ЛИРЭЯ
К моему удивлению, Сэр Драконья Погибель в точности сдержал обещание: как только пленница присудила победу Златобору, рыцарь тут же признал себя побежденным, со всеми приличествующими случаю расшаркиваниями выдал нам девицу и скрылся из виду в лесной чаще.
По этому случаю девушка оторвалась от Ратияра, чтобы грациозно помахать Драконьей Погибели и послать ему вслед смачный воздушный поцелуй. Наконец, у нас появилась возможность в подробностях разглядеть спасенную.
Хорошенькое личико со вздернутым носиком и блестящими глазками, облако растрепанных рыжих волос и ладная фигурка, предмет зависти неизбалованных мужским вниманием женщин. «Во всяком случае, не самых умных из них», - я мысленно улыбнулась.
Прикрыто все это великолепие было лишь несколькими лоскутками ткани.
- Возьми мой плащ, а то твоя одежда, я вижу, порвалась… - предложила Стефания в порыве сострадания к освобожденной красотке.
Та недоуменно вскинула брови, отстраняя протянутую накидку.
- Моя одежда в порядке… Разве что… - девушка завертела головой, пытаясь рассмотреть нечто, что располагалось за ее спиной. – Вот мужлан! Все крылья теперь из-за него помяты! Хоть снимай и выбрасывай!
- Крылья? – я едва сдержала улыбку, разглядывая два потрепанных кусочка чего-то розового, некогда, по всей видимости, бывшего гладким и блестящим.
- Мы, смилены, дочери Воздуха, порхаем на крыльях наслаждения над зеленью полей и лугов, и дарим всем мир и любовь! – девица выпятила грудь и послала Ратияру со Златобором томный взгляд.
- Так, создание воздуха, - Аня решительно взяла смилену за руку и повернула лицом к себе. – Во-первых, как тебя звать?
- Шилалу, - послушно ответила та, подавленная напором ведуньи.
- Во-вторых: ты что-нибудь слышала о Жутко Добром Па?
- Мы, - Шилалу выделила голосом это слово, - не называем Паса-Творца этим варварским именем.
- Так ты о нем знаешь? – Златобору не терпелось вызнать побольше о друге.
- Конечно. Пас-Творец, прекрасный и…
- И где он сейчас? Как его найти?
- Ну, тут вам помочь сможет только наша царица, блистательная Соилла!
* * *
Мы разделились. Оборотень уткнулся в карту отправился добывать «бесценные сведения о друге», Аня ни за что не хотела отпускать его одного. Я выразила было желание отправиться с ними, предоставив Ратияру в одиночку сопроводить смилену домой, но воевода так затравленно посмотрел на «порхающую» по поляне Шилалу, что я просто не смогла поступить так жестоко.
Признаться, я пожалела об этом уже через час после того, как мы остались лицом к лицу со спасенной девицей. А через два часа я уже не была так однозначно убеждена в том, что мы спасли именно ее, а не этого чудаковатого Драконью Погибель.
- И вот, мы полетели к лазурному озеру, и его ритмично вздымающиеся волны принялись нашептывать нам волшебные поэтичные слова о нежной страсти, и любовных утехах, и еще о том, как упруги молодые тела, томящиеся в объятиях друг друга… - вещала Шилалу, ни на минуту не закрывая рта. – Теплые лучи ласкали атласную кожу, растекались блаженством, и приятное щекотание рождалось где-то в самой сокровенной глубине женской сущности…
Нить ее рассказа мы потеряли в самом начале, и уже не делали попыток следить за хитросплетениями этой бесконечной истории, до отказа наполненной «бесконечной любовью» и «чувственной негой».
Когда Шилалу оборачивалась к нам, мы с Ратияром невнятным мычанием и жестами давали понять, что с интересом слушаем – и девушке, к счастью, этого хватало, а большее было выше наших сил. Но стоило смилене отвернуться – и Ратияр страдальчески морщился и шепотом посылал страшные проклятия на голову вообразившего этакое сновидца.
