Глава первая
Злобный холодный ветер так и норовил залететь в уши. Мальчик на секунду остановился и накинул капюшон. Летящий за ним огонек тоже застыл на месте. Серая ткань упала на глаза, и стало почти не видно дороги. Эльф подмял края капюшона пальцами и разгладил складки по бокам. Теперь уши были максимально защищены от противного ветра, и мальчик продолжил свой путь, огонек тронулся вместе с ним.
Кто бы мог подумать, что он, Мэлн, сможет изобрести что-то поистине грандиозное и будоражащее одновременно. Именно такого рода изобретение и покоилось в наплечной сумке эльфа, просекающего ночь. Фея-контроллер, отличный помощник, хороший источник света и верное существо, на которого можно положиться, парила впереди мальчика. Зеленый луч, исходящий от ее изумрудных светящихся крыльев расчерчивал Мэлну дорогу в непроглядной ночи. Всего изумрудных фей в Альсофорне было порядка несколько сотен, и все они жили в подземелье вместе с другими существами и ухаживали за ними. Но за последние несколько лет ученики так хорошо учились, что помощь фей им больше была не нужна, и из всей школы только у одного Мэлна был контроллер.
Изумрудную подругу Мэлна звали Блюри, и она всегда вначале упрекала эльфа, когда тот задумал что-то опасное или собирался совершить глупость. А затем, когда втемяшенное в эльфийскую башку претворялось в жизнь, давала советы и помогала совершить задуманное. Конечно, она советовала не всегда правильно, и пару раз они с Мэлном чуть не лишились головы из-за ее замечаний, но, тем не менее, эльф не потерял к ней доверия.
Эльф поежился в своем сером плаще, по спине и по рукам пробежал холодок. Противный ветер нагло пользовался тем, что у Мэлна была разорвана одна из штанин, и в щель между сапогом и тканью все время задувал ветер.
И как только ему могло прийти в голову напрямую зажигать свое изобретение искрой. Неужели он думал, что вспышки света никто не увидит? Да, он был слишком неосторожен и Мэлн сам виноват, что зацепился за острый камень, спускаясь в прошлый раз с Колокольной башни. Ему крупно повезло, что его никто не увидел, но даже после такого рискованного побега он не отказался от своей затеи. До недавнего времени ему совершенно не составляло труда испробовать изобретенные им диковинные вещи в глубине Восточного леса. Но на сей раз, для испытаний нужны были два требования: темнота и открытое пространство. Разумеется, темнота, как ей и следует, приходила с ночью, а в лесах имелись достаточно обширные поляны, но до них бы пришлось слишком долго добираться, и из леса так просто не выберешься. А эльфу нужно было как можно быстрее очутиться в своей теплой постельке, прежде чем Серебряный всадник Астерлона запустит в его капюшон парочку стрел или подставит Истерлийский клинок к горлу за измену, и, объявив его врагом народа и темным магом, повесит на ближайшем рассвете. Да, мнительности этим ребятам не занимать, чуть что – сразу звенят своими латами и мчатся во всю прыть на Моркских лошадях, на которых живого места нет, все в металле и железных шипах, к месту умышленного исследования черного исскуства.
- Дым! – кричат они, завидев поднимающееся к верхушкам деревьев белое облако, и весь Астерлон в одно мгновение повергается в хаос, и все начинают орать.
- Дракон, дракон пробудился! – кричит народ на улицах.
- Мы погибли, - подхватывает кто-то из окон, - всем нам сгинуть в Драконьей пасти.
- И Ледяной Рог вместе с ним! – громко добавляет кто-то из толпы.
Все резко замолкают, переваривая услышанное.
- Нет,- замечает сонный мужской голос, общаясь к приплетшему еще одного чудища жителю Астерлона. – Это ты, друг мой, уже слишком далеко хватил.
- Да! – кричат все, - только один дракон не дремлет!
И тут над головой всей толпы, раздвигается огромная штора на вершине башни, стоящей в центре главной площади Астерлона, куда все бегут, случись что-то неладное. И на блестящем каменном с серебярнным отблеском балконе появляется светящаяся в доспехах фигура одного из Серебряных рыцарей.
- Лес уже горит! - обращается гремящий сквозь железо голос к тем, кто стоит под башней, - Следующий Астерлон! Мы не дадим злу сломить нас!
И рыцарь театральным жестом достает из ножен меч и резко тыкает его концом в небо, будто он только что достал легендарный Призрачный клинок. В Следующее мгновение слышится ушераздирающий скрип и древние петли лениво и шумно распахивают ворота Астерлона и Серебряная волна рыцарей на лошадях выплескивается из ворот, под крики восторженной толпы. Далее волна следует к тому месту, где было замечено дыхание дракона. Приезжают на место и созерцают маленький котелок, стоящий на охапке дровишек. Серебряные, пыхтя от гнева, возвращаются в город и победоносно въезжают в главные ворота.
- Дракон снова побежден! - радостно возносится над городом чей-то голос. - Опять прячется в своей пещере.
