Леньер сплюнул под ноги в дорожную грязь и принялся мастерить новую самокрутку. Денек выдался суетливый и сейчас он с какой-то обычно не присущей ему недоброжелательностью оглядывался на медленно удаляющиеся стены замка Слеза Ангела. Каурая лошадка лениво шлепала по размокшему тракту, изредка потряхивая головой и сбивая набок отяжелевшую и промокшую от дождя челку. Унылая погода только добавляла ворчливости настроению Леньера, и он принялся тихо брюзжать себе под нос:
- Ну и загадал Мастер Валкрист задачку! Решил поиграть в бескорыстное рыцарство. Далась ему эта баба-аристократка. Она ему кукиш под нос, а мне теперь её разыскивай - отдавай обещанный подарок. Тьфу!
Леньер похлопал себя по внутреннему карману курточки, проверяя на месте ли предмет неудавшейся сделки его Мастера и местного вице-канцлера. Камешек был на месте, равно как и небольшой мешочек со скудным жалованием, которое так и не удалось пропить в замке.
- Вечно в этом эльфийском рассаднике все не как у нормальных людей. Бармен пропал, за стойкой какие-то недотепы, ни выпить, ни закусить, как следует. Куда только их королева смотрит?
Вопрос ни к кому не адресовался, но на него ответила каурка, громко и осуждающе фыркнув. Леньер тут же подхватил то, что, казалось, она хотела сказать:
- Ага, точно. Наверное, опять кого-то из своих новых советников охмуряет. Понаберет по объявлению, а потом увольняет всех скопом. И опять в замке черти-что творится. Говорю тебе, нельзя бабам у власти в одиночку быть. Только о платьях, гулянках да ухажерах и могут думать. А нос то как задирают! Словно не они прошлой ночью с каким-то ушастым менестрелем дуэтом в беседке пели, на два голоса баллады с придыханиями выводили. Все они - потаскухи с амбициями.
Лошадка неодобрительно всхрапнула и, чуть повернув голову, покосилась на своего разговорчивого хозяина.
- Что смотришь? Не надо мне тут намекать ни на что. Не завидую я! Ну и что, что бабы полгода не было. Больно надо... Ах ты, морда!
Видать, Леньеру не понравилось что-то во взгляде каурки, а может, чтобы не показалось со стороны, что он перед кобылой оправдывается, он её стукнул несильно каблуками, отправляя рысцой шлепать по лужам, чтоб не косилась. А сам наконец-то закурил замусоленную самокрутку с крепкими болотными травками, и опять погрузился в размышления о том, как бы выполнить поручение Мастера Валкриста Иширо. Но когда папироска уже почти дотлела, лошадь вдруг притормозила, а потом и совсем встала как вкопанная, напряженно прядая ушами. Леньер привстал в стременах, озабоченно оглядывая дорогу и голые кусты на обочинах. В такую погоду нормальные разбойники и приличные чудовища сидят в своих укрытиях и берлогах, а не месят ногами и лапами придорожную грязь, поджидая такого же ненормального путника, променявшего тепло и уют постоялого двора на сырость и убогость непогожего дня. Но кто знает, что им может взбрести в голову и заставить покинуть насиженное место в поисках добычи. Хотя, места вокруг замка никогда не славились своей опасностью в плане разбойников, волков или прочей нечисти пополам с нежитью. Но разгул некромантов и чернокнижников в последнее время не насторожил разве что самого беспечного или глупого. За этими шутниками нужен глаз да глаз, а лучше - сразу на костер. А то растревожат кладбище, понаделают зомби, или того пуще - демонов и тварей через портал натаскают... И тогда на пару дней у героев со всей округи работы невпроворот, бегают, истребляют да упокаивают, а потом перед всеми трофеями хвастаются. Вообще непонятно, откуда столько эпических личностей в замке набралось. Куда ни плюнь - герой, и каждый непобедим и смертельно опасен, особенно, если друг с другом сцепятся. Еще неизвестно от кого больше вреда - от некромантов с чернокнижниками или от доморощенных героев. От всех них замок только убытки терпит. Хотя, эти непоседы довольно таки безобидны, пакостят