Сказка о Короле. Ч. 7
…Шло время, – продолжал свой рассказ голос. - Огонь, зажженный в чашах, горел, не переставая, даря свет и радость. Он заменил подземным народам погибшие по вине безумного бога светила…
Однако и он был не вечен. Если чаша разбивалась, он угасал вместе с ней, и более неоткуда им было взять новый. Потому что со временем смельчаков, способных пожертвовать собою ради других, становилось все меньше и меньше… И поэтому все больше и больше мрака приходило в Подземный мир. И все больший мрак затоплял сердца людей.
Стали забываться старые боги и старые герои. Уходили в прошлое и старые Ритуалы, давая место новым. Ибо всем, кто обитал в Подземье, хотелось жить… И каждый народ делал это по-своему. Как мог, как умел.
Вихрь, дослушав, зафыркал и гневно замотал головой:
- Получается, что те гнусности, что творились этими тварями, можно оправдать??.
- Я этого не говорил. Я только сказал, что так их заставляло поступать стремление к сохранению жизни. Если ты освободишь свой разум от предубеждения, а сердце от ярости, ты поймешь меня.
- Пойму?? – заржал единорог, беснуясь, словно самый настоящий вихрь. – Никогда я не пойму то, чему нет оправдания! Никогда не смогу смириться с тем, что такое осталось безнаказанным!..
- Почему ты считаешь, что это осталось безнаказанным? – вопросил голос, став острым и холодным, как сталь. – Те, кто исказил священный Ритуал, жестоко поплатились за это!.. Они были наказаны тем, что отныне не могли больше видеть никакой свет, кроме того, что горел в чашах.
- И это всё наказание за их злодеяние? – искренне возмутился Вихрь.
- Нет. Отныне любой свет не только причинял боль их глазам, но и укорачивал их жизни… Кроме того, на них легло еще одно проклятие: жизнь без солнечного света стала менять их, уродовать и калечить тела, превращая их в тех, кого вы зовете цвергами. Ваш друг Икр – их далекий потомок…
- Он мне не друг, - проворчал Вихрь, которого, однако, в легенде что-то, несомненно, тронуло.
- Послушай, Вихрь, если бы ты знал…
- Довольно! – неожиданно яростно проговорил цверг, выступая вперед. – Этот глупый корн уже достаточно слышал, но так ничего и не понял, предпочтя остаться со своей ненавистью… Его право! Не говори больше ни слова, бог, так как недаром сказано: не швыряй изумруды и бриллианты перед слепым кротом. Покончим с этим! Открой нам путь к Источнику, чтобы мы наконец могли исполнить то, зачем пришли. Тогда я буду свободен от данного мною слова, и смогу дать удовлетворение тем, кто ныне считает меня своим врагом!
- Да, чем быстрее это случится, тем лучше! – воскликнул единорог, топнув копытом.
А Король промолчал, печалясь от того, что бывшие друзья снова стали заклятыми врагами…
- Хорошо… - вздохнул голос, разделяя печаль Короля. – Проход открыт. Идите вперед и никуда не сворачивайте. И мой вам совет – вспомните начало…
- Вспомнить начало? Что это значит? – воскликнул Вихрь, но голос уже исчез, и они услышали только едва слышный шепот: «Удачи вам, мои друзья…»
- Ну вот, снова эти проклятые загадки! – единорог сердито затряс гривой. – Терпеть не могу загадки! Эй, коротышка, может быть, ты разъяснишь нам, что сказал этот невидимый бог?..
Цверг не ответил и даже не повернул в сторону Вихря голову.
- Фрр!.. – пробормотал скакун. – Смотрите-ка, наш коротконогий головастик обиделся…
А Король посмотрел на единорога с упреком и только покачал головой.
Однако несмотря ни на что, нужно было идти.
Стоило нашим друзьям сделать несколько шагов, как перед ними в темноте коридора появилась широкая дверь, на которой виднелась сделанная золотом надпись.
- «Здесь, за Дверью, - Последний Предел.
Здесь, ты, странник, найдешь, что хотел.
В лапах Смерти Жизни тонкая прядь...
Чтобы выжить, придется все потерять!» - прочел Король.
Спутники переглянулись.
- Ох, не нравится мне эта надпись!.. – зафыркал единорог. – Помяните мое слово, не к добру это!
- Не каркай, корн, - оборвал его цверг. – А если струсил, - так и скажи.
- Я струсил?.. – взвился Вихрь. – Да я… Да ты… Ладно, - вдруг погрустнел он и опустил голову, - признаю: мне страшно, карлик… Когда стоишь у Смерти на пороге, почему-то не хочется делать шаг ей навстречу…
- Наша встреча и так неизбежна, Вихрь, - Король погладил скакуна по гриве. – Ты разве забыл, что она уже отметила нас?.. Так что чего же нам еще бояться?