И никому нет дела до того, что написано в древнем пророчестве. На страницах этого древнего писания ведь ясно сказано, что если дракон пробудится, то он явится с неба, а не вылезет из пещеры. Что касается Ледяного Рога, то он придет из-под недр земли, с другого конца мира.
Мэлну приходилось бывать в Астерлоне, что и говорить, ведь он там работал во время школьных каникул. Эльф зарабатывал достаточно хорошо, орудуя в кузнице и помогая кузнецу выполнять заказы. Он очень быстро поладил со своим начальником, и скоро они сделались хорошими друзьями. Кузнец Арстрас воспринимал его почти как родного сына и даже обещал принять его на постоянную работу, как только у него наладятся дела. Во время его пребывания там Мэлн жил в маленьком здании для рабочих, которое находилось в глухой части города. В городе жили в основном эльфы, если не считать Серебряных рыцарей, которые были дарованы миру великим духом Месяца. Они не ведали ни страха, ни голода и были очень мнительны, ведь их основной задачей была защита Астерлона, и чуть только чудилась опасность, они тот час бросались в бой. И Рыцари говорили народу, что победили дракона, потому что им попросту не разрешалось зайти обратно в город, пока они не сообщат о победе; пока враг не повержен, вам не войти - вот наказание великого духа. Никто никогда не видел, что скрывается под их латами, и есть ли там что-либо вообще, как и не знали, откуда они появились в Астерлоне. Было ясно одно: они обосновались в Серебряной башне очень давно, и если кто-то и видел их рождение, то уже давно находится в Астрале.
- Блюри, - обратился Мэлн к парящему зеленому пучку света, - разведай обстановку.
Фея послушно пересекла остаток школьного двора и вылетела за школьные ворота.
Порхая в ночных потемках, фея аккуратно завернула за угол и направилась вдоль стены, озаряя траву. Она вслушивалась в каждый шорох и пыталась понять, не шорох ли это мантии одного из стражников.
По правилам Альсафорна стражники должны были караулить только с одной стороны школы, - западную стену. Ведь по ночам в западном лесу творятся ужасные вещи, которые невозможно себе представить, и текут темные потоки злобы и страха. Альсафорн с двух сторон окружен лесами: восточным и западным. Эти леса так теснят школу, что чуть ли не касаются зеленными ветками его старых стен. На юге находится главный город – Астерлон, путь до него не близкий по травяной тропе Аллея. По обеим сторонам тропы деревья растут строго в одну линию, но назвать лесом это нельзя, так как в каждом ряду стоит всего по четыре дерева. Хоть деревья и массисты и кроны их закрывают собой небо, все равно заблудиться никак нельзя. А в лесу заблудится - это плевое дело, особенно когда речь идет о западном лесе. Переплетаясь и извиваясь, стволы деревьев раскинулись на несколько миллионов эльфийскийх шагов. В западном лесу есть и низкие деревья, похожие на пеньки, обросшие странным мхом, и немыслимо высокие зеленые столбы, тянущиеся к ночному небу. Через гущи леса по лесным тропам можно выйти к Потоку злобы, зеленому и мерзкому ручейку отделяющему траву от каменистой местности. Поток страха, еще менее приятная вода серого цвета, разделяет зелень и болотистую землю. А что находится на севере, фея не знала, так как ни разу там не была и ничего о нем не слышала.
Посмотрев на север, Блюри увидела все те же деревья. Даже на карте, которую давали на уроках Картоведения, были обозначены лишь Запад, Восток и Юг. И дальше Астерлона или лесов ничего не было обозначено. Леса были огромны, и там находилось много жилых пунктов, даже в западном лесу жили некоторые смельчаки. А разнообразие деревьев поражало своей неповторимостью. Не было ни одного дерева, похожего на другое, и поэтому в лесу ориентировались обычно по деревьям и тропам, у которых были свои названия. Иногда деревья получали названия из-за своей формы или цвета, - не у всех деревьев были зеленные листья, поэтому было сразу три звездных дерева: зеленое, красное и белое. Но самое главное и древнее дерево росло не из-под земли, а под землей. Древнее толстоствольное дерево Форгат поддерживало своей могучей кроной старинное сооружение из серого камня – эльфийскую школу Альсафорн. Его длинные раскидистые ветви дышали магией глубоко под землей, и оно до сих пор дремлет и питает магией землю.
Неожиданно послышались шаги. Блюри пролетела уже почти всю западную стену и, быстро махая крылышками, плыла по ночному воздуху к серому углу стены. Ее маленькое сердечко дрогнуло: вдруг кто-то заметил изумрудное свечение из-за угла? Фея перестала усиленно работать крыльями, а вскоре и вовсе опустилась на землю. Небольшой огонек зеленого цвета погас, и мрак заполнил всю западную часть Альсафорна. Холодный ветер сдувал длинные и острые как нож травинки в сторону маленького беззащитного создания. Из ее крохотных уст чуть не вырвался вопль, когда одно из зеленых лезвий больно хлестнуло ее по щеке. Фея очень пожалела, что не находится в воздушной стихии, а вынуждена сидеть в густой траве. Но этого требовала ситуация, ее ведь запросто могли заметить. Бедняжка забилась к холодному серому камню и тряслась от страха, в то время как страшные шаги окружали ее и становились все отчетливей и громче. Сквозь звон тяжелого металла и ударов по старинной каменной стене Альсофрна чем-то тяжелым, начали вырываться отдельные слова, а вскоре и весь диалог, исходивший от двух стражников, гремел над Блюри.