по мелкому: бутылки в баре переколошматят, парочку столов в щепу раскрошат, занавески шальным фаерболом подожгут, двери входные с ноги вынесут, гадостью какой-нибудь ковры зальют, ножки у королевского кресла подпилят или аристократку под лестницу затянут, полапают и отпустят, и на том успокоятся. Совсем иное дело - мистическое Братство Теней. У них размах куда больший и последствия более плачевные. Взорвать половину крепостной стены вместе с караульными башнями и гарнизонными офицерами для них совершенный пустяк. А любимое развлечение - стащить королеву Китиару прямо из-под носа у всей стражи, через некоторое время вернуть обратно, но только для того, чтобы снова выкрасть, доводя своими терактами до белого каления главного защитника Слезы Ангела. Говорят, глава паладинского ордена Андесальмер, которого прозвали Серым Ангелом, поклялся уничтожить всех теневиков на корню. Поэтому почти каждый вечер, когда тени становились длиннее, он недвижимой статуей стоял у входа в главный зал, внимательно вглядываясь в лица приходящих и уходящих посетителей замка, стараясь высмотреть своего заклятого врага. Да только беда в том, что почти никто не знал, как выглядят члены этого братства. Точно так же, как никто не ведал о целях братства и о том, в каком обличье появится в следующий раз кто-нибудь из них. Ходили слухи лишь об их способности бесшумно и почти мгновенно уходить в любую, отбрасываемую чем-либо, тень и о невероятной силе, которой обладали теневики. Естественно, их боялись и ненавидели, что абсолютно не волновало неуловимых братьев Тени. Они приходили из тени и возвращались обратно в тень, оставляя с носом и стражу и озлобленного паладина.
Леньер внимательно всматривался в темные участки между деревьями, пытаясь отыскать взглядом то, что насторожило его лошадь. Но все оставалось недвижимо. Парень уже подумывал пустить кобылу дальше, но откуда-то неподалеку раздался тихий звук, больше всего напоминающий скулеж побитой собаки. Прислушавшись, он спрыгнул с лошади и тут же, истерично путаясь в плаще, схватился за нож на поясе при виде того, как в десяти шагах пошевелилось нечто, что он сначала принял за камень. Лошадка фыркала и косилась лиловым глазом именно в том направлении, где лежал "камень".
- Будь неладен Магистр Валкрист со своим заданием! - тихонько ругнулся себе под нос Леньер, в то время как неуемное любопытство уже вело его к псевдокамню.
Он ожидал увидеть что угодно - забредшего сюда старого горного тролля, оставленного нерадивым чародеем голема, сбежавшую из деревни свинью, даже облысевшего оборотня! Но то, что он узрел, заставило остановиться с открытым от удивления ртом и неуверенно спрятать нож обратно. Перед ним, уже в двух шагах, лежала с головы до пят измазанная в грязи, абсолютно нагая девушка, мелко подрагивая и подтягивая сбитые коленки к груди. Иногда она переставала трястись мелкой лихорадочной дрожью и тихонько поскуливала с закрытыми глазами. Обнаженных девиц Леньер за всю свою жизнь видел не так уж много, да и то это было ненадолго. Поэтому, свалившаяся на голову, как бронзовая статуэтка грифона Мастера Валкриста, незнакомая девица привела его в некоторое замешательство. В голове крутились мысли о том, а точно ли это барышня, а не побочный эффект болотных травок в самокрутке. Но его глаза и слух, а так же фыркавшая позади лошадь, что была лучшим доказательством реальности, нежели чувства, убеждали Леньера в том, что с травками все нормально, а вот неожиданная находка сейчас даст дуба от холода. Поэтому неопределенно пожав плечами и буркнув под нос, что голые бабы на дороге нечасто валяются, юноша шагнул вперед и, наклонившись слегка, потряс находку за плечо. Целью прикосновения было всего лишь приведение девушки в чувство и вывод её из того состояния, в котором она самозабвенно выводила рулады, сделавшие бы честь любой приличной дворовой собаке.
