Полковник отдал свой спасательный жилет женщине, сам же ухватился за ремень надувного мешка с экипировкой, прозорливо захваченный с собой, и в злобном молчании стал буксировать его в сторону берега. Было уже три часа утра, когда они достигли тёплого, лениво хлюпающего в большие камни, прибоя. Далеко за горизонтом справа от острова уже забрезжил слабый рассвет, но темнота по-прежнему обнимала их со всех сторон.
Меринда, ощутив под ногами твердь, устало потащилась на отмель, однако Филт схватил её за мокрый рукав униформы:
- Постой, - сказал он в полголоса.... - ещё не время расслабляться..
Он передал ей свой пистолет с глушителем и добавил:
- Если увидишь хотя бы одну тень или силуэт перед нами, стреляй не раздумывая.
- Есть, сэр - осипшим голосом и, как Филту показалось, с иронией произнесла женщина, - к чему такие предосторожности, .. здесь, похоже, никого нет - одни камни...
Полковник не ответил, тихо расстегнул одну из герметических застёжек на мешке, достал прибор ночного видения, ракетницу и обойму с патронами. Не выходя из воды, они стали всматриватиься в глухую темноту острова. Полковник сделал панорамный обзор и, кроме шныряющих во все стороны летучих мышей, ничего подозрительного не обнаружил; но, забравшись на высокий валун, чтобы рассмотреть восточную оконечность острова, вдруг замер и тихо произнёс:
- Вот они... отличную диспозицию выбрали, черти..
Жестом позвал киллера к себе. Меринда принялась рассматривать указанный полковником объект. Это была отвесная, с козырьком скала, с нависавшей по правому краю над водой, площадкой. За площадкой над прибоем, в скале зияло широкое углубление. Со стороны суши к пещере вела единственная, словно прижатая к отвесной стене со скудной растительностью, тропа.
Тепловизор показывал несколько живых неподвижных тел в углублении, одно из них было небольшое и ещё одно странное, перемещавшееся у входа в пещеру, время от времени припадая на переднюю конечность, неизвестное существо.
- Кто это.., Филт ?
- Первобытные, типа неандертальцев - спокойно ответил полковник.
- Что за бред..., - ты шутишь или уже успел приложиться.
Миринда на мгновение оторвалась от прибора и вопросительно взглянула на полковника.
- Потом объясню, а сейчас запомни: всё, что ты здесь увидишь - животные поселённые здесь - есть федеральная собственность - убивать их нельзя..
- Не убивать...!? Очнитесь, сэр - вы уже не на службе...- вставила киллер
- Бывают ситуации, когда надо служить, несмотря на отставку - отрезал полковник...; - не рассуждай, лучше обрати внимание на передвигающуюся тварь.. Ничего более хищного и сообразительного наши умники из лаборатории генетики ещё не создавали. Я даже не знаю, кто из обитателей этого острова умнее: дикари или этот жуткий выродок..
- Но зачем они нужны.., Филт ?!
- Чёрт знает - зачем ! - раздражённо ответил полковник: учёная прихоть за сотни миллионов долларов. Слушай внимательно: этого проглота, который маячит возле пещеры, надо уложить - в смысле усыпить, сразу - он очень подвижный и агрессивный; не успеешь мяукнуть как он отжуёт тебе любую часть тела и не подавится. Он создан из генетического кода питекакнтропов специально для защиты этих пещерных недоумков, с добавлением фрагментов ДНК, кажется, гиены и россомахи.. Эта тварь никого не щадит и предана им до кончика своего куцего хвоста; он помогает им охотиться, жрёт за людоедами останки жерв вместе с костями и кожей, не оставляет ничего - идеальный санитар...
- Откуда такая информация, полковник искренне изумилась Меринда..!
- Могла бы сама догадаться: мы с ребятами / ...да и с Саймоном тоже - уловил полковник мысль киллера по её отсутствующему взгляду в строну океана../ забрасывали разных экспериментальных выродков сюда.. периодически это надо было делать по заданию конфедерации. Это - полигон для какого-то там искусственного отбора.., так что ты, детка поспешила с отдыхом...
Миринда открыла рот, чтобы спросить ещё что-то.., но полконик жестом прекратил лишние рассуждения.
Они вытащили на берег снаряжение. Филт открыл очередной карман экипировки, достал патрон с острой, прозрачной, как ампула, пулей; затем отсоединил глушитель, заменил обойму с боевыми патронами на травматические, дослал первый патрон с ампулой в патронник, вернул пистолет киллеру и строго повторил:
- ..с одного выстрела...- в пуле первого патрона быстродействующее снотворное.. Я отвлеку его ракетницей - на кошках по скале от воды справа.. - не промахнись! Задача: вытеснить дикарей из пещеры, занять позицию и удерживать до....- полковник тоскливо обернулся в сторону мрачного горизонта...