«Наверное, они стерегут разные части стены по очереди», - смекнула Блюри. О чем они разговаривали, она не слышала, так как, во-первых, хотела как можно быстрей вырваться из этого невыносимого грохота, а во вторых надо было как можно скорее сказать Мэлну, что они приближаются к воротам. Фея, было, дернулась с места, но ее побег был грубо сорван тяжелой алебардой одного из стражников, которому захотелось на что-нибудь опереть свою ручищу, закованную в железо. Серебреное острие чуть не разделило Блюри надвое, разрезав при этом несколько травинок прямо у нее перед носом. Блюри так быстро отпрянула, что ударилась о стену головой и еле-еле стояла на ножках. Она остолбенела от ужаса, безликие шлемы наклонили металлические шеи, и, хотя в них нечего не было кроме пустоты, фея почувствовала, что они что-то ищут.
- Наверно, показалось, - вырвалось из того шлема, который только что чуть не лишил Мэлна контроллера.
- Да, - заметил второй, - но я могу поклясться Серебреной Башней, что там промелькнуло что-то зеленое.
Он вслепую потыкал огромной железякой в то место, где только что жалась фея, оставив на древнем камне вмятины. Альсафорн не потерпел такого обращения и обрушил на Серебряного каменную вековую пыль. Из-под металла послышался звонкий кашель и тысяча проклятий. Облако пыли достигло и Блюри, и той пришлось зажать носик, чтобы не чихнуть. Фея глянула на второго Серебряного, пялившегося на нее как голодный монстр. На минуту ей даже почудилось, что там, в глубокой темной железной берлоге, которую представлял собой шлем, сверкнула пара озлобленных глаз. Блюри боялась поднять голову, она думала, что возмутитель каменных стен Альсафорна тоже пожирает ее взглядом. Фея немогла пошевелится, - до того ее пробрало страхом. Что же будет с ночной нарушительницей спокойствия? Вдруг ее кинут в раскаленный алый котел, и будут лить холодную воду на голову? А может быть, ей посчастливится жариться на костре вверх ногами? Блюри вспоминала все страшные байки о Серебряных, которые гуляли по школьному подземелью и, передаваясь от феи к фее, приобретали все большую мрачность. Серебряный, который рассматривал ее, неожиданно поднял вверх массивную руку и расправил ладонь, растопырив металлические пальцы. «Все, это конец», - промелькнуло в крохотной головке феи, ожидавшей, что ее сейчас расплющат как недоваренный Мрувк. Но у нее не потемнело в глазах, и она не почувствовала тяжести огромных размеров ломающей ее хрупкие кости. Стражник просто почесал себе блестящий затылок, и Блюри зажала ушки, чтобы не слышать этого противного визга от царапанья металла. Затем Серебряный, видимо, что-то вспомнил или, не дай Хилмера, услышал, он резко повернул свой острый и чисто вымытый шлем, и вновь врезался совершенно пустым взглядом в фею.
- Ну, так что? - спросил рыцарь чесавший затылок. - Покажешь еще раз?
- Как, снова? - вылетел звон из-под шлема второго стражника, выбрасывая в ночной воздух со звуком облако пыли.
- Ну да. Еще раз хочу это увидеть.
- А он не выдохнется? - спросил Серебряный, громко откашлявшись от пыли.
- Не мели ерунды! - стражник небрежно махнул рукой перед шлемом, опершимся на алебарду. - Его ведь Салмерн создал.
- Ну, тогда ладно.
И рыцарь, вытянув руку по бедру, вынул странную металлическую палку, из железного чехла. «Так вот на что смотрел стражник»,- подумала Блюри, и ей стало намного спокойней. Значит, ее не обнаружили, надо как можно скорее встретиться с Мэлном. Она только было расправила крылья, кинувшие на стену позади нее слабый зеленый свет, как воздух резко встрепенулся, но ее не обдало холодным воздушным потоком. Блюри почувствовала жар на крылышках. Внезапно ночную тьму разрезала широкая огненная линия, которая вырывалась из жезла и горела ярым и таким ярким пламенем, что фея на секунду зажмурилась. Глаза быстро привыкли к ослепительно яркому огню, и Блюри увидела, что желто-красные языки пылают в форме странного клинка меча. Она смотрела на огненное диво, как завороженная, до того красиво было пламя. Внезапно жаркий накаленный воздух, вновь сменило холодным воющим ветром, а пламенный клинок растворился во тьме также резко, как и показался.
- А откуда он у тебя? - поинтересовался рыцарь.