На что он надеялся? Что девица откроет глаза, которые вдруг ни с того ни с сего окажутся двумя озерами немыслимой красоты? Что затем она протянет к нему руки, как изможденный пустыней путник тянется к воде? А он подхватит её на руки, посадит на свою лошадь, которая, опять же вдруг, окажется породистым белым жеребцом. И они вдвоем растворятся в багрово-золотом закате... Как и подобает окончанию или началу любого мало-мальски приличного любовного романа, которые втайне от Мастера Валкриста кочевали из рук в руки по братству. На самом же деле, реальность оказалась немного не такой, как её себе рисовала фантазия Леньера. Девушка открыла глаза, которые действительно оказались двумя бездонными зеленоватыми омутами, где можно было без зазрения совести сгинуть и утонуть абсолютно бесследно. Пару мгновений взгляд незнакомки рассеянно блуждал, не находя себе зацепки, пока не остановился, как и его хозяйка, сконцентрировавшись на лице Леньера. Еще через несколько секунд её тонкие изящные ладони потянулись к уже начавшему улыбаться в предчувствии чуда пареньку. "Интересно, она отдастся мне прямо здесь, на тракте, или я отвезу её в братство, а она окажется похищенной принцессой. И уже через неделю я буду жить с ней в её родовом замке, в окружении вышколенной прислуги, которая будет по утрам подавать мне кубок с вином на серебряном подносе, скромно закрывая глаза на утомленных обнаженных господ, которые уже десятую ночь подряд трудятся над появлением наследника", - мечтал Леньер, чуть было не закрыв глаза в порыве сладкой фантазии. Но тут, недавно найденный объект фантазий издал такой пронзительный визг, что мандрагора бы засохла от зависти. Чуть не подпрыгнув от неожиданности и мощной звуковой волны, рассеявшей желанное наваждение, парень недоуменно уставился на незнакомку. Та, не переставая истошно вопить, отползала от него, мотая головой и закрываясь руками, словно от удара. "Беглая рабыня?" - мелькнула догадка. Но не похоже - ни кольца в носу, ни выжженного на плече тавра хозяина не было видно. Да и особых синяков и кровоподтеков Леньер тоже не заметил. Дождь, помогая ему рассматривать находку, неторопливо смывал свежую грязь с тела девушки, и глаза Леньера сами по себе притягивались к тем местам, что обычно у приличных девиц бывают скрыты.
- Ну чего ты кричишь, - юноша усилием воли отвел взгляд от соблазнительных женских изгибов и сделал шаг вслед за медленно отползающей девушкой. - Что случилось то? Чего ты тут делаешь в таком виде?
Леньер старался придать голосу мягкие интонации, словно разговаривал с самым младшим из братьев, заблудившемся по дороге к столовой. Неожиданная находка прекратила орать и начала нечленораздельно что-то мычать, всё еще пятясь от Леньера и заслоняясь руками. На его воркование ей, по видимому, было глубоко плевать.
- Снасильничал чтоль тебя кто? - сделав еще один шаг за уползающей от него девицей, парень вновь наклонился и попытался приподнять её за плечи, раз уж на голос она не реагирует.