- Все-таки хотелось бы еще немножечко пожить, - тихо сказал Вихрь, - и увидеть солнце…
Неожиданно он встрепенулся, как очнувшийся от долгого сна, вскинул голову и заржал. Громко и решительно, - словно призывая к битве. А потом поднялся на дыбы и передними ногами с силой толкнул дверь вперед.
Дверь тут же широко распахнулась, и друзья вскрикнули от изумления, увидев то, что за ней лежало.
- Вот тебе и солнце, - как по заказу… - ехидно буркнул Икр, с удивлением оглядывая простирающуюся, сколько хватало глаз, пустыню. – Что будем делать?
Его вопрос не был лишен смысла: оглянувшись, друзья увидели, что дверь исчезла.
Но их сейчас волновало не это.
- Икр! Твои глаза!.. – воскликнул Король. – Разве солнце не причиняет им боль и не слепит тебя?
- Не больше, чем вас, - улыбаясь, пожал плечами цверг. – Думаю, это какая-то магия.
- Хорошенькая магия, - тут же отозвался недовольный, как всегда, Вихрь. – Если ты думаешь, что это все ненастоящее, могу тебя огорчить: мои копыта уже просто поджариваются на этом «ненастоящем» песке! Может быть, мы уже стронемся с места и пойдем поискать какую-нибудь тень?.. Кроме того, если вы еще не забыли, нам нужно найти Источник. А он, я думаю, обнаружится там же, где будут расти деревья, под которыми можно будет скрыться от этого проклятого «ненастоящего» солнца!
Король, слушая ворчание единорога, заулыбался, а цверг, закинув голову вверх, весело захохотал.
- Узнаю нашего белоснежного друга, - сказал он, утирая слезы. – Не удивлюсь, что он будет жаловаться и ныть, даже когда Костлявая утащит его в свои владения! Что-нибудь и там придется ему не по вкусу.
- Ну и что с того? – резонно возразил Вихрь. – Я говорю, что думаю. А если надоем Ей своими словами, то буду вовсе не против, если Она, разозлившись, прикажет мне убираться прочь!
Посмеявшись, друзья тронулись в дорогу.
То есть просто пошли вперед, потому что никаких дорог в этом палимом солнцем месте, конечно же, не было.
Долго ли, коротко ли шли они, а солнце все так же нещадно светило, зависнув над их головами и изводя их жаром.
Казалось, прошла уже целая вечность, как они плетутся по этой бескрайней пустыне, увязая в горячем песке и переваливая бархан за барханом…
Голода они отчего-то не ощущали, а вот жажда мучила и изводила всех. Губы Короля высохли и потрескались, и он едва мог дотронуться до них языком.
Цверг уже задыхался и хватал ртом воздух.
И даже единорог, - самый сильный и выносливый среди этой компании, - тяжело и с хрипами дышал.
Костлявая с криками радости носилась вокруг них, вздымая тучи песка и норовя засыпать им глаза наших спутников.
И вскоре, когда они без сил попадали на землю, они стали видеть Ее: сначала мутно, как лицо, на которое смотришь через залитое водой стекло, а потом – все четче и четче. Они видели ее дикие пляски и слышали ее торжествующий хохот.
- Ну вот и всё, Король, - прошептал цверг. – К сожалению, Она настигла нас раньше, чем мы смогли скрестить с тобой сабли… Прости. Прости и ты меня, Вихрь, так как не сможешь ты теперь отомстить за принесенных моим народом в жертву твоих сородичей… Но знай, что каждый из тех, кто был ими убит, почитается нами не меньше, чем те, первые, отдавшие свою кровь добровольно!.. Ибо смерти их были не напрасны, и каждая дарила нам, цвергам, возможность жить…
- Я не стал бы с тобой биться, даже если бы мы выжили, - признался Король. – Потому что наши странствия заставили меня ценить то, чего у меня никогда не было, и что я в них приобрел: дружбу. И я рад, что даже перед Смертью рядом со мной те, кого могу назвать своими друзьями.
Он протянул цвергу руку, и тот взял ее своими слабеющими пальцами.
- Я тоже рад, что встретил тебя, Король, - произнес он. – Потому что все, что с нами случилось, стало для меня важнее, чем моя обида и моя месть.
- Легко вам говорить!.. - возмущенный Вихрь из последних сил попытался приподнять голову, но она тяжело упала обратно на песок. - Вы считаете, что все то, что творили карлики, может быть прощено вот так, - одним словом?..
