Неожиданная находка.
К концу шестого дня беглецы вышли на берег небольшой речки Сок. Солнце еще не зашло за горизонт. Вечер стоял тихий и теплый. Настя устало опустилась на песчанный берег реки. Ваня подошел к берегу, опустил руку в воду.
Настя устало поднялась, вошла в воду.
- Настенька, сейчас я тебе ноги вымою. Ты стой не нагибайся.
Иван вымыл Насте ноги. Снял с себя рубаху, намочил её и обтер Настино лицо, плечи.
- Ну, что ты, Ваня? Я лучше искупаюсь.
Она скинула платье и вошла в воду. Ваня, не отрываясь, смотрел на Настину фигуру:
- Какая ты, Настёнка, красивая!
- Не смотри на меня!
- Почему?
- Я стесняюсь!
- Глупышка ты моя! Ты самая красивая!
- Скоро я стану уродиной.
- Это почему же?
- Почему, почему, - проворчала Настя, - живот раздуется, стану неповоротливой и страшной.
- Нет, Настенька, ты никогда не будешь страшной. Беременной я тебя ещё больше люблю. Как родишь, фигура вновь станет красивой. А потом, знаешь, мне всегда нравились беременные женщины. Они мамами становятся. Разве плохо, когда женщина становится мамой. Это же так замечательно, когда появляется ребёнок. Твой, мой – наш ребёнок. Настенька, как мы назовем нашего первенца?
- Я ещё не думала. Нельзя сейчас об этом думать, плохая примета. Ваня. Ваня, если сейчас появится здесь погоня, куда мы спрячемся?
- Я как-то даже не подумал. Кустов мало, местность просматривается. Настя, ты не забыла, как нас учил дед Арсентий прятаться под водой?
- Когда дышишь через тростинку?
- Да.
- Помню.
- Давай попробуем?
- Давай.
Ваня вошел в реку, выбрал место, заросшее тростником, и срезал несколько тростинок. Внезапно послышался шум, кто-то бежал. Слышались крики людей. На берег выскочил Алексей Соловьев.
- Лешка, откуда ты?
- Оттуда же, откуда и вы. Погоня за нами. Я едва успел сбежать. Сейчас здесь будут дворовые барина. Кто-то рассказал про ваш побег.
- Тогда быстро в воду и дышите через тростник. Я скажу, когда можно выглянуть.
Ребята кустами, по траве, чтобы не было видно следов, забежали за полуразрушенный мосток и спрятались под водой. Чтобы скрыться от преследователей, ребята устроились около берега, поросшего тростником, кувшинками и водяной лилией. Ребята едва успели скрыться, как на берегу появились верховые. Ребят спасла наступающая темнота. Всадники покрутились по берегу, обследовали кусты.
- Барин, никого не видать.
- А следы? Управляющий поискание учинил, сказывал имать треба.
- Мало ли следов, ребятня из деревни купалась ныне, вот и следы.
Взрослых следов не видать. Да и в темноте не разберешь. Барин, что говорят мужики? Может, утопли они?
- Одёжку нашли на берегу, а их нету. Может, и утопли. В округе поискание учиняли, не нашли. Убегли, верно. Ежели утопли, всплывут. Куда подеваются? Рыбы поедят. Далеко мы забрались. За три дён не могли далеко убежать. Поискание везде учинили, никого не нашли. Утопли, так утопли. Так и доложим.
Всадники спешились, побродили среди кустов, но ни следов, ни людей не нашли.
- За мостом искание делали?
- Делали, никого нет.
Еще долго были слышны голоса уезжающих всадников. Наконец, Ваня высунул голову их воды, огляделся, никого не увидел. Вышел на берег, осмотрелся и только потом приглушенным голосом крикнул:
- Вылеза-ай!
- Фу-у-у! Едва выдержала. Не думала, что такое может пригодиться. Спасибо деду Арсентию.
- Знаешь, Настёнка, однажды мы купались, а Иван нырнул и спрятался от нас под водой.
Говорит, что час просидит. Мы ждали, ждали, а его нет, думали, что утоп. Кричим, ищем. Послали за тятькой. А Иван выныривает и спрашивает, кого мы ищем. Вишь, как сгодилось. Спасибо деду Арсентию.
- Пожалуй, сюда больше не приедут. Можно поужинать и поспать. А с утра пораньше в дорогу. Втроем-то лучше будет. Кстати, Лексей, ты куда собрался?