- Я же тебе уже говорил, - фея услышала визгливый звонкий голос, - дал мне его Салмерн, создатель. Он чувствует, что Ледяной рог скоро появится, и он не просто придет с конца мира, а выйдет из-под той же земли, которая питает магией древнее дерево Форгат. Поэтому мне, как самому прочному и старшему войну, доверено единственное оружие способное уничтожить Ледяного - огненный жезл.
- Аааа, - только и протянул стражник, на ум которого у Салмерна, наверное, не хватило магии, как и на добрую половину остальных железяк. На этом диалог был исчерпан, и стражники направились обратно к южной стене, очевидно, позабыв, что там уже сторожили, а Блюри тем временем пересекала западную стену, освещая трещины в древнем камне. Ей не терпелось рассказать Мэлну об увиденном.
Пересчитывая, уже одна Хилмера знает который раз, маленькие комнатные оконца Школы, Мэлн стоял и ждал, когда же появится Блюри. «Куда там ее занесло,- думал мальчик, рассматривая совершено неинтересные каменные выступы под окнами. - Пойти, что ли, самому посмотреть, что там за стеной творится?» Мэлн развернулся к распахнутым, как обычно, воротам. Главный вход в Альсафорн вечно был нараспашку, никто и не думал его закрывать, даже на ночь. Это же не Именларская тюрьма, говорил обычно директор школы Леберртонефс, - кому вздумается бежать из Альсафорна? Но самом деле, ворота просто не закрывали, так как в один прекрасный день замок, державший массивные деревянные двери, куда-то исчез. Говаривали, что, один из директоров Альсафорна попросту расплавил зря болтавшуюся железяку на воротах,- у него закончилось терпение, когда он забыл одну из связок ключей в своем кабинете, перед тем как наведаться в город. С тех пор уже никто не пользуется ни ключами, ни замками, теперь в обиходе магическая печать. Но и с ней не все так просто. Когда один из печатников ворот скончался, эльфы оказались заперты в Альсофорне как в ловушке, и у учителей не было возможности проводить такие важные предметы как Травособирательство и Охота и Духовиденье. В ту пору феи-контроллеры пользовались большим спросом, потому что нужно было учить все время теорию и правила, без закрепления знаний практическим методом. Прошло несколько лет, прежде чем смогли сломить печать и с тех пор все директора школы предпочитают держать ворота открытыми.
Внутри здания школы все двери находятся под магическими печатями. Существует три вида магической печати или, как их обычно называют, магических замков: Стена, Пароль и Материал. В самых тайных и темных частях школы стоит печать Стены, допускающие в помещения только определенных эльфов, остальные же больно бьются головой о твердый воздушный барьер и выплескивают на печать гущу бранных слов. Также Стенами пользуются некоторые учителя, в личных кабинетах у которых стоит или живет что-нибудь ядовитое или кусачее. Разумеется, их, как и обычные замки, можно взломать, но для этого потребуется Ревелисиновое терпение и уйма времени. Остальные два вида печатей очень умело и успешно практикуются учениками. Некоторым по душе подставлять к двери кольцо с каким-нибудь Акарфтанием, а кому то больше понравится и покажется удобным выцарапывать что-нибудь типа Дерионсковорифиниемус, а может что и покороче. Самые хитрые и те, кто подают большие надежды, любят делать комбинации из цепочки слов. Вырезал на вечном камне Сибиронем и давай строчить дальше Сэженеромокиосмо, Милитеронамикекс, и тому подобное, а потом подставляешь свое кольцо с выведенным им материалом: железом, камнем, газом или жидкостью, неважно, и можно заходить в свое логово. Свой материал, имеющий самые разнообразные свойства, ученик создает на втором году обучения в Альсафорне, вещество в стеклышке, будет помогать эльфу в его дальнейшем обучении и может даже спасти его от голодных Свихрей или Серых Гарлодонков. Мэлн вспомнил, как один ученик, столько всего накидал на бедные двери комнаты, что сам запутался, и пришлось ему давать новое помещение. Сам же он использовал только пароль, так как у него не было времени на всякие кольца и тому подобную ерунду. Подставил материал - путь открыт! Как бы, не так! Надо ждать, и не мало ждать, пока механизм повернется и лениво запустит тебя в святая святых. На этом обычно и попадают впросак счастливчики, только что получившие свой материал, думая, что теперь все будет гораздо проще. Больше не надо помнить этих длинных и ненужных паролей, долой мучение и нервотрепку. Однако ж, когда они понимают, что допустили ошибку, вычеркнув пароли и вечный камень из своего школьного распорядка, становится слишком поздно, обратно поменять на один лишь пароль уже нельзя. Хотя некоторые все же ставят и то и другое и терпеливо открывают дверь по нескольку долгих минут. Мэлну, ясное дело, было, что скрывать от посторонних глаз в своей комнатушке, а именно: свои не доделанные изобретения и дельные записи, которые он хранил в толстой книге. Но он считал, что пароль это и так надежная защита от непрошенных гостей. Нормел, Боргел, Корнел, Торнел, Элинвер, Верфелер, Рогорон, Миндо, - на каждый из этих дней имелось по паролю. Мэлн начал вспоминать, что сегодня за день и остановившись на догадке что сегодня Корнел, Эльф увидел, как зеленый огонек поднимается из-за стены и, минуя серый камень, летит прямо к нему.
