На светлой, заросшей ромашками и клевером опушке собрался лесной народ. Проводить солнце на покой. Попить душистый чай из больших цветков вьюнка. И, конечно же, посплетничать.
Под березами и на березах расселись все. Не было только Зайца.
- А где ж Заяц? – наконец поинтересовался толстый серый Еж, сосредоточенно дуя на чай.
Наступило молчание. Зверюшки переглядывались. Оказалось, что про Зайца никто ничего не знает. Что было попросту невероятно.
- Я его видела днем! – вспомнила Сорока, - Он, как угорелый, несся к озеру!
- К озеру?! – переспросило несколько заинтересованных голосов.
- Ага. Я ему крикнула: «Заяц, ты куда?», а он и ухом не повел. Наверное, потому что оно у него чуть ли не по земле распласталось. В смысле – они, уши. От бега.
Высказали с десяток предположений о том, что могло потребоваться Зайцу на озере и в его окрестностях. Потом заговорили о другом.
- А почему вчера в южной половине леса такой густой туман стоял?
- Не знаете? Так это ж Сурок решил пиво сварить. Перехимичил что-то, пиво так и не появилось, а вот пар от его пивоварни пол-леса затопил и долину! Все ужи окосели!
Посмеялись, представив окосевших ужей. Еще больше посмеялись, представив Сурка, громко и нестройно распевающего в хмельном тумане: «Болото – мой дом родной!»
- А чего это папаша-Конь вчера так скверно ругался?
- Так жеребята его волшебные яблоки притащили. Что, сказку не знаете? Съешь такое яблочко – и вмиг рога появятся. Хотели соседскому олененку подарить, он давно мечтает, как вырастет и обзаведется собственными рогами. А папаша-Конь подумал, что яблоки самые обыкновенные, из ослиного сада, ну и схрупал самое большое. И тут же у него на лбу огроменный рог вырос! Так что у нас теперь свой собственный единорог в лесу появился!
Снова посмеялись.
- А как же волшебство снять? – спросила Кукушка.
- А пока никак. Серебряная яблоня, которая рога убирает, растет у самого Болота, а наши с кикиморами поссорились, так что пока туда хода нет.
- Подумаешь! Можно просто…
Что именно «можно просто» так никто и не узнал. Потому что на опушку вылетел запыхавшийся Заяц.
- Рассказывай! – тут же хором потребовали все зверьки и птицы.
- Да уж, - почесал Заяц ухо, - Тут такая история вышла…
История и вправду вышла. Точнее – пришла и с удобством расположилась на хозяйском диване, чтобы с комфортом случиться.
Утром Заяц, как всегда, побежал к другу на морковный чай. Прыгая через поваленные деревья и радостно напевая, он неожиданно поскользнулся и растянулся на земле во весь свой небольшой заячий рост. Чихнул, открыл глаза… и увидел прямо перед своим носом перо.
И не просто какое-то там обыкновенное перо, а перо Синей Птицы!
То есть натурально синее, лазоревое, если хотите, с мягким пухом у стерженька и совершенно волшебными переливами.
Заяц осторожненько поднял перо, осмотрел его, покрутил головой… и полез в кусты.
Вот казалось бы, если ты Заяц, достаточно упитанный серый Заяц из волшебного леса и дорожишь своей мягонькой шубкой, то тебе совсем, ну совсем не следует лезть в темные, страшные и неизвестно что скрывающие кусты. Что – или кого. Например, оголодавшего волка, которому уже третью ночь снится зайчатина, и можно даже без приправ. Или, что страшнее, чащобную ведьма, которая, осерчав, вполне может тебя самого превратить в Синюю Птицу… или – о, ужас! – в человека. А после этого тебя тут же из волшебного леса вытурят. И – прощай морковный чай, вкусненькие постряпушки тетушки Бобрихи и вечерние разговоры на ромашковой опушке.
Но, как уже было сказано, Заяц пренебрег осторожностью и полез в заросли искать приключение на свой пушистый хвост.
И нашел.
Под большим колючим кустом лежало яйцо.
Бледно-зеленое, с очень симпатичными крапинками. Будто веснушки.
Заяц подобрался поближе. Яйцо было преогромным, так что он с трудом мог обхватить его своими лапками. И очень-очень теплым.
Теперь надлежало придумать, что с находкой делать.
- Да что тут думать! – сам себе сказал Заяц, - Высидеть!
