Первые рассветные лучи, с трудом пробиваясь сквозь клубы дыма, тускло освещали полуразрушенный город. Пейзаж походил на кадры малобюджетного фильма катастрофы: частично разрушенные дома без окон, догорающие по середине проспектов автомобили, покойники местами лежащие друг на друге в несколько слоев, запах горелой плоти, дыма пожарищ... женских духов...
Костя подскочил словно взведенная пружина. Еще окончательно не проснувшись, он занял оборону за баррикадой из офисной мебели - в убежище на верхнем этаже офисного центра не должно пахнуть женскими духами. Два зеркала по углам комнаты, установленные таким образом чтобы видеть оба входа в помещение не высовываясь, давали отличный обзор.
Она стояла в дверном проеме - типичная ящерица. Конечно внешне ее никак не отличить от обычной молодой офисной работницы. Ее выдавали странные повадки, полусогнутые колени, нервное подергивание головой, а главное взгляд - за два месяца бесконечных сражений Костя научился распознавать этих тварей по взгляду. Одна такая же недавно прибилась к их отряду, а через день привела еще десяток своих, говорила, что это ее родственники, к несчастью их раскусили не сразу - из отряда выжили двое. Последнего товарища Костя потерял накануне, в засаде, в трех кварталах от офисного центра, насилу унес ноги. Одежда девушки за несколько месяцев скитаний испачкалась, волосы свалялись, духи видимо были единственным средством перебить запах немытого тела, а может просто последней связью с прошлой жизнью.
Костя, вероятно, принял бы это объяснение пару месяцев назад, и заплатил бы за свою наивность жизнью. К счастью, ребята из Свободной Воли не зажимали информацию, как это делали правительства всего мира. Два бесконечно долгих месяца назад на всех телевизионных экранах мира впервые прошло предупреждение. Короткая двухминутная передача положила конец всему, что Человечество создавало тысячелетиями. Человек на экране представился лидером организации под названием Свободная Воля, целью которой являлось разоблачение тщательно законспирированного вторжения пришельцев на Землю.
Мало кто принял передачу всерьез. Костя, вообще, в тот момент находился на соревнованиях по станковой стрельбе и не попал в число первых зрителей. Все последствия свелись к небольшим беспорядкам с участием наиболее впечатлительных людей по всему миру.
На следующий день Свободная воля снова вышла в эфир. Уже знакомый человек с экрана сообщил новые данные, полученные из достоверных источников: захватчики являются негуманоидной расой из другой галактики. Они давно перешли на высший энергетический уровень существования, захватывая наши тела они питаются нашим сознанием, эмоциями, жизненной силой, именно они на протяжении всего времени существования Человечества порождали мифы о злых духах. Сейчас, когда население Земли достаточно велико, готовится массовое вторжение. Правительства всего мира либо подкуплены, либо уже захвачены пришельцами. Последняя надежда Человечества - проснуться от забытья и защищаться.
Вторая передача имела значительно большие последствия. Массовые беспорядки во всех больших городах длились двое суток. Многие люди запирались дома и стреляли в каждого кто пытался приблизится к дверям или окнам. Появились самопровозглашенные охотники на пришельцев, которые, по одним им известным признакам, определяли захватчиков и пытались их уничтожить. На третий день усилиями силовых ведомств напряжение пошло на спад. По всем телевизионным каналам, в Интернете, со страниц прессы власти обращались к народу с просьбой прекратить кровопролитие. Они уверяли, что передачи Свободной воли не более чем тщательно спланированная и мастерски воплощенная в жизнь провокация.
Следующая трансляция перечеркнула все их увещевания. Свободная Воля сообщила, что все правительства и силовые структуры окончательно попали под влияние захватчиков и сейчас пытаются вернуть себе контроль над ситуацией. Реакция правительства на освободительную борьбу очевидное тому доказательство - настоящий лидер возглавил бы свой народ в борьбе за свободу. С данного момента, говорил человек с экрана, каждый кто имеет отношение к силовым структурам или правительству автоматически попадает под подозрение.
