Одному маленькому мальчику,
который давным-давно вырос…
А также всем тем,
кому еще иногда нужны сказки.
«Твоя отвага звенела в воздухе!..»
А. Ваевский – «Отныне я – твой меч».
Сказка о Короле. Ч. 1
***
Это будет сказка о Короле, правившем одним крохотным Королевством.
Название его мало кто помнил, поэтому все говорили просто: «Королевство».
Неудивительно!.. Если бы вы захотели найти его на карте, то обнаружили бы там только точку величиной с маковое зернышко.
Король был хорош собой, молод и полон сил.
И у него было все, чего бы он ни пожелал, но он чувствовал себя глубоко несчастным. Ибо власть может дать человеку все, кроме друзей.
Льстивые придворные, окружавшие Короля, умели только восхвалять его и наушничать друг на друга. Слуги боялись и благоговели перед своим монархом, теряя в его присутствии дар речи. А верные рыцари были не очень-то разговорчивы, предпочитая исполнять приказы, нежели вести с Королем беседы.
Однажды Король, желая развеяться, поехал в лес на охоту. Десятки сокольничих и псарей сопровождали его, но Король, пришпорив своего коня, оторвался от них и ускакал вперед. Ему хотелось побыть в одиночестве.
Долго несся он по лесу, наслаждаясь свободой и ветром, бившем в лицо, пока не решил, что пора возвращаться. Он ускакал от своей свиты так далеко, что больше не слышал ни лая псов, ни азартных криков егерей, ни их призывных рожков…
Приостановив коня, Король огляделся и заметил, что смеркается, а та часть леса, в которой он оказался, ему незнакома.
Поскакал он налево, но дорогу ему неожиданно перегородила широкая река, поскакал направо, следуя за уходящим солнцем, но деревья встали перед ним непреодолимой стеной, словно сам лес не хотел выпускать всадника из своих владений.
Тогда двинулся Король напрямик, надеясь, что сможет найти хотя бы какую-то дорогу.
Скоро он уже ехал в полной темноте, потому что луна в тот день не взошла, а звезды света почти не давали. Деревья обступили Короля мрачной толпой, цепляясь ветками за его одежду и раздирая ее в клочья.
Конь фыркал и беспокойно поводил ушами, пока вдруг не испугался чего-то и, громко заржав, не понес. Напрасно Король старался успокоить его и остановить скачку: конь совсем обезумел, и летел стрелой, не разбирая дороги.
Ветки били Короля по лицу, и можно было только удивляться, как он не сломал себе шею.
Неожиданно конь взвился на дыбы и сбросил с себя всадника.
Король почувствовал, что куда-то проваливается. Была ли это простая яма или же бездонная пропасть, он не знал, но на всякий случай успел попрощаться с жизнью, и совсем уже приготовился к удару о землю, но, к его удивлению, ничего подобного не произошло. Падение все длилось и длилось, словно кто-то подхватил Короля огромной теплой ладонью и аккуратно опустил вниз, на самое дно.
Вскочив на ноги, Король посмотрел наверх. Где-то высоко-высоко над головой виднелся крошечный кусочек неба, усеянный прохладными звездами. Отсюда, как из колодца, они казались больше и ярче.
А то, где он очутился, и вправду походило на огромный колодец. Король попробовал вскарабкаться вверх, но у него ничего не вышло. Ведь поблизости не было ни лестницы, ни веревки.
А звезды вверху между тем стало затягивать тучами. В колодце стало совсем темно.
Можно было бы совсем уж отчаяться, однако Король, чье сердце было полно отваги, решил не сдаваться.
И словно в ответ на это решение откуда-то вдруг стало пробиваться слабое свечение.
Оглядевшись, Король обнаружил, что оно идет от маленькой звездочки, одиноко затерявшейся среди этого темного мира.
Королю никогда не приходилось видеть звезды так близко. Он поднял ее с земли и с изумлением и трепетом стал рассматривать.
Звездочка походила на многогранный кристалл, до краев залитый жемчужно-белым светом. Он мерцал, переливался и клубился, меняя цвета и оттенки: от ослепительно-снежного до серебристого.
- Как же ты сюда попала?.. – пробормотал Король, уже понимая, что звездочка, слетая с небес, угодила в этот колодец чисто случайно.
- Теперь мы с тобой товарищи по несчастью, - вздохнул он.
Долгое время ему даже было не с кем поговорить по душам, поэтому он был рад, что нашел звездочку, которая может его выслушать.