- Туда же, куда и вы. Вы на Яик собрались? Вот и я туда. Анютка сказывала мне, что дедушка Саша вас туда отправил. Одному страшновато все-таки, а втроём сподручнее, не так страшно.
- Добре! На Яик, так на Яик. Костра жечь не будем, перекусим, что баба Мария нам дала. Господи, я только сейчас подумал, Настёна, она ведь собралась умирать, нас благославила, а сама, поди, в домовину легла. Хорошо, как её отпоют и на погост унесут.
- Отнесут, Ваня, отнесут. Она сказывала, что дядя Николай за ней придёт.
- Кто этот дядя Николай?
- Муж её. Сгинул он вместе с сыновьями, семеро их было, во время Степки Разина. Как - нибудь с оказией узнаем и помянем.
- Ваня, ты с тятькой был в Яике? Далеко еще?
- Далековато, Алексей. Ты не торопись. Или поспешай, не торопясь. Двести пятьдесят верст. Нам только до Чагана добраться, а там мы плот собьем и на нём доплывем. В самом Яицком Городке не был. Был неподалёку.
- А есть-то, что будем?
- Рыбу удить будем. Иной раз и на берегу отдохнем и поедим. Костерок сварганим. Правда, варить не в чем. Но испечь рыбу сможем. Так что не боись, не помрём.
Иван развязал узелок, что дала бабушка Мария, выложил сухарики:
- Садитесь, перекусим. Что Бог послал.
- Негусто, - ответил Алексей, - ну да ладно, иной раз и этого не было, а здесь сколько сухарей. Воды напьемся из реки, чистая речка. Правда, не из чего пить, ни кувшина, ни чашки.
- Это не беда, - сказал Ваня.
Он встал, сорвал широкий лист лопуха, свернул его кульком и зачерпнул воды.
- Держи, Настя.
Настя запила сухарики чистой речной водой:
- Какая вкуснота!
Ваня подбросил в костёр целую охапку дров, дождался, когда они разгорятся, добавил ещё. Костёр горел сильным пламенем. Наконец, он стал угасать. Ваня разложил пошире уголь, по которым перебегал огонёк. Когда огонь погас, Ваня сгрёб в кучу тлеюшие угли и добавил сухих веток. Огонь вновь взялся сильным пламенем. За это время Алексей нарвал травы, веток ивы, листьев лопухов, разбросал их по горячему песку, разложил ветки на траву и поверх веток снова траву. Получилось мягкая и тёплая лежанка.
- Настя, ложись спать. И ты, Алексей. Я останусь караулить. Неровен час, лихой человек пожалует. Сейчас нужно быть настороже. Ночью, Алексей, меня сменишь.
Ночь прошла хорошо. Теплая летняя ночь, усыпанное яркими звёздами небо и, наплывшая темным туманом ночь, навевали на Ваню воспоминания. Он не заметил, как на востоке появилась заря, обещавшая хорошее летнее утро.
- Что же это я сижу без дела? Пока ребята спят, пожалуй, наловлю рыбки и приготовлю жаркое.
Он, не спеша и осторожно, чтобы не разбудить ребят, взял дедушкин узелок, достал намотанную на деревяшку удочку. Сломал длинный прут ивы, зубами очистил кору и привязал леску на конец удильника. Под кустом нарыл руками червей и, выбрав удобное место, закинул удочку. Долго ждать не пришлось. Поплавок плавно повело в сторону и потом потянуло на дно. Ваня подсек. Леска натянулась и заходила из стороны в сторону. По поведению лески чувствовалось, что на крючке сидит крупная рыба. Так и оказалось, на крючке сидел большой карась. Ваня выбросил его на берег. Потом встал, вырыл у самой кромки воды большую ямку, которая тут же заполнилась водой, и бросил в нее карася.
- Хорошо бы еще поймать, пока ребята не проснулись.
Удачное начало ловли рыбы обещало хороший улов. Ваня поймал еще одного сома и большого окуня.
- Пожалуй, хватит. Сейчас приготовлю костер и почищу рыбу. Нет. Пожалуй, будет маловато. Пока спят ребята, половлю.
Костер весело горел, потрескивая и разбрызгивая искры. Скоро рыба была готова к употреблению. Запеченная, она лежала на трех больших лопухах.
Ваня разделся, остался, в чем его на свет произвела мама, и вошёл в воду. Вода еще не успела остыть и казалась парным молоком.
