали мои новые помощники. Затем появился туман, который разделил связи и взаимоотношения. Он буквально поглотил Долину и вверг её в отчаяние. Мне очень жаль, мой друг, - обратился Страж к черному человеку, - что тебе пришлось пострадать. Излюбленная тобой Долина сильно изменилась с тех пор. Но это принесло тебе только слезы."
Черный человек ответил тихо и сухо: "Наверное, так было нужно."
"Для завершения, - продолжал Страж, - я выпустил множество смерчей, которые и сейчас пожирают Долину. Еще немного времени и моя задача будет выполнена."
Черный человек воспользовался паузой, чтобы задать вопрос, который уже давно мучал его: "Скажи, Дух, для чего гибнет Долина?"
И тут я растерялся. Потому что не знал. Даже если я действительно Дух, это никак не поможет утешить моего доброго друга, с такой скорбью переживающего потерю.
"Я...я не знаю", - только и смог выдавить из себя. Страж пришел мне на выручку.
"Наверное, пришло время что-то изменить." Черный человек лишь покачал головой и отвернулся. Мне почему-то стало с стыдно... за Духа... за себя. Я подумал, а что могу сделать? Если всё в моих руках, то, как мне хоть что-то изменить? Может быть, они не зря так уверенно убеждают меня... Если я Дух, поручивший уничтожить Долину, то кто как не я должен её спасти? Но как это делается, мне было не известно.
Увлекаемый совестью и грустью, я отправился к выходу из пещеры.
Снаружи тумана уже не было. Вся Долина стала похожа на кусочки разорванной бумаги. Ничего от её великолепия уже не осталось. Смерчи, как гигантские вилки накрутили на себя, будто лапшу, и прекрасные деревья, и длинные чудесные лужайки, и ухоженные тропинки, маленькими венками покрывающими Долину ранее.
"Я и сам задаюсь вопросом, - раздался за спиной голос Стража, - что заставило тебя решиться на такое..."
"Страж, - сказал я немного раздраженным голосом, - немедленно убери смерчи." Решительность во мне резко возросла. Пока Страж выполнял мое распоряжение, я пытался представить как выглядела Долина. И могу вас уверить, это ужасно сложное дело! Я видел Долину лишь частями, некоторые места даже не попадались мне на глаза, да и к тому же туман надежно скрывал существующий облик. Задача была мега сложной, но видеть черного человека таким грустным оказалось вообще невыносимым. Я закрыл глаза. Сразу же в моем воображении вспыхнули яркие деревья, сочная трава, аккуратные тропинки, петляющие тут и там, грандиозные скалы, символизирующие границы Долины, красивые радужные линии в небе, опутавшие облака. У меня создалось странное ощущение, будто когда-то это уже делал. Всё казалось родным, знакомым до боли. Моя душа вдохновлялась всяческими мелочами, и я сам себе диву давался. Чем больше представлял, тем сильнее мне это нравилось. С интересом даже листочки дорабатывал, каждую травинку расправлял на ветру, будто парус какой-нибудь. Я не открывал глаза, боясь, что всё в тот же миг исчезнет. Помню, это дело захватило меня с головой и заняло, похоже, уйму времени. Но я не торопился. Лишь когда почувствовал, как на моих глазах собираются слезы... от умиления... и восхищения... та самая прекрасная Долина стояла передо мной, о которой с огромным воодушевлением вещал мой черный друг! Лишь тогда открыл глаза. Мои руки сами взлетели, будто у заправского дирижера, и начали выдавать пасы направо и налево. И выглядело это, наверное, как глупый и сумасшедший танец, если бы Долина внезапно не откликнулась. Я почувствовал, что сам воздух в ней оживился голубым пламенем, и свежесть нового рождения наполнил пространство. Так дышит человек, которого только что вылечили от сильной боли. Вздох облегчения коснулся моих ушей. А я всё ваял и творил, будто без устали, хотя силы мои быстро убывали. Вдохновение было так велико, что совершенно ничего не замечал, кроме той красоты, что невидимым карандашом рисовалась тут и там. Картина с каждым мигом становилась всё более похожей на эталон, созданный в моем воображении. Я улыбнулся, очарованный таким чудом, не замечая, как напрягся Страж. У него вызвали тревогу мои вены, так угрожающе вздувшиеся от напряжения.
