Сказка о Короле. Ч. 4
- Мы идем. – твердо произнес Король после долгого молчания. – Ты знаешь, как преодолеть рощу?..
- Знаю, - кивнул Икр. – Если вы сделаете все так, как я скажу, возможно, нам повезет… Только перед тем, как мы выступим, я должен спросить вас, хватит ли у вас сил на этот поход?.. Ты ведь еще так и не оправился от своей раны, Король…
- За меня не беспокойся. Моя рана меня сейчас совсем не волнует. Главное – спасти Соллес! Так что я готов.
- А ты, белоснежный Вихрь? Достаточно ли ты отдохнул? Нам потребуется вся твоя скорость.
- Об этом можешь тоже не волноваться, - слегка презрительно ответил единорог. – Я полечу так, что вам от страха придется закрыть глаза!
Икр усмехнулся:
- Глаза нам всем и вправду придется закрыть, - повязками. Потому что свет, исходящий от листьев, будет слепить не только меня, но и вас.
- А как мы все-таки избежим молний, которые захотят пронзить нас?
- Рядом с деревьями лежит опавшая с них зеркальная кора, - разъяснил цверг. – Она способна отражать лучи, исходящие от листьев. Большие куски, как щиты, будут прикрывать нас от смертоносных лучей.
- Кора?? Хм… Ты бы еще предложил прикрываться от молний куском паутины, карлик! – недовольно завертел головой Вихрь.
- У тебя есть мысли получше, корн? – вскипел цверг.
- Друзья мои! - остановил начинающуюся ссору Король. – Оставим споры на потом. Сейчас мы должны думать о Соллес. Она уже еле светится…
Король сказал правду: пульсирующее свечение звездочки стало таким слабым и редким, что иногда казалось, ее сердце остановилось навсегда…
Костлявая уже приблизилась к ней совсем близко, трясясь от нетерпения, и зная, что ждать осталось недолго.
Если эти безумцы наплюют на свой страх и попробуют выполнить задуманное, она получит не только звезду, но и безрассудного Короля, и странного карлика, и глупого единорога… Если же они передумают, ей достанется душа звезды, - а это тоже неплохо.
Но наши герои, похоже, были готовы идти до конца.
- Вихрь, Икр прав: нам ничего другого не остается, - сказал Король.
- Что ж, тогда следуйте за мной, - проговорил цверг. – Добыть кору будет не так-то просто…
Он пошел вперед, а единорог, оставшийся наедине с Королем, вдруг шепнул ему:
- Прикажи цвергу его именем, - пусть он проникнет за рощу и добудет для тебя воду из Источника!.. Незачем туда соваться и рисковать своей жизнью, если карлик может сделать это один.
Он говорил совсем тихо, однако цверги обладали не только хорошим зрением, но и отличным слухом. Икр все услышал и, обернувшись, одарил друзей недобрым взглядом.
- Я не пойду на такую подлость, Вихрь! – не замечая, что за ним наблюдают, с негодованием вскинул голову Король. – Даже если мне суждено погибнуть.
Цверг поднял брови и посмотрел на Короля с еще большим интересом.
- А, может быть, твой белоснежный друг дает тебе хороший совет, Король, – откровенно издеваясь, сказал он.
- Наш белоснежный друг просто неудачно пошутил, - проговорил Король, сердито глядя на единорога. Вихрь, как ни в чем не бывало, искал под ногами траву и делал вид, что разговор его никак не касается.
- А, вдруг, я и вправду хочу обмануть тебя, и веду на верную гибель?.. – с кривой усмешкой спросил цверг, наклоняя свою уродливую голову набок.
- Пусть свершится то, что должно, - решительно ответил Король, стискивая рукоять сабли. - Честью я не поступлюсь!
- Зато поплатишься головой! – буркнул Вихрь, впрочем, довольно виновато.
- Довольно разговоров! – перебил его цверг. – Пора и делом заняться. А дельце у нас с вами такое, что лучше бы за него вообще не браться… Или же закончить побыстрее, пока сюда не приползли твари из тьмы.
Услышав про тварей, Вихрь закрутился на месте и легоньким скоком переместился поближе к своим спутникам.
Цверг усмехнулся, но ничего не сказал, чтобы не начинать новую свару.
С горем пополам им удалось подобрать несколько больших кусков коры, лежавших почти у самых корней деревьев. Это оказалось не так-то легко, и к концу вылазки наши друзья были основательно потрепаны.
Король получил несколько ожогов, а у Вихря здорово подпалило хвост. Все могло бы закончиться для скакуна еще хуже, если бы Икр вовремя не бросился единорогу под ноги и не толкнул его в сторону. Останься Вихрь на месте, молния пронзила бы его прямо насквозь.