- Ух, благодать, какая.
Ваня забыл, что они убежали из Шугурово. Он не заметил, как Настя проснулась и смотрит на него.
- Ваня, никогда не задумывалась о том, какой ты красивый и сильный. Рос обычным мальчишкой, а вырос сильным и красивым мужчиной.
- Ты тоже была невзрачной девчушкой, а выросла красавицей. Помнишь, как мы деда Арсентия нашли?
- А ты мне подсыпал землянику в корзиночку. Кажется, вчера было, а сколько уже прошло лет!
- Иди ко мне, Настя, я искупаю тебя.
- Только не брызгайся.
- Не буду, не буду.
Ваня набрал со дна песка и стал натирать спину Насте.
- Шибко не три, больно.
Ваня ласково мыл Насте спину, плечи, шею, грудь. Потом ласковыми движениями ладоней мыл Настин живот.
- Остальное, сама помоешь.
- А, может быть, ты помоешь? – Настя рассмеялась, - ох, Ванятка, какой ты шалун!
Под смех и плескание водой проснулся Алексей.
- Ну, Лешка, ты и со-о-ня. Так можно жизнь проспать. Хорошо, что я спать не хотел. Иди к нам, мойся, и есть будем, рыба, наверное, остыла.
После завтрака ребята направились дальше.
- Вот, что славяне, не расслабляться. Мы еще не знаем, быть может, за нами снова пустят всадни-ков. Идти будем осторожно. На дорогу не выходить. Пойдем опушкой, чтобы с дороги не сбиться. Если что, уходим в лес.
К концу недели ребята подходили к Бузулуку. Воскресное утро обещало хороший день. Нынче, по прошлым поездкам Ваня знал, должен быть большой базар. Ребята решили зайти на базар и купить чего-нибудь горячего. Денег, что дали дед Саша и баба Мария, должно было хватить на борщ и чай.
Народ начал съезжаться на базар с раннего утра. Точнее, с вечера. Прибывшие к вечеру, образовывали отдельные “поселения”. Незнакомых к своему костру пускали с неохотой. По всему чувствовалось, что люди опасаются незнакомых. Ваня, Настя и Алексей не особенно напрашивались и разожгли свой костер. Место ночевки для прибывающих на базар было выбрано людьми по каким-то соображениям. Ехавшие с юга или севера, с востока или запада не могли миновать это место. Потому оно с издавна использовалось местом ночлега. Какой-то предприимчивый купец начал строить рядом с этим ночлежным местом трактир с номерами, но простой люд ими не пользовался и предпочитал открытое место. Особенно летом. Молодые люди ничем не отличались от остальных, и никому бы в голову не пришлось подумать, что они беглые. Да, и мало ли беглецов бродило по Руси
Около костра остановилась телега, на которой сидел мужичонка, каких на Руси великое множество. Ничем не выделяющийся из общей среды, он, тем не менее, чем-то запоминался. Обычно таких сразу забываешь и при очередной встрече не сразу вспоминаешь. Но Ваня обратил на деда внимание, словно они были знакомы.
- Тпру-у, окаянная. Постой, охолонись. Молодчие люди, позвольте прислониться к вашим молодым спинам и костерку. Вижу, костерок горит, а ничего у вас из еды нема. Даже чайком не балуетесь. Видать дальние путники. Ну, да ничё. Кружки хотя б есть? И кружек нема? Вот беда-то!
Дед развязал свою котомку, достал обгоревшее ведерко, видимо, предназначенное для таких поездок, каравай хлеба, шматок сала и бутылку водки. Потом достал из котомки полотнище, расстелил его около костра и по-хозяйски пригласил:
- Прошу, добрые люди, к…вашему шалашу. Хотел, было узнать, куда путь держите, да не буду спрашивать, не мое это дело. А впрочем, чего я спрашиваю. А вот, работёнку кое-какую попрошу сделать. Если не в тягость, конечно.
- Да, уж какая тягость, дедушка? Если не секрет, какая?
- Дочка поторгует. А мы грузчиками поработаем. Работы здесь много, каждому треба помощь. Как тут не помочь? Ребята вы сильные и молодые. На разбойников не похожи. Вам можно и довериться. Ныне большой базар будет. Мне треба прикупить кое-что по хозяйству. Да продать треба. Вы, ребятки, ешьте. Мужик я справный. Обувку привез, продать нужно. В деревне что мог, продал, остальное здесь продам.
