Еще пять дней Эрик упивался своей любовью - она окончательно вскружила ему голову,причем до такой степени,что де`Моэрро совершенно забыл написать своему отцу еще одно письмо,написать,что он задержиться тут на некоторое время...может,и навсегда.
Вечером пятого дня эта неразлучная пара сидела в саду. Бледные губы Изабелль были так близко к лицу Эрика,что тот не мог ни о чем думать и постоянно сбивался с смысли.
- ...Послушайте,г-н де`Моэрро... - вдруг понизила голос девушка. - Сегодня ночью я устраиваю что-то вроде бала-маскарада...встречу старых друзей...Вот приглашение... - она протянула Эрику фею, искусно сложенную из бумаги. - Как только Михаэль проводит вас в покои,покажите ему это приглашение...Но только ни слова моему отцу. Он против таких встреч. А мне пора - надо подготовиться, - улыбнувшись на прощание,она ушла.
Вы бы знали,какая буря чувств бушевала сейчас в сердце юного героя-любовника...Чтобы понять их,нужно самому побывать влюбленным...Он не мог дождаться прихода этого ненавистного дворецкого,которого в данный момент обожал. Вот наконец раздались шаркающие шаги престарелого Михаэля,и Эрик сам выбежал из сада ему навстречу:
- Вы,верно,за мной пришли?..
- Нет,г-н де`Моэрро...Я пришел за парой лилий для госпожи... - и зашаркал дальше с невозмутимым видом.
"Старый хрыч..." - подумал со злобой и нетерпением молодой человек.
Михаль пришел за Эриком,только когда на город опустилась кромешная тьма,и проводил того в отведенные покои своей медленной поступью,которая на этот раз особенно раздражала де`Моэрро. Молодой человек был готов уже сам дотащить нерадивого дворецкого до своих покоев,но ведь любовь стоит того,чтобы ждать,не так ли?..Уже в комнате он показал старику бумажную фею. Дворецкий,не дрогнув бровью, попросил молодого человека подождать и удалился. Через некоторое время он вернулся с каким-то свертком в руках,который протянул Эрику.
- Что это? - не понял тот.
- Юная госпожа устраивает бал-маскарад...Маскарад,сэр, - выделил старик предпоследнее слово. - И если вы будете без костюма,то праздник будет испорчен. Вы же не хотите расстраивать госпожу Изабелль?..
Без лишних слов Эрик развернул сверток,переоделся в одежду,которую обычно носят пажи его величества,и прикрыл верхнюю половину лица узорчатой маской. Конечно,это был довольно странный костюм для маскарада,где обычно все переодеваются во всякую нечисть,но спорить не было смысла. Когда де`Моэрро был готов, старик вывел того на заднюю веранду,где из окон покоев,принадлежавших Изабелль,горел свет и доносились голоса. Из самого дальнего окна свисала веревочная лестница.
- Прошу вас, - указал слуга на лестницу.
- А другого способа попасть туда нет? - самолюбие сына вельможи было несколько уязвлено.
- Есть, - не стал лгать старик. - Но он не для вас, - тут он было собиралс я уйти,но что-то его остановило. - Ах,да...чуть не забыл, - он достал откуда-то булавку и прикрепил бумажную фею на левое плечо Эрика. - Теперь можете идти, - и удалился.
Де`Моэрро проводил взглядом дворецкого,в последний раз оглядел свой костюм,вздохнул и начал взбираться по лестнице к свое мечте. Почему бы и нет? В старые времена все рыцари так поступали...Он попал в коридор,на другом конце которого три искусно одетых человека что-то обсуждали: на мужчинах были обычные человеческие костюмы плавно переходящие вверху в головы волка и тигра. Самым удивительным было то,что их масок шевелилсь уши,двигались глаза и пасть,как у самых обычных животных. Эрик даже начал не на шутку волноваться из-за своего,такого простого,костюма. Женщина же была одета в шикарное платье с глубоким вырезом и длинным шлейфом. Ткань больше походила на змеиную кожу и облегала женскую фигуру так,будто оно действительно так и было. Шлейф служил хвостом в довершение картины,а ноги были так искусно скрыты,будто их не было вовсе. Де`Моэрро эта троица заметила,когда тот был уже на середине коридора. Они изумленно посмотрели на незнакомца,вопросительно преглянулись,и вот уже мужчина в костюме тигра с оскалом на маске хотел было броситься к молодому человеку,как женщина-змея его остановила.