Звездочка пульсировала в его пальцах, и Королю стало казаться, что она дышит. Он долго любовался ее мерцанием, а потом произнес:
- Ты очень красива, и, я думаю, заслужила, чтобы тебе дали имя. Если бы ты была живая, я называл бы тебя Соллес.
Пожалев звездочку, Король решил взять ее с собой. Только он приготовился опустить ее за пазуху, как звездочка вспыхнула и стала гораздо ярче.
- Тебе понравилось твое имя? – засмеялся Король, обращаясь к звездочке. – Что ж, тогда веди меня, моя Соллес!
Звездочка стала еще ярче, и засияла в руке Короля теплым фонариком.
Ее света оказалось достаточно, чтобы видеть дорогу, и Король двинулся в путь. Он решил, что сидеть и ждать спасения возле колодца не годится.
- Нужно попробовать отыскать другой выход, - сказал Король. Не может быть, чтобы отсюда нельзя было выбраться.
Долго ли, коротко ли шел Король, неся в руке звездочку, но усталость взяла свое, и ему пришлось остановиться на отдых.
Он прилег на землю, ожидая, что будет холодно, однако звездочка окутала его светящимся туманом, и Королю показалось, что его накрыли теплым пушистым одеялом.
- Спасибо тебе, Соллес, - пробормотал Король и заснул.
…Проснулся он от того, что где-то тревожно и гулко били барабаны.
- Что это?.. – вскричал он, вскакивая на ноги. – Кто там бьет в барабаны? Я должен пойти и посмотреть!
И тут он увидел, что звездочка в руке беспокойно мерцает, словно предостерегая его от опрометчивого шага.
- Прости, - сказал Король. – Но я должен попытаться. Возможно, эти люди подскажут, как нам найди дорогу на поверхность.
Он двинулся туда, откуда доносился бой барабанов.
Это оказалось не так близко, потому что звуки в том темном подземном мире, где он очутился, подобно звукам колокола, могли разлетаться на огромное расстояние.
Бредя почти наощупь и ориентируясь только по звуку, Король все-таки достиг нужного места.
Чем ближе он к нему подходил, тем светлее становилось, и скоро Король смог вполне обходиться без звездочки.
Не желая, чтобы она зря тратила свой свет, он спрятал ее.
- Отдыхай, Соллес, - шепнул он, и звездочка, точно понимая, потускнела.
Скоро Король вышел к огромной площади, где горели сотни чаш с бледным голубоватым пламенем, похожим на болотный огонь.
В самом центре площади располагался большой помост, окруженный странного вида барабанами. Нигде в Королевстве ничего подобного не встречалось.
Кожа, натянутая на барабаны, отличалась самой разной расцветкой, и каждый барабан стоял на четырех ножках. У одних это были тигриные или львиные лапы, у других – огромные хищные птичьи когти, у третьих - копыта.
Вокруг барабанов сгрудились, и что есть силы колотили в них отвратительного вида карлики, - сгорбленные и страшные.
Присмотревшись внимательнее, Король догадался, что это цверги, - по преданиям, - самые злобные и коварные существа на свете.
Цверги жили тем, что собирали и копили золото и драгоценные камни.
Человек, нашедший клад, припрятанный цвергом, мог бы безбедно прожить всю жизнь, ни в чем не зная недостатка.
Однако таких счастливчиков можно было по пальцам пересчитать. В основном все случалось как раз наоборот, и одураченными цвергами часто оказывались именно люди. Цверги пускались на всевозможные уловки, чтобы завладеть человеческим богатством, и не гнушались даже обманом и воровством.
Но если уж пришлось бы выбирать, лучше было бы, чтобы вас обокрали, и вам не пришлось иметь дело с этими коварными созданиями! Так как заключить договор с цвергом означало попросту сунуть свою голову в петлю.
Но самое ужасное было даже не это.
Иногда цверги приходили по ночам в дома людей и уносили из колыбелек младенцев.
Что они с ними потом делали, никто не знал, но детей после этого никто и никогда больше не видел…
Поговаривали, что живя под землей, карлики люто ненавидят солнечный свет и все, что с ним связано. Почему это так, люди не знали.
Желая рассмотреть, что происходит, Король, скрываясь за деревьями, стал осторожно приближаться к помосту. Но звездочка, спрятанная у него на груди, вдруг потеплела и запульсировала, будто дрожа от страха.
- Не бойся, Соллес, - ободряюще шепнул ей Король. – Они нас не заметят.