Дед откупорил бутылку, налил четвертинку кружки, выпил и крякнул. Потом отрезал кусок хлеба, сала.
- Благодать Божья! – понюхал хлеб и отправил его вместе с салом в рот.
- Дедушка, вы так вкусно выпили, что невольно и мне захотелось.
- Тогда, дочка, давай, следуй за мной и не стесняйся. Да и вы, ребята, не стесняйтесь. Будьте, как дома.
- Спасибо, дедушка. Мы, дедушка, поедим, а выпивать не будем. Нельзя нам ныне.
Так за разговорами и едой прошла короткая ночь. Ближе к рассвету по дорогам, ведущим к Бузулуку, заскрипели колеса телег, и началось фырканье лошадей и гомон людей.
Дед Силантий, как назвался старик, оказался добрым человеком.
- Вы, ребятишки, прогуляйтесь по базару, пока я подготовлю торговое место. Ты, Настя, прислу-шайся, как люди приглашают покупателей и расхваливают свой товар.
Базар набирал силу. Прохожих было ещё мало. При приблежении прохожего торговцы, скинув шапку и протягиая руку, словно испрашивая милостыню, приветствуют, предлагают, перечисляя имеющийся товар.
- Что вам угодно?
- Барышня-красавица, бери, лучше мово товара не найдёшь!
- Что хочешь прикупить? Что покупаете, господин милай?
- Что потребно? Мёд, пахта, арбуз, платки, бархат, меха сибирские. Рыба и икра яицкие, астра-ханские! Сафьян казанский.
- Ко мне, сударыня, у меня товар лучше!
И так до бесконечности. Везде шум, гам, движение. Базар начал быстро заполняться. Ребята обошли несколько рядов.
- Всё, хватит ходить. Настя, пойдём к деду.
- Ваня, я не смогу так продавать.
- Ничего, лиха беда начала. Справишься.
- Ну, как, Настя, посмотрела на торговых людей?
- Я не смогу так, дедушка Силантий.
- Сможешь, Настеннька, сможешь! Здесь вот лежит еда, ежели захочешь покушать. Не стесняйся. Ваня, сбегай чаю купи.
Когда Иван принёс чай, дед Силантий сказал:
- Теперича, ребятки, наша очередь.
Рассказав Насте, что нужно делать и как продавать товар, вместе с парнями ушел на приработок. Тем не менее, он зорко поглядывал на Настю, внимательно рассматривал, чтобы её никто не обидел. Когда какой-то молодой мужик начал приставать к Насте, дед бегом направился к Насте и легким ударом по шее отогнал мужика, пригрозив:
- Гулял бы ты, человек, и не дергался. Не то, неровен час, нечаянно упадешь, и не встанешь. Гуляй, гуляй, мила-а-й.
В другой раз принес Насте горячего чая и бублики.
- Ты не стесняйся, дочка, кушай, когда ещё обед будет! Може до ветру треба, так сходи. Я постою, - дед Силантий не договаривал слова. И получалось у него так просто и мило.
День прошел удачно. Настя продала всю обувь по той цене, какую запросил дед Силантий. Мужики рубили мясо, где подносили товар, где грузили на подводы и заработали тридцать рублей. Когда пришло время прощаться, дед Силантий дал ребятам по десять рублей, а Насте около пятидесяти рублей.
- Дядя Силантий, за что такая куча денег?
- За работу, дочка. Я специально немного завысил цену, чтобы ты смогла подработать. Добрый товар хорошо оплачивается. Мне вот дом строили добрые люди и мебель сработали. Мастера бо-о-о-льшие. Так я не скупился на оплату. Да, они много и не просили.
При этих словах дед Силантий как-то внимательно посмотрел на Ивана, но ничего не сказал. Купив на базаре необходимые продукты, ребята незаметно вместе со всеми покинули базар и отправились дальше. Дед Силантий остался, сказал, что у него есть ещё одно дельце, нужно заехать в Бузулук.
Вечерело. Ночевать решили в ближайшем лесу. Ваня выбрал удобное место, недалеко от дороги и в тоже время, чтобы не бросаться людям в глаза.
- Ваня, проводи меня, до ветру хочется.
- Пойдем. Алексей, готовь костер, мы сейчас придём.
