Я так и не понял, что меня разбудило. Был ли это стук веток в окно или просто завывания ветра в трубе. Открыв глаза, я по-прежнему был в кромешной темноте. Ночь была тёмной и даже вспышки далёких гроз не освещали моё окно.
Я хотел было уже потянуться к ночному светильнику, как вдруг некое мимолётное ощущение коснулось меня. Где-то далеко, за гранью сна я услышал переливы детского смеха, и моя рука замерла на середине пути. Я закрыл глаза и попытался вспомнить, что мне снилось. В голове остались только какие-то клочки: мелькание голых детских пяток в траве, весёлый смех и слепящее солнце. Я начал глубже погружаться в воспоминания, но других картинок не возникало. Словно всё это было уже давно и осталось лишь в чьих-то воспоминаниях. И только когда я уже почти снова уснул, где-то далеко еле слышно голос прошептал:
- Помоги.
Я тут же сел в кровати и стал прислушиваться. Теперь я уже знал, что искать. Потянув за невидимые ниточки сновидений, я начал крутить привидевшуюся мне картинку сна. Где-то там, в глубине, был спрятан ответ. Ответ на вопрос, зачем мне приснился этот сон. Разбирая сон, словно кусочки головоломки, я искал того, кто меня звал. Внезапно я увидел девочку, стоящую посреди тёмного леса. На ней было длинное платье, в котором обычно укладывают спать детей в деревнях. Губы её не шевелились, но я отчётливо услышал тот самый шепот. «Помоги» - звала она меня. И я снова проснулся. На этот раз за окном уже было утро, и солнечные зайчики играли на потолке.
Собрав вещи, я отправился на поиски. Каждую ночь этот сон приходил ко мне. Постепенно начали открываться новые детали. Опушка леса, поле, где сверкали те детские пятки, излучина реки. И каждый раз я видел ту девочку. Она уже не звала меня, потому что знала – я иду. Каждый новый день я продолжал идти, осматриваясь по сторонам. А, когда я оказался в нужном месте, в голове вдруг что-то щёлкнуло «Вот оно. То самое место».
Стоя на опушке и глядя на заходящее солнце, я закрыл глаза и вдохнул воздух полной грудью.
- Хорошо-то как! – сказал я, ни к кому не обращаясь.
- Да, места тут замечательные, - произнёс кто-то рядом.
Оглядевшись, я увидел мужчину, стоящего на краю поля и пристально меня рассматривающего. Он был одет в крепкие сапоги, видавшие виды галифе и жёлтую рубашку. В руке у него был посох пастуха. Какое-то время мы разглядывали друг друга.
- Далеко же вас занесло, - наконец сказал он. – Тут люди нечасто бывают.
- Однако вас я, всё же встретил – улыбнулся я ему.
- Да. Встретил – ответил он и, помедлив, спросил. – А вы тут какими судьбами?
- Путешествую. У меня нечто вроде паломничества.
- Скоро стемнеет. Переночуете у нас? – предложил он.
- Почту за честь – поблагодарил его я.
Он свистнул каким-то особым образом и из ближайших кустов выбежал небольшой черно-рыже-белый пес. Пастух ещё пару раз посвистел, и пёс помчался в поле, собирать овец. Я подождал, пока они соберут свою отару овец, и мы все вместе направились по широкой тропинке вглубь леса. Идти пришлось недолго, и, вскоре, моему взору открылся живописный вид с домиком на лесной лужайке. Неподалёку был загон для овец, и пёс очень ловко загнал туда всю отару. Пастуху осталось лишь закрыть калитку.
- Моя жена сейчас наверняка на огороде за домом. Ты подожди тут, я её позову – сказал он мне.
- Да-да, конечно, - кивнул я. – Я тут подожду.
Пёс дружелюбно вертелся у моих ног, и я присел на корточки потрепать его за ушами. Он радостно взвизгнул и повалился на спину, доверчиво подставляя мне свой белый живот. Как раз в этот момент из-за дома вышли хозяева. Вид, покорно лежащего под моей рукой, пса их несколько удивил.
- Видимо, вы хороший человек, - сказала мне хозяйка. – Он никогда не доверял так посторонним.
- Да вы проходите в дом, - засуетился пастух. – Мы вас накормим. Вы, наверное, устали с дороги.
За долгой вечерней беседой я много узнал об этих двух отшельниках, живущих в такой глуши. Двадцать лет назад они встретились и полюбили друг друга с первого взгляда. Потом они переехали в это отдалённое жилище. А вскоре у них появились дети. Две девочки и мальчик. Погодки. А десять лет назад с ними случилось ужасное происшествие. Дети бесследно пропали. А потом выяснилось, что в этом лесу тогда проходила стая волков, ищущих новое место охоты. На них, конечно же, потом устроили охоту, но детей уже было не вернуть. Не нашли даже косточек обглоданных.
Я посочувствовал им, потому что даже спустя столько лет они по-прежнему скорбят об участи своих детей.
Поблагодарив их за ужин, я отправился прогуляться по лесу в компании пса Рипичипа. Солнце быстро скрылось за кронами деревьев. Стало темно и прохладно. Лес затих. Все дневные птицы и животные уже спали крепким сном. И лишь хруст сухих веток под моими ногами эхом разносился по ночному лесу. Я вдыхал запах хвои и лежалых листьев. Тихо шурша опавшими иголками, за мной следовал пёс. Какое-то время мы просто гуляли, а потом, когда я почувствовал, что начал замерзать, отправились в обратный путь.