- Блюри! – зашипел эльф, - чем ты ради всего Форгота занималась там?
Фея, струившаяся зеленым светом, не могла выдавить ни слова.
«Очень взволнована», - подумал Мэлн, глядя, как крылья феи искрятся изумрудными дрожащими огоньками. Мэлн выждал паузу, а затем вновь поинтересовался тем, что произошло за стеной. Фея привела в порядок свое изумрудное пламя, а затем подлетела поближе к уху эльфа и начала шептать.
- Там за стеной, стражников двое было, у одного из них есть какое-то огненное оружие, - пламенный клинок вырастает прямо из конца металлического жезла. Оно способно уничтожить Ледяного рога, который должен, как думает Салмерн, появится из-под почвы питающей магией Форгат, прямо рядом с Альсафорном.
- Салмерн? Хм, – эльф призадумался, значит, они сторожат Альсафорн ночью, ни от нечего делать. Серебряные рыцари, значит, чего-то ждут, пророчество должно скоро свершиться. Но чем эта информация может ему помочь? Конечно, ничем! Это его не касается, Мэлн не хотел идти и спрашивать у серебряных стражей, правду ли он услышал из феиных уст. Он, конечно, знал, что Блюри его не обманет, но предпочел относиться к услышанному несерьезно, а не думать, что скоро придут великие духи.
- Ну что ж - сказал Мэлн, - возможно, это и правда, а может быть, железяки просто хлебнули перед постом лишнего.
- Надеюсь, что так, - сказала фея, – но оружие было настоящее, крыло даю!
- Ладно, в любом случае, нам до этого не должно быть никакого дела, может просто какой-нибудь обычный огненный посох новой конструкции, а рыцарю захотелось похвастать перед приятелем.
Мэлн вышел из ворот и направился вдоль Западной стены к башне с колоколом. На ходу он распахнул свою наплечную сумку, чтобы в очередной раз убедиться, что он ничего не забыл. Все, что могло пригодиться для карабканья по отвесной стене, лежало в сумке. На самом дне сумки покоился маленький сундучок с разобранным Фейр-верком. Поверх расположился пухлый моток прочной Рорикейской веревки, а под складками не рвущейся ткани, образовавшимися по бокам, был впихнут небольшой металлический крюк с хорошо заточенным клювом.
До колокольни оставалось всего ничего, как внезапно острый глаз Мэлна выхватил белое пятнышко, маячившее за кустами в кромешной тьме. «Нет, - успокаивал себя эльф, - это не она, это твое воображение». Эльф замедлил шаг и начал вслушиваться в свои шаги, - чтобы как можно тише ступать по траве. А вдруг его услышит Лихемра. Вот опять! Нет, глупость, какая! Невозможно там ничего увидеть, ведь такая тьма. В ушах у Мэлна зазываючи запел юный красивый женский голос. Эльф натянул капюшон поплотнее, чтобы не податься соблазну и не пойти за звуком. Но противный лелеющий слух звук так и лез в ушные раковины. Эльф не удержался и посмотрел в темно-зеленую гущу леса. Меж двух толстых веток странно закрученных деревьев, показалась бледная хорошенькая ручка, манящая сладостным жестом указательного пальца. У Мэлна загорелись, было, глаза и он сделал шаг к манящей желаемой сердцем бездне, но фея резко вспорхнула у него перед лицом и начала нервно трясти крыльями, мальчик перевел взгляд на Блюри. Тогда Лихемра раздвинула широкие листья, и эльф вновь уставился на нее, ее лицо было так прекрасно, что он открыл рот от изумления. Девушка распустила свои золотистые чарующие кудри и, пропустив через пальцы ослепляющее золото, позволила локонам расправиться. Лихемра торжествующе кокетливо улыбнулась лукавой усмешкой. Мэлн медленно приближался к кустам, из которых выглядывало белоснежное платьице. Фея начинала злиться, кипя от гнева, она пылала пурпурно зеленым пламенем. Блюри сделала последнюю попытку отвлечь от Лихемры Мэлна и загудела крыльями у него перед носом. Эльф отмахнулся от нее, как от надоедливой Крехмы.
«О нет, если я не остановлю Мэлна, то она его утащит к себе в башню Райзинг и съест», - Фея сжала все свои силы в кулачок и над ее крыльями взметнулись язычки пламени. Сгусток огня начал разрастаться и когда он стал больше размера самой феи, Блюри выпустила его в надоедливую Лихемру. У девушки загорелось платье, и она растворилась в ночном воздухе с громким воплем.
- Ох, спасибо, Блюри, - сказал Мэлн, подходя к стене, если бы не ты, она бы мной полакомилась.
Маленькие щечки залились румянцем.