- До второго пришествия Христа - издевательски закончила фразу киллер
- До прихода подкрепления - отрубил полковник
- Интересно только откуда его ждать..- не унималась Меринда
- Это уже второе, не выпоним первое.., от нас даже костей не останется. Как только завалишь эту тварь занимай дальний..
- Полковник - снова перебила наставления командира киллер - не надо мне пересказывать учебник по захвату жилых помещений и..ещё, Филт - ты ошибаешься, если считаешь меня недоучкой.. Забыл, что я положила директора и его охрану, прикрывая твою задницу - обиженно возмутилась женщина...
- Да, Мэрти /он впервые назвал её более ласково/, но это не люди, а звери с великолепным чутьём..
Полконик взял женщину за плечи, притянул к себе и поцеловал в губы.. Ей не хотелось, но она всё же отстранилась от него, стиснула зубы и проглотила подступивший к горлу комок. Не глядя в откровенные до наглости и сверкающие белками даже в темноте глаза шефа, она хлопнула примирительно его по плечу ладонью и, справившись с неизвестно откуда вдруг взявшимся смущением, сказала:
- Так и быть, полковник: за мной должок..
Филт самодовольно хмыкнул:
- ...с процентами
Они осторожно вышли на берег, переэкипировались за валунами и поделили между собой сухой паёк, воду, виски, сигареты поровну на случай выживания по-одиночке. Кроме того полконик укрепил на ботинках кошки, на правом запястье со стороны мизинца пристегнул острый крюк, оставил у себя спецтелефон и нейросенсорное пугало - .."не зная глубину и ходы пещеры, применять его сразу бесполезно и опасно.." - подумал он. Обсудив свою диспозицию относительно пещеры, они приступили к делу.
Меринда выждала момент пока полковник не скроется по воде за скалой справа от неё. Прикинула время и по кошачьи тихо перебежала около 30-40 метров до начала тропы, ведущей в пещеру. Затем прижимаясь спиной к скале, поднялась до левого угла первобытного жилища. По её расчётам полковник уже должен был взобраться на кошках за правый угол площадки и произвести выстрел осветительной ракетой. Теперь ей достаточно было сделать один шаг и, оттолкнувшись ногой от упора ворваться внутрь. Миринда зажала рукоятку пистолета двумя руками и, удерживая равновесие, стала осторожно заглядывать за угол, пытаясь рассмотреть на противоположном конце Филта, но ничего не увидела, кроме обрывающейся в океан каменной плиты. Однако, совсем рядом с собой она услышала тихий хруст ломащихся веток, она покрутила головой вокруг себя, но никакой растительност поблизости не обнаружила. Сделав ещё один шаг с упором на правый ботинок, Меринда осторожно заглянуза внутрь пещеры.
То, что она увидела в бледнеющих сумерках рассвета, заставило её похолодеть. В трёх шагах, спиной к ней, ростом с человека сидело на задних лапах, опираясь на правую переднюю, мерзкое животное. Чёрно-рыжая, редкая плешинами шерсть покрывало всю её серую, голую в складках кожу. Поворачивая от усердия бугристую голову в сторону киллера и, смачно чавкая, тварь доедала чью-то оторванную человеческую голень. Миринда отчётливо видела голую подошву и пальцы несчастной жертвы в левой лапе чудовища. Процесс поглощения человеческой плоти сопровождался отвратительным хрустом разжевываемых костей, хрящей и связок. На мгновение у киллера мелькнула идея сочувствия к "..бедолаге Филту", но она тут же отбросила глупую мысль и направила ствол под нижную челюсть животного. Людоед, однако, учуяв чужое присутствие, рывком сместился в сторону от киллера, повернул к ней свою зубастую слюняво-окровавленную пасть и гипнотически воззрился неморгающим взором желтых глаз.
Раздался шипящий хлопок и заряд ракетницы, ударив в потолок пещеры, на миг ослепил киллера..
- Стреляй...мать твою...!! - кричал полковник, срываясь на хрипоту.
Хищник тут же развернулся на крик и бросился на полковника. Меринда выстрелила в метнувшуюся от неё чёрно-рыжую груду мышц.. Полковник повис над водой на остром крюке предплечной кошки сбоку от пещеры и пытался увернуться от когтей и страшной пасти зверя. Он пальнул ещё раз прямо перед его мордой и осветил поле битвы.