Ночь прошла на удивление спокойно, словно мне давали передышку. Позавтракав с хозяевами, я спросил пастуха:
- Не возражаете, если я немного у вас задержусь? Обещаю, что не доставлю вам больших хлопот.
- Конечно-конечно! – согласился он и отправился выгонять овец из загона.
Я отошёл поодаль и присел, прислонившись к шершавому стволу сосны. Я наблюдал, как пёс скачет вокруг отары, направляя их по тропинке в поле, лая на тех, кто пытается выбиться из общей толпы. Когда они ушли и звонкий лай затих вдали, из дома вышла хозяйка. Она начала поливать огород.
И тут я заметил одну странность. На траве ещё блестела роса и когда хозяйка проходила по траве – за ней оставались следы. Но не на это я обратил внимание. А на то, что рядом с её следами образовывались другие, едва заметные, следы. Словно лёгкое дуновение ветра колыхало траву, и капли росы скатывались на землю. Я полез в свою сумку и достал очки необычной формы и с зелёными стёклами. Они мне уже не раз помогали найти вещи, которые было видно только во сне. Необычность их формы заключалась в том, что они плотно прилегали к глазам, не пропуская ни единого лишнего луча света. И я буквально погружался в другую реальность. В мир сна. Всё становилось туманным, цвета вокруг тускнели, за исключением тех, что важны для сна.
Следом за гостеприимной хозяйкой ходило некое пятно света, которое при ближайшем рассмотрении оказалось призраком той самой девочки, что я видел во снах. По всей видимости, это была одна из пропавших дочерей. Какое-то время она ходила рядом, но потом, заметив, что я за ней наблюдаю, направилась ко мне. Я не знал, что делать и просто приветственно помахал ей рукой. Она никак не отреагировала на мой жест, а просто стояла и ждала, глядя на меня. Я пытался понять, чего она ждёт, пока не услышал лай Рипичипа. Он бежал с поля и, по всей видимости, вёл с собой пастуха. Остановившись подле призрака, он приветственно завилял хвостом.
Пастух посмотрел на меня, и хотел было задать вопрос, но я его опередил:
- Здесь призрак вашей дочери. Я её вижу и Рипичип, видимо, тоже. Она ничего не говорит, да я бы и не услышал, но она явно ждала вас, значит, хочет нам что-то показать.
Словно в ответ на мои слова призрак девушки пошёл вглубь леса. Пёс молча последовал за ней. А за ним я. Судя по хрусту веток, хозяева от меня не отставали.
Мне ещё не приходилось ходить на такие дальние расстояния в этих очках. И лес выглядел необычно, а порой и мрачно. Я пытался увернуться от веток, выглядящих словно рука, которая пытается схватить тебя за одежду. Но вытянув руку в их сторону, я ничего не нащупывал. Причудливые образы сознания рисовали разные картины. Но, идущий впереди призрак, за которым бежал пёс, по-прежнему был самым ярким пятном. Не знаю, сколько мы шли таким образом. Пять минут? Десять? Два часа? Я немного потерял счёт времени. Помню только, что в каком-то месте призрак остановился и провалился в землю.
Рипичип подбежал к тому месту, где она исчезла и начал копать. Три человека безмолвно наблюдали за псом. Через несколько минут пёс извлёк из земли кость, затем вторую, третью. Когда ему удалось выкопать череп ни у кого не осталось сомнений, что это скелет ребёнка.
Пастух со своей женой, рыдая, принялись помогать собаке копать землю и выгребать разные кости. Их набралось немного, как раз на одного человека.
Я огляделся по сторонам. Призрак девочки стоял поодаль, словно ожидал, когда на него обратят внимание. Я сделал было шаг в её сторону, когда на меня нахлынули картинки видения.
Я увидел стаю волков преследующую троих перепуганных детей. Видел, как одна девочка споткнулась и уже не успела подняться, потому что на неё налетела стая и принялась терзать живую плоть. А двое ещё более перепуганных детей продолжили бежать, потому что знали – сестру не спасти, а остаться – значит погибнуть всем.
- Кажется, двое ваших детей всё же спаслись, - сказал я сидящим на земле мужчине и женщине.
Они подняли на меня свои заплаканные глаза, и в них читалось недоверие пополам с надеждой. А я перевёл взгляд на призрака. Она повернулась и пошла в лес. Я последовал за призраком, оставив пастуха с женой хоронить кости дочери. Несколько дней я следовал за призраком. Пока мои глаза не уставали или не наступал ночь. Через некоторое время мы пришли к заброшенному дому. Он выглядел обветшалым, словно последние годы за ним мало следили. А то и вообще забросили. Призрак обошёл дом и привёл нас к двум могилам за огородом. Затем просто растворился в воздухе.
Надписи на табличках говорили о том, что здесь лежат два хороших человека, которые умерли от сильной грозы в прошлом году. Но это явно были не дети тех двух людей, которых я оставил в лесу позади. Пожилая семейная пара, которая, по всей видимости, приютила потерявшихся детей и растила их всё это время. А когда пришёл их срок, дети похоронили их с почестями и, собрав свой нехитрый скарб, отправились на поиски чего-то. Я вернулся к пастуху.
- Ваши дети живы и ищут вас. Только они не знают где вас искать. Но я постараюсь их найти и привести к вам. А вам лишь нужно оставаться в своём доме и ждать. Теперь, по крайней мере, у вас есть надежда – сказал я пастуху и его жене.
- Даже и не знаем, как вас отблагодарить, - сказал пастух.
- Достаточно того, что вы просто в меня верите.