Они подошли к Колокольной башне, которая росла из места, где соприкасались Западная и Южная стены. Мэлн поглядел наверх, вершину Башни плотно скрывал ночной мрак, и едва было видно сам колокол. Никаких шорохов или голосов не было слышно, - наверно стражники переключились на восточную стену.
- Ладно, приступим, - сказал Мэлн. Он поставил сумку на траву и под изумрудным светом Блюри нащупал крюк, положил его на траву, затем достал веревку. В основании крюка имелось небольшое отверстие, Мэлн ловко просунул туда конец грубой прочной веревки. Эльф завязал крюк два раза Силинсиким узлом и еще один раз Еревсимом. Все-таки он не хотел разбиться в лепешку. Вот все готово – эльф протянул крюк Блюри. Фея приняла тяжелую железку в руки и не без труда вознесла ее к небу,- веревка расправилась. «За что ж его прицепить?» – думала фея, огибая башню уже во второй раз. Взгляд феи упал на дыру в каменном треугольном выступившем уклоне опоясывающем, зубчатую крышу башни. Туда-то она и сунула металлический крюк. Блюри спустилась вниз и сообщила эльфу, что можно лезть наверх. Мальчик еще раз посмотрел на высокую башню, конец которой терялся в ночном мраке. Вряд ли возводившие башню думали, что кому-то вздумается лезть на нее. И врядли они думали, что это будет ученик Альсафорна. Мэлну, ясное дело, очень не хотелось лезть на такую громадину, и он бы с радостью пробежался до колокола по старинной скрипящей лестнице. Но нет, колокольная башня была очень хорошо защищена от проникновения.
Учителя Альсафорна могли отпускать со своего урока только после того как зазвонит волшебный колокол. Считалось, что колокол сам решает, когда ученики усвоили урок и могут быть свободны. Он каждый раз звонил на разные лады. Услышав ничем не похожий на все остальные звуки прогудевший звон, одна из групп покидала помещение или же наоборот входила в здание, если урок проходил на свежем воздухе. Однажды второкурсник решили позабавиться и сыграли злую шутку. Они сделали звон колокола беззвучным, и вся школа весь день изучала одно и то же. Вскоре их поймали и в наказание поселили на неделю в подземелье, кишевшее разнообразными существами. А у зачинщика на несколько недель отобрали его кольцо с камнем, способным поглощать звук. После этого инцидента Леберртонефс приказал учителям крепко-накрепко запечатать дверь, - он больше не доверял старому Эльфу Люсмигу сторожившему колокольню.
Люсмиг жил там уже очень давно. В то время когда он обучался в Альсафорне, все комнаты, как ни странно, были заняты, и директору пришлось поселить новичка в колокольне, где тогда еще жил сторож колокола Стримгил. Мало-помалу лета брали свое, и через некоторое время Стримгил ушел в Астрал. Мальчик с радостью занял место сторожа, так как старый эльф успел его обучить чистке колокола и другим не менее сложным работам по ухаживанию за башней. Сейчас Люсмиг был уже не так молод и ловок, - он обычно просыпал все дни в древнем глубоком кресле, за которым иногда также читал книги, и башня была не в самом лучшем состоянии. А так как он никогда не выходил из нее, то не стал возражать против того, что на дверь башни повесили замок, который все равно был никому не нужен и долгое время пылился в кабинете директора. А еду и книги Люсмигу передавали через большое дверное окошко, закрываемое решеткой изнутри.
Мэлн уже забрался достаточно высоко и с опаской поглядел вниз. Там, в темноте, под ним беспомощно болталась длинная веревка, вытянутая к траве. Неожиданно Мэлн услышал звяканье металла. Внизу из-за стены показались две темные фигуры, громко бренча. Мэлн сразу понял, что это Серебряные. «О, Лихемра! Сейчас они увидят веревку, и мне крышка. Я могу надеяться лишь на то, что они ее не подожгут». Мэлн продолжал смотреть вниз и ужаснулся еще более, увидев темную массу, лежавшую на траве. «Да что там веревка, - сумка же прямо у них перед носом, нет никакого сомнения, что они ее заметят». Но эльф их переоценил, лениво пройдя меньше пятнадцати шагов от каменного угла, они приникли спинами к стене и уставились своими пустыми шлемами в темный лес. Мэлн попросил Блюри убрать веревку подальше от стражников, и потому не очень уверенно опирался сапогом на каменный выступ в черной гуще темноты. Фея-контроллер, лишив своего хозяина хоть и скудного, но освещения, осторожно опустилась к концу веревки, висевшему в нескольких дцернов над землей. Крохотные ручки с трудом сражались с жирным плетеным змеем, - она силилась намотать веревку на руку. Веревка обвилась не только вокруг ее ручки, но и крепко обхватила половину туловища. Фея вновь поднялась вверх и, засунув брыкавшегося змея в одну из дырок в стене, подлетела к Мэлну. Вновь обретя способность видеть, Мэлн продолжил восхождение к вершине башни. Он быстро перемещался по вертикальной стене и ловко перехватывал веревку. Видно упражнения на Охоте не были напрасны. Мэлну несколько раз в неделю приходилось забираться на Дерево-стену, которое было очень широкое и практически безветочное. Это дерево, было отличной точкой обзора, оттуда было ясно видно большую часть поляны Лтар, и как только жирные Летучаги присаживались на траву, Мэлн легко их убивал из арбалета.