В открытую не выказывала своего раздражения и я. Мы оба понимали, что доброе отношение смилены может сослужить нам хорошую службу, когда мы предстанем перед их царицей. Не хотелось попасть в еще одну западню наподобие той, откуда мы только что вырвались.
Я постаралась отрешиться от всепроникающего сладенького голосочка, и сосредоточиться на дороге, по которой мы ехали. Все те же неохватные дубы высились над зарослями все того же неправдоподобно цветущего «папоротника». Уже наученная горьким опытом, я старалась ни к чему не прикасаться.
- Лирэя, взгляни! – смилена, которая, вроде бы, только что была далеко впереди, вдруг возникла прямо перед нами, чуть не попав под копыта Стрелы. В руке она держала небольшой и скромный по местным меркам цветок густо-фиолетового, почти черного цвета. – Нравится? – Я кивнула. – Тогда возьми, а себе я еще нарву. Очаровательные и романтичные цветы, словно созданные для того…
- Он не ядовитый? – я засомневалась я. Смилена отрицательно тряхнула кудряшками и вновь умчалась вперед по тропе.
- … ее локоны взлетали и опадали, а грудь вздымалась от прерывистого дыхания, напоминавшего веяние ветерка, влекущего на крыльях своей волнующей свежести благодатный дождь облегчения от…
- Похож на тебя… - проговорил Ратияр, прикасаясь к лепесткам цветка. Рука у него была красивой формы, сильная и такая… надежная.
Я подняла на воеводу взгляд – но он уже, точно пожалев о сказанном, пришпорил Чаруна.
РАТИЯР
К вечеру деревья расступились, и впереди показалась деревня смилен: расставленные в причудливом порядке шатры всех цветов радуги радовали глаз шелковистыми переливами. Над шатрами развевались белоснежные знамена с изображением золотистых стрекозиных крылышек, перечеркнутых устрашающего вида алебардой.
Из рассказа Шилалу мы все-таки сумели уловить, что среди ее соплеменников - а точнее, соплеменниц - нет ни одного мужчины. Девушки сами добывали себе пропитание, сами защищались от врагов, сами возводили жилища… Как они до сих пор не вымерли, я мог только догадываться. И догадки эти были невеселыми.
Отмахиваясь от Шилалу, поминутно норовившей то приобнять меня, то погладить, я внутренне приготовился к тому, что окажусь едва ли не в борделе, но в деревне царил неожиданный порядок.
Жительницы, правда, ходили одетыми, точнее раздетыми, в том же безумном стиле, что и наша проводница Шилалу: пара жалких тряпочек вместо рубахи и юбки, да этакая конструкция из веток и шелка за спиной, которую тут упорно именовали «крыльями» и предназначение которой так и осталось для меня загадкой. Однако держались амазонки если не скромно, то, во всяком случае, не настолько навязчиво, чтобы это доставляло слишком сильное неудобство. В отличие от освобожденной пленницы, никто не пытался запрыгнуть мне в седло, не хватал за руки и не гладил колени.
К призывным взглядам же я успел привыкнуть еще по дороге сюда и, кажется, даже почти перестал замечать обольстительные ужимки и пышные формы хорошеньких смилен. «Кто бы мог подумать, что это произойдет так быстро? – пришло мне в голову. – Скажи мне об этом кто-нибудь неделю назад в одном из добвужских кабаков - засмеял бы. А чего доброго, и зашиб бы походя… Так, для поддержания доброй славы, так сказать, и начальницкого авторитета.»
Я скосил глаза на Лирэю. Ведунья прикусывала нижнюю губу каждый раз, когда ее взгляд наталкивался на очередную красотку, с обезоруживающей непосредственностью выставлявшую напоказ свои прелести. Что это могло означать: недовольство или сдерживаемый смех, я мог только догадываться. Надежда на то, что это ревность, была слишком безумной – и я ее отмел почти сразу.
- Диковинное место, да? – попытался я завязать разговор, но Лира ответила молчанием.
Наконец, мы подъехали к довольно большой группе смилен, которые тут же принялись махать нам руками и хихикать. Наша проводница сделала знак к остановке. Мы спешились.
