Однажды трое царских сыновей отправились в лес на охоту и повстречали там старую женщину. Она шла через лес одна, и на неё напали дикие звери. Братья смело бросились ей на помощь и разогнали зверей. За это женщина поблагодарила их и предложила любую награду: сколько ни пожелают золота и серебра. Братья сначала удивились: откуда у бедной женщины золото? А потом улыбнулись и ответили, что ни в чём не нуждаются, но разве только счастья им не достаёт. Тогда женщина дала им ивовый прутик и сказала, чтобы шли, куда он укажет, и не сворачивали: он приведёт к счастью. Братья так и сделали. Вскоре они вышли на дорогу, ведущую в соседнее царство.
Шли-шли, пока перед ними не появилась скала. Дорога огибала скалу, но прутик указывал прямо на неё. Что делать? Младший брат предложил прорубить в скале ход, но старшие стали над ним смеяться и рассудили так: не надо быть настолько глупым, ведь прутик указывает только направление, и надо пойти в обход, как все умные люди. И они пошли по дороге, а младший брат стал рубить скалу. Через некоторое время камни обрушились, и открылся проход в пещеру. В ней он нашёл много драгоценных самоцветов. Потом прорубил проход с другой стороны и снова вышел на дорогу, а вскоре догнал братьев. Те уже отдыхали у реки, где дорога снова поворачивала. Младший рассказал братьям о своём приключении и поделился находкой.
Прутик указывал, что нужно идти прямо через реку. За рекой виднелся большой город с царским дворцом, и прутик указывал на него, и дорога вела прямо к нему. У берега они нашли только старую, почти дырявую лодку, а течение было очень сильным. Старшие братья сказали, что не такие глупые, чтобы рисковать жизнью, и не случится ничего страшного, если они перейдут реку по мосту, который виднелся невдалеке. Младший брат не послушал их и сел в лодку. В это время по мосту бежала девушка, оступилась и упала в воду. Течение понесло её и едва не погубило, но юноша успел подхватить девушку, и вместе они кое-как добрались до берега. Они ещё не обсохли, как подоспели старшие братья и, увидев промокшую, растрёпанную и в рваном платье девушку, снова стали смеяться над братом, мол, поглядите, нашёл своё счастье.
Они отправились дальше, прямо в город и, едва войдя в ворота, увидели трактир. «Зайдём - сказали старшие братья. – Уж больно есть хочется, а счастье всё равно никуда не денется». Но младший брат не согласился сворачивать с пути и направился с девушкой во дворец. Не успели они подойти, как им навстречу радостно бросились слуги. Девушка оказалась дочерью царя, которая ушла гулять и пропала. Все сбились с ног, разыскивая её. Молодую пару подвели к обрадованному царю, и тот велел тут же устроить большой праздник в честь младшего брата, а узнав, кто он и что с ним приключилось, предложил ему стать женихом своей дочери.
Проснувшись наутро в царском дворце своей невесты, младший брат считал себя самым счастливым человеком. А старшие братья проснулись в трактире. Вечером они перепили, и ночью их обобрали, даже одежду украли, а утром выгнали из трактира на улицу. Что тут скажешь? Когда идут за счастьем, не выбирают лёгкой дороги.