Когда они отошли на некоторое расстояние от Алексея, Ваня сказал:
- Иди, Настёнка…, до ветру, только не улети…от ветра, а я пособираю дрова.
Ваня отошел вглубь леса, и вдруг до Ивана донеслось:
- Ваня, скорее иди сюда!
Иван испугался, не случилось ли чего, и побежал на крик Насти. Она стояла около куста с бледным лицом, держа в руках большую холщевую сумку с деревянной пуговицей посредине.
- Смотри, что я нашла.
- Что это?
- Не знаю!
- Давай, глянем.
Иван открыл сумку и ахнул: она была заполнена деньгами. Денег было много. Пошарив в сумке, Иван достал нож с красивой точеной из кости ручкой. Приметив место, Иван закопал находку и сказал:
- Иди к Алексею, я сейчас вернусь.
Он прошел внутрь леса. Шел, осторожно ступая на носки, как его учил дед Арсентий. Пройдя саженей тридцать, Ваня увидел тарантас с лежащим на сиденье мужчиной. Его голова была неестественно запрокинута. Ваня подошел ближе. Голова мужчины была почти отрезана. Все вокруг залито кровью. Лошадей не было. Ваня бегом направился к костру.
- Алексей не успел еще разжечь костер?
- Нет.
- Вот и хорошо. Давайте быстро убираться отсюда.
- Что случилось, Ваня?
- Случилось то, что, если мы не уберемся, то попадем на каторгу. Там в лесу тарантас, а в нем ле-жит мужик с отрезанной головой.
Иван сбегал в лес, выкопал сумку, спрятал её в котомку.
- Быстро, ребята.
Они вышли на дорогу и продолжили путь. Вскоре их догнала телега, на которой сидел дед Силантий.
- Присаживайтесь, ребята. Настёнка, устала, небось?
- Устала.
- Тогда поспи, пока мне не сворачивать. Я скоро сворачиваю. Вам, полагаю, далековато идти.
- Дед Силантий, скажи, здесь бандиты есть?
- Где их нет? – вопросом на вопрос ответил дед Силантий, - а что ты спрашиваешь?
- Да, так.
- Скоро я сворачивать буду
Дед Силантий сошел с телеги, подошел к лошадинной морде, будто ей нужно задать корма или поправить подпругу и позвал Ивана:
- Я не спрашиваю твою фамилию, потому как знаю. Кожин. Меня не узнаешь?
- Нет.
- Вспомни. Не с отцом ли Федотом вы дом мне строили и мебель сработали? Деревню Курманаев-ку помнишь?
- То-то я думаю, лицо ваше знакомо, а вот кто, не помню. Теперь, дедушка Силантий, слушай внимательно.
Ваня рассказал всё, с чем им пришлось встретиться.
- Где лежит убитый? Описать можешь?
Ваня рассказал, как быстро найти убитого.
- Хорошо, что сказал. Найдем и выясним, кто это. Вы идите лесочком и смотрите в оба. Неровен час, найдется тот, кто убил мужчину. Здесь, неподалеку живет мой родственник, с ним мы и поедем за убитым.
Молодые люди осторожно следовали лесом, осматриваясь вокруг. Вскоре они вышли на поляну, хорошо укрытую от посторонних глаз. Разожгли костер и решили приготовить ужин. После ужина Ваня сказал:
- Сейчас вы ляжете спать. Вам нужно отдохнуть. А я буду караулить. В полночь, Алексей, заступишь в караул. Учти, твой недогляд будет стоить нам жизни. Тот, кто убил человека, надо полагать из-за денег, не отступится. Он будет их искать. Хорошо, если один. А если их много, нам будет трудно. Тем более, что кроме этого ножа у нас ничего нет.
Сумку с деньгами Иван зарыл в укромном месте недалеко от ночлега. Незадолго до полуночи ему послышались голоса. Иван тихо отошел от ночлега. Костер уже полупогас. Он решил пойти на голоса и выяснить, кто это мог быть. Но, отойдя саженей на тридцать, ничего не обнаружил. Тогда он повернул назад и, подходя к месту ночлега, увидел, что костер горел полным огнем, а Алексей сидел со связанными руками. Один из чужих потрошил котомки ребят. Второй сидел напротив Насти и держал нож у её горла.
- Говори, где третий? Где сумка с деньгами? Говори, не то распотрошу!