Всё смешалось в предутреннем тумане и всышке осветительных ракет: дикари проснулись и метались в панике по пещере, киллер стреляла из травматики в животное и в сторону первобытных. Зверь то дико ревел от боли или урчал басом, то, заливаясь хохочущим фальцетом, рвал полковничью униформу, пытаясь затащить его внутрь пещеры.
"...неужели промахнулась..!" - взбесилась на себя Меринда. Вне себя от злости она подскочила близко к зверю и выпустила пару травматических пуль прямо в пасть, широко разинутую над плечом полковника. Одна пуля угодила зверю в нос, другая - в фиолетовый длинный язык. Чудовище взвыло, выпрямилось и с разворота накрыло лапами киллера.
Полковник зацепился кошками за край площадки и в два прыжка оказался возле Мэрти. Мгновенно оценив ситуацию, и, заметив, что зверь и киллер под ним неподвижны, он достал пугало, прижался к стене, активировал прибор и направил его излучатель на дикарей, подступавших к нему с камнями и палками.
Эффект был мгновенный и потрясающий. Полковник никогда не пользовался прибором без крайней необходимости, но всякий раз его боевое действие на противника оставляло у него тягостное, ничем не объяснимое, чувство тревожной тоски и одиночества.
Приведённый в действие и направленный на первобытных, нейросенсор тонко запищал, дикари закрывая голову руками и побросав свои орудия труда и защиты, дрожа всем телом, упуская на ходу мочу и жидкие экскременты бросились, не разбирая дороги, вон из пещеры.
Опасность миновала, и полковник, не выключая прибор, поспешил на помощь к женщине. Зажатая в сонных лапах чудовища, Мэрти случайно попала в поле излучателя. Тут же очнушись от обморока, она с необыкновенной для неё силой сбросила с себя обездвиженную плоть с площадки в прибой, и с криком, похожим на крик чайки, бросилась наутёк от Филта вслед за первобытными. Полковник едва успел её схватить за ремень кобуры и отшвырнуть в глубь отвоёванного укрытия.
Затем он установил радиус узлучения прибора от входа пещеры на 180 градусов, закрепил на каменистой площадке, вернулся к напуганному киллеру и поспешил успокоить её:
- Не трясись, детка - всё кончено
- Филт, что...что это было ?! - выдавила из себя до смерти напуганная, дрожащая, как в лихорадке, Мэрти - я чуть не наложила в штаны и готова была бежать куда угодно и с кем угодно лишь бы подальше отсюда.
- Это нейросенсорное пугало - полковник указал рукой на прибор - при полной зарядке действие распространяется на любые биологические объекты, вызывая панический страх; если объект не покидает поле, наступает ступор, затем смерть от остановки сердца, простейшие, микробы и вирусы разрушаются мгновенно...
Их диалог в наступившей тишине прервал непонятный скрепящий звук.
- Это ещё что.. !
Полковник включил нагрудный фонарь и осветил тупик пещеры. Меринда, заметила, что полконик ранен. Пока он обследовал пещеру, она достала из ранца всё необходимое. .
Дневной свет фонарика вырвал из мрака пещеры капающие в небольшое углубление пола грунтовые воды. Полковник зачерпнул ладонью воду и плеснул себе на лицо, затем попробовал на вкус из пригоршни..
- Пресная.. - вытирая рукавом лицо - сообщил он женщине.
Полковник прошёл дальше по камням вдоль тупика на странный звук и увидел на противоположном его конце что-то шевелящееся в ветках и листьях, не понимая что там может быть.. живое и не бегающее, раздвинул пожухлую листву..
- О-о! Да ты живой..! - удивился Филт - посмотри, Мэрти..
Меринда оставила аптечку и подошла к полковнику.
- Гм-м, очень мило..- всё ещё дрожащим голосом ответила Мэрти - и что делать с ним..?
В углублении под нависавшей стеной в ветках и листьях плюща лежал новорожденный ребёнок, вполне человеческий, если не считать слегка грубоватые надбровные дуги и чуть выступающую вперёд верхнюю челюсть. Младенец издавал хрипловатые звуки не очень похожие на плач новорожденных детей, шевелил конечностями, вытаясь повернуться на бок.
- Оставим его здесь пока - решил Филт - всё равно питекантропы убьют и съедят малыша как и его родителей.
- Похоже его папашей они уже насытились - добавила Мэрти.