Пошептавшись о чем-то с подругами, Шилалу жестом показала, что скоро вернется, и упорхнула. Через некоторое время по деревне прокатилась волна оживления. Обитательницы засуетились, забегали. Зазвучали отрывистые возгласы, совершенно не похожие на привычное томное воркование смилен. Знакомые интонации. Я был готов поспорить, что это – воинские команды. Но не здесь же, среди всех этих «сладостно-нежных» дев?!
Однако же чутье меня не подвело: откуда-то взялись копья - правда, увитые перьями и цветочными гирляндами – девушки сноровисто разобрали их и по-военному четко и быстро выстроились в несколько рядов возле большого ярко-зеленого шатра, богато украшенного кистями и металлическими бляшками, посылавшими во все стороны солнечных зайчиков.
- Почет и радостный полет
Наш караул царице шлет! – выкрикнули хором амазонки.
Из шатра появилась эффектная брюнетка, облаченная в кожаные лиф и юбку, отделанные коваными металлическими завитушками. На шее у нее красовалось ожерелье в виде крыльев бабочки, тоже металлическое.
Караул троекратно ударил древками копий в землю и замер.
Отделившись от соплеменниц, к царице подошла Шилалу, отсалютовала и представила нас с Лирэей.
Мы поклонились.
- Плавного полета вам, отважные путники, вызволившие нашу крылатую сестру из неволи! - предводительница явно была старше всех прочих смилен, говорила с достоинством и выглядела бы поистине царственно, если бы не нелепые шелковые крылышки за спиной.
- Героям слава и привет!
Их мужеству предела нет! – выдали под грохот копий еще одну речевку девушки, вдохновленные царицей.
Та плавным жестом отдернула занавеску, прикрывающую вход в шатер, и пригласила нас войти.
- Благодарю тебя, царица, - разговор с предводительницей смилен я взял на себя.
- Можете называть меня просто Соиллой, – в бархатистом голосе амазонки звучала уверенность в собственной неотразимости. – Герои, сразившие в честном поединке рыцаря-драконоборца, грозу местных лесов, заслуживают всяческих почестей. Поэтому, друзья, располагайтесь и просите награду!
Я огляделся. По периметру шатра стояли низенькие, всего на ладонь возвышавшиеся над полом ложа, застеленные мягкими тканями. Больше «располагаться» было негде. Несколько минут мы пытались усесться так, чтобы колени не торчали выше ушей, пока не догадались просто лечь, подсунув под спину несколько маленьких удобных подушечек. Снисходительно наблюдавшая за нашими ухищрениями Соилла грациозно опустилась на оставшееся свободным ложе.
- Сейчас принесут напитки и угощение, - улыбнулась она нам. – Представить не можете, как мы все рады благополучному возвращению Шилалу! Сэр Драконья Погибель уже не первый раз похищает наших воительниц.
- Зачем ему это? – я не мог представить себе, что кто-то в здравом рассудке захочет добровольно принять на себя бремя находиться в обществе не в меру обольстительной и столь же болтливой красотки.
- Он вообще почему-то не любит тех, чье естество связанно с небом, этой волнующей стихией…
Соилла набрала в грудь побольше воздуха, лиф сразу сделался ей мал, а интонации сделались угрожающе похожими на манеру говорить нашей рыженькой Шилалу.
- Так вы усматриваете связь между собой и небом? - поспешно задала вопрос Лирэя.
- Конечно! – царица раскинула руки, точно намереваясь заключить кого-то в объятия. – Конечно! Смилены – невесомые и хрупкие создания, погруженные в мечты и услады. Мы целыми днями вкушаем нектар наслаждений из чаши страсти, и летаем в поднебесье! Ну, или почти летаем, - последняя фраза сказана была уже без всякого воодушевления, а огонек, загоревшийся было в дымчато-зеленых глазах смилены, погас. Она опустила руки. – Надо признать, что летать по-настоящему мы так и не научились.
В этот момент в шатер грациозно впорхнули трое смилен, каждая из которых одной рукой придерживала высокий кувшин, поставленный на голову, а другой – совершала взмахивающие движения.