Ваня тихо приближался пластунскими шагами, как учил дед Арсентий, как ходят на разведку пластуны. Приготовил нож, готовый в любую минуту его метнуть. Когда на шее Насти показалась кровь от легкого укола, Ваня метнул нож. Один из бандитов вскрикнул и с ножом в сердце упал к ногам Насти. Настя вскрикнула и испуганно отодвинулась от упавшего. Он лежал около Настиных ног. Иван смело подходил ко второму бандиту.
- Ну, вот и третий объявился. Где деньги, серома?
- Деньги, спрашиваешь? Деньги нужно зарабатывать, а вы человека убили.
- Сейчас намотаю кишки на шею, тогда узнаешь, как зарабатывают деньги, деревня.
- Попробуй! Авось и получится.
- Ты еще смеешься!
Иван стоял, готовый принять удар бандита. Настя тихо отступила в сторону, освобождая место для боя. Она была уверена в победе Ивана, она знала, каков Иван в рукопашном бою.
- Чего медлишь, господин бандит? Ты с оружием, я без. Твое преимущество. А ты трусишь. Не хорошо-о!
- Это я-то трушу?
Бандит бросился на Ваню, но Ваня сделал уклончивое движение в сторону, захватил руку бандита и вывернул её. Нож выпал, а Ваня левой рукой схватил за шею и так сжал ее, что послышался хруст шейных позвонков. Голова бандита скособочилась, и он упал на колени.
- Не убивай меня, - я расскажу все.
- Что же ты не наматываешь кишки мне на шею? Что ты можешь сказать? Мы всё знаем, как и за что вы убили человека. Ребята, что будем делать с бандюгой? Убить сейчас, безоружного я не могу. Отпустить тоже нельзя. Заявит на нас.
Ваня раздумывал, что же предпринять. Бандит, видя, что наступило замешательство, подпрыгнул к убитому и вырвал нож из его сердца и метнулся к Насте, чтобы…. Но Ваня опередил его и, схватив за руку, закрутил его так, что нож вошёл по самую рукоять ему в грудь. Бандит охнул и упал.
- Вот и все решение вопроса. Бандит и есть бандит. Они понимают только силу, добрых слов они не понимают. Останется жить, пусть живет.
Ваня развязал руки Насте и Алексею. Подошел к первому бандиту и обыскал его. В кармане нашел паспорт на имя Николащенко Терентия. В нем значилось место, где он жил. Это была деревня Сергиевка.
- Видимо, Николащенко – это тот мужчина, которого убили, и деньги его. Коли это так, мы должны проверить. Деньги необходимо вернуть. Убитых оставим на месте. Полиция разберется. Посчитаем сколько денег, стоило ли из-за них убивать человека.
- Сколько бы их не было, убить человека может только разбойник. Ты, Настёнка, права. Звери в человеческом облике.
Когда Ваня вывалил деньги на землю, Алексей ахнул и тихо проговорил дрожащим голосом:
- Здесь на всю жизнь хватит!
- На всю жизнь, Алексей, не хватит. Мало ли что в жизни потребуется. Чужие деньги легкие, быстро расходятся. От них остаются одни воспоминания.
В это время зашевелился раненый бандит и застонал.
- Грех оставлять раненого, - сказал Ваня, - но это бандит. Выживет, пусть живёт. Не выживет, туда ему и дорога.
Когда пересчитали деньги, их оказалось семь тысяч сто восемьдесят рублей.
- Да, - задумчиво сказал Ваня, это очень большие деньги. Но они не наши. Их необходимо отдать хозяину или тем, кто остался после него.
Как бы размышляя, Ваня продолжал:
- Конечно, мы можем сделать вид, что честно заработали их в бою. Во-первых, Настя нашла деньги, во-вторых, защищаясь, в честном бою заработали их. Но…. С другой стороны, деньги все-таки чужие. Нельзя в жизнь заходить с чёрного хода, нельзя брать деньги, пользуясь чужим горем. Нельзя! Потому мы вернём их тем, кому они принадлежат. Правильно говорю или нет?
В один голос и Настя, и Алексей сказали одно слово “Да”.
- Прежде, чем мы уйдем, предлагаю поклясться друг другу в верности. Сейчас мы побратимы. Одной веревочкой повязаны. Бежали, убили бандитов. Мы должны делить все поровну. Где бы мы не приобрели добычу, в походе ли, в бою, или нашли где. Как вот сейчас. Но никогда не воровать, не брать чужого.