Самому карлику повезло немного больше. Его малый рост позволял ему перемещаться с проворством ящерицы, и лучи в него не попадали, только в нескольких местах слегка прожгли одежду. На что он только рукой махнул. Единорог же был очень расстроен потерей половины хвоста, и постоянно встряхивал им, стремясь убедиться, что от него хоть что-то осталось.
- То ли еще будет, - невозмутимо скривился цверг, чем привел Вихря в самую настоящую панику.
Оглядев полученные «боевые» ранения, мысленно Король тоже пришел в ужас. Они не вступали еще даже под кроны деревьев, а уже выглядят как разгромленный войском отряд. Что же будет дальше? Ведь им предстоит пересечь ужасный лес из конца в конец...
Однако размышлять больше времени не было.
Соорудив из коры нечто вроде рыцарских лат, наши герои пристроили их кое-как на бока Вихря и на спину и грудь Короля. А затем, повязав глаза повязками, приготовились к рывку.
В одной руке Король сжал саблю, в другой - щит, сделанный из коры. Им он должен был заслонять от лучей цверга, державшего в руках чашу с Соллес, а заодно – и свою голову.
- А теперь покажи все, на что ты способен, наш длинногривый друг! – вскричал карлик, когда Король тронул Вихря вперед. – Лети так, чтобы Костлявая видела только твои копыта!..
Единорог не заставил себя долго ждать, и, сломя голову, помчался сквозь рощу.
Стоило скакуну пересечь черту, отделявшую лес от остального пространства, листья на деревьях, точно иглы рассерженного дикобраза, повернулись в его сторону и стали метать в смельчаков ослепительными лучами.
Сверкало так, что яростное сияние было видно даже сквозь повязку. Молнии срывались с кончиков листьев с такой скоростью, что только волею неба единорог прорывался вперед.
Смертоносные лучи с шипением и свистом пролетали рядом, вонзаясь в выжженную землю по обе стороны от Вихря, и оставляя на ней мертвые черные пятна, на которых больше никогда не вырасти траве.
Некоторым лучам все же удавалось попасть по бегущему единорогу, и тогда он жалобно и испуганно ржал, чувствуя, как их удары отражаются от зеркальной брони на его боках. Не будь ее, молнии уже давно испепелили бы коня насмерть.
Королю, скакавшему верхом, тоже пришлось несладко: он едва успевал поворачивать щит, чтобы отражать атаки испускаемых листьями лучей. Те, что он все-таки пропускал, приходилось отбивать саблей, перерубая их пополам.
Сабля, скрестившись со смертоносной молнией, звенела и накалялась в руках так, словно Ирген держал ее в пламенном горниле.
Но Король, стиснув зубы, лишь крепче сжимал ее в пальцах, зная, что должен держаться, - во что бы то ни стало.
Карлик сидел сгорбившись, закрывая своим телом чашу с Соллес. Страха в его глазах не было, однако лицо его было серым от усталости и напряжения.
Скачка все продолжалась и продолжалась, а конца и края рощи до сих пор не было видно.
Мало-помалу Вихрь стал уставать. С его боков уже капала белая пена, а из груди вырывались частые и громкие хрипы.
Цверг, понимая, что скоро скакун не выдержит, вдруг зычным и громким голосом прокричал:
- Если вы мне доверяете, и вам дорога жизнь, по моей команде сделайте так, как я скажу! Поняли?
Король кивнул, а единорог коротко заржал. Он крупно дрожал, и мог каждую минуту свалиться с ног.
- Замрите!! – крикнул вдруг карлик. – Замрите, и не двигайтесь, словно вы выточены из камня!
Терять нашим героям уже было нечего.
Вихрь, изнемогающий от усталости, остановился на всем скаку и застыл, словно статуя. И только его тяжело вздымающиеся от бега бока ходили ходуном.
Король, сидевший верхом на белоснежном единороге, тоже замер с высоко воздетой вверх саблей.
К их удивлению, ничего не случилось, и их не поразила ни одна молния!
Стоило им замереть, прекратив всяческое движение, листья, точно «потеряв» своих противников из поля зрения, успокоились и перестали выпускать лучи.
Костлявая, покружив несколько раз вокруг друзей, являвших сейчас собой удивительный памятник безрассудству и дерзости, взвыла и убралась восвояси, решив подкараулить их позже.
- Ты что же, не мог предложить это раньше, карлик? – дрожа от усталости и возмущения, поинтересовался единорог.
- Не мог, мой рогатый друг, - огрызнулся цверг. – Потому что, видишь ли, мне не сразу пришло это в голову.
- Так ты что, не знал: получится или нет??. – в ужасе заржал Вихрь.
- Ну, не знал, - спокойно пожал плечами Икр. – Просто подумал, почему бы не попробовать?.. Терять ведь все равно нечего.
- Да я тебя… - задохнулся от негодования единорог. – Это тебе нечего терять, коротышка, а я по твоей милости уже и так лишился половины хвоста и части гривы!