Как вы прекрасно знаете, Зайцы яйца не высиживают. Но наш Заяц уже в какой-то мере чувствовал себя отцом найденыша. Хотя бы и приемным.
Заяц начал вспоминать всех своих знакомых птиц.
Сороки и вороны отпадали сразу же.
Синицы, малиновки и трясогузки могли, благодаря своим габаритам, разве что станцевать на яйце. Танго. Или целую кадриль. Но уж никак не высидеть.
Какая мать из кукушки – и ежу понятно.
И тут Зайца осенило – Утка!
С огромным трудом дотащив яйцо до своей норки и укутав его там всеми имеющимися одеялами, Заяц что есть духу помчался к озеру.
Утка от предложенной чести в восторг не пришла. Сначала она попробовала отговориться тем, что у нее в гнезде и так уже десять яиц. Но Заяц так ее упрашивал, так уговаривал, что в конце концов Утка вздохнула… и согласилась.
Когда Заяц притащил яйцо к озеру, Утку снова принялась ворчать. Яйцо, положенное среди ее беленьких симпатичных яичек, выглядело как дирижабль среди холмов.
Чье это яйцо, Утка определить так и не смогла. Ни у одной из ее знакомых птиц таких не было.
- По крайней мере, оно точно не лебединое, - наконец возвестила она, - Лебединые я знаю. Так что прекрасного лебедя ждать не стоит.
Но делать было нечего, ведь она уже пообещала. Утка еще поворчала в свое удовольствие и взгромоздилась на гнездо.
- Какая хорошая история! – хором сказали все, сидящие на поляне, лесные зверьки и птицы, - А что дальше?
- А дальше я пока и сам не знаю… - вздохнул Заяц.
А дальше было вот что.
В положенный срок из яиц вывелись утята. Хорошенькие, пестренькие и невероятно неугомонные. Утка то и дело созывала шалунов к себе, вздрагивая при каждом шорохе, доносящемся из камышиных зарослей. Но дело в том, что сама пойти за ними Утка не могла. Потому что зеленое яйцо продолжало мирно лежать в ее гнезде.
Так прошел день, два, три. Утка не выдержала и попросила соседку помочь ей. Теперь одна их них сидела на гнезде, а вторая водила птенцов на озеро, учила их нырять и выискивать таких вкусных червячков. А проклятое яйцо продолжало лежать без движения.
Через неделю обе утки уже не знали, что и делать.
- А может, оно того?.. – спросила соседка, постукивая клювиком по скорлупе, - Порядочный птенец уже должен зашевелиться.
- Я и сама уж не знаю, - поддержала соседку Утка.
Тут к озеру прибежал Заяц – как всегда, навестить своего приемыша.
- Забирай его куда хочешь! – заявила Утка, - Мне что, его высиживать, пока мои собственные птенцы на крыло не встанут? Я тоже хочу со своими птенцами покупаться!
- Но куда же мне его? – растерялся Заяц.
- Куда хочешь! Лично я считаю, что из него вообще никто никогда не вылупится!
И Утка подтолкнула яйцо к зайцу.
Заяц его не удержал, и яйцо, набирая скорость, покатилось к большому серому камню.
- Ой-ой, - завопил Заяц и кинулся следом.
Яйцо ударилось о камень и разбилось.
А из-под обломков скорлупы выбрался… дракончик.
Небольшой, зеленый, чихающий и смешно таращащий по сторонам глазки.
Он так умилительно перебирал лапками и тряс еще не расправившимися крыльями, что Заяц улыбнулся и погладил его по голове. Дракончик издал звук, явно выражающий удовольствие, и потерся узкой мордочкой о заячью лапу, щелкнул при этом самыми настоящими клыками. Заяц лапу отдернул.
- Кто это? – громким шепотом спросила подошедшая сзади Утка, - И это я его высиживала? И это оно лежало рядом с моими утятами?! И это вылупилось и готовится нас всех сожрать?!
Заяц попытался успокоить Утку.
Как бы не так.
- Немедленно убирайтесь от озера! – закричала Утка, нервно хлопая крыльями, - Пока ЭТО будет находиться здесь, я на берег не выйду! И лучше всего, Заяц, столки своего чуда в воду, пока он не вырос и не съел тебя самого!
И утка со своими утятами, соседкой и ее выводком, словно два важных баркаса в окружении шустрых пестрых лодочек, уплыли на другой конец озера.
