...Вскоре после того, как путники направились к Гафу, Эрвин вновь уснул. Следующие полтора часа он проспал довольно крепко, несмотря на дорожную тряску. Лишь громкий, резкий стук, раздавшийся снаружи, заставил его открыть глаза.
Эрвин встревоженно вскочил и огляделся. Оказалось, что уже стемнело, и экипаж стоит на месте.
"Уж нет ли здесь какого-нибудь подвоха?!.. Похоже, о н и так и не оставили меня в покое", - с горечью подумал он.
-Эй!.. - крикнул Эрвин, прокашлявшись. - Сударь, где мы?
-Секунду, ваше сиятельство!.. - тут же отозвался Лазло. - Сейчас он должен подойти... А, да вот же вы, наконец!..
-Добрый вечер! - донеслось до него. - Сейчас я вас впущу во двор, и мы сможем всё обговорить как следует...
Ворота скрипнули и отворились. Лазло вновь вспрыгнул на козлы. Экипаж тронулся с места и мягко вкатился в желтоватый полумрак двора.
Эрвин тяжело вздохнул. После долгой дороги в холодном экипаже ему, конечно, не стало лучше... Оставалось лишь верить и надеяться, что все чудеса, случившиеся в этот день, не были обманом чувств и не несли с собой никакой угрозы.
-Что ж, друг мой, - до слуха графа донесся негромкий доброжелательный голос, обладатель которого уже явно вступил в почтенный возраст. - Не ждал вас... Впрочем, я всегда рад добрым гостям.
-Многоуважаемый Гаф! - заговорил Лазло, спеша объяснить всё как можно скорее. - Я, как вы знаете, собирался съездить к Эмме, и сегодня утром наконец выехал из дома. Сперва всё шло как обычно, но около полудня Страж что-то забеспокоился. Я никак не мог его унять. Остановился, чтобы посмотреть, в чём дело... и тут из кустов вылезает вот этот господин!
Тут Лазло распахнул дверцу экипажа. Эрвин, закутанный в шарф по самые уши, приподнялся на локте и приветственно кивнул.
-Да-да, - сказал Гаф, бросив на незнакомца короткий внимательный взгляд. - Так что же?
-Он назвался графом Ментальским - верно, ваше сиятельство? - и рассказал, что его ночью зачем-то выкрала из замка нежить!..
Гаф не ответил ни слова; и даже в окружающей полутьме Эрвин заметил, как разительно изменилось его лицо, став из благодушного предельно серьезным и настороженным.
-Конечно, я не смог проехать мимо, - после недолгого молчания продолжил Лазло. - Подумать только: пробыть в этом лесу чуть ли не всю ночь!.. Ну, мы в конце концов и согласились на том, чтобы заехать к вам. Чтобы, знаете... не мотаться в темноте по Болоту...
Тут Эрвин закашлялся, и оба собеседника поспешили обратить на него внимание.
-Это я там... в лесу... простудился, - выдавил он в промежутке между приступами.
-Ещё бы!.. - вырвалось у Гафа; впрочем, он тут же овладел собой. - Лазло, голубчик, помогите-ка мне проводить графа до дома!.. Я попробую отыскать что-нибудь полезное для него среди своих запасов. Разумеется, его можно вылечить, но это потребует времени и труда...
***
...Эрвина ввели в дом и усадили в большое кресло, пахнущее душистым древесным запахом. Гаф принялся тщательно осматривать своего подопечного. Лазло и его питомец с тревогой ждали, чем же всё это закончится. Чтобы не мешать Гафу, они примостились на низенькой скамье, стоявшей чуть поодаль.
Наконец осмотр был окончен. Гаф сложил медицинские инструменты в сумку и вновь повернулся к гостям.
-Так что же с ним? - не выдержал Лазло.
-О... - тот покачал головой. - Думаю, вы правильно решили приехать ко мне. Ночевать в пути ему очень повредило бы... Этот кашель пугает меня больше всего. Вам нужно хотя бы три или четыре дня пробыть здесь, прежде чем графа можно будет доставить в замок... или на Болото.
-Как на Болото!? - всполошился арендатор. На его лице отразилось такое изумление, что Эрвин, вспомнив свой недавний испуг перед этим словом, не смог сдержать улыбки.
