Сказка о Короле. Ч. 2
Погоня не отставала ни на шаг, и Король знал, что долго так продолжаться не сможет. Ибо его скакун - существо из плоти и крови, и рано или поздно свалится с ног. Те же твари, что преследуют их, созданы волшебством, и не знают устали.
Кроме того, звездочка в его руке, освещавшая путь, стала бледнеть, исчерпав все свои силы. А продолжать скакать в кромешной темноте было бы подобно гибели.
Остановив единорога, Король соскочил с него и, укрепив на его роге звездочку, произнес:
- Друзья мои! Если уж мне и суждено умереть, то пусть это случится сейчас, в честном и открытом бою. Не хочу быть загнанным в ловушку зверем, которого добивают только потому, что он ослабел… Вы же бегите, пока хватит сил, а я постараюсь задержать врагов столько времени, сколько смогу, и, возможно, вам удастся спастись. Прощайте!
С этими словами он выхватил из-за пояса отнятую у цвергов саблю и приготовился к жестокой битве, ибо силы были слишком неравны.
Возмущенно зафыркал и заржал белоснежный Вихрь, и сердито замерцала звездочка по имени Соллес у него на роге. Они даже и не думали оставлять Короля в такой беде, и решили разделить с ним его судьбу.
- Что ж, - растроганно сказал Король, увидев, что они не уйдут, - коли так – умрем вместе. Я благодарен вам, друзья, за то, что не покинули меня в этот темный час! Будем же биться, пока стучат наши сердца, и заберем с собой врагов столько, сколько сможем.
Развернувшись к приближающейся толпе карликов лицом, наши герои решили стоять до последнего, дорого продав свои жизни.
Мутные огни все приближались и приближались, и было их такое множество, что при их виде у кого угодно ушла бы душа в пятки. Но в сердце Короля нынче не было страха, потому что рядом с ним были те, кого он мог назвать своими друзьями, - те, кого он так долго искал. А если рядом друзья, это придает храбрости не меньше, чем целая армия за спиной.
С криками и воплями налетела на них волна жаждущих мести карликов, окружила храбрецов и стала яростно атаковать со всех сторон. Но они, став спина к спине, доблестно отражали все их наскоки. Король рубился со своими врагами саблей, круша их направо и налево. Вихрь, встав на дыбы, отбивался от карликов копытами, расшвыривая и пробивая их барабаны. А звездочка слепила цвергов своим ярким светом, более не жалея его, и не думая о том, что может погаснуть. Ибо это был их последний бой – не на жизнь, а насмерть.
И Костлявая стояла уже совсем близко, наблюдая за сражением и считая убитых в нем карликов, и радостно потирала руки от предвкушения того, что скоро заберет к себе не только их маленькие злобные души, но и три пламенных и непокорных души, которые стали бы изысканным украшением ее неисчислимой коллекции…
Отважно и отчаянно бились наши герои, поддерживая и подбадривая друг друга, однако цверги, имея возможность сменяться, наседали на них беспрерывно, не давая ни единой минуты отдыха, и они стали понемногу сдавать, отступая и пропуская удары.
Вот окрасился багровым белоснежный бок Вихря, не сумевшего разглядеть прыгнувшего на него сзади цверга… Вот весело потекла теплая струйка из раны на плече Короля, окруженного десятком врагов… Вот вспыхнула, словно вскрикнув от боли, - и стала слабее светить звездочка, принявшая на себя страшный удар сабли…
Конец казался неминуем.
Костлявая, полная нетерпения, уже успела погладить единорога, ощутив восхитительную шелковистость его шкуры, вдохнула серебристый запах умирающей звезды, и дотронулась до теряющего силы Короля…
- Какое сильное и отважное сердце бьется в груди этого смельчака! – восторженно прошептала она, слизывая с пальцев его кровь. – Клянусь, он лучший из тех, души которых я забрала в свои чертоги!.. Жаль, что он умрет.
Однако ее сожаление ничего не стоило, ибо она была равнодушна к чьей-то жизни, и всегда делала свою работу на совесть.
Но, к счастью, сегодня ее планам не суждено было осуществиться.
Неожиданно над полем битвы поднялся ураганный ветер, и многих вопящих от ужаса карликов просто нещадно сдуло в сторону. Ветер подхватил их и безжалостно понес прочь, кувыркая и переворачивая, словно кусты перекати-поля. Остальные, смертельно напуганные, устремились за ними, побросав свое оружие.
Костлявая, в досаде заскрежетав зубами, запахнулась в свой призрачный плащ, и исчезла.
К удивлению Короля, ни его, ни друзей ветер не тронул, и им удалось устоять на ногах. Подняв голову, Король в слабом свете звезды различил, что над полем раскинули крылья какие-то огромные тени.
- Кто вы? – крикнул он в темное небо, желая знать, кто явился им на помощь.
Тени покружились и приземлились рядом с Королем.
Теперь он смог рассмотреть, что это были огромные и величавые грифоны.
