В давние-давние времена на высоком берегу полноводной реки стояла небольшая деревушка. Её жители промышляли охотой и рыболовством, пахали землю, пасли скот. Не бедствовали, но и лишнего у реки и леса, высившегося невдалеке, не брали. Мирно соседствовали с речными и лесными духами, помогали друг другу в горести, вместе радовались удаче каждого. В одном из домов, на обрывистом берегу, жили близнецы Строжен и Ласка. Строжен отличался необычайной ловкостью и силой, а его сестра была прекрасна, как рассвет, и добра, как весеннее солнце.
Каждое утро девушка выходила на крутой берег реки, чтобы помахать брату рукой, благословляя его на хороший улов. Этот ритуал обещал, что день будет удачным, и река не заберёт рыбака себе, как случилось с их отцом. Вечером Ласка, так же как и утром, ждала когда по золотистой дорожке заходящего солнца на воде, покажется парус лодки брата. Так они и жили вдвоём вот уже шесть лет. Мама близнецов умерла, когда детям было по семь лет, и пришлось тогда Ласке принять на себя всё нехитрое домашнее хозяйство. А когда ещё через три года не вернулся с реки и отец, Строжен занялся семейным ремеслом.
Однажды Строжен во время рыбной ловли наклонился над водой, свесившись с лодки, чтобы выбрать из сети большую рыбу. Проплывающая в глубине Русалка увидела красивого юношу и влюбилась в него с первого взгляда. Но она была ещё слишком молода и не умела забирать людей к себе так, чтобы они при этом не тонули. Быстро-быстро поплыла она к старому Водяному — подводному колдуну и попросила, чтобы он помог ей доставить молодого рыбака на речное дно живым и здоровым. Водяной что-то поколдовал над своей волшебной чашей и сказал, что это невозможно. Что есть у рыбака сестра, которая будет его искать и пока между ними есть душевная связь, он не может выполнить просьбу Русалки. - Впрочем, - добавил Водяной, - мне как раз нужна новая жена-водяница! Сможешь заманить земную красавицу в реку — помогу тебе. Не сможешь, страдай от своей любви, сколько хочешь! А пока я могу задержать понравившегося тебе парня, чтобы ты выполнила моё условие!
- Да, пожалуйста, батюшка Водяной, задержи его, и к ночи ты получишь себе в жёны новую водяницу! – радостно воскликнула Русалка, уплывая.
Поплыла, поспешила Русалка к своим знакомым блудичкам, чтобы они привели сестру рыбака вечером к берегу, заворожив своими волшебными огоньками. Вышла Ласка на закате на берег реки, ждала, ждала своего брата, да так и не дождалась. Когда совсем стемнело, увидела она внизу, у самой воды пляшущие огоньки. - «Что это такое, - подумала девушка, - может быть, это братец подаёт мне знаки?» И Ласка спустилась с крутого берега к воде, где блуждающие огоньки окружили её, заманивая в воду.
Однако Ласка была умной девушкой. Она сразу поняла, что здесь что-то не чисто. Вырвалась она из кольца зловещих огоньков и прямо среди ночи побежала в дремучий лес к бабе Яге. Лес стоял невдалеке чёрной стеной, незримо сливаясь с небом. Ночь была безлунная, да беззвёздная. Но Ласка бесстрашно бежала по высокой траве, потом шла между едва белеющими берёзками, потом на ощупь пробиралась между колючими елями. Острые иголки искололи её лицо и руки, но девушка не обращала внимания на боль. Наконец вышла она на большую поляну и увидела освещённое окошко. Больше видно ничего не было, но Ласка знала, что пришла в нужное место. Она, что есть сил, позвала:
- Бабушка, бывай здорова! Покажись, явись мне, помоги в беде, я тебя отблагодарю, сделаю, что попросишь!
И вдруг Ласка в один момент оказалась в тесной избушке лесной колдуньи. Баба Яга сидела на печи, свесив ноги, и строго смотрела на незваную гостью. Из-под холщовой юбки, обшитой понизу бахромой, выглядывали новенькие лапти.
- С чем пожаловала, красна дЕвица? – после долгой паузы произнесла Яга скрипучим голосом.
- Беда случилась у меня, бабушка! Брат пропал - с реки не вернулся! Ушёл, как всегда, поутру рыбачить и сгинул! А меня хотели приманить к воде блуждающие огни! Чуть не утопили, насилу вырвалась! – зачастила девушка, боясь, что баба Яга прогонит её, не дослушав.
Но баба Яга внимательно выслушала Ласку, недовольно покачивая головой.
