После разрушения Иерусалимского Храма местами молитвенных собраний первых христиан служили, как правило, тайные комнаты в частных домах, (домовые церкви), катакомбы. Гонения делали невозможным открытое строительство наземных храмов. Лишь начиная с начала IV века, когда христианство стало государственной религией Римской империи, начали строиться наземные храмы.
Во время жестоких гонений I-III вв. христиане прятались в пещерах (катакомбах), где устраивали небольшие подземные храмы - крипты и капеллы - для служения литургии, совершения таинств. Такие пещерные храмы хорошо сохранились в Риме. На краю Рима, около ворот Порта Маджиоре в 1917 г. был открыт подземный храм-базилика, высеченный в толще грунтового туфа в 50-х гг. I века, в правление имп. Клавдия. Еще до окончания строительства она была засыпана, причем на стенах ее сохранились росписи. Эта хорошо сохранившаяся базилика является древнейшим типом христианского храмового зодчества.
Каппадокия — древнее название горного района в Центральной Турции, в долине реки Кызыл-Ирмак, ограниченного с запада озером Туз, а с юга на северо-восток — горными хребтами Тавр и Теджер. Во II тысячелетии до н.э. территория Каппадокии входила в состав Хеттского царства. В III—I веках до н.э. здесь существовало небольшое самостоятельное государство, попавшее с 17 года н.э. под власть Рима. После распада Римской империи Каппадокия превратилась в одну из провинций Византии. С ней была связана жизнь и деятельность трех крупнейших деятелей церкви, известных богословов святого Василия Великого, епископа Кесарийского, святого Георгия, епископа Нисского, и святого Григория Назианзина.
Ландшафты Каппадокии нередко называют «лунными» и «инопланетными». Этот своеобразный природный заповедник занимает сегодня площадь 288 кв. км. Примерно 3 млн лет назад произошли мощные извержения вулканов Эрджиес и Хасандаты. В результате окружающие долины и плато были залиты раскаленной лавой. Со временем под воздействием ветра, дождей и речных потоков произошло выветривание и вымывание мягких пород. Это волшебным образом преобразило местный пейзаж. Ныне он представляет собой переплетение глубоких каньонов, среди которых вдруг возникают конусообразные или пирамидальные скалы с вершинами самого необычного вида. Одни из них похожи на островерхие колпаки, другие — на широкополые шляпы или огромные «блины». Кажется, что это не скалы, а гигантские грибы. Турки называют их «пери баджалары» — земляные пирамиды. Картина обретает еще более фантастический вид в силу необычной и разнообразной цветовой гаммы скальных пород. В зависимости от солнечного освещения они меняют окраску — от розовой и золотой до зеленой и фиолетовой.
Долина Гёреме, наиболее поразительный и фантастический уголок Каппадокии, является самым известным памятником раннего христианства в Малой Азии. На территории этого района сегодня насчитывается свыше 600 скальных церквей и монастырей, сооруженных в VI—XI веках.
Свое название долина получила по имени святого Иеронима (тур. Гёреме), одного из первых поселившихся здесь отшельников. Еще во времена хеттов, на рубеже II тысячелетия до н.э., в долинах Каппадокии появились пещерные поселения. В период правления римского императора Диоклетиана в этих пещерах Каппадокии спасались от преследований христиане. После того как христианство стало официальной религией Римской империи, скальные убежища практически опустели и служили приютом лишь немногочисленным аскетам-отшельникам. Этот период длился недолго: в VII веке на Малую Азию обрушилась волна арабских нашествий. Неоднократно от этих нашествий страдала и столица Каппадокии — Кесария (Кайсери). Пещеры Гёреме стали убежищем для жителей с окраин Византийской империи, бежавших от мусульман.
Внутри скал из мягкого вулканического туфа вырезались колонны и купола, прорубались окна. Одновременно расширялись и сооружались все необходимые жилые и подсобные помещения — кухни, столовые, погреба. Так возникли целые города, состоявшие из рукотворных пещер. Византийский автор второй половины Х века Лев Диакон, рассказывая о Каппадокии, упомянул о подземных городах, назвав их обитателей «троглодитами».