- Я простил, Вихрь, - тихо ответил Король, слабея с каждым словом. – А ты решай сам… Я хочу, чтобы там, в чертогах Смерти, меня встретили друзья, а не враги.
- Неужели ты не понимаешь, корн, что мы и без того жестоко наказаны?! Наше проклятие останется с моим народом, и его никто не отменит! – горько вскричал цверг, хотя крик его в эту минуту больше походил на шепот. – Поэтому ваше прощение нужно не нам, а вам!.. Король прав: скоро мы все умрем, и только от нас зависит, с кем рядом окажемся мы там, За Чертой!..
- Хм… Ладно, коротышка, я… прощаю тебе смерть моих сородичей, - через силу выдавил единорог, тяжко вздымая боками. – На самом деле, у вас просто не было выхода… И я не знаю, что сделал бы я на твоем месте, если бы речь зашла о выживании моего народа… Не мне тебя судить. Но вот что касается Короля… Чего это ты замолчал? Ты что же, хочешь сказать, что простишь ему и то, что его племя воровало ваших детей?..
- Не время сейчас говорить об этом, - устало сказал Король.
- Почему же? Самое время, как я полагаю! Когда Костлявая наложит на нас свои лапы, - вот тогда нам будет не до этого, и все разговоры будут ни к чему. Так что пусть скажет!..
- О-о, корн, твоя болтовня точно взбесит нашу будущую хозяйку! – негромко засмеялся цверг, а потом уже совершенно серьезно сказал. – Хорошо. Я расскажу вам то, что не успел сказать невидимый бог в Храме.
Он помолчал, а потом глухим голосом произнес:
- Да, Король, наш белоснежный друг прав: мы действительно иногда уносили ваших детей, похищая их прямо из своих колыбелек! Я не стану этого отрицать и оправдываться. Бедствия, обрушившиеся на наши головы после искажения Ритуала, о которых уже было рассказано, были не самым страшным, что могло с нами случиться… С тех самых пор наш народ почти не мог иметь детей. Они рождались у нас так редко, что чтились нами, как величайшее сокровище!..
- Понятно, - с недовольством проворчал Вихрь. – И тогда вы стали красть чужих!..
- Помолчи, Вихрь! – прикрикнул на него Король. – Говори, Икр, прошу тебя.
- …Мои соплеменники, живущие под гнетом проклятия, искали пути к тому, чтобы выжить и продлить наш род, не дав ему умереть. И за бессчетные века смогли овладеть многими знаниями. В том числе, нам открылся дар предвидения. Мы можем видеть то, что ждет не только каждого из нас, но и тех, кто обитает на поверхности. Мы знаем, что ему уготовано: долгая жизнь или же смерть. Те дети, которых мы забирали, Король, - все, - до единого ребенка! – вскоре должны были умереть… Клянусь в этом священным Источником и погасшими светилами!
- Но – в таком случае – зачем вы это делали? – с неприкрытым изумлением спросил Король. – Зачем вам мертвые дети?
- Разве ты еще не понял, Король? – усмехнулся цверг. – С помощью воды из Источника мы продлевали им жизнь и воспитывали, как своих собственных детей. У них не было будущего там, на поверхности, зато здесь, в Подземье, они обретали вторую жизнь. Со временем превращаясь в таких, как я… Именно это и не дает нашему роду сгинуть с лица земли.
Друзья, потрясенные, молчали. Всё, что они когда-либо слышали и знали о цвергах, обернулось совсем иной стороной.
- Теперь вы всё знаете, - сказал цверг. – И я рад, что смог рассказать это и облегчить свою душу.
- Так-то уж и «всё»! – тут же придрался к его словам неугомонный Вихрь. – А откуда тебе известно про Источник?.. Больно уверенно ты нас к нему вел.
Цверг усмехнулся:
- Потому что однажды мне уже пришлось проделать этот путь. А так как память у нас, цвергов, хорошая, дорогу я запомнил.
- И ты, зная, что тебя тут ждет, сунулся сюда???
- Я ведь дал слово, - коротко ответил цверг. – А у нас не принято разбрасываться обещаниями.
- Нет, это я, разумеется, могу понять, - не утихал Вихрь, вроде бы даже взбодрившийся после слов цверга. – Но вот другое у меня в голове не укладывается: чего ради тебя понесло сюда в первый раз? Объясни, будь добр!
- Не знаю, поймешь ли ты меня, корн… Но когда мой народ у меня на глазах стал умирать, когда моих соплеменников стало столько, что их уже можно было по пальцам перечесть, сердце отказывалось это принять!.. Мой долг был спасти их!
- «Мой» народ??? «Долг»??? Сдается мне, ты что-то недоговариваешь. Скажи хоть перед смертью всю правду, карлик!