Результатом передачи стала полномасштабная гражданская война во всех странах мира. Военные, которые считали себя не зараженными снимали форму, вооружали всех, кто желал к ним присоединиться и создавали небольшие армии для борьбы с вторжением, другими подобными вооруженными формированиями, и остатками регулярных войск. Костя до недавнего времени был членом одного из подобных подразделений.
В последней своей передаче, до краха энергетической системы и как следствие гибели электронных средств массовой информации, Свободная Воля предупреждала всех о том, что пришельцы умело скрываются среди людей, они могут выдавать себя за членов освободительного движения, но их можно опознать по странному поведению. Их инопланетное происхождение мешает им постоянно вести себя по-человечески, периодически истинное лицо пришельца проступает сквозь маску человека. Будьте бдительны!
О Свободной Воле больше никто не слышал, а освободительная война разгорелась в полную силу. Каждый день разоблачались вражеские лазутчики. Порой половина армии оказывалась врагами и разгорались смертельные междоусобицы. Костя сам пристрелил уже с десяток замаскированных пришельцев и поднаторел в их распознавании.
Огромный космический корабль вышел из тени луны. Бортовые сканеры показали, что энергетическая система планеты больше не функционирует, следовательно опасности обнаружения больше нет. Така вывел корабль на орбиту и мысленно обратился к старшему за разрешением говорить. Получив согласие, он старательно сформулировал мысль: "Население планеты уменьшилось в десять раз. Энергетическая система уничтожена. После применения наиболее мощных видов оружия две трети планеты не пригодны для проживания аборигенов. Через один полный оборот звезды по орбите планета будет готова к освоению без применения военной силы."
Тхорг сидел в глубине зала, вольготно опираясь на хвост. Он с легкость распознавал мысли Така и, с легкостью формулировал свои - не даром в его имени было на один символ больше. Старания младшего его забавляли, и сделанное Така открытие сулило прекрасные перспективы. Тхорг не мог взять в толк как его туповатый подчиненный додумался до такой потрясающей идеи. В когтистой лапе он крутил небольшой цилиндрический предмет для хранения информации, именуемый сик. Внутри него, в цепочке ДНК специально выведенной бактерии, хранился труд младшего по завоеванию индустриально развитых миров. Совет Агрессоров будет в восторге. Теперь они смогут практически без затрат ресурсов завоевывать индустриальные миры. В последние тысячелетия Совет экономит на военных расходах и ограничивается завоеванием слаборазвитых планет. По их мнению завоевание технических цивилизаций требует слишком много расходов. И тут маленький глупый Така придумывает трюк с провокацией посредством информационной системы планеты. Исследования показывают, что все технически развитые цивилизации обладают такими системами. Немного исследований, тщательно продуманная провокация и аборигены воюют сами с собой. Минимум затрат, никаких потерь, и планета завоевана. Он - Тхорг, завоеватель миров, станет членом Совета Агрессоров или даже возглавит его, а смерти ничтожного младшего Така никто не заметит.
Така замер в почтительной позе ожидая ответа. Он был далеко не так глуп как казалось старшему и давно понял какие мысли кружатся в голове тщеславного Тхорг. Это открытие должно было стать для Така путем к успеху, пожалуй за него можно получить сразу три символа к имени. Такаргх - звучит неплохо, имя вождя, а не жалкого младшего, на разведывательном судне. И теперь, когда он захватил индустриальный мир, с помощью одного корабля почти без оружия, с экипажем из двух разведчиков, мечта была как никогда близка к осуществлению.
Тем временем старший отвлекся от своих мыслей: "Хорошая работа Така. Совет узнает о твоем открытии. Ты будешь вознагражден."
Така решил воспользоваться случаем, чтобы проверить свои подозрения: "Могу ли я внести новые данные на сик?" Он склонился всем своим видом выражая покорность.