Но я уже остановился. Руки тяжело опустились, не в силах больше двигаться. Вдохновение и воодушевление оставили меня, и я накренился назад. Меня вовремя поймали на руки и осторожно посадили рядом со скалистой стеной. Я тяжело дышал и, казалось, будто отработал бурлаком целый день. В глазах немного потемнело, однако мне прекрасно было видно прекрасное творение прямо впереди и повсюду.
Видимо, я заснул в тот же момент. Сказалась усталость огромного дня. Сон мой был легок, без картинок, но с приятным облегчением, будто большая гора свалилась с моих плеч.
Из сна меня вырвало что-то то и дело щекочущее кончик моего носа. Улыбнувшись, я открыл глаза. Маленькая, но очень шустрая травинка навящиво требовала к себе внимания. Я хмыкнул, и она пугливо отклонилась. Подняться на ноги удалось сразу. Ничего не болело, только руки всё еще слегка подрагивали. Бодрость пронизывала всё тело. Я огляделся.
Неподалеку под деревом сидели страж и черный человек.
"Как ты себя чувствуешь, о Дух?" - услышал я голос стража и сразу же его перебил:
"Брось этот подчиненный тон, - с улыбкой произнес в ответ, - мы же теперь друзья." Страж согласно улыбнулся. Черный человек взглянул на нас мечтательными глазами и снова отвел взгляд. Похоже, он был глубоко в Долине. Но этого вполне заслужил. Теперь, когда Долине был возвращен прежний вид - хотя, мне кажется, правильнее сказать "хорошее здоровье" - всё стали более счастливы. Даже я. Впрочем мне сразу вспомнились мои друзья, близкие и та лужайка, с которой вроде вечность назад и попал сюда, в Долину.
"Вы знаете... - вдруг произнес я, - мне кажется, что знаю, почему попросил уничтожить Долину..."
Страж удивленно обратил ко мне лицо, а черный человек взглянул вполне осмысленными глазками.
"Думаю, что хотел понять... захотел вспомнить, как Долина мне дорога... Как важно и нужно всё, что у меня есть и что мне дано," - говоря это, я услышал, как дрогнул мой голос. О, похоже и правда это прочувствовал.
«Но мне нужно уйти,» - тут же заявил я. Тоска по родным защемила сердце. В Долине было чудо как хорошо, но там, за скалами, меня ждут, а может уже и ищут...
Однако, вопреки моим ожиданиям, ни Страж, ни черный человек не стали меня останавливать.
"Мы всё понимаем, - кивнули они, - ты и раньше уходил, и сейчас уйдешь. Уверены, у тебя много дел, но когда-нибудь ты вернешься. А мы всё это время станем ухаживать за твоим творением. Можешь быть уверен, Долина будет процветать!"
Я улыбнулся.
"Обещаю вернуться как можно быстрее."
"Тебе не обязательно приходить в таком обличии. Когда ты духовно был с нами, мы прекрасно тебя воспринимали. Ведь такой способ минимально тратит твое время." - напомнил Страж.
"Пожалуй," - согласился я, не совсем понимая, как это может происходить.
Черный человек пожал руку.
"Мне будет тебя не хватать."
"Не грусти, теперь у тебя снова есть Долина. И кто лучше тебя справится с должностью Смотрителя?" - успокоил его я. Черный человек радостно закивал.
"Ну вот, мне и пора," - заметил я, в последний раз окинул Долину, освещенную ярким солнцем, закрыл глаза и шагнул сквозь пространство...
Когда снова их открыл, то обнаружил, что бодро шагаю по знакомой тропинке. Похоже, по той самой, что увела меня в лес. Только на этот раз я шагал обратно. Ага, вот и поляна впереди показалась. Странно, палатки на месте, а вот рядом с ними никого нет. Судя по солнцу, утро только началось, наверное всё еще спят. Сони.
В ожидании, пока они проснуться, я развел костер и подогрел воды. Когда всё начали сонно выбираться из палаток, шумно спотыкаясь о высокие порожки, я уже спокойно сидел и пил утренний чай.
"Ты чего это вскочил ни свет ни заря?" - потягиваясь, поинтересовался мой брат. "А вы разве меня не искали?" - удивился я. Мне казалось странным, что меня так долго не было, а они на удивление спокойно себя ведут.
"Искали? - озадачился брат, - ночью? Ночью надо спать," - он улыбнулся.
