Джарлакс стянул с головы свою известную на весь Мензоберранзан широкополую шляпу и с сомнением оглядел выстроившихся перед ним четверых молодых дроу, почёсывая лысую макушку. Он повернулся к Альтону Сол Ниретину, своему очередному адъютанту (сколько их у него сменилось с момента основания Брэган д’Эрт, тёмный эльф давно перестал считать), потом перевёл взгляд обратно на собравшихся, и наконец выдал с тонким сарказмом:
- Ну что ж, если передо мной действительно лучшие кандидаты, давайте приступим к испытанию. Сегодня мы выясним, кто из вас достоин стать одним из Брэган д’Эрт, и, возможно, даже одним из моих личных телохранителей...
Джарлакс решил, что последние слова были сказаны уж слишком издевательским тоном, поэтому поспешил выдавить из себя кисло-снисходительную улыбку, чтобы как-то сгладить эффект. Новички зашептались, но никто не посмел высказать что-либо главарю наёмников вслух.
Они стояли перед рвом, выкопанным под стенами здания гильдии Брэган д’Эрт; ров был глубиной примерно тридцать футов, и шириной пятнадцать, - достаточная преграда для любого, кто попытался бы пробраться на территорию Джарлакса. Впрочем, дроу едва ли опасался чьего-либо нападения до тех пор, пока его услуги и помощь так высоко ценились в Мензоберранзане. Его скорее попытались бы привлечь на свою сторону, чем уничтожить, а если бы даже и составили против него заговор – Джарлакс узнал бы этом задолго до того, как первый противник осмелился бы подступиться ко рву.
- Итак, испытание будет простым, но показательным, - продолжил главарь Брэган д’Эрт, уже более строго, пройдясь взад-вперёд перед маленьким строем и позвякивая многочисленными ювелирными украшениями и магическими безделушками, которыми была увешана его богатая одежда. Они звенели, когда он сам того желал, а сейчас как раз был тот случай.
- Подойдите к краю рва и прыгните, - веско закончил Джарлакс, и вслед за возгласом удивления повисла мёртвая тишина. Новички были настолько потрясены, что временно утратили дар речи.
- Так я и думал, - пробормотал про себя хитрый наёмник тихо, но с расчётом, чтобы его фразу услышали.
Он сделал было шаг к адъютанту, вскинув вверх руку в просторной кожаной перчатке, но тут из строя выступил самый рослый и крепкий из испытуемых, Джис Арфестрим, и, ударив себя кулаком в грудь, храбро выпалил:
- Да, господин Джарлакс! Настоящий член Брэган д’Эрт должен не бояться трудностей и во всём повиноваться своему главарю!
Эльф не раздумывая подступил к краю и прыгнул вниз. Джарлакс только и успел присвистнуть. Потом он подошёл ко рву и бросил пренебрежительный взгляд в темноту.
- Кажется, он разбился... – в ужасе прошептал один из новичков.
- Сломал себе шею, - поправил Джарлакс, наслаждаясь смятением на лицах остальных. – Ну что, кто-нибудь желает ещё принять участие?
- Это была всего лишь его личная неудача, - негромко, но всё же уверенно произнёс другой дроу, Илм Морндуаг, ростом пониже, но более статный и правльно сложенный. – Настоящий Брэган д’Эрт должен быть ловким, как паук, и вёртким, как кошка, чтобы приземлиться в нужный момент на все четыре конечности.
Джарлакс только криво улыбнулся, когда и этот новичок последовал за предыдущим. Правда, на сей раз бедняга остался жив и отчаянно закричал со дна ямы. Главарю Брэган д’Эрт не хотелось даже представлять, сколько костей переломал безрассудный юнец.
- Вытащите его оттуда и отнесите к жрицам, если не загнётся по дороге, - бросил он адъютанту, и уже вдогонку прибавил:
- И передайте его мамоч... кхе-кхе – Джарлакс сделал вид, что закашлялся, - я хотел сказать, верховной матери его Дома, что сыновья лучше пригодятся ей самой в качестве личной охраны, чем в качестве безвестных трупов во рву Брэган д’Эрт.
Он быстрым взглядом окинул всех присутствовавших, с облегчением отметив, что на его грубую вольность в речи никто не обратил внимания.
Двое уцелевших новобранцев-дроу буквально тряслись от страха, однако решимость стать членами легендарной гильдии наёмников всё же брала верх над благоразумием.
- Позвольте мне, господин Джарлакс, - выступил Мин’мас Каланкаль, призёмистый, самый маленький из четверых, дроу, облачённый в плотный облегающий кожаный доспех, не стеснявший движений.
Главарь Брэган д’Эрт неопределённо махнул рукой, не то выражая согласие, не то полное безразличие. Однако маленький дроу оказался фантастически прыгучим: он перемахнул через ров, уцепился за противоположный край и вскарабкался на него, торжествующе вскинув вверх руки, полагая, что таким образом прошёл испытание.
- Болван... – сплюнул Джарлакс и, отодвинув в сторону повязку с глаза, вытер скопившиеся под ней капельки пота. – Снимите его оттуда, и растолкуйте, что он не принят в Брэган д’Эрт.
Он ожидал, что последний дроу, видя неудачу товарищей, сдастся, но вдруг за спиной услышал:
- Я не подведу вас, - отчеканил Бел’Дирз’Ирр Селверстир, последний из новичков, и что-то в его тоне заставило Джарлакса искренне улыбнуться. Он отошёл от края, уступая дорогу молодому тёмному эльфу, и впился в него взглядом неприкрытого повязкой ярко-красного глаза из-под шляпы.
Бел’Дирз’Ирр шагнул туда, где только что стоял главарь, подпрыгнул на месте и с победным видом повернулся к Джарлаксу.
- Что это всё значит? – удивлённо спросил адъютант Ниретин, который уже успел вернуться и видел всю сцену.
- А это значит, - пояснил главарь, - что только что в гильдии Брэган д’Эрт стало на одного члена больше, - он улыбнулся ещё шире и прищурился, как довольный объевшийся кот. – Настоящий наёмник должен быть находчивым, изворотливым и хитрым, Альтон. Разве я говорил, что нужно было прыгать в ров?
Он ободряюще похлопал Бел’Дирз’Ирра по плечу и увлёк за собой, на ходу поправляя шляпу и от души посмеиваясь над очередным проявлением своей беспокойной хаотичной натуры.
8 мая 2009