- Блуждающие огоньки, говоришь? – она пожевала губами. – Понятно! Опять Водяной бедокурит! А ведь у нас — лесных и речных духов, есть уговор – не лезть в людские дела, не вмешиваться! За то, что ты, голубА душа, не побоялась ко мне в самую тёмную ночь прибежать, об заросли лесные исколоться, за смелость твою и смекалку, помогу я тебе, тем паче, что Водяной первый нарушил уговор.
Баба Яга ловко соскочила с печи, отодвинула заслонку и плеснула на огонь какой-то настой. Вспыхнуло зеленоватое пламя и в нём отразились удивительные знаки – живые руны. Ласка слышала о таких в сказках ещё своей мамы, но не думала, что когда-нибудь сможет их увидеть сама. Правда, она ничего не поняла. Читать руны – великое искусство, а живые руны могут понимать только большие волшебники!
- Так! – сказала баба Яга, когда зелёный огонь погас. – Всё ясно. Твой брат попал в сети Числобога и потерял счёт времени. Водяной не только сам стал клятвопреступником, но и других подбил! Скучно им, видите ли! А то, что из-за них люди объявили нас нечистой силой и поверили наветам, это ничего! Сейчас я подумаю, что нам с тобой лучше сделать!
Она спрыгнула с печи и прошлась взад-вперёд по скрипучему дощатому полу, заложив руки за спину. Видимо, приняв какое-то решение, баба Яга деловито потёрла руки. Глаза её азартно заблестели из-под стянувшего лоб и завязанного сзади на узел тёмно-зелёного платка с вышитыми черепами. В седых косичках, свисающих на висках, звякнули крошечные серебряные колокольчики, подвешенные на вплетённые в волосы разноцветные ленточки. Она накинула на плечи большую клетчатую шаль с кистями и схватила прислонённую к стене метлу.
- Ступай за мной! – велела баба Яга Ласке. – И не отставай, ждать не буду!
Бабушка ловко запрыгнула в стоящую у печи ступу, и девушка едва успела ухватиться за край её шали, взвившейся за плечами, как крылья огромной птицы. В то же мгновенье ступа с двумя наездницами нырнула в дымоход, и они вылетели в трубу, прямо в объятия Подага – духа восточного ветра.
Долго ли, коротко летели они выше туч, под рассыпавшимися по чёрному бархату неба звёздами, пока не повстречали зоревУю птицу Алконост, несущую на землю рассвет. Поговорила с ней баба Яга на непонятном для Ласки древнем языке, и полетела птица Алконост дальше на запад, и вслед за ней по небу разлилось мерцающее серебро рассвета. А баба Яга с Лаской полетели на восток. Подаг с удовольствием подгонял их ступу, развевая клетчатый платок бабы Яги и длинные чёрные волосы прекрасной Ласки.
Вдруг, откуда ни возьмись, им навстречу вылетел Провей — дух западного ветра. У него с братом Подагой было давнее соперничество — кто сильнее. Как только они встречались, сразу начинали спорить и бороться между собой. Нелегко приходилось тому, кто попадался в такое время у них на пути!
Баба Яга, однако, вовремя усмотрела опасность и взлетела выше места встречи двух ветров. Некоторое время она взирала, как под ступой закручиваются в спираль Провей с Подагой, и о чём-то сосредоточенно думала. Ласка в страхе присела на самое дно ступы, ухватившись за гладкие края. В голове её засела только одна мысль — если с ней случится недоброе, некому будет помочь брату в беде! Но баба Яга отнюдь не выглядела испуганной.
- Так, дорогуша! - произнесла она загадочно. - Сейчас я покличу Семаргла. Только ты не пугайся — он, как и я, не любит трусов! Он отнесёт тебя к Змею Волосу. Расскажи Змею всё, что видела сама и что слышала от меня. Он дух мудрости, он рассудит, как тебе быть дальше! А я, пожалуй, чтобы не терять время, встречусь со Стрибогом. Он и этих озорников Провея с Подагой разнимет, пока они не разнесли леса по веточкам, да поля по былинкам, и клятвопреступников поможет наказать!
И Баба Яга вдруг свистнула таким посвистом, что даже Провей с Подагой на мгновение замерли, прекратив свою борьбу. Не успела Ласка глазом моргнуть, как перед ними выросла крылатая огненная собака.
- Будь добр, друг Семаргл, перенеси эту девочку до бел-горюч камня Алатырь к Змею Волосу. Она и её брат попали в беду — опять Водяной замутил ещё вчера прозрачные воды равновесия и доверия между людьми и духами. Да ещё и Числобога подбил помогать себе. А там, глядишь, и Кощей присоединится — ему только повод дай повеселиться, да поразвлечься! Как пойдёт опять распря между нами — духами природы, опять целый век не разберёмся. А ведь кроме усобиц, у нас других забот хоть отбавляй!