- Ваня, а как клятву давать? Кровные братья, это когда клянутся над кровью?
- Не знаю. Наверное. Если так, то давайте порежем себе руку, кровь смешаем и над ней поклянём-
ся.
- Давайте.
Ваня сделал себе на правой руке порез, потом у Алексея и Насти. Кровь каждого концом ножа взял и Насти и Алексея, смешал на своем порезе и потом перенес на порез Насти и Алексея.
- Теперь повторяйте за мной: Клянусь, что выше свое жизни буду ценить дружбу, клянусь быть верным побратимом, не щадить своей жизни, ради жизни своих побратимов. Клянусь!
Настя и Алексей повторили клятву.
- Теперь мы настоящие побратимы. Очень хорошо, что мы жизнь начали с честного поступка. Дело прошлое. Скажите честно, у кого хотя бы мелькнула мысль, что деньги наши, и мы их никому не отдадим? Было такое?
Настя и Алексей молчали.
- Чего молчите? Было или не было?
- Была такая мыслишка, - сказал Алексей.
- Была, - подтвердила Настя.
- Теперь забудьте её. И никогда не вспоминайте. Но и подобных мыслей больше не должно быть! Вы согласны со мной, что жизнь нужно начинать с парадного хода. Не гоже, когда ты входишь в жизнь с подлости и преступления. Человек легко привыкает и дальше его жизнь катится под гору. Не остановишь. Преступление затягивает. И человек становится, как те бандиты. А теперь пошли. Время утреннее, дойдем быстро. Бояться нам нечего, но все равно нужно хорониться. Того мужика и бандитов могут найти и могут обнаружить наши следы.
Последние сутки пролетели быстро и к утру, ребята входили в деревню Сергиевка. Это была большая деревня. Дом, в который они стремились попасть, узнали по тарантасу, который стоял около дома. Радом с тарантасом стояла ещё одна упряжь. Тарантас уже вымыли и привели в хороший вид. Ребята постучали в ворота. На стук вышел мужчина средних лет, крепкого телосложения, с аккуратной рыжеватой бородкой и печальными голубыми глазами.
- Вам кого?
- Николащенко здесь живут?
- Здесь, заходите. Не в доброе время вы пришли, но все равно заходите.
Когда ребята входили в хату, из дальней комнаты вышел дед Силантий. Увидав ребят, он сказал:
- Матвей, это Иван Кожин с женой и товарищем, Алексеем Соловьёвым. Они мне и рассказали про твоего отца. Только они не знали, кто убитый. Помнишь, я рассказывал Терентию и тебе про тех, кто строил мне дом и делал мебель? Так вот, это Иван и его отец, Федот Александрович.
Молча, Ваня достал из котомки холщевую сумку и протянул Матвею:
- Сумка ваша, возьмите. Единственно, что мы взяли – это нож. Он и помог.
- Откуда вы узнали, где мы живем?
Ваня достал паспорт:
- Его мы нашли у бандитов, которые хотели расправиться с нами, когда искали сумку.
Матвей взял сумку и крикнул:
- Мама!
Из дальней комнаты, где, вероятно, стоял гроб с покойным, вышла женщина.
- Извините, мы пойдем. Нам еще предстоит долгая дорога.
- Подождите, ребята. Прошу вас остаться. Похороним отца, поговорим. Предстоит еще долгий разговор. Не обессудьте. Сейчас отдохните. Вам выпала тяжелая ночь. Жена, смотрю, беременна, а ты, Ваня, торопишься в дорогу. Отдохните. Баня еще не остыла, помойтесь. Сколько в дороге?
- Третья неделя кончается.
- Вот видите. Помойтесь, смойте дорожную грязь, тревоги и печаль.
Матвей вышел и вскоре вошел с молоденькой девушкой, которая проводила Настю и ребят в комнату, где им предстояло прожить трое суток.
На следующий день, после похорон и поминок, в гостинной остались дед Силантий, близкие родственники погибшего, вдова Мария Федоровна, сыновья Матвей, Терентий, Иван и Петр и дочери Светлана и Маланья. Мария Федоровна накрыла стол, поставила на стол водку и еду. Помянули Терентия. Потом Мария Федоровна вышла, принесла холщевую сумку и отдала Матвею, как старшему дома.
- Матвей Терентьевич теперь старший в дому. То, что он сейчас решит, является для нашего дома законом. Как сделает он, так поступил бы и Терентий, - на глазах Марии Федоровны выступили слезы.