- Я – правитель народа цвергов, - неохотно пояснил Икр. – Поэтому я не мог более смотреть, как он гибнет, и отправился к Источнику.
- Так ты, получается, тоже король, как наш Иррррген?.. – оторопел единорог от такого признания.
- Вроде того. Но сейчас это уже совсем неважно. Важно, что я так и не сумел помочь ни вам, ни вашей небесной подруге… Простите меня!
- В этом нет твоей вины, - сказал Король. – Не кори себя. Ты сделал для нас и для Соллес больше, чем кто-либо иной, Икр, повелитель цвергов!
- Хм…- тут же влез единорог. - Но если ты уже прошел здесь один раз и смог выбраться отсюда живым, почему удача изменила нам? Почему мы не можем пересечь эту проклятую пустыню?
- Не знаю. Может быть, мне повезло оттого, что в прошлый раз никакой пустыни здесь не было: открыв дверь, я увидел перед собой чудесный фонтан, подошел и набрал из него воды…
- О-о!.. Замолчи, король коротышек! – взмолился Вихрь. – Говори о чем угодно, только не о воде! Отдал бы все, что угодно, чтобы перед смертью напиться вволю! Или хотя бы хоть раз вдохнуть полной грудью прохладный чистый воздух!..
- Ишь, чего захотел, корн! – захохотала Костлявая, кружившая вокруг путников черным стервятником. Она уже совсем обнаглела, и не стеснялась пускаться с ними в беседы. – Перед смертью, как говорят, не надышишься! Смотри-ка: «Отдал бы все, что угодно!»… Какие слова! – язвительно сказала она. – У тебя и так ничего не осталось, кроме пары минут жизни, жалкий глупый скакун! Но и те уже давно принадлежат мне, и я заберу их в любой момент, -когда пожелаю! Так что тебе нечего мне предложить. Ни тебе, ни твоим друзьям. Заканчивайте свои глупые разговоры: я уже устала вас слушать. Все равно никуда вам от меня не деться!
- Может быть, - да, а может быть, - и нет, - ответил Король. – Так что, в любом случае, тебе придется подождать.
Его спутники уставились на него с неприкрытым удивлением.
- Друзья мои! – воскликнул Король, указывая куда-то в сторону. – Посмотрите туда! Если мне не изменяют глаза, и это не мираж, то вон там вижу я и деревья, и тень, и воду, бьющую из священного Источника! Нам осталось до него каких-то несколько сот ярдов! Мы слишком рано отчаялись, поэтому и не заметили того, что было совсем рядом! Давайте же соберемся с последними силами и достигнем нашей цели! А ты убирайся прочь! – бросил он злобно затрясшейся Смерти.
Цверг и Вихрь, приподнявшись, посмотрели, куда указывал их спутник, и действительно увидели то, о чем он говорил: раскидистые зеленые пальмы, прохладные серебристые тени и журчащий Источник, полный чистейшей воды.
С криками ликования вскочили друзья на ноги и побежали к Источнику, ибо ничего так не окрыляет и не придает сил больше, чем неожиданная радость, возвращающая надежду.
- Ну нет, так просто я от вас не отстану! – закаркала Костлявая, с досады бросая вдогонку нашим героям горсти песка. – Далеко вам не уйти!
Она бросилась за ними вслед, и догнала их у самого Источника, когда они, ликуя и восторженно смеясь, уже держали в руках чашу с живительной водой, которую успели наполнить до самых краев.
- Знай свое место, Старуха! – засмеялся Король. – Ты проиграла, и теперь мы тебе не по зубам! А Соллес будет спасена! Потому что пока остается хоть капля надежды, никто из нас не собирался сдаваться!
- «Надежда»?.. Ты сказал: «капля надежды»? – злобно пропела Смерть, глядя на них своими голодными горящими глазами. – Что ж, я посмотрю, что вы будете делать, когда я отниму у вас надежду, и оставлю эту каплю.
Не успел никто из наших героев опомниться, как она взмахнула своим черным плащом, поднимая вокруг Источника пыльную песчаную бурю.
Налетевший ветер рвал одежду и волосы Короля и Икра, трепал гриву и хвост Вихря, больно хлестал наших героев острыми песчинками, вырывал из рук чашу.
А под самый конец, когда стало ясно, что они устояли, вдруг дохнул палящим жаром и вмиг иссушил и Источник, и воду в чаше, - до самого дна, оставив там только одну-единственную жалкую каплю.
Смерть все-таки нашла, как отомстить Королю и его товарищам, жестоко посмеявшись над их надеждами и мечтами, когда их осуществление казалось уже совсем близким…
Продолжение следует.