Кто же мог ожидать сопротивления от дрожащей и хрупкой на вид девушки? Вот и Леньер не успел опомниться, как получил коленкой в пах и открытой ладошкой в нос. Вряд ли испуганная девица специально целилась и била со злым умыслом. Вероятнее всего, она просто хотела оттолкнуть нависшего над ней юношу, увидев в нем угрозу. Но об этом Леньер сейчас не думал. Все его мысли были сугубо непечатными. Услышь их Мастер Валкрист, он бы как пить дать заставил сквернослова вымыть рот с едким мылом и принять обет молчания минимум на месяц. Такова цена дисциплины. Но рядом никого не было, и Леньер, шипя от боли, осмелился выругаться вслух, согнувшись пополам и держась руками за причинное место. Вот так всегда – ты людям добро, а они тебе в ответ метят попасть в самое дорогое. И где справедливость, скажите? Юноша осторожно ощупал свои фамильные драгоценности, убедившись, что все на месте и ничего не отвалилось. Боль утихала, и он выпрямился, шмыгнув носом и с удовлетворением отметив, что с этой, тоже немаловажной частью организма, ничего не случилось – его не разбили, не расплющили, не свернули, но все же немного досталось за любопытство. Тихо обругав глупую девку еще раз, Леньер отыскал ее глазами. За то время, пока юноша приходил в себя, она сумела кое-как подняться на ноги и сейчас, пошатываясь, ковыляла к ближайшим деревьям.
- Ну, вот куда её несет, шалую? – все еще тихо ругаясь, юноша принялся догонять умалишенную, в этом он был уже уверен. – А ты стой здесь, морда, - погрозив пальцем лошади, он зашагал вслед не в меру прыткой девице.
Она уже успела достигнуть границы деревьев и, еле переставляя ноги, петляла среди них, хватаясь за каждое, чтобы не упасть. Сейчас незнакомка больше всего напоминала беспокойный призрак или одинокого лесного духа, что бледной тенью бродил по лесу. Её белая кожа, омытая от грязи дождем, казалась почти прозрачной, а мокрые волосы темными змейками расползлись по плечам и спине. «Точно, русалка. Сейчас заманит подальше в лес и защекочет до смерти» - догадки Леньера были все тревожнее и мрачнее. Он даже остановился в нерешительности, переступая с ноги на ногу и не отрывая глаз от одинокого силуэта впереди, а в мыслях перебирая все возможные варианты борьбы с лесной нечистью. Да, незадачливый романтик уже готов был дать деру и забыть о прекрасной обнаженной незнакомке, сославшись на всегда удававшуюся отговорку «Бес Паники попутал», но тут она, совершенно не по-русалочьи, споткнулась и, запоздало взмахнув руками, плюхнулась на землю, так жалобно всхлипнув, что все раздумья о нечисти были напрочь вытеснены из головы благими намерениями помочь этому беспомощному существу.
Когда Леньер подбежал к упавшей девушке, она уже кое-как прислонилась спиной к жесткой коре ближайшего дерева, с отрешенностью глядя на то, как по грязной ободранной коленке медленно катится ярко-красная капелька крови, оставляя за собой тоненькую ниточку-след. «Совсем обычная.… И совершенно не похожа на призрак или навь». Юноша уставился туда же, куда и девушка – на неторопливо ползущую к щиколотке алую ленточку, которая всем своим видом показывала, что обреченно вздыхающее существо под деревом живое, теплое и настоящее. Опасаясь вновь испугать её своим прикосновением, Леньер не решался заговорить и нарушить тихое шелестение мокрых листьев, словно загипнотизированный наблюдая скользящий путь рубиновой полосочки. И когда она закончила свою дорогу, вальяжно упав в мокрую черную землю, в сером грозовом небе низкими раскатами пробасил гром. Незнакомка, встрепенулась, тонко взвизгнула и стала сползать вниз, уже без сознания. Ничего не оставалось кроме как подхватить её на руки с кряхтением и ругательствами – как оказалось, весила неудавшаяся навь прилично. - А чтоб меня эльфы драли! – ругнулся Леньер, продвигаясь быстрыми шагами обратно к лошади. Теперь у него объявилось на одну проблему больше. И как с ними разбираться, он пока понятия не имел. Но очень надеялся, что всё решится само собой, или решат за него.