- Ладно, мама, слезами горю не поможешь. Было бы много хуже, если бы батюшка сгинул просто так и остался бы гнить, не преданным земле. Но нашлись добрые люди, которые не позволили это сделать. В сложное положение они попали, кто убитый, где он живет, кто мог сказать? Куда идти, и к кому идти? Заявлять в полицию, значит навлекать на себя подозрение. Поймут ли в полиции? Как я понимаю, им нельзя было идти в полицию, так я говорю, Ваня?
- Так.
- Стоял вопрос, что делать? Куда идти? Стечение обстоятельств, что ребята встретили хорошего человека, нашего давнего знакомого, Силантия Ивановича. Вторым обстоятельством явилось то, что Ваня с отцом строили дом Силантию Ивановичу, и он вспомнил Ваню. И самым главным обстоятельством явилось то, что, найдя паспорт батюшки, Ваня прочитал место жительства Терентия Матвеевича. Вы, Ваня, могли бы выбросить паспорт или продать его. Но вы этого не сделали, а пришли к нам и отдали сумку. Что можно сказать по этому поводу? Я, мы все очень рады, что встретились добрые и честные люди. Вы, ребята, ещё только начинаете жить. Мы никогда не забудем ваших добрых сердец! Поэтому мы решили, что эта сумка со всеми деньгами должна принадлежать вам. Вам ещё предстоит пройти добрые полторы сотни верст. Нет, пешком вы не пойдете. Поди, вы и не венчаны?
- Не венчаны, не успели.
- Завтра, купим Насте к свадьбе приданное, кухонные принадлежности для хозяйки дома, ребятам оружие, одежду и добрых породистых рысаков. Вам нужно будет построить добротный дом, но сейчас вы не успеете, скоро зима. А вот купить, успеете. Ну и последнее, как поедет Настя? Не верхом же с Ваней? Этот тарантас, запряженный тройкой добрых лошадей, ваш. Вам ведь нужно на чём-то везти приданное и одежду, оружие. Да и продукты на первое время. Вам, ребята, решать. Но мы просим Вас не отказывать нам в нашей просьбе.
- Что мы можем сказать, Матвей Терентьевич? Мы не знали Терентия Матвеевича. Но, судя по вашей семье, он был хорошим человеком. Я знаю Силантия Ивановича и могу сказать о нём только хорошее. Хорошие люди находят друг друга. Мой дедушка, Александр Иванович, родился в Яицком Городке, прожил свою жизнь честно. И вся наша семья всегда жила по законам чистой совести, как любил говорить дедушка. Мы, как и вы, рады, что и на нашем жизненном пути встретились, в дни вашего горя и печали, добрые люди. Мы не вправе отказаться. Отказать вам, значит вас обидеть. Спасибо вам и дай Бог вам самого наилучшего, что было в вашей жизни в этом году!
- Я хочу сказать еще. В Яицком Городке мы с папой бывали часто и ведем там торговлю. Есть и добрые знакомые и помощники. Недалеко от главной площади, на Торговой улице, дом номер 76, живет Петр Афанасьевич Перфильев. Обращайтесь к нему, передайте наш привет и добрые пожелания. Скажите, что на осеннюю плавню приеду, пусть готовится.
- Что такое плавня?
- Это осенняя путина.
- Хорошо, спасибо, передадим. Матвей Терентьевич, вы так заботливо опекаете нас, что мы можем привыкнуть и жить на дармовщину.
- Нет, не такие вы люди.
- Спасибо на добром слове.
На следующий день ребята купили необходимое для начала новой жизни. Матвей Терентьевич купил Насте приданное, сказав при этом:
- Настя, твои родители далеко и не скоро ещё встретитесь. Потому прошу принять от нас приданное. Мы с Марией Федоровной будем твоими родителями. Надеюсь, на свадьбу пригласите?
- Конечно, пригласим.
Насте купили приданное к свадьбе, постельное белье, домашнюю утварь, продукты на первое время, ребятам казацкую одежду, добрых рысаков, оружие. Для лошадей купили корм. Все это погрузили на тарантас. Добрых пятьсот рублей ушли на покупки. Было куплено все, что потребовалось бы для вселения в собственную хату. Единственно чего не было, то – это мебели. Но мебель – дело наживное. Ваня и Алексей сделают её за две – три недели.