А Заяц остался.
- Ну и что же с тобой делать? – спросил он, глядя на дракончика.
Дракончик снова чихнул.
«Самое первое, - размышлял Заяц, - Это то, что надо его покормить. Только вот чем?» Он с опаской глянул на зеленого дракончика. Кто знает, чем питается этот диковинный зверь. Может быть, и зайцами. По крайней мере, ни в одной сказке Зайцу не доводилось читать о том, чтобы драконы питались морковкой. А лично он вообще считал, что драконов не существует.
Но – о, диво! – дракончик оказался травоядным. Он с удовольствием хрупал принесенную Зайцем морковку, яблоки, груши и коренья. И еще обожал сдобу, в чем Заяц тут же усмотрел родство душ и убедился, что ему самой судьбой предписано стать отцом дракона. Хоть и приемным.
Дракончик жевал предложенную снедь и рос. Рос неимоверно быстро.
Через пару месяцев он уже был семи метром в длину и обещал в скором времени вымахать еще минимум на столько же. Если не больше. А в лесу случился дефицит морковки.
Тремя месяцами ранее на другой стороне земли, в большом горном королевстве случился переполох.
Накануне трое следопытов нашли в глубочайшей древней пещере чудом сохранившееся драконье яйцо. Что именно драконье – сомнений не было, это подтверждали все сделанные в старинных манускриптах описания.
Следопыты тут же решили преподнести яйцо в дар своему королю. Какой же король не хотел бы иметь ручного дракона?
Яйцо извлекли изо льда и принесли во дворец.
Король пришел в неописуемый восторг и тут же приказал следопытов наградить, а для яйца соорудить специальный инкубатор. Прямо во дворце. Как раз около королевской опочивальни.
А через три дня яйцо пропала. Бесследно.
Приставленная к инкубатору охрана ничего не видела. Ничего и никого. На самом деле всех стражников сморил неодолимый сон, так что они мирно проспали всю ночь, а на утро кража и обнаружилась. Однако королю об этом рассказывать не стали. Поди докажи рассвирепевшему монарху, что сон был последствием чар, а не сытного ужина! Еще посадит на голодный паек.
А что тут замешены чары, у охранников не было и тени сомнения.
Король покричал, покричал… и успокоился. Как пришло – так и ушло, чего ж теперь. Нужно было заниматься насущными проблемами. А именно – свадьбой королевской дочери.
Вообще-то у короля было две дочери, как и водится в сказках – умницы и красавицы. Старшую от отдавал за своего соседа-царя. А вот просить руки младшей дочери женихи должны были сегодня.
Тут как раз королю доложили, что пришел претендент и просит его принять. Король нацепил корону и важно уселся на трон.
Претендент оказался ни больше, ни меньше, как бродягой. В латаной шляпе и дырявом плаще. Однако держался уверенно.
Король не дал появиться на лице ухмылке и решил над зарвавшимся бродягой подшутить. Очень серьезно он сообщил, что готов отдать тому дочь свою королевну, если он привезет сегодня королю три воза золота.
Через три часа возы стояли под дворцовыми окнами. Король не поверил и лично сошел вниз, чтобы удостовериться, что это и вправду золото. До самого дна. А то на поверку могло оказаться, что золото лишь вверху, а дальше медь или железо. Или еще проще – мешки с травой.
Но в повозках оказалось золото. Без обмана – сверху донизу. Столько – откроем тайну! – не было и в королевской сокровищнице.
Женихи, наблюдавшие за этой сценой из окон бальной залы, зашушукались.
Король пригласил бродягу во дворец и начал расспрашивать, кто он, откуда, где взял столько золота и – самое важное – есть ли у него еще. Бродяга отвечать не захотел. Тогда король приказал посадить его в темницу как вора до выяснения всех обстоятельств.
А под вечер явилась во дворец лесная ведьма. Как оказалось – мамаша неудачливого жениха. И потребовала выдать ей сына.
Король рассердился (и испугался), приказал выпустить бродягу и громогласно заявил, что ему в родне совершенно не нужны ведьмы и колдуны, даже если они будут возить ему золото тоннами.
Молодой колдун побледнел. Ведьма покраснела от ярости. И прошипела: «Что ж, видно придется научить тебя уму-разуму!»