-Когда речь идёт о нежити, то именно опыт таких людей, как Эмма, может оказать огромную пользу. Кроме того, - Гаф чуть понизил голос, - по части ухода и заботы она сможет сделать то, на что гораздо менее способны мы...
Лазло понимающе кивнул.
-Ваше сиятельство, - Гаф вновь обратился к Эрвину, - вас не затруднит побыть здесь, пока мы приготовим вам комнатку?..
-Нет, - ответил граф. - К слову... я ведь должен вернуть... - он стал разматывать шарф.
-Даже не думайте! - запротестовал Лазло. - Это ещё тысячу раз успеется! Не смейте забивать себе голову такой ерундой...
-Любезнейший, - остановил его хозяин дома, - вы не могли бы помочь мне прибраться в гостевой?..
-Есть! - неожиданно выпалил тот, и они исчезли в полумраке коридора.
...Гаф и Лазло довольно быстро приготовили комнату, уложили графа в кровать и переодели его в чистую рубашку. Было решено устроить ночные дежурства у постели больного, после чего хозяин дома отправился варить для путешественников горячий напиток. Лазло решил составить компанию Эрвину и расположился в глубоком кресле.
-Как вы себя чувствуете? - спросил он.
-Не лучшим образом, - тускло ответил граф. - Я... - тут его вновь прервал приступ назойливого лающего кашля, и прошло немало времени, прежде чем он смог продолжить разговор.
-Пожалуй, мне следовало бы послать Эмме весточку, что мы задерживаемся у Гафа... - вслух соображал Лазло. - Только сперва надо узнать, долго ли нам придётся здесь пробыть...
Эрвин в изнеможении опустился на подушку.
-Сударь, мне... мне совсем нехорошо. Подайте воды...
Лазло выскочил из кресла и помчался в коридор. Тут он едва не столкнулся с Гафом, который нёс в комнату поднос с большими дымящимися кружками.
-О, вот и вы... Проходите скорей! - Лазло тут же отпрянул назад. - Нам как раз нужна вода.
Гаф поставил поднос на столик .
-Попробуйте, ваше сиятельство!.. Вам сейчас это очень на пользу.
С этими словами он помог графу сесть и протянул ему одну из кружек.
Эрвин отпил пару глотков и снова прилёг: его рука отказывалась держать тяжёлую кружку.
-Благодарю... - еле слышно проговорил он и прикрыл глаза.
...Даже в нынешней горячке Эрвина то и дело охватывало чувство благодарности к этим людям, которые, едва зная его, взялись ему помогать - не как титулованной особе, а просто как человеку, который попал в беду... Тем не менее, сейчас граф смотрел на всё и вся словно сквозь сон. За дорогу у него пересохло во рту, и горло почти при каждом вдохе перехватывало от кашля. Свет, особенно яркий, резал глаза. Ужасно не хотелось разговаривать.
-Пейте и вы, друг мой, - Гаф обратился к Лазло. - Это старинный рецепт. И согреет, и освежит...
Гость не заставил себя упрашивать. После дневной поездки порция напитка с мелиссой, корицей и мятой была весьма кстати.
-Ступайте-ка вы спать, - заметил Гаф, когда кружка была осушена. - Я сам присмотрю за ним; а если потребуется, то и вас потом разбужу.
Лазло не стал возражать. За этот день он невероятно устал.
-Доброй ночи!.. - сказал он и направился к выходу.
-Вы ведь знаете, где лежит бельё, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Гаф.
-Разумеется!.. Доброй вам ночи!
-Спокойного сна!..
Оставшись один, Гаф потушил свет, оставив гореть лишь одну свечу.
-Спите, ваше сиятельство, - спокойно сказал он. - Завтра же я хочу начать лечить вас как следует.
-Почему я... - пробормотал Эрвин, но тут же осекся: сил продолжать уже не было.
"Почему я до сих пор не знал обо всех этих чудесных, замечательных людях, населяющих эти земли? Почему в словах простого арендатора было столько диковинного для меня?.. Как же могло получиться так, что я до сих пор не понимал, где живу и что за землю призван оберегать и защищать?!.. Впрочем, теперь я и сам ни на что не годен..."
Эрвин отвернулся к стене, с трудом подавляя кашель. Поток возвышенных мыслей вдруг прервался.
До ушей Гафа донеслось еле слышное:
-Спать.