- Но ведь ты жив, мой длинноногий друг, и сохранил свою голову, - разумно возразил ему цверг. – А грива еще нарастет. Мы все еще живы, а значит, всё получилось.
- Дай только выбраться, карлик, и я укорочу тебя еще больше! – не унимался Вихрь. – Тогда посмотрим, как ты запоешь! Да, я не забыл, что ты спас мне жизнь, но гриву и хвост я тебе никогда не прощу! Мы будем биться!
- Хорошо-хорошо, корн, я буду весь к твоим услугам, когда отсюда выберемся, - усмехнулся цверг. – А сейчас стой спокойно и не дергайся. Иначе нас просто поджарит на месте.
Король, слушая их перепалку, рассмеялся.
- Друзья, - сказал он. – Мы и вправду живы, и, значит, еще не все потеряно! Как там Соллес?..
- По-прежнему…- тихо ответил Икр, переставая дурачиться. – Но, боюсь, долго она не продержится…
- И что ты предлагаешь? – тут же вмешался единорог. – Мы застряли среди этого проклятого леса, и даже понятия не имеем, далеко ли еще до Источника. Может быть, лучше повернуть?.. Во всяком случае, обратную дорогу я знаю, и, если немного отдохну, думаю, смогу вывезти вас отсюда.
- Спасибо тебе, Вихрь, но такой бешеной скачки тебе больше не вынести, - покачал головой Король. – Кроме того, мы зашли уже слишком далеко, чтобы отступать назад.
- Тогда наши кости сгниют здесь, среди этих проклятых деревьев! Если они раньше не прикончат нас все-таки своими молниями! – вскричал Вихрь. – Не будем же мы стоять здесь вечно, как соляные столпы?!
- Нет, не будем, - подал голос цверг. - Мы пойдем вперед.
- Что?! Вперед?! – единорог начал нервно вытанцовывать, пока не увидел, что листья приготовились к атаке. - Снова лезть под эти огненные стрелы?! Да ни за что на свете!
- Тогда оставайся здесь! - рявкнул цверг. – И я выбью на твоей могиле следующее: «Здесь покоится глупый единорог, который не хотел идти вперед».
Вихрь, рассерженно заржав, взвился, и едва не схлопотал лучом в ногу.
- Спокойно, Вихрь, спокойно, - Король медленно погладил единорога по шее. – Кажется, наш Икр что-то придумал. Верно?..
Цверг почесал в затылке и сказал, кисло улыбаясь:
- Не то, чтобы придумал… Просто мне в голову пришла одна идея.
- О-о!.. – простонал Вихрь, сердито раздувая ноздрями. – Ох, уж эти мне головастые коротышки… Лучше бы у тебя было на несколько пядей больше росту…Тогда бы ты не мучил нас своими сумасшедшими идеями! Одну из которых, как я догадываюсь, нам предстоит сейчас испробовать на своей шкуре…
- Ты прав, мой языкастый друг, - ядовито парировал цверг. – Мое дело - шевелить мозгами, а твое - копытами. Со своей частью ты хорошо справился, теперь предоставь черед мне.
И он объяснил спутникам свою идею.
- А она не так дурна, - с неохотой признался единорог, поглядывая на цверга с каким-то новым чувством. – Спросим у Иргена. Пусть решает он.
- Стоит попробовать, - бодро сказал Король.
Медленно, - медленней, чем тонет ложка в патоке, - он слез с единорога и шагнул вперед. Листья было всколыхнулись, повернувшись к нему, но в то же мгновение Король недвижным изваянием замер на месте, не смея пошевелить даже бровью, и они лениво опали. Единорог, выждав пару минут, последовал примеру своего друга.
Так, ярд за ярдом, шаг за шагом, друзья стали продвигаться вперед. Замирая и терпеливо выжидая, останавливаясь и набираясь сил.
Однако хотя продвижение было медленным, к тому времени, когда роща осталась позади, они измучились даже больше, чем за время скачки, и в изнеможении попадали на землю.
- А теперь куда? – спросил нетерпеливый скакун после того, как они немного отдохнули.
- Видишь во-он те скалы? – Икр указал куда-то вперед. – Источник там.
- Разве что-то различишь в таком мраке? – недовольно фыркнул Вихрь, передергивая гривой. – Я ведь не красноглазый коротышка, который видит в темноте подобно кроту.
Цверг устало вздохнул и промолчал.
- Ничего там нет, - продолжал капризничать скакун.
- Просто ты смотришь в другую сторону, Вихрь, - мягко сказал Король, и, улыбнувшись, добавил. – А кроты, к твоему сведению, абсолютно слепы.
- Это я и имел в виду, - не отступал единорог, но потом, все-таки, пристыженный, затих.
Продолжение следует.
Иллюстрации сделаны специально для повести моим добрым другом Evoelyany.