Полковник вернулся к выходу и подтащил к краю площадки останки неандертальца, забыв о излучателе, и, о чём-то размышляя, наполовину вошёл в поле действи аппарата, но тут же испуганно шарахнулся назад. Всматриваясь в раздвоенный от удара и, зияющий кровавой пустотой череп неандертальца, позвал Мэрти на помощь. Меринда не отвечала. Филт выругался и направился вглубь пещеры.
Увиденная картина его рассмешила и разозлила одновременно. Полконик сделал в сторону выхода жест правой рукой и иронически произнёс:
- Посмотрите, господа судьи: перед вами не женщина-киллер, перед вами сама святость, сошедшая с полотна великого мастера...Ваша честь, поверте - это не киллер это мадонна в скалах....- она заслуживает снисхождения..
Меринда сидела на каменном полу, держала на руках новорожденного и кормила его жидким сыром из тюбика. Тот, похоже, с удовольствием причмокивал коричневыми губами и водил глазами в разные стороны. Меринда пропустила мимо ушей откровенный намёк Филта и криво усмехнулась.
- Оставь его - грубо закончил тираду полковник - помоги лучше мне зачистить помещение..
Полковник приказал держать и ни в коем случае не отпускать без его команды красную кнопку прибора, пока он не управится с останками. С опаской глядя на руку киллера, он сбросил с обрыва площадки в воду останки несчастной жертвы, наклонился над недоеденной животным человеской голенью, но, вдруг, услышал напряжённый короткий оклик киллера:
- Филт!
Полковник резко развернулся, но не к киллеру, а на тропу - он сразу понял, что происходит по интонации киллера.. Как и следовало ожидать по камням в сторону пещеры довольно быстро передвигались людоеды, толкая впереди себя ещё сонное и вялое чудовище..
- Ур-роды лабораторные - обозвал первобытных людей полковник и швырнул в них недоеденной стопой неандертальца.
Полковник отпрянул на безопасное расстояние вглубь пещеры и скомандовал:
- Отпускай, Мэрти!
Меринда отпустила кнопку и бросилась к Филту. Дикари, как по команде развернулись от пещеры, падая и запинаясь друг о друга с воплями ретировались.
- Твари проклятые - облегчённо выдохнул полковник и добавил - на 18-20 часов заряда хватит, потом радиус действия будет укорачиваться.
Меринда молчала, чувствуя свою вину в истории с вертолётом. Она и сама не понимала до конца зачем это сделала - охватил, наверное профессиональный азарт или желание быть не на последнем месте...или неосознанная привычка сжигать за собой мосты.. Она понятия не имела ни об этих монстрах, ни о тайных экпериментах конфедерации; ни даже о том, что в последнее время Филт не вызывает у неё больше прежней ненависти и поселил, непонятно почему и как своей обыденной грубостью какое-то сметение и, давно похороненное на дне её души, желание..
- Ты же хотела меня заштопать - прервал её размышления полковник..
- Шнимите штаны, сэр эта тварь порвала вам бедро..
Мэрти достала папирус широкого спальника и раздавила в одной из нескольких ячеек ампулу с реагентом. Тонкая, но прочная ткань раздулась в довольно широкий, тонкий, но упругий матрац. Обработав поковнику раны на левом плече и бедре униасептиком, Меринда спросила:
- Будет больно..- наркоту сделать?
- Не надо, вкати лучше этому гадёнышу.., чтобы не пищал - ответил Филт и сделал глоток виски из фляжки.
Мэрти вставила в верхний угол раны хирургический скоросшиватель и провела вниз вдоль раны, края раны быстро сомкнулись, тоже самое она сделала на бедре. Полковник поморщился ещё отлебнул из фляжки и устало растянулся на матраце.
Со шпри-тюбиком женщина подошла к плачущему младенцу, сняла колпачок иглы и выпустила пару капель в нос ребёнку. Через минуту тот успокоился и засопел. Мэрти достала из кармана тубу и выдавила немного сыра себе в рот, приняв из рук Филта плоскую фляжку сделала глоток и ощутила во рту, как тогда в баре.., приятный кокосовый оттенок спиртного. Она не любила виски, но этот сорт, который предпочитал полковник, ей нравился.
Солнце уже всходило и нарождающийся безоблачный день обещал быть жарким. Мэрти разделась и умыласьсь в тупике пещеры грунтовой водой; устроившись рядом с полковником, она положила голову на правой стороне его широкой груди и, глядя в угол пещеры на ребёнка смыкающимися от усталости веками, призналась:
- Знаешь, Филт я не хочу больше никого убивать.
Полковник молчал, рука его вместо ответа легла на женское плечо и Мэрти тихо заснула.