"А чего тебя искать? - поддержал один из друзей, - разве не ты себе гнездышко в машине свил?"
Мы всё засмеялись. Похоже, пока я был в Долине, здесь не прошло и часа. Ну что ж, это и к лучшему: не придется никому ничего объяснять. Потому как если начать всё рассказывать по порядку, то друзья скорее всего решат, что мне голову напекло на солнце. Или в лучшем случае, спишут всё на страшный сон. Так что делиться с кем-то мне пока не хотелось. Я и так был счастлив, что, наконец, снова вижу их, что вокруг красивая природа и светит яркое солнце. Всё радовало и поднимало настроение.
Наш смех разбудил еще одного важного собеседника. Старик, медленно вылезая из палатки, любовался солнцем. "О, вы уже во всю пируете?" - улыбнулся он.
"Извините, что разбудили вас своим хохотом," - вежливо посочувствовал мой брат.
"Нет-нет, думаю, не стоит пропускать такое прекрасное утро," - подмигнул дед.
Подойдя к костру, он тяжело присел. Я подал ему чай. Но тут он взглянул на меня так, будто только сейчас увидел. "Удачное утро, не правда ли?" - сказал старик глядя мне в глаза. Потом усмехнулся и прихлебнул чаек. Ах ты, старый хитрец, да ты похоже отлично знаешь, что со мной произошло! Я тоже усмехнулся. Пусть знает, что у меня к нему тысяча вопросов.
После завтрака вся шумная компания отправилась поиграть в волейбол, я же вызвался прибраться. Старик то же пока решил нас не покидать и остался у костра. Да, он знал, что мне не терпится его расспросить.
"Вы ведь знаете, куда я попал сегодня утром, верно?" - поинтересовался я, рассовывая посуду по рюкзакам.
"Конечно, - согласился дед, - ведь именно я и помог тебе туда попасть. Как тебе Туманная Долина?"
"Было весело, - усмехнулся я, - только она больше не туманная. А очень даже солнечная. Скажем, мне удалось её немного поправить."
Старик улыбнулся.
"Ну что ж, это здорово! Ты, как и я когда-то сумел очистить свою Долину от ненужного тумана."
"В смысле "свою"? - удивился я, - их что, несколько?"
Дед вздохнул, как будто готовился к тяжелому разговору. "Попробую тебе объяснить. То место, где ты сегодня побывал, не существует в том виде, что предстал тебе. Кроме того, Долина является маленьким, но очень важным местом тебя самого. Понимаю, это звучит глупо, - старик улыбнулся, - я сам, после того как первый раз там побывал, ничего не понял. Но с тех пор множество раз посещал свою Долину и теперь знаю, о чем говорю. Она - это твой внутренний мир, то, что скрыто в тебе, результат твоих мыслей. Можешь мне поверить, у большинства людей их Долины именно Туманны. Так получается, потому что мало кто умеет радоваться тем мелочам, что им даны. Не каждый способен, или просто не хочет менять себя, скажем, в лучшую сторону. Это так называемая духовная работа, о которой некоторые даже понятия не имеют. Живут так, как живут. Не больше, не меньше. А развитие не идет. Другие же попадают в скучную ловушку - состояние, из которого трудно выбраться. Таким людям ничего не нравится, и за что не берутся, быстро надоедает. Это болезнь, и её необходимо лечить. Чем ты и занимался в Долине. Тебе пришлось пройти её насквозь, чтобы понять, в чем твоя проблема. Надеюсь, что ты усвоил уроки."
После этого долгого монолога дед замолчал.
"Не стану спорить, Долина открыла мне глаза... - согласился я, - но мне не совсем понятна сама суть случившегося."
"Слишком много знаний за один день. Тебе нужно их переварить. - старик лукаво улыбнулся, - однако я скажу. Суть в том, что в своей душе, там, внутри, мы боги надо всем. И лишь мы способны изменить самих себя. Никто другой. Только мы."
С этими словами он встал, поправил свою бороду и, подмигнув мне, медленно пошел прочь.
"Доброго вам пути," - только и смог я выдавить из себя. Мысли путались, не всё было понятно. Наверное, мне и правда нужно отдохнуть. В одном я был уверен наверняка: то, что нашел в Туманной Долине, мне пригодится на всем жизненном пути. Старик был прав.
И размышляя о грядущих изменениях, я мягко растянулся на траве, как довольный кот, щурясь от яркого солнца.