Поза старшего стала более напряженной, беспокойство младшего не ускользнуло от него. Спустя мгновение Тхорг решился: "Сделаешь это позднее - хочу еще раз просмотреть материалы исследований."
Поклонившись, Така обернулся к пульту. Теперь сомнений не было: Тхорг не выпустит из лап его исследования. Рука младшего потянулась к лучемету укрепленному в нише пульта. Сверкнула ослепительная вспышка. Младший схватил оружие и выстрелил не целясь, в тот же миг он получил сильнейший удар в грудь.
Тхорг медленно сползал с кресла, его рука и часть туловища испарились вместе с сик в котором хранились результаты исследований. Така полулежал на пульте с простреленной насквозь грудью. Старший поспешно избавился от досады по поводу утраченной информации, свалился на пол и из последних сил пополз к пульту.
Огромный доскообразный корабль вращался на орбите охваченной войной планеты. Атмосфера от множества взрывов приобрела серый цвет с бурыми разводами. Океанов и материков не было видно - начиналась ядерная зима. Последние дни отведенные человечеству подходили к концу.
Когтистая лапа зацепилась за край пульта и трясущиеся пальцы потянулись к аварийной панели, оставляя бурые разводы на серой поверхности метала. Зал наполнился резким звуком аварийной тревоги. Лапа сползла с пульта. Массивное тело со стуком опустилось на пол.
Совет Агрессоров прибывал в небывалом волнении. Несмотря на то, что у членов Совета в именах было не менее десятка символов и владение ментальным общением находилось на высшем уровне, любой телепат в зале заседаний рисковал повредиться рассудком. Мысли метались от одного к другому, сплетались к комбинации, формировали коллективные образы, искажались, и непроизвольно инвертировались от напряжения ментальных полей в помещении. Наконец, Председатель Совета Агрессоров, резкой и настоятельной просьбой прекратил беспорядок и вынудил присутствующих слушать:
"Проблема, с которой мы столкнулись для нас нова. Мы пока не знаем как бороться с захватчиком, которого завезли в наш мир спасатели, когда буксировали поврежденный разведчик. Основная информация получена из перевода записи изображения одного из аборигенов уничтоженной захватчиками планеты. Очевидно наши разведчики пытались исследовать происходившее на захваченной планете. В результате младший по имени Така подвергся заражению организмом захватчиком и напал на старшего по имени Тхорг. Отразив нападение и будучи смертельно ранен старший сумел отправить нам сигнал бедствия. К сожалению мы не сразу поняли предупреждение.
Из перевода записи мы узнали, что организмы захватчики вселяются в аборигенов постепенно захватывая всю цивилизацию. Сейчас налицо первые признаки вторжения: с каждым днем все больше сообщений о странном поведении жителей наших миров. Кроме того, появилась информация о появлении отрядов народного ополчения, которые охотятся на захватчиков и распространяют среди населения инопланетную запись с переводом. Впервые за всю нашу историю мы стали жертвой агрессии, а не сами являемся завоевателем. Нам следует быть бдительными, из записи стало известно, что первыми заражению подвергаются члены правительства и военные."
Повисла напряженная тишина. Члены Совета Агрессоров с подозрением разглядывали друг друга, словно встретились впервые.
Девушка услышала шорох, а может громкое дыхание Кости - дальше медлить нельзя. Он рывком встал на одно колено. Два звонких хлопка. Запах пороха. Переступив, через тело, Костя вышел на лестницу. На улице воздух был спертым, но свежее чем на верхнем этаже. Все не так плохо, два месяца как мир слетел с рельс, а он еще жив. Вот и ответ на вопрос жены: какой прок от твоей дурацкой стрельбы?
С неба большими хлопьями повалил снег. С миром определенно что-то не так - на дворе середина июля. Но жизнь продолжается, нужно искать своих и бить врага. Костя плотно запахнул легкую ветровку и пошел на звук далеких выстрелов.