Положив на вытянутые передние лапки головку и закрыв глаза, маленький серый котенок вспомнил мягкий коврик, на котором он когда-то сладко потягивался и зевал, приятное поглаживание хозяйской дочки по его шерстке и аппетитный запах котлет из своей миски… Перед его взором возникли игры во дворе с соседским рыжим котенком, порой переходившие в нешуточные драки, из которых он, серый, всегда выходил победителем… А вечерами – долгое любование с подоконника стаями кружащихся ворон на фоне яркого малинового заката…
Малыш плохо понимал, по какой причине он в одночасье всего этого лишился. В его памяти запечатлелись несколько шлепков за то, что он ''нагадил'' не там, где положено… грубое запихивание его в удушливую грязную сумку… Затем – тряска в переполненном троллейбусе… кирпичная стена дома и порывистый ветер с изморосью …
Сидя на мокром асфальте возле колхозного рынка, где его оставили, котенок все ждал, когда же за ним придут его домашние; потом принялся мяукать – звать их… Наконец, заковылял на своих тоненьких лапках вдоль стены; а обнаружив в ней подвальное окно, юркнул туда, повалился от усталости и переживаний на холодные кирпичи и заснул.
Почти неделю он ежедневно выходил из своего укрытия и, озираясь по сторонам, безуспешно пытался различить в окружающем его мире что-то родное и близкое…
Вскоре его начал мучить голод. Но сколько малыш ни пищал, никто из прохожих, снующих туда-сюда с сумками и огромными тюками, ему ничего не давал. А когда он попытался перебежать дорогу, чтобы обследовать находившиеся за ней несколько мусорных контейнеров, из которых несло тухлятиной, - чуть не угодил под колеса проезжавшего мимо грузовика (еле успел отскочить!), к тому же ударившего в него мощной струей такого едкого дыма, что бедняга, зачихав и завертев головой, тут же кинулся назад…
Со временем и без того не слишком густая шерсть его начала выпадать, и через несколько дней своего бродяжничества котенок стал похож на полуобщипанного цыпленка. От голода и наступивших морозов он поначалу находил утешение, часто впадая в дремоту в своем убежище; однако вскоре сырые стены и вязкая жижа вокруг начали вызывать в нем непреодолимую тоску. Котенку казалось, что он слился с ними и сам стал частью вонючего подвала. Ему нестерпимо захотелось уюта и ласки!
И потому, когда однажды малыш увидел, как некая старушка, взяв из рук женщины с корзиной белого котенка, принялась целовать его в мордочку, - ноги сами понесли его к продавцам животных. Он внезапно почувствовал, что именно здесь имеет шанс на спасение…
С этого момента каждый день, с раннего утра, малыш начинал бегать от одного покупателя к другому, всматриваясь в их лица и жалобно мяукая в надежде на сочувствие.
Но те подходили к котятам пушистым, упитанным и чистым.
Лишь один бородатый мужик как-то приподнял малыша за шкирку:
- А этот заморыш чей?
- Приблуда… Видать, тоже себе хозяина ищет… - улыбнулась женщина с корзиной.
- Такой скелет не то что с мышью – с мухой не справится, - усмехнулся бородач и, посадив котенка на прежнее место, пошел дальше.
Малыш долго смотрел ему вослед.
- Не повезло, дружок, - посочувствовала ему женщина.
… Теперь он лежал в своем укрытии в полузабытьи, дрожа от вечернего холода и отчаяния. Он понял, что больше не пойдет испытывать судьбу: ужасная слабость в теле и чувство обреченности сломили его волю. В сознании котенка зародилась мысль, что мягкий коврик и почесывание хозяйской дочки у него за ушком – промелькнувший недавно сон, что равнодушные взгляды прохожих и все происшедшее с ним – следствие того, что у людей есть цель неизмеримо более высокая, чем решение его, малыша, проблем, а его появление на свет для всех не только бессмысленно, но даже вредно!
И таким убедительным показалось это малышу, что когда в подвальное окошко заглянула чья-то голова и произнесла ''кс-кс'', он не поверил своим ушам.
- Иди сюда, маленький, не бойся! - послышался нежный голос.
Сомнений не осталось. Его, ''заморыша'', звали! Значит, он все-таки кому-то нужен! А что если в таком прекрасном мире, - встрепенулся котенок, - с его солнышком, цветами и бабочками, - никто, даже он, ''приблуда'', не имеет права страдать!
Едва не задохнувшись от желания жить, малыш выскочил из своей норы. Его подхватили, бережно закутали в тряпочку и, поглаживая по голове, куда-то понесли.
- Сделаем из этого чудика бегущий факел! У Толяна со вчера керосин остался, - сказал подвыпивший подросток своему приятелю.
Но котенок не понимал их слов. Он просто наслаждался теплом человеческих рук и от этого сладко сжималось его маленькое сердечко…