- Что это? – стараясь не шевелить губами, прошептала Лира. – Нам помахать им в ответ? – она нерешительно пошевелила ладонью в воздухе.
- Кажется, они делают вид, что летят, - так же шепотом ответил я.
Девушки поставили перед нами весьма обширные чаши и наполнили их каким-то ароматным напитком. Я принюхался. Хмельным не пахло.
Мы осушили чаши.
- Прекрасный сок, – облизнулась Соилла. – Сладостен, как поцелуй возлюбленной. Не сомневаюсь, вы жаждете вкусить его!
- Благодарим тебя, - светским тоном произнесла Лирэя, отставляя в сторону чашу и игнорируя двусмысленность последнего замечания царицы. – Но мы хотели бы задать вопрос…
- О, конечно же! Все что угодно для отважных героев! – амазонка послала мне через плечо один из своих пленительных взглядов. - Мне сказали, вы хотите отыскать Паса-Творца.
- Да, царица, это было бы лучшей для нас наградой.
- Благородно, - делаясь вдруг серьезной и отбрасывая томные ужимки, произнесла Соилла. – Да, мы знаем, как помочь вам отыскать Творца мира.
- Но не скажем, - добавила он после недолгой паузы.
- Нет, вы должны! – воскликнула ведунья, вскакивая с места.
Я мягко накрыл ее ладонь своей.
- Твоему отказу, царица, несомненно, есть какая-то причина.
- Ты прав, чужеземец, - откликнулась смилена. – Видишь ли, нам заповедано рассказывать о Пасе-Творце только тем, кто участвует в продолжении нашего рода. Это древний и ненарушимый обычай.
- И? – намек был, вроде бы, прозрачным, но что-то подсказывало мне, что не все было чисто с этим «продолжением рода».
- И мы не можем ничего рассказать вам.
- А если мы, то есть я приму участие? В продолжении? – поинтересовался я.
Царица покачала головой:
- Ты нам не подходишь, отважный воин.
Такого поворота я не ожидал.
- Почему это он не подходит? – вновь встряла Лирэя, и по ее лицу было видно, что она готова взорваться. – Истинный воин и защитник, надежный и сильный!
Признаться, услышать от ведуньи такие слова было приятно. Но долго наслаждаться мне не дали. Соилла жестом прервала Лирин монолог.
- У него нет крыльев.
- Чего нет? – ведунья выглядела сбитой с толку.
- Крыльев, о дева Земли!
- А при чем тут крылья? - задал я вопрос, который напрашивался у меня, как у человека, отлично осведомленного в анатомии и физиологии процесса «продолжения рода». – Какое они имеют отношение к…
- Самое прямое, - безапелляционно заявила царица. – Мы решили, что продолжать свой род мы будем лишь с теми, у кого есть крылья. Если не мы сами, то наши дети по-настоящему взлетят в небо!
Да-а-а уж! Цели перед собой эти смилены ставили грандиозные!
ЛИРЭЯ
Посерьезневшая царица рассказывала нам, как вот уже много лет смилены ищут мужчину, способного продолжить их род так, как им того бы хотелось. Поиски пока что не привели к успеху, но надежды смилены не теряли.
Я пригляделась к царице: она и впрямь не рожала. Как и все девушки, встреченные нами в поселении.
«Ради одержимости полетом эти женщины отказались от одной из величайших радостей – быть матерью,» - эта мысль не укладывалась у меня в голове, но вспомнив, как увлеченно расписывал на Златобр свои небесные прогулки, я прониклась сочувствием к сумасбродным мечтательницам. Такое ли безумие – ждать кого-то, кто сумеет воплотить твою мечту? В конце концов, как служительница Богини, я отлично знала: рядом с Матерью всегда стоит Отец. Без него таинство материнства теряет большую часть смысла. И кто он – это отнюдь не второстепенный вопрос.
Я ведь и сама искала Единственного…
- И теперь мы обречены ждать того, кто откроет нам небо, - завершила рассказ Соилла, грустно вздохнув над чашей «восхитительного нектара».
- А ведь мы знаем одного такого… Крылатого! - брякнул Ратияр, стоило ей замолчать.
- Знаете? – женщина недоверчиво качнула головой.