Мальчик уже почти добрался до вершины, как внезапно его нога соскочила, с треском отвалился кусок камня и полетел вниз. Послышался звук, похожий на тот, который можно услышать, кинув с размаху увесистый Тцерлимир на сковородку. Как только камень отлетел от одного из шлемов, внизу началась суета.
- Что это было?! - стражник потер серебряный затылок.
- Какого Салмерна! - другой же страж отскочил от стены и уже яростно водил носом арбалета по воздуху, выискивая на стене неприятеля.
- Наверно стена старая, вот и разваливается потихоньку, - услышал Мэлн звонкий металлический голос.
- Да наверно, - сказал Серебряный, стоявший в боевой стойке с арбалетом.
И тут Мэлн поблагодарил Хилмеру, что не успел вытянуть шею, чтобы посмотреть, что творится внизу. Иначе бы толстое металлическое острие в миг бы оттяпало его удивленную физиономию. Вторая стрела просвистела над головой феи, прятавшейся в дырке, чуть не распоров ей одно крыло. У Мэлна перехватило дыхание, - он посмотрел на торчавший из стены длинный стержень. Стражник выпустил еще несколько стрел их клювы вошли в камень намертво, издав неприятный крошащийся звук. Последний контрольный выстрел пришелся около сапога Мэлна. Убедившись, что он не слышал ни крика, ни рыка и не увидел упавшее бездыханные тело, Серебряный успокоился и вновь облокотился на стену, вглядываясь в пустоты дали леса.
Мэлну понатыканные невпопад стрелы пришлись очень даже кстати, - он быстро взобрался по ним до зубчатых камней, освещенных изумрудным светом. Затем нашел удобный выступ и, зацепившись за него пальцами, подтянулся. Оттолкнувшись от стены ногами, он смог забраться на башню.
Колокол блестел в волшебном травяном цвете, около него на корточках сидел Мэлн и возился с Фейр-верком. Рядом с ним на холодном камне сидела фея.
Мэлн понимал, что у него осталось уже мало времени, - скоро небо начнет розоветь. Он лихорадочно смахнул чуб своей шевелюры с глаз. Эльф опустил руку в левый карман штанины. Где же он? В правый. Если Блюри не сможет зажечь Ликсий хвост, все пропало! Ну, где же он!? Эльф с последней надеждой запустил руку в потаенный кармашек своего плаща. Ура, нашел!
- Вот, - Мэлн поднес ликсий хвост к распластавшейся на камне феи, - тебе нужно будет зажечь вот это. Помнишь, что я говорил?
- Угу, - протянула - протянула фея, потянувшись, - зажечь хвост и убедившись, что Фейр-Верк загорелся, сразу лететь в школу.
- Правильно, - кивнул Мэлн.
Мэлн занялся сборкой. В толстую трубчатую ветку дерева Фейр с вырезанной серединой, мальчик запихал клок травы, распределив ее по стенкам. В центр он воткнул одно перо Огненного веркута, хорошенько примяв траву, затем второе, потом еще одно поменьше. После этого он разгладил белый колючий хвост Ликсы и пропихнул один его конец между травой и пером. Затем из пальцев Эльфа выплеснулись крошечные искры света и упали на деревянную трубку, которая тотчас впитала их в себя с тихим шипением. Все. Фейр-верк готов.
Мэлн, убедившись, что охраны внизу уже нет, ловко спустился с веревки вниз и подобрал свою сумку. Фея сбросила крюк с вершины башни, и тот бесшумно приземлился в сумку, которую метко подставил Мэлн. Собрав веревку, эльф уложил ее внутрь и направился к воротам.