- Благодарю вас, грифоны! – произнес Король, низко поклонившись своим крылатым спасителям. – Если бы не вы, нам бы долго не продержаться, и наш смертный час был бы не за горами.
- О, Король! - отвечал один из грифонов, склоняя перед ним свою голову, и все остальные последовали его примеру. – Меня зовут Бархор, и я являюсь вожаком моей стаи. Не благодари нас за то, что мы должны были исполнить! Потому что, возможно, ты совершишь больше, чем обязывает простая благодарность…
Король не обратил внимания на эти туманные слова, и только безмерно удивился тому, что крылатые создания могут говорить на человеческом языке.
- Это умеют делать и твои спутники, - сказал грифон. – Но сейчас на них лежит печать молчания, и поэтому ты не можешь их слышать.
- Мне и до этого казалось, будто они меня понимают! - радостно вскричал Король, обнимая шею единорога. – Значит, я не ошибся! Бархор, можешь ты сделать так, чтобы они заговорили?
- Да, - ответил грифон, склоняя голову. – Но сначала позволь нам позаботиться о тебе и твоих друзьях. Битва была нелегкой, и вы едва держитесь на ногах.
Это была сущая правда. Измученные тяжелым сражением, наши друзья быстро теряли силы. И Вихрь, которого несколько раз задело саблей, и Король, чья рана до сих пор кровоточила; да и звездочка уже почти совсем потускла…
- Возьми, - с этими словами Бархор протянул Королю маленькую склянку с ярко-желтым напитком. – Выпей сам и дай своим спутникам. Этого должно хватить на вас всех.
Король, не медля, тут же протянул склянку своему верному единорогу.
Стоило тому сделать глоток из склянки, он почувствовал необычайный прилив сил. Груз усталости и боли как рукой сняло! А его раны прямо на глазах затянулись. Конь сразу же приободрился, гордо вскинул голову и радостно заржал, тряся великолепной гривой.
Обрадовавшись, Король пролил несколько капель исцеляющего эликсира на звездочку. Она разгорелась, как разгорается пламя на потухших углях, но потом, вспыхнув, стала снова гаснуть. Королю почудилось, что звездочка вскрикнула от боли.
- Что с ней? – огорченно спросил Король.
- Она умирает, - тихо ответил Бархор, склонив голову. – Эликсир слишком слаб, чтобы помочь этому удивительному существу, рожденному небесами…
- Неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии спросил Король, сердце которого разрывалось от горя и жалости.
- Ее могла бы спасти вода из Источника жизни, - подумав, ответил грифон. – Но, к сожалению, мы не знаем, где он находится…
- Нет! Я не допущу, чтобы Соллес умерла! - вскричал Король. – Я буду искать Источник, пока не найду! Я должен спасти ее!
- Что ж, мы поможем тебе, - сказал Бархор. – А теперь выпей эликсир, ибо действие его скоро закончится, и он потеряет всю свою силу.
Король уже подносил флакон к губам, когда вдруг где-то неподалеку в темноте раздался тихий и протяжный стон.
Бросившись на звук, Король увидел горящие в темноте красные глаза цверга.
Карлик был смертельно ранен в грудь, и, тщетно пытаясь зажать руками рану, слабел с каждым мгновением.
Костлявая уже ходила вокруг него и радостно улыбалась, дожидаясь, пока он истечет кровью.
- Ты!.. – увидев Короля, с ненавистью прохрипел цверг. – Сегодня тебе повезло, Король, и на свидание с Костлявой отправлюсь я… Но знай, она больше от тебя не отстанет, и будет следовать за тобой повсюду!.. Потому что мои сородичи отомстят за меня. – пытаясь скрыть свой страх, он презрительно рассмеялся и плюнул Королю под ноги.
- Убей его! - гневно воскликнул Бархор. – Если эта тварь выживет, она расскажет своим о том, что мы ищем Источник!..
- Да, доблестный Король, доставай свою саблю и добей меня! – издевался над своим врагом карлик, зная, что настали последние минуты его жизни.
Но Король вдруг выхватил флакон и силой влил его содержимое цвергу в рот.
Гортанно вскрикнул Бархор, взмахнув крыльями; возмущенно заржал Вихрь, становясь на дыбы; и изумленно воззрился на своего врага карлик.
Прошло около минуты, и рана на теле цверга исчезла, не оставив после себя даже шрама. А на его лицо стали возвращаться краски жизни.
Яростно завопив, Костлявая погрозила Королю кулаком и ринулась прочь, окутанная своим сумрачным плащом. Но она знала, что вернется, потому что ни звездочка, ни Король от нее никуда не денутся. Флакон был пуст, и исцеляющего эликсира больше не осталось.
- Зачем ты это сделал?.. – спросил карлик, сверля Короля своими красными глазами.
- Затем, что только шакал набрасывается на ослабевших, - тихо ответил Король, бледнея, как полотно. – Можешь уходить и передать это своим соплеменникам. Я не сражаюсь с раненными…
После этого он закрыл глаза и упал без чувств.
Продолжение следует.
Иллюстрации сделаны специально для повести моим добрым другом Evoelyany.