Сказка о Короле. Ч. 6
- Холодно… - прошептал Икр, зябко передергивая плечами, хотя в долине даже после исчезновения огненных змей все еще стоял жар. – Холодно…
Король молчал. Его лицо заливала необычная бледность. Словно потеряв силы, он пошатнулся и оперся на саблю.
А единорог тоскливо и протяжно заржал. Друзья увидели, что его гордость – длинный прекрасный рог – почернел…
- Она все-таки достала нас, - горько усмехнулся цверг, засовывая саблю за пояс. - Почти у самой цели.
- Все было напрасно… - простонал Вихрь, опуская голову.
И только Король не поддался наведенным чарам.
Гордо вскинув голову, он сказал:
- Друзья мои! Не стоит отчаиваться. Пусть мы стоим на самом краю, цель наша совсем близка. Неужели отступим мы перед Той, из чьих ловушек вырывались уже не раз?.. Но если даже сегодня встречи с Нею не избежать, пусть к Ней придут воины, а не хнычущие от страха дети! Пусть Ей достанутся сердца, в которых горит огонь, а не стынет лед. Мы должны идти до конца!
Друзья, приободренные словами своего спутника, повеселели на глазах. Их охватило странное чувство подъема и единения. Не сговариваясь, они шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись.
- До конца, - как эхо, повторил цверг.
- До конца! – решительно заржал Вихрь.
- Вместе! До конца!! – подтвердил общую клятву Король.
Храм, вырубленный в скалах, поразил их воображение.
Стоило им зайти внутрь, как перед ними раскинулся огромный и величественный зал, стены и потолок которого тонули во тьме, несмотря на обилие расставленных по всему пространству горящих чаш.
Возможно, цверг видел больше, чем наши друзья, но и то, что предстало перед их глазами, просто восхищало.
Витые ажурные колонны, упиравшиеся в невидимый свод, казались живыми и прекрасными деревьями, ветвями тянущимися к небу, а не просто подпорками, поддерживающими конструкцию Храма.
Их стволы, - а назвать это столбами не поворачивался язык, - их стволы были покрыты чудной затейливой вязью, сплетавшейся в удивительные узоры и руны на наречии, которое никому из наших героев не было известно.
Большие бронзовые чаши, хотя и потемнели от времени, были также прекрасны, ибо создававшая их рука ведала секрет божественной соразмерности и гармонии форм.
Выпуклые бока чаш, изукрашенные плавными линиями и ветвистыми письменами, тускло поблескивали в отраженном свете тихого и спокойно горевшего пламени.
Пол, гладкий и блестящий, как поверхность замерзшего озера, представлял из себя сложенное из крохотных кусочков разноцветного камня мозаичное полотно, по которому было даже жалко ступать, настолько оно было красиво.
Неожиданно чаши загудели, точно колокола, а пламя в них выросло вдвое, вытянувшись вверх и осветив в глубине Храма ранее скрытый от глаз проход.
Друзья переглянулись и двинулись туда, понимая, что им дана подсказка, которой они должны воспользоваться. Потому что никто из них, - в том числе и цверг, - не знал, куда следует идти и где искать Источник.
Из зала с колоннами они вышли в широкий коридор, убегавший, казалось, куда-то в самые недра горы. Во всяком случае, его конца не смог разглядеть даже остроглазый карлик, от чьего взора не укрылась бы даже бегущая в темноте мышь.
Пламя сопровождало их на всем пути, вспыхивая и поднимаясь над чашами, как живое. Оно было бездымным и тихим, словно за долгие века в толще скал научилось ценить тишину и укрощать свои страсти.
Но Королю подумалось, что он уже где-то видел такой же огонь.
Те же самые мысли пришли в голову и Вихрю.
- Странно… Мне казалось, что ты и твои сородичи не переносят света. Почему же это пламя не слепит тебя? – задал он вопрос, с подозрением косясь на цверга.
Тот вскинул на единорога глаза и тут же стыдливо отвел их в сторону.
- Ну, говори, коротышка, чего уж там, - нетерпеливый Вихрь слегка толкнул цверга коленом.
- Потому что это особый свет, - коротко буркнул цверг, желая побыстрее отделаться от привязавшегося к нему любопытного единорога.