Наиболее известные подземные города в Каймаклы и Деринкюйю уходят в глубину на 40 м и состоят из 8—9 подземных ярусов, которые представляют собой настоящие лабиринты со множеством жилых и хозяйственных помещений, складов, церквей и своеобразной системой вентиляции. Пещеры Деринкюйю имеют восемь ярусов, достигающих глубины 85 м и соединенных между собой каменными коридорами и галереями. Этот подземный город мог вмещать до 20 тыс. человек. Общая протяженность его жилых и хозяйственных помещений, подземных галерей и ходов превышает 30 км.
Из скальных церквей Гёреме самая старая относится к VI—VII векам, все остальные — к Х—XI векам. Большинство из них невелики по размерам и состоят из одного помещения, но есть и значительно более крупные сооружения. Таков, в частности, женский монастырь, вырубленный в скале и состоящий из четырех церквей, келий и хозяйственных помещений, расположенных на четырех уровнях и соединенных внутренними переходами.
Стены скальных церквей и монастырей были расписаны замечательными фресками, которые принесли памятникам Каппадокии всемирную известность. Благодаря особенностям местного вулканического туфа, в котором высечены пещеры, и микроклимату в них краски старинных росписей сохранили до наших дней свою первозданную свежесть.
В некоторых скальных церквах можно видеть различные символы раннего христианства. Например, виноградная лоза — символ Христа, рыба — по-гречески «IXTYS» — аббревиатура словосочетания «Iesous Xristos Teou Yios Soter», т.е. «Иисус Христос, Сын Бога, Спаситель», голубь — символ мира и Святого Духа, олень — символ души, павлин — знак Воскресения.
Другие росписи относятся к периоду иконоборчества (VIII—IX вв.). Иконоборческая ересь возникла в 30-х годах VIII века при императоре Льве Исавре, когда Византии достигла волна влияния ислама. Как известно, ислам не допускает изображения людей, а тем более святых, считая это идолопоклонством. Под этим же предлогом по всей Византии началось уничтожение икон. Вселенский собор 787 года в Никее осудил и отверг иконоборческую ересь и определил: «поставлять и полагать в святых храмах, вместе с изображением Честнаго Животворящаго Креста Господня, и святые иконы, почитать их и воздавать им поклонение». Но только на Константинопольском соборе в 842 году было окончательно утверждено почитание икон.
Для фресок периода иконоборчества характерны символические сюжеты и простой геометрический орнамент. Росписи поздних (X—XI вв.) храмов выполнены, как правило, на оштукатуренных стенах и отличаются наибольшей художественной и эмоциональной выразительностью. Фрески изображают сцены из Евангелия, важнейшие эпизоды земной жизни Христа. Стиль настенной живописи дает основание считать авторами некоторых из этих росписей художников из Армении.
Уникальные росписи сохранились в церквах Святой Варвары (Барбара-килисе), «Яблочной церкви» (Ельмалы-килисе), «Змеиной церкви» (Йыланлы-килисе; это название дано по сохранившейся в этом храме фреске, на которой знаменитые каппадокийские святые Георгий Победоносец и Феодор Тирон поражают дракона); самой большой и лучше всех сохранившейся церкви Токалы-килисе (2-я пол. Х в.) и наиболее известной Каранлык-килисе — «Темной церкви». Росписи куполов, стен и потолков, выполненные в ярких тонах, прекрасно сохранились потому, что никогда не подвергались воздействию дневного света и солнечных лучей.
В нескольких километрах к северу от Гёреме находится другой музей под открытым небом — скальный монастырский комплекс Зелве. Он состоит из тысяч домов, церквей и прочих построек, вырубленных внутри крутых утесов. Церкви Зелве, роспись которых сильно пострадала от времени, были построены в VIII веке, в период иконоборческого движения, когда зародился так называемый каппадокийский стиль в росписи церквей.
Начиная с XIV столетия монастыри и церкви долины Гёреме постепенно приходят в упадок. В 1907 году их случайно обнаружил французский ученый-иезуит Пьер Гийом де Жерфаньон, после чего в Европе возник интерес к этим уникальным памятникам византийской эпохи. В то время здесь еще жила небольшая община монахов, занимавшихся виноградарством и разведением голубей. В 1926 году турецкие власти депортировали последних монахов в Грецию, а их храмы были закрыты.
Ранние христианские храмы располагались в пещерах и катакомбах. Поэтому становится понятной этимология слова ХРАМ:
храм < др.-греч. heramos "нора, логово, пещера" [Hom., Arst., Babr., Plut].
Самый известный пещерный храм - Пещера Рождества, где родился Иисус Христос от Девы Марии.