Огненный пёс покосился на Ласку горящим взглядом. Но девушка смело выпрыгнула из ступы бабы Яги прямо ему на спину. Оказалось, Семаргл не такой уж горячий, а просто очень тёплый! И полетела Ласка на Семаргле на остров Буян, где у подножия Алатырь-камня жил премудрый Змей Волос. Оглянувшись напоследок, Ласка увидела, как баба Яга что-то колдует над разбушевавшимися ветрами. Но Семаргл летел так быстро, что через мгновение они уже оказались совсем в другом месте.
Огненный пёс опустился в глубоком овраге перед огромной норой и громко позвал:
- Покажись-появись перед нами, премудрый Змей Волос! Не казни, вели слово молвить!
Из глубин норы послышался шум:
- Кто меня звал, кричал? - загремел зычный голос.
-Это я - Семаргл, звал тебя, мудрый Змей Волос! - Огненный пёс опустился на брюхо и Ласка слезла с его спины. - Приветствую тебя, хозяин лесов, брат Солнца и Великий Хранитель Прави! - прокричал он. - Вот, баба Яга просила помочь этой дЕвице найти тебя, чтобы дал ты совет мудрый, как ей выручить брата, а нам остановить Водяного, который опять смуту затеял!
- Водяной, говоришь, новую смуту затеял? - из норы мелькнул сполох огня. - Ох, он озорник! Не сидится ему спокойно в своих болотах да реках! Так и норовит выйти из берегов!
Шум в норе превратился в грохот,но прежде, чем Змей Волос показался из своего логова, Огненный пёс исчез, как не бывало!
А брат Ласки в это время сидел в своей лодке, замерев с большой рыбиной в руке. Для него течение времени остановилось. Река тихонько покачивала его лодку, вокруг которой кругами плавала влюблённая русалка. Водяной, не получив обещанной платы, не стал топить Строжена и потерял к нему всякий интерес. Но, привлекая к своей затее приятеля Числобога, Водяному пришлось пообещать ему со своей стороны услугу.
Сначала Числобог не знал, какую плату запросить с Водяного за свою помощь. Он рассказал своей подружке Деване — богине охоты, про этот забавный случай, и она вдруг запросила, чтобы молодого рыбака отдали ей. Девана уже давно заприметила сильного и ловкого юношу, но он предпочитал рыбалку охоте, и она никак не могла заманить его к себе в лес. Теперь же ей представился случай заполучить себе в мужья понравившегося парня. За это богиня охоты пообещала Числобогу, что уговорит свою мать, прекрасную Лелю - богиню лета и молодости, позволить ему навсегда поселиться в тепле и неге и считать свои звёзды, не боясь перепутать их со снежинками. Числобог согласился не отпускать Строжена до тех пор, пока влюблённая Девана не поговорит со своей матерью.
И вот, пока Русалка плавала вокруг лодки зачарованного рыбака и ломала голову, как спустить Строжена на дно живым и невредимым, Девана, стоя на берегу, умоляла мать помочь ей и уважить Числобога, разрешив ему жить всегда среди лета.
Однако, Леля недолюбливала Числобога. Бог времени постоянно покушался на её красоту и молодость, отбирая у неё день за днём и год за годом. Ей приходилось прибегать к многочисленным уловкам и женским хитростям, чтобы следы времени не были заметны на её прекрасном лице и великолепной фигуре. И она никак не поддавалась на уговоры дочери.
А пока женщины боролись за своё счастье и улаживали разногласия, Водяной с Числобогом весело переливали воду и время каждый в своей ступе. Если честно, они развлекались, потешаясь и над Русалкой, и над Деваной, и даже над несговорчивой Лелей, и радовались тому, что из-за, казалось бы, безобидного каприза юной Русалки поднялась такая суматоха, что все духи и боги всколыхнулись и стряхнули с кос, усов и крыльев вековую пыль!
Между тем, баба Яга и бог ветров Стрибог разняли разошедшихся ни на шутку Подагу и Провея и присмиревшие братья разлетелись в разные стороны. Баба Яга рассказала Стрибогу, что Водяной нарушил уговор о невмешательстве в дела людей. Присоединившаяся к ним жена Стрибога — богиня ветров Немиза, принесла весть о том, что в эту интригу кроме Числобога уже втянуты богиня охоты Девана и её мать Леля, и что если это не пресечь, то и другие скучающие духи и боги захотят поучаствовать в этой злополучной истории, и что будет тогда, даже подумать страшно!
Посовещались они между собой и решили наказать легкомысленного Водяного, навсегда запретив ему выходить из воды и отняв его верного коня — такого же длинноусого сома, на котором Водяной объезжал свои владения. Пускай-ка теперь своим хвостом поработает, оплывая свои владения!