- Паж Королевы, - проговорила она.
Тигр нервно помялся на месте и возобновил с волком прежний разговор,а женщина скользящей походкой,будто вместо ног у нее и вправду был змеиный хвост,подошла к Эрику.
- Вас,верно,пригласила наша юная Госпожа... - окинув весь его костюм беглым взглядом,она некоторе время пристально разглядывала бумажную фею,которая при нынешнем освещении казалась настоящей. - Вы тут,как я вижу,впервые. Пойдемте,я покажу вам зал для балов. Еще не все собрались...Да и Королева...бала еще не появилась.
Они свернули направо и вскоре очутились в бальном зале средних размеров. Это было удивительное помещение: во-первых, оно было сферической формы; во-вторых, пол,стены,потолок - все было сделано из зеркал,стыки которых были украшены золоченой листвой - будто тут посадили тонкие деревца,и,чтобы их красота не увяла и оставалась такой же юной,некий мастер позолотил их. Из-за зеркал зал казался больше и выше. Гостей было около 50...и все в изумительных костюмах. Будто действительно эльфы,оборотни,феи,женщины-змеи собрались здесь. На другом конце зала - возвышение с высоким красным креслом,больше похожим на трон,куда никто н есмел подниматься. У подножия трона лежала огромная охапка лилий и алых роз.
- Ваше место здесь,подле трона, - женщина-змея,любезно проводившая Эрика,указала тому на ступеньки возвышения и удалилась.
Де`Моэрро вздохнул: если и пить чашу унижений,то пить до дна - ради своей возлюбленной - и сел на ступеньку. Как только он это сделал,весь зал оглянулся на него.
- Паж Королевы...паж Ее Величества...паж Госпожи... - пронесся по залу шепоток.
Оробевший Эрик хотел уже встать,но тут камергер громогласно сообщил,что сейчас появится Королева бала и Ее верный Слуга. В ту же секунду из-за занавеса позади трона вышла Изабелль в белом платье,украшенном коегде золотой сеточкой,розами и лилиями,а позади нее шествовал молодой человек в белом смокинге,в петлице которого была алая,распустившаяся роза. У него были зализанные назад волосы темно-пепельного цвета и такого же цвета глаза. Изабелль села на трон,кивнув де`Моэрро (тот сидел с открытым ртом,и думать забыв о каких-то назойливых гостях - ведь его возлюбленная в этом платье была похожа на самого настоящего херувима,спустившегося с небес,только за спиной не хватало парочки пушистых крылышек),а "верный Слуга" встал чуть позади трона,по левую руку юной леди.
- Дамы и господа...Я вижу,что все пришли на мой маленький праздник, - она окинула блестящим взором весь зал, - приветствую всех вас у меня в гостях!..И прошу считать бал открытым!..
Все восторженно зааплодировали,и заиграла музыка. Гости смеялись,ели и пили яства,которые разносили сатиры,танцевали...Эрик восторженно наблюдал за всем поисходящим. Настолько реальных костюмов он не видел нигде!..Одно лишь омрачало его мысли - тот прекрасный молодой человек,стоявший позади трона...Он вполне мог быть его соперником...
- Вижу,вы все-таки откликнулись на мое приглашение, - обратилась Изабелль к пажу.
- Да,трудно было не прийти,когда здесь находитесь вы... - взгляд Эрика соскользнул с ангельского лица Изабелль и упал на улыбающегося человека в белом.
- Вы чем-то встревожены? - поинтересовалась девушка.
- Как бы сказать...Мне несколько не дает покоя этот молодой человек позади вас... - честно признался де`Моэрро.
- Ах,он... - Изабелль взглянула на своего верного Слугу и рассмеялась. - Это мой личный дворецкий и самый преданный мне слуга. Имя ему - Михаэль. Неужели вы ревнуете меня к моему же дворецкому и учителю?..- она вноь рассмеялась.