Но тот и не думал отставать:
- Особый? Что ты хочешь этим сказать?.. Из чего сделано это пламя?..
Цверг промолчал, но за него ответил Король:
- Думаю, это то самое пламя, которое горело в чашах у помоста… - негромко сказал он, бросив на цверга короткий испытующий взгляд. – А вот из чего оно, тебе лучше не спрашивать, мой друг…
Вихрь, недовольный туманным ответом, возмущенно фыркнул и отвернулся, но вдруг, поняв скрытый за словами смысл, взвился на дыбы и пронзительно и гневно заржал.
Мышцы его заходили под кожей, шерстка на боках привстала, а грива и куцый хвост вздыбились. Что касается глаз, то они горели не хуже, чем у цверга. Скакун раздул ноздри и воинственно наставил на цверга свой черный, но все еще опасный рог. Копыто его яростно било о мозаичный пол, высекая из него искры.
Сейчас он, несмотря на свои раны и подпалины, был, как никогда, прекрасен и страшен.
- Ты!.. – выкрикнул он в гневе, наступая на цверга. – Я все понял! Это наша кровь, кровь моих сородичей! Ты и твари, подобные тебе, убивали нас для своих гнусных целей! Убивали для того, чтобы наполнять свои проклятые чаши этим огнем!..
- Что ты о нас знаешь, глупый корн?! – прошипел цверг, отступая от Вихря, который пытался ударить его копытами. – Тебе не понять, что тем, кто живет под землей, тоже нужен свет! Без него мы были бы обречены на ужасную гибель!
- О! Клянусь своей гривой, я бы не пожалел ничего, чтобы ее приблизить!.. – ярости единорога не было предела. – И, если бы это зависело от меня, я сделал бы так, чтобы она была как можно более медленной и мучительной!.. Потому что такие твари, как ты, недостойны ходить по земле! Клянусь, если я уцелею, я сам убью тебя и истреблю весь твой подлый род!
Король, потрясенный, молчал, с горечью и болью осознавая, что такими словами не разбрасываются, и теперь, когда они произнесены, дружба между его спутниками рухнула.
- Что ты знаешь о нас?.. – с отчаянием проговорил цверг. – И почему берешься судить?..
- Судить?.. Я убил бы тебя на месте, карлик, если бы не слово, данное моему другу. Но знай, как только мы доберемся до Источника, я буду от него свободен, и вызову тебя на бой! Мы станем биться, пока один из нас не умрет. Надеюсь, что это будешь ты, тварь! Ведь даже этот прекрасный Храм, который вы построили, осквернен вашими кровожадными деяниями и нашей пролитой кровью! Даже после смерти вы поглумились над убитыми!..
- Ты ошибаешься, о храбрый Вихрь! Храм построен не цвергами.
Раздавшийся сильный и мелодичный голос, казалось, шел отовсюду. Словно заговорили чаши или сама тьма, лежащая за пределами кругов света.
- Храм был выстроен теми, кто жил здесь задолго до того, как они появились в этом мире. Он принадлежит богам, а поэтому в нем не может быть зла.
- Ложь!! – злобно заржал единорог, в гневе мотая головой. Грива его развевалась, как потоки ураганного ветра. – В этих чашах горит кровь моих убитых сородичей, взывая о великом отмщении!
- В этих стенах никогда не происходило убийств, - возвысившись, ответил голос. – А кровь, горящая в этих чашах, была отдана твоими сородичами добровольно, - во исполнение предначертанного Ритуала.
- Добровольно?.. – недоуменно переспросил единорог, слегка умерив свою ярость.
- Да. Если хотите, я расскажу вам, как это случилось. Не бойтесь, задержка вашей спутнице ничем не повредит. В этом Храме время остановлено, и она спит. И будет пребывать в таком состоянии до тех пор, пока вы не добудете для нее воду из священного Источника.
- Кто ты? – спросил Король, жаждая узнать, кто ведет с ними беседу. – Я даже не знаю, кого мне благодарить за это великодушие.
- Я – один из живых духов тех, кому был посвящен этот Храм.
- Ты – бог?..
- Можно и так сказать, - помолчав, ответил голос. – Только кому нынче нужны боги, которым перестали поклоняться?..
