Сказка о Короле. Ч. 5
Скалы, о которых говорил цверг, возвышались над темным простором двумя хищными клыками. Их было видно оттого, что они слабо светились, будто свет шел откуда-то изнутри камня.
- Среди скал стоит старый Храм, - пояснил цверг. – Свет идет из него. Источник находится тоже в Храме. Так что нам туда.
- Это же совсем близко! – радостно заржал Вихрь.
- Не всегда то, что близко, легко достичь, - осадил его карлик.
Тьма безжалостно скрадывала и искажала все расстояния, так что определить, сколько лиг было до Храма, не представлялось возможным.
- Как же мы доберемся до Храма, если вокруг стоит такая темень? – тихо спросил Король. – Хотя ты и видишь в темноте, Икр, нам это ничем не поможет. Вихрь просто переломает себе ноги, а я в случае опасности даже не смогу защищаться… А у нас, как назло, нечем подсветить дорогу!
- Поверь, Король, как раз об этом тебе стоит беспокоиться в последнюю очередь! – невесело хмыкнул цверг. – Света будет столько, что ты еще пожалеешь, и будешь мечтать о маленьком уютном темном уголке!
- Опять этот карлик говорит загадками, - возмутился Вихрь. – Позволь, я как следует приложу его копытом, Король, чтобы он стал немного поразговорчивее!
- А я бы предложил Королю укоротить не только твой хвост, корн, но и язык, чтобы ты не молол им попусту, - резко бросил цверг, пылая красными глазами.
- Выступаем, - сказал Король, не желая больше слушать их препирательства. – Раз мы почти у цели, ни к чему откладывать неизбежное. Что бы ни ждало нас, скоро мы узнаем об этом. Вперед, друзья!
Наши смельчаки двинулись вперед, не замечая, что вслед за ними плетется еще один спутник, - в сером призрачном плаще, от которого тянет жутким холодом и пахнет свежей землей...
Некоторое время все было тихо, и друзья молча следовали в темноте за Икром, который вел их буквально за руку.
Но внезапно под ногами задрожало, и по темной округе прокатился долгий и мощный гул. А затем, к ужасу наших героев, земля у них под ногами стала трескаться и расползаться, как старый кафтан, образуя трещины и провалы, из которых повалил зловонный белый дым.
Земля рушилась и осыпалась, и они едва успевали переступать с места на место, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму.
Но скоро это уже нужно было делать так быстро, что Вихрь предложил друзьям забраться к нему на спину, и продолжил скакать вперед, птицей перелетая через образующиеся на глазах канавы и каверны.
Дым, поднимавшийся над трещинами, нещадно щипал глаза и не давал дышать, заставляя друзей заходиться кашлем, но зато позволил различить окружающее, подсветив все странным белесым светом, к которому примешивался какой-то тревожный кровавый оттенок.
Провалы продолжали ветвиться и шириться до тех пор, пока не образовали что-то вроде широкого ручья, ложе которого пересохло без воды.
- Вот теперь держитесь!.. – выкрикнул вдруг цверг, на секунду повернув к Королю голову, и тот впервые заметил в глазах своего маленького спутника неприкрытый страх.
Не прошло и минуты, как земля снова затряслась в диких конвульсиях. Светящийся дым исчез, но на смену ему из самых глубин пришло более сильное, яркое свечение, - огненно-багровое.
А ложе, образовавшееся при тряске, начало заполняться кипящей и бурлящей лавой.
Свечение все разгоралось, а вместе с ним стал приходить жар.
Вихрь, под копытами которого заплескалась лава, заржал от ужаса и встал на дыбы, едва не сбросив с себя своих седоков. А потом, точно подгоняемый плетью, помчался вперед, перепрыгивая через петли все ширящегося огненного ручья.
- Знал бы, что нас ждет, карлик, ни за что бы сюда не сунулся! – прокричал он.
- Это все еще цветочки, корн! – с кривой усмешкой выкрикнул в ответ цверг, и, обращаясь к Королю, добавил, - А теперь будь начеку, Король, ибо скоро начнется!.. Советую тебе достать свою саблю и приготовиться к бою.
- Что ты там бормочешь, коротышка? – испуганно спросил единорог, услышавший, что было сказано. – Неужто нам недостаточно тех ужасов, что ты уже накликал?..
Цверг горько рассмеялся:
- Разве я обещал, что будет легко, корн?.. Увы, устелить твой путь к Источнику лепестками лилий и роз я не могу. Как уже говорил, Стражи, живущие в этой долине, вовсе не горят желанием пропускать нас к Храму.
- «НЕ ГОРЯТ???» - вдруг на пределе негодования заржал Вихрь, останавливаясь как вкопанный, из-за чего и Король и цверг снова чуть не слетели с его спины. – Ты сказал, - «не горят»??? Лживая маленькая тварь! А что это за полыхающие чудища тогда лезут на нас из этой проклятой трещины???
- Это огненные змеи, Стражи Храма, - пояснил Икр.