В это время бой барабанов усилился и участился; и вместе с их ударами в груди Короля, будто еще один барабан, беспокойно и быстро забилось его сердце.
Откуда-то послышались невнятные крики и радостные возгласы, а вслед за тем на площадь повалила толпа цвергов, таща за собой на аркане изо всех сил упирающегося белоснежного скакуна.
Был он прекрасен и чист, как облако в летний день, и гордо держал голову, которую венчал длинный витой рог. В нем чувствовалась такая неукротимая мощь и сила, что даже несмотря на связывавшие его веревки, карликам с трудом удавалось удерживать его на месте.
Карлики что-то гортанно прокричали и стали затягивать единорога на помост. Как только им это удалось, из толпы цвергов отделилось трое, что-то неся в руках.
Увидев, что это, Король содрогнулся.
Два карлика держали огромную жертвенную чашу, а у третьего в руках была длинная кривая сабля, предназначенная для страшного кровавого ритуала.
Установив чашу на помосте, цверги попытались подтащить к ней единорога, но он стал отчаянно биться в узах и вставать на дыбы, издавая жалобное ржание.
Тогда один из карликов, одетый в расшитые золотом и серебром одежды, простер к единорогу руки и что-то выкрикнул на своем гортанном наречии.
Скакун тут же утих и, опустив голову, покорно пошел к чаше. И только крупная дрожь выдавала, что он делает это против воли, находясь под сильнейшим заклятьем.
Отвратительными визгами и выкриками приветствовали цверги вышедшего вперед карлика со вскинутой ввысь саблей, радуясь тому, что должно свершиться.
Но Король не желал видеть того, что последует дальше. Сердце его наполнилось гневом и состраданием к прекрасному и гордому созданию, плененному цвергами.
Не мог он допустить, чтобы на его глазах произошло такое чудовищное убийство.
И как ни пульсировала у него на груди звездочка, предупреждая об опасности, он решил попытаться спасти единорога.
- Прошу тебя, помоги мне, Соллес! – взмолился он и, более не раздумывая, бросился к помосту.
Карлики, удивленные неожиданным появлением человека, отпрянули от него, словно крысы.
А Король, воспользовавшись их замешательством, запрыгнул на помост. Выхватив саблю у одного из растерянных цвергов, он рванулся к единорогу, освобождая его от пут, а вместе с тем, - и от заклятия.
Убедившись, что незваный гость напал на них в одиночку, карлики опомнились и, похватав сабли и ятаганы, гурьбой ринулись на Короля. Ярость их была столь велика, что они с наслаждением порубили бы того, кто им осмелился помешать, на мелкие кусочки. Однако Король, отлично владевший оружием, парировал все удары карликов, отшвыривая их от себя, как кочаны капусты.
Когда же они полезли на него со всех сторон, он сунул руку за пазуху и достал звездочку, высоко подняв ее над своей головой.
Цверги, увидев ее, тотчас отшатнулись назад, точно налетев на невидимую стену.
Звездочка разгоралась все сильнее и сильнее, и скоро ее свет стал так ярок, что ослепленные ею карлики, закрывая лицо руками, стали в ужасе прыгать с помоста.
Король, зная, что надолго сил у звездочки не хватит, вскочил на единорога и, ухватившись за его гриву, послал скакуна в галоп. Тот, недолго думая, во весь дух поскакал прочь.
Вслед понеслись крики досады и ярости, но потом вдруг переросли в такой злобный торжествующий вой, что у Короля волосы встали дыбом. Оглянувшись, чтобы узнать, что произошло, Король увидел погоню, и даже его храброе сердце на мгновение сжалось от страха. За ним во всю прыть мчались обозленные карлики, восседая верхом …на своих барабанах!..
Каждое убитое цвергами животное – лев, барс, грифон или конь – с помощью магии превращалось в такого вот скакуна на четырех лапах, а кожа несчастных натягивалась на сам барабан...
- Лети, Вихрь! Лети быстрее ветра! – закричал Король, желая подбодрить своего единорога, но в этом не было нужды, так как прекрасное создание и без того понимало, что сейчас от его скорости зависит - жить им или умереть.
Единорог, получивший имя Вихрь, несся так, что ветер свистел в ушах, и иногда Королю казалось, что его копыта вовсе не дотрагиваются до земли. Страх гнал его вперед. Страх и жажда свободы.
Продолжение следует.
Иллюстрации сделаны специально для повести моим очень добрым другом Evoelyany.