Этот беззаботный смех заставил Эрика расслабиться,хоть он несколько и удивился,что в доме два дворецких и причем тезки,вдобавок похожих друг на друга...Так,как Михаэль,прислуживающий лорду Ривервфоксу,мог бы выглядеть в молодости...Один и тот же человек?Бред. Это скорее всего отец и сын. Тем более в таких домах довольн очасто не только хояева живут поколениями,но и прислуга.
Эрик де`Моэрро,а на данный момент - просто паж,отбросил все мрачные и странные мысли и с гордостью оглядел зал со своего поста,находящегося у ног его королевы,хотя и чувтсвовал на себе взгляд пронзающих темно-пепельных глаз.
- Оу! Госпожа! Настало время Вальса!.. Последний танец на балу должен быть особенным!..и Это должен быть Танец Королевы и ее Слуги!..Госпожа! - запищал сзади чей-то восторженный голосок.
Эрик обернулся и к своему удивлению увидел маленького пикси,вертящегося на подлокотнике трона.
- Что это? - спросил он.
На его слова пикси обернулся,остановившись на пару секунд,и Изабелль успела его схватить.
- Это моя кукла. Она с заводом и может двигаться и говорить... - начала объяснять девушка.
- Но... - вновь пискнула кукла.
- ...пока завод не кончится, - с силой сжала куклу-пикси Изабелль.
Дворецкий,наблюдавший за всей этой сценой,подошел ближе,взял из ее рук застывшую куколку и с поклоном проговорил:
- Простите меня, Миледи,но гости действительно будут разочарованы,если Хозяйка бала не станцует перед ними. Да и послелний танец должен быть незабываемым для гостей,как последний аккорд симфонии,более совершенный,чем вся симфония,и оттого делающий ее...
- Прекрати,Михаэль. Я итак хотела его станцевать.
Изабелль встала с трона. В зале тут же смолкла музыка,а гости замерли.
- Последний танец бала! - объявил дворецкий.
Он взял девушку за руку и повел в центр зала,где моментально очистилось пространство. Они встали друг на против друга...Реверанс.Поклон. Все взгляды были обращены только на них. Зазвучали первые аккорды венского вальса,и ослепительная пара заскользила по зеркальному полу.Они оба великолепно подходили друг другу: оба великолепные танцоры. Оба в белом. Не был бы Михаэль дворецким,можно было подумать,что это жених со своей невестой кружаится по залу. Да и смотрели они только друг на дурга,не обращая внимания на восторженные взгляды гостей. И раз,и раз...И почему патнером был Михаэль?дворецкий...никчемный слуга...Вальс...легкий,как пламя...и долгий,как жизнь...Кажется,так пелось в оной песне? Да...это явно про них..Почему не сын испанского вельможи?..Почему не Эрик де`Моэрро?..Может,они думали,что он ужасно танцует?..Но это ведь не так...Эрик завидовал дворецкому и ненавидел его лютой ненавистью,но н евосхищаться парой и танцем он не мог. И смолкли последние ноты,и вновь реверанс и поклон,и аплодисмент...Михаэль проводил юную леди к трону,та сделала реверанс перед де`Моэрро и удалилась за занавес.
- Бал окончен! - воскликнул дворецкий и повернулся к молодому человеку. - А вас прошу покинуть покои юной леди тем же образом,каким вы тут очутились, - слуга сделал поклон и невозмутимо улыбнулся.
- Д-да как вы смеете!.. - возмутился сын испанского вельможи. - Да знаете ли вы...
- Простите меня,г-н де`Моэрро,но сейчас вы не в своей стране и вдобавок не у себя дома,и прошу вас,следуйте правилам дома Риверфокс и покиньте покои юной леди. Я надеюсь,вы не хотите ее скомпрометировать? - все также невозмутимо улыбаясь,слегка повысил голос Михаэль.
Делать нечего. Зло фыркнув,Эрик де`Моэрро вышел в коридор и направился к своему окну. Через некотрое время он был уже у себя в комнате, переоделся в ночнушку и повалился на кровать,моментально уснув.