Он без труда и шума проник в здание школы и добрался до второго этажа, на котором находились двери, ведущие в комнаты учеников Альсафорна, разумеется, все они были запечатаны. Мэлн прокрался к своей комнате и чуть не ударил ладонью по двери, как он обычно делал, чтобы вызвать табличку для паролей, но вовремя передумал и тихонько в нее постучал. Сбоку от двери из каменного выступа стены уже было показалась табличка из вечного камня и тихо кряхтя, начала вылезать из своего убежища, обнажая свою чистую поверхность. Мэлн по еще одной своей привычке чуть было не ткнул искрящимся ногтем в серый камень, - ему нравилось вырисовывать символы началом огня, как он говорил. Но Эльф вовремя опомнился, и его палец охватила вода, еще не изученная и слабая стихия. И мокрым элементом он вывел пароль: Астрмортис. Дверь растворилась в воздухе, и Мэлн зашел в помещение. Как удобно, что окно его комнаты как раз выходило на западную стену, и было отлично видно вершину башни. Взяв со стола перо Веркута, Мэлн подошел к раскрытому заранее окну и выставил руку наружу. Он выпустил из пальцев искру и перо зажглось в его ладони. Мэлн увидел, как огонек на башне затрясся. Все, теперь надо затыкать уши и наслаждаться зрелищем. И не зря Эльф прикрыл ладонями свои ушные раковины, потому что в следующее мгновение с одной из двух башен Альсафорна сорвался ужасно-громкий свист и заполнил собой все пространство. Разноцветные огни озарили ночное небо, и Мэлн увидел даже поток злобы в далеке, - так сделалось светло. И увидел он кое-что еще. Кроме выплесков разноцветных линий и дуг, в освещенном ночном небе были ясно видны железные стрелы серебряных, летящие вверх. А не подумали ли они с перепугу, что это дело рук Дракона? – Мэлн озарился улыбкой и, упершись поудобней локтем, положил голову на ладонь. Он любовался своим изобретением. Свист был уже не такой яростный и не так сильно драл уши, нежели звук в начале первого залпа Фейр-Верка. «Какая красота», – пробормотал мальчик, следя за поднимающимся над Альсафорном потоком синего огня. Синяя волна вытянулась вверх и, расплескавшись в воздухе, потухла. Через миг тысячи разноцветных огней засияли подобно звездам и посыпались на землю, медленно исчезая во тьме. Эльф так засмотрелся на полет пестрящего зеленными языками яркого пламени, что не заметил стрелу, приближающеюся к его окну. Звук треснувшего стекла вернул его из душевного наслаждения в реальность. Вот ведь молодцы! Теперь чинить надо. Мэлн не стал наблюдать, как разноцветные светящиеся песчинки начнут тускнеть. Он хотел было направиться к сундуку, чтобы найти жидкое стекло, как услышал проснувшихся учеников Альсафорна и его учителей, выглянувших в окна. «Вот это да!» – сказала какая-то девочка противным писклявым голосом. «Это просто волшебно,», - сказала другая. Как их зовут, Мэлн понятия не имел, - они даже не из его группы, просто живут по соседству, но его переполнила гордость. Какой успех! Эльф чуть не подскочил к почти разбитому окну и не отворил его с воплем: «Это мое изобретение! Фейр-верк!» Но подумал, что лучше держать язык за зубами, а то потом проблем не оберешься. А проблемы ему меньше всего нужны. О боже! В порыве радости восторга и торжества, он совсем забыл про Блюри! Как же она там, не убило ли ее одной из стрел? За окном раздался стук, темную решетку осветило изумрудом. Мэлн раскрыл окно и впустил фею внутрь.
- Как же я рад, что с тобой все в порядке! Ты цела!
- Поблагодаришь, завтра, а то у меня от свиста до сих пор крылья дергаются, – сказала, зевая, фея и направилась к своей книге-кроватке на столе.
Эту кровать Мэлн сделал специально для Блюри из какой-то толстой большой энциклопедии. Эльф вырезал большую дыру в обложке и прорыл яму из листов, вырывая не нужную информацию. Внутрь он набросал мягкого меха Спиринского элирина. Этот мех совсем не просто достать, но Мэлну очень повезло, ему дал его добрый кузнец, за то что он хорошо потрудился. А подушкой служил свежий пухлый лист Мириса.
Блюри положила головку на подушку и, немного подрыгав ножками и крыльями, погрязла в сон.
Мэлн тоже начал зевать, он изрядно вымотался и был не прочь тоже завалиться на кровать, но надо было еще чинить это лихемрого окно. Так что Мэлн оставшееся время для сна провел в поисках баночки с жидким стеклом. В его сундуке было слишком много всякого разного, и было порой очень сложно отыскать сию минуту нужное. Это все равно, что днем искать фею в траве!
- Фу, ну где же ты!? – Эльф вытащил еще одну стопку книг и поставил ее на пол рядом со стопкой на пять книг выше. Руки бешено барахтались в учебниках, длинных пергаментах, которые не к случаю раскрутились и запутали все содержимое в огромный клубок, всяких металлических палок, пустых стеклянных сосудов, разноцветных камней и множестве всевозможных коробочек и маленьких сундучков. Один из пергаментов громко порвался, и Мэлн с силой выругался.
Пальцы эльфа коснулись металлической баночки с жидким стеклом, когда лучи солнца коснулись решетчатых окон Альсафорна. Ну вот, наконец-то! Эльф открыл банку и выплеснул оставшуюся жидкость на окно, в то место где проскочила трещина. Жидкость просочилась в трещину и начала постепенно затвердевать. Скоро окно приняло свой первоначальный вид. Эльф бросил пустую банку в распахнутый сундук и рухнул на кровать. Он закрыл глаза и уже неотвратимая дрема начало его овевать, как вдруг раздался звук, который Мэлн меньше всех прочих хотел сейчас слышать. Но противный звонкий колокол все гудел и гудел над ухом, пока Мэлн не встал с кровати. Учеба зовет! Мальчик напихал учебники, попавшиеся под руку, в свою сумку и направился к двери. Блюри еще спала, и Мэлн не стал ее будить, чем она ему может помочь на Легендоучении? Полусонный эльф вышел и, запечатав комнату, поплелся в главный зал.