А Ласка в это время стояла перед огромной норой одна на один с Змеем Волосом.
Через несколько мгновений после исчезновения Семаргла из пещеры показался огромный змей с мохнатой гривой, чешуйчатым туловом, перепончатыми крыльями и забавной кисточкой на конце хвоста.
- Семаргл, Огненный пёс, - сердито вскричал Велес, не увидев потревожившего его посланца бабы Яги, - Когда-нибудь я тебя всё равно поймаю! Опять ты, пёс, разыграл меня и позвал всуе! - И он изрыгнул яркий сноп пламени, чуть не подпалив длинные чёрные волосы Ласки.
- Государь-батюшка Змей Волос! - низко поклонилась испуганная девушка разгневанному чудовищу, - Это по моей вине Огненный пёс потревожил тебя, не сердись, пожалуйста, а лучше помоги в моей беде!
И девушка поведала Змею Волосу, как пропал её брат, как её саму чуть не утащили на дно коварные блудички, как пришла она к бабе Яге, и та выяснила, что всему виной Русалка, влюбившаяся в рыбака и втянувшая в свою игру Водяного, а тот в свою очередь, привлёк себе в помощь бога времени Числобога. Что сама баба Яга обратилась за поддержкой к Стрибогу, который сурово карает клятвопреступников, а её, Ласку, послала за помощью к самому мудрому из духов - к нему, Змею Волосу. Но сама Ласка ни в коем случае не хочет вмешиваться в дела богов и духов, и желает только одного — вернуть любимого брата!
Слушал Змей Волос девушку, слушал, да и влюбился.
- Хорошо, - сказал он, - помогу я тебе, вызволю твоего брата из сетей Водяного и Числобога. Но, за это, ты должна стать моей женой!
Вот когда по-настоящему перепугалась бедная Ласка. Конечно, ей очень хотелось выручить любимого брата, вон какой путь проделала она для этого. Жизни бы своей не пожалела для его спасения! Но замуж за змея?
- Прости меня, государь Змей Волос, но как я выйду за тебя, если совсем-совсем тебя не люблю? - пролепетала она, растеряв сразу всю свою решительность.
- Значит ты отказываешь мне? - дыхнул огнём Змей Волос. Он очень не любил, когда ему перечили. - Ну, что же, лети тогда и сама разыскивай своего брата! Найдёшь — вернёшь себе свой прежний облик. Не сможешь - навсегда останешься птицей!
И превратил он девушку в ласточку — маленькую чёрную птичку с белой грудкой и раздвоенным длинным хвостом. Полетела она к реке, искать своего брата, потому что всё, что она знала о Строжене - это то, что где-то на водных просторах томится он под чарами Числобога.
- А с негодным Водяным мы обязательно разберёмся! - прошипел Змей Волос ей уже вслед. - Где это видано, где это слыхано — баламутить богов и духов из-за всякой ерунды! Да и баба Яга хороша! Договорились же — больше людям на глаза не показываемся. Они уже почти перестали в нас верить и беспокоить нас, и вдруг — здрасьте, прилетают, помоги мне! Исправляй потом за всеми их ошибки!
И он, недовольный, уполз в свою нору, вильнув напоследок пушистой кисточкой хвоста.
К тому времени баба Яга со Стрибогом и Немизой прилетели к самому глубокому омуту на реке, где жил Водяной. Вместе с собой они позвали Сильнокрылую птицу Стратима. Пока боги и духи улаживали свои дела, Стратим должна была забрать из плена Строжена. Однако по пути они увидели, что на берегу его караулит непобедимая Девана, а в воде кружит без отдыха вокруг лодки упрямая Русалка. И решили тогда боги, что ни на земле, ни на воде не будет покоя Строжену. И посадила его к себе на спину Сильнокрылая птица Стратим, и поднявшись высоко в воздух, отпустила. И превратился юноша в черную стремительную и ловкую птицу стрижа.
Увидели это Русалка с Деваной и вернулись каждая к своим делам. Леля, обрадованная, что не поссорилась с дочерью и не пошла против своей воли, улетела на юг, в страну вечного лета. Числобог, не получив от Лели желанного дара, рассердился и погасил несколько звёзд на небе. Водяной не особенно расстроился от того, что ему запретили показываться на людях — не больно-то и надо. У него своих подводных красавиц хватает!
А ласточка с тех пор так и летает поблизости от воды, высматривает брата. Стриж же никогда не опускается на землю и не приближается к воде - его домом стали небеса. Иногда они встречаются в воздухе, но не узнают друг друга, потому она и не подозревает, что её брат превращён в стрижа, а он — что его сестра стала ласточкой!