- Огненные змеи??? Ты не мог как-то предупредить нас, коротышка???
- Не хотел пугать раньше времени, - пожал плечами цверг, доставая из-за пояса свою саблю и спрыгивая на землю.
Король тут же последовал за ним, также изготовившись к бою.
- Но у меня нет никакого желания встречаться со всякими там змеями, тем более, - огненными! – продолжал вопить Вихрь, нервно приплясывая.
- Прости, но боюсь, тебе придется… Если хочешь остаться в живых, - спокойно ответил цверг, и добавил, – Твой рог нам может очень пригодиться.
- Что??. Рог?? Чтобы я сунул мой чудесный, великолепный и прекраснейший рог в эту раскаленную змеюку, и лишился его точно так же, как лишился хвоста??
- Вихрь! Послушайся же его хоть раз, в конце-концов! – не выдержав, гневно закричал Король. – Пока ты будешь думать о своей красоте, мы все лишимся голов! Стражи уже совсем близко, и настроены они отнюдь не добродушно!.. Твоя помощь нам нужна, как никогда!
- Хорошо, - Вихрь внезапно сбросил с себя маску шутника, - я готов. Только разве мой рог сможет устоять в схватке с огненным демоном?.. – грустно прошептал он.
- Не бойся, корн, - неожиданно успокоил его цверг. – Твоему рогу ничего не грозит. Я знаю заклинание, которое сделает его неуязвимым для огня и жара. К сожалению, ни на что другое оно не действует … - со вздохом сказал, видя, с какой надеждой посмотрели на него друзья.
Проговорив-пропев какие-то странные слова на своем языке, цверг коснулся рукой витого рога Вихря, и тот сразу же заблестел, словно покрытый серебром.
- Ты думаешь, это поможет? – с сомнением спросил единорог, скашивая глаза кверху, чтобы разглядеть свой сверкающий рог.
- Посмотрим, - философски ответил цверг и стал рядом с Королем, подняв саблю и широко расставив ноги.
То, что произошло дальше, трудно описать.
Потому что слова бессильны, когда речь идет о том мужестве и самоотверженности, с которыми бились наши герои.
Огненные змеи атаковали со всех сторон, свиваясь вокруг них петлями, и норовя задушить в своих смертоносных объятиях или сжечь нестерпимым жаром.
Но Король не давал пламенным кольцам сомкнуться, и тут же разрубал их своей саблей, раскалившейся добела.
А цверг, двигаясь с проворством, достойным всяческого восхищения, продолжал начатое, и окончательно крушил пылающих монстров на части, отбрасывая их назад.
Спину наших друзей прикрывал верный Вихрь.
Рог Вихря сиял, как начищенный меч, и пронзал тела змей не хуже, чем клинок. Единорог набрасывался на врагов с такой свирепостью, что скоро даже огненные змеи стали пятиться от такого неистового бойца.
Не уступали ему и Король с цвергом. Подбадривая себя воинственными криками, они бросились вперед и стали рубиться с еще большим ожесточением, прокладывая себе дорогу к Храму и Источнику, вода которого могла спасти их небесную подругу.
В конце-концов, им удалось обратить своих противников в бегство, и они погнали змей перед собой, заставляя их рассыпАться мелкими огненными искрами.
И только когда до Храма осталось совсем немного, наши смельчаки приостановились, позволив себе короткую передышку.
Тяжело дыша и еле держась на ногах, они все же готовы были идти до конца. И теперь, подобравшись, ожидали новых ударов и нападений.
Но змеи, бывшие Стражами долины, вдруг прекратили свои атаки и замерли на месте, точно не в силах пересечь некую незримую черту.
А потом взметнулись в темное небо и зависли над полем чудовищными столбами пламени.
Целую минуту стояли они так, переливаясь и вспыхивая яркими всполохами, словно наблюдая за нашими храбрецами или что-то обдумывая.
А Король, не в силах отвести глаз, с благоговением и трепетом смотрел на эти прекрасные и восхитительные огненные создания, вышедшие из глубин расплавленных недр. Он забыл даже о смерти, которая стояла уже совсем рядом и прихорашивалась, желая, как всякая кокетливая женщина, предстать перед Королем во всей своей красе. Он просто смотрел на то, что никогда в жизни более не увидит.
Когда ожидание стало уже невыносимым, над долиной пронеслось:
«Вы можете пройти!»
Стражи, как один, вдруг склонились перед изумленным Королем и его спутниками, и, завертевшись, подобно огненным смерчам, исчезли, скрывшись в трещинах.
Где-то глубоко внизу снова оглушительно загрохотало, и через минуту земля затянула все свои раны. Так, словно их никогда не существовало.
Путь был свободен.
Но Смерть, не желая более выпускать из своих рук такую великолепную добычу, не выдержала и вихрем пронеслась мимо наших героев, успев поцеловать каждого из них в лоб.
Отныне на смельчаках лежала ее незыблемая печать, и их души принадлежали ей безраздельно.
Продолжение следует.