- Почему же ты живешь здесь?
- Потому, что даже если умерла вера, мы, боги, умереть не можем, так как мы бессмертны… Садитесь, друзья, ибо мой рассказ будет долгим.
Король и цверг, скрестив ноги, устроились рядом, - на ковре со множеством мягких подушек, появившимися перед ними прямо из воздуха. Впервые после всех своих утомительных приключений они могли забыть об опасностях, и как следует отдохнуть.
Единорог, все еще испытывавший к карлику сильную неприязнь, лег от них в стороне на мозаичный пол.
- Это было давно, когда мир только разделился на две части: Землю и Подземье, - начал голос. – В те времена в подземном мире, как и на поверхности, было два светила: солнце и луна, сменявшие друг друга, как и было положено по закону, и дававшие подземным жителям радость днем и отдохновение – ночью.
И правили этим миром мудрые и величавые божества.
Это были огромные великаны, которые могли с легкостью перешагивать горы и двигать их, словно песочные детские куличи.
Когда они шли, земля дрожала и прогибалась у них под ногами, а во впадинах от их ног образовывались пруды и озера.
А головы великанов воздевались так высоко, что задевали макушкой небесный свод.
Поэтому, чтобы не причинить вреда своему миру, большее время боги спали, и только раз в столетие просыпались и с интересом наблюдали за обитавшими в нем существами.
И все было хорошо до тех пор, пока один из безумных богов, томимый скукой и бездействием, не решил помериться силами со своими братьями.
Стали они биться, забыв обо всем на свете, - и о своей силе, и о мире, в который она могла принести много зла, и о тех, кто в этом мире жил…
И так случилось, что во время битвы один из богов задел прекрасное ночное светило рукой.
Удар был так силен, что луна сорвалась с небесного свода и разбилась на тысячу осколков, превратившихся в самоцветные камни и золото.
А другое светило, не выдержав разлуки со своим собратом, почернело и погасло от горя…
Неисчислимые беды пришли в подземный мир.
Перестали расти цветы и травы, деревья прекратили давать плоды, опустели поля и пересохли реки. И откуда ни возьмись, заселилось Подземье темными страшными тварями, приползшими из самых дальних уголков бытия…
Разгневались боги на своего брата, по чьей вине случилась такая беда, и погрузили его в тысячелетний сон, - в наказание и назидание другим.
Но то, что случилось, исправить уже не могли, и тогда обратились к древним письменам, которые ведали все то, что было, говорили о том, что есть, и предрекали то, чему еще только предстоит случиться.
Ибо эти письмена существовали еще тогда, когда не было даже самих бессмертных богов, так как записаны они были в Книге Вечности.
- И что же нашли боги в этой Книге? – не утерпел Вихрь. – Что в ней было?
- Книга содержит древнее пророчество, которое гласит, что придут времена, когда все осколки ночного светила соединятся, и снова воссияет оно на небосводе, заменив жителям Подземья и Луну и Солнце. А пока всем тем, кто обитает в этом мире, предстоит по крупицам собирать то, что было разбито, и будут делать это они до тех пор, пока не соберут все до самого последнего кусочка…
- Так вот для чего цвергам нужны драгоценности!.. – воскликнул Король. – Жаль, что у нас на Земле забыли эту легенду…
- Многое забыто и утеряно, о Король, - со вздохом сказал голос. – И многое искажено временем.
- Вероятно, поэтому нас и считают ворами и алчными до золота и камней существами, - усмехнулся цверг. – Презирают и ненавидят.
- Ты прав, о сын Подземья. Искаженная история рождает страшных чудовищ, одно из которых – ненависть…
- Но что там еще с Книгой? – снова вмешался любознательный Вихрь. - Удалось ли богам найти способ помочь людям Подземья?
- Да, боги нашли такой способ, - спокойно ответил голос, не обращая внимания на то, что его перебили. – В Книге было сказано следующее: «Тот, кто не пожалеет жизни, души, и самой крови своей для спасения мира, сможет зажечь огонь, который не погаснет во мраке и будет гореть вечно».
Друзья, слушавшие с неослабевающим вниманием и интересом, переглянулись.
- А что же было дальше? – спросил Король, взволнованный рассказом.