Опережая Ратияра, я поторопилась пояснить:
- Знали, да. Раньше. Но, боюсь, этот вам ничем не поможет. Он… э-э-э… Его крылья навеки связаны… чарами, - пояснять, что за «чары» я имела в виду, я не стала: Стефания была слишком важна для меня, чтобы рисковать ее нарождающимися чувствами.
- Ну, раз так, то и мы ничем не сможем помочь в ваших поисках, - потеряла интерес к теме Соилла.
- Постойте, - Ратияр не был намерен так просто отступиться. - Но если мы разыщем для вас подходящего крылатого человека, тогда..?
- Тогда мы расскажем вам все, что знаем о Пасе–Творце, - на этом разговор с блистательной царицей смилен был окончен.
* * *
Нас проводили в специально расставленный шатер, где ждали обильный ужин и несколько кувшинов с ароматной водой для умывания.
- Почему ты не дала рассказать о грифоне? – набросился на меня Ратияр, как только сопровождавшие нас амазонки выпорхнули прочь из шатра. Говорил он шепотом, и от этого большая часть его пыла не находила выхода, но я все равно поежилась. – Ты что, не собираешься возвращаться домой? Решила остаться в этом милом местечке? Цветочки зубастые разводить будешь? Или подашься в бродячие плясуньи? Об остальных ты подумала?
Именно об «остальных» я и думала, поэтому упреки Ратияра задели меня.
- А ты, по всей видимости, оставил в Довбуже что-то очень важное? Настолько, что уже не терпится попасть туда?
К моему удивлению, эти слова заставили Ратияра моментально умолкнуть. Словно голос отнялся! Если бы я доподлинно не знала, что сейчас я ни на что подобное не способна, то решила бы, что его утихомирило чародейство!
Но разбираться, что же так проняло воеводу, сил не было совершенно. Такой утомительный день! Я напомнила Ратияру, что Златобор – предположительно не единственное крылатое создание в этом мире – и не заметила, как оказалась под шелковым одеялом и, кажется, уснула, даже глаз не успев закрыть!
На рассвете, умывшись и позавтракав, мы выехали на поиски крылатых мужчин. Выстроившись в ряд, смилены скандировали нам вслед что-то бодрое и напутственно махали крылышками.
Сопровождала нас все та же рыженькая Шилалу, которая, как я подозреваю, из кожи вон вылезла, чтобы получить право вести нас - и быть первой, кто увидит обещанных «летающих красавцев».
Мысли об этом волнующем моменте настолько прочно засели в ее рыжую головку, что она почти перестала изливать потоки своего безудержного обаяния на воеводу. Перестать совершенно, видимо, было вообще не в силах смилены, - но уже и такое послабление не могло не радовать.
- Сперва нам нужно разыскать Сэра Драконью погибель, - объявила я о наших с Ратияром планах – и едва успела натянуть поводья, чтобы не врезаться в спину внезапно остановившейся девушки.
- Кого? – впервые за все время знакомства из уст смилены мы слышали не милое нежное воркование, а нормальный человеческий голос. – Кого разыскать?
- Рыцаря. Верхом на носороге. Забыла? – с готовностью откликнулся Ратияр.
- Нет, я как раз отлично помню этого психа! – душевное равновесие еще не вернулось к амазонке, и видимо, поэтому мы имели случай познакомиться с репертуаром ругательств, которыми пользовались ее сородичи. – Полоумного монстра! Безголового мерзавца, засунутого в кастрюлю из-под прокисшего супа! Самонадеянного рубаку, только и умеющего, что гоняться за…
- Чего ж замолчала-то? – осведомился воин. – Ты продолжай, продолжай!
- Драконы? – прошептала Шилалу, прикрывая глаза. – Драконы…
- Умная девочка, - подтвердил Яр. – Так что? Идем к специалисту по ископаемым ящерам?
Смилена несколько раз утвердительно кивнула.
- Ну вот и славно!
- Куда ехать-то посоветуешь, дитя небес? В каких краях вероятнее встретить Драконью Погибель? – напомнила я девушке о ее обязанностях проводника.