- Собрались боги у этой самой горы и стали ждать часа, указанного в Книге, когда должно было решиться, быть миру или кануть в ничто…
И в назначенный час пришли к этой самой горе прекрасные белоснежные корны, - красивый и гордый народ, - и, поклонившись богам, сказали, что согласны отдать и жизни и души, и саму кровь ради спасения своего мира…
И был свершен богами первый Ритуал, когда священные чаши до краев наполнились кровью благородных созданий. И засветились чаши победно, став пылающими светочами, и неугасимым огнем своим разогнали от гор подползающий к ним злобный мрак!
Голос замолчал, давая друзьям осмыслить услышанное.
Они были взволнованны и поражены рассказом, который глубоко задел их сердца, и даже заставил выступить на глазах слезы. Однако никто из них в этом бы не признался, поэтому они молчали, пытаясь справиться со своим чувством.
Цверг хмуро глядел куда-то во тьму коридора, Король собирался с мыслями, а Вихрь нетерпеливо ерзал, порываясь вскочить с места.
- Это были твои соплеменники, Вихрь, которыми ты можешь гордиться, - мягко заметил голос и добавил. – То, что они совершили, стало спасением для Подземья!
Единорог, растрогавшись, всхлипнул, а потом, приосанившись, с гордостью посмотрел на своих друзей.
- Но такой подвиг не мог не быть вознагражден, - продолжил голос, став звонче и торжественнее. - Свершилось чудо, и Пророчество, записанное в Книге, изменилось!
- Что это значит? – недоумевающе спросил единорог, крутя головой.
- Никто из твоих сородичей, - ни один корн, кто пришел на гору, и чья кровь наполнила чашу, - не умер!
Радостно заржал Вихрь, крутясь на месте и прыгая, словно ребенок, потому что больше не мог сдерживать переполнявшие его чувства.
- Но как же это возможно?! – все-таки спросил Король, надеясь услышать продолжение истории.
- Это возможно, Король, - ответил голос. - Ибо если на свете существует то, что сильнее страха за свою жизнь, оно способно изменить даже то, что предопределено!
… Как только вспыхнули чаши, из глубины гор пробился чудесный Источник, дарящий исцеление всему живому. Вода из этого Источника обладала такой силой, что сама Смерть отступилась от тех, кто был ею окроплен. А на том месте, где все это произошло, общими усилиями всех народов Подземья был построен этот Храм, - в знак памяти и благодарности тем, кто пожертвовал собой ради других…
- Значит, еще не все потеряно, и наша Соллес не умрет?! – с надеждой воскликнул Король. - Ведь она тоже сражалась за то, чтобы помочь нам, - Вихрю и мне!
- Да. – подтвердил голос. – Когда вы принесете воду из Источника, то сможете вернуть ее к жизни. Эта вода исцелит и все ваши раны.
- А хвост?.. – тут же не преминул поинтересоваться единорог. – Хвост мне тоже вернут?
Голос помолчал, будто смутившись вопросом, и вдруг рассмеялся:
- Да, храбрый Вихрь, думаю, твой хвост тоже станет таким, как прежде! Итак, если вы отдохнули, я открою вам прямой путь к Источнику.
- Хм… - проворчал вдруг единорог, презрительно поглядывая на молчаливо стоявшего все это время цверга. – Не думаю, что кое-кто достоин приближаться к этому Источнику…
Цверг побледнел, но промолчал, с силой стиснув кулаки. Глаза его полыхали злобными красными угольями.
- Вихрь! – резко оборвал его Король. – Не тебе это решать. Икр доблестно сражался с нами плечом к плечу, и мне не в чем его упрекнуть. Что касается его жизни… Я не возьмусь судить его. Не берись и ты.
- Вихрь, устами твоего друга говорит мудрость, идущая от сердца. Прислушайся же к своему, ибо сейчас в нем только огонь ярости… - произнес голос.
- Да, мое сердце полно ярости! – сердито заржал единорог, раздувая ноздри. – Потому что если первая жертва была добровольной, то все последующие, совершенные такими тварями, как он, превратились в отвратительные и жуткие убийства!..
- Я понимаю тебя, - мягко сказал голос. – Однако если ты выслушаешь меня до конца, то поймешь, что неправ…
Продолжение следует.