Едва они вышли за ворота, как ведьма хлопнула в ладоши и исчезла с глаз вместе с сыном. А принцесса, младшая дочка короля, вдруг начала молодеть (не совсем верное слово – принцесса и так было еще очень юной). Не прошло и минуты, как она превратилась в младенца.
Во дворце поднялся переполох.
Ревущую годовалую принцессу укачивали няньки. Ревущего пятидесятилетнего короля успокаивали советники, стараясь, правда, не подходить очень близко.
Ну а женихам пришлось удалиться несолоно хлебавши. Поскольку вопрос о замужестве отпал сам собой. Лет эдак на шестнадцать. Минимум.
А между тем года пролетели очень быстро.
Младшая дочь короля снова подросла. Близилось ее замужество.
Король потерял покой и сон. Он прекрасно понимал, что колдун снова явится просить руки его любимой доченьки. А растить ее в третий раз ему не улыбалось.
И тут следопыты доложили ему, что в волшебном лесу, в далекой-далекой стране объявился дракон.
«Не тот ли это самый, - подумал король, - Которого нашли в моей пещере?»
Однако это был вопрос не первостепенной важности.
Дракон есть дракон. Не любой колдун решит вступать с ним в противоборство. При такой защите можно было не очень опасаться лесной ведьмы.
И король тут же отдал приказ ловчим отправляться в волшебный лес, полонить там дракона и привезти во дворец.
Если мы будем описывать каждый день, проведенный ловчими в пути, и все приключения, которые их на этом пути поджидали, то до судьбы дракона и королевской дочери мы доберемся как минимум через год. Не знаю, какого века. Так что просто скажем, что путь был длинным и опасным, но наконец он закончился и ловчие, поминая в душе короля, его дочь и всех колдунов самыми фантастическими словами, вступили в волшебный лес.
Тут они начали обсуждать, как же им исполнить королевский приказ, то есть полонить дракона. Драконы, как говорят легенды, существа очень сильные и отнюдь не мирные, за просто так ошейник на шею одеть не дадут.
Решили вырыть западенку.
Вырыли.
Большую глубокую ямищу посреди поляны. Сверху прикрыли хворостом и привязали к колышку дико блеющую козу. А сами с сетями затаились в кустах.
Все бы хорошо, но кусты оказались такими густыми, что через них невозможно было ничего разглядеть. Пришлось ориентироваться по звукам.
Внезапно раздался шум крыльев (явно не птичьих). Ловчие насторожились. Какая-то огромная тяжесть опустилась на землю и поковыляла к козе. Коза перестала орать.
От страха голоса лишилась, бедняжка, подумали ловчие. Потихоньку пролезли к краю кустов… и лишились голосов сами.
Огромный, золотисто-зеленый дракон подобрался к спокойно стоящей козе, вытянул изящную шею… и аккуратно перегрыз веревку, привязывающую козу к деревянному столбику. Коза заблеяла (видимо поблагодарила) и немедленно скрылась в лесу, проклиная мир, в котором несчастных коз уже и драконы должны спасать от людей. А дракон отошел к краю поляны, взлетел и исчез за деревьями. Только его и видели.
Ловчие собрались у своей западенки, не очень сожалея, что дракон в нее не попал. Такое чудище не поместилось бы в ней, даже если бы поджало палы и крылья и завернуло шею и хвост на манер шарфика.
Итак, первая попытка провалилась.
Начали придумывать, что можно сделать еще.
И тут один из ловчих предложил дракона усыпить. Но поскольку в чашку с чаем ему снотворное не подсыплешь, то решено было найти место, где он пьет.
Это оказалось вовсе не сложным. В волшебном лесу все пили из небольшого озерка, которое регулярно наполняли дожди. То ли дожди были такие особенные, то ли камни, которыми было устелено дно и берега озера, но вода в нем была всегда чистая, прохладная и очень вкусная.
Ночью ловчие подкрались к озерку и насыпали в воду снотворного. Чтоб не ошибиться – сразу три мешка.
Дракон, как и всегда, утром прилетел на водопой. Напился – и отправился к Зайцу есть морковный пирог и булочки с яблочным повидлом.
Через два часа, возвращаясь к своему любимому дубу, дракон увидел прелюбопытнейшую картину.
Прямо на дороге спал огромный лось, причем его ветвистые рога поднимались и опускались в такт с храпом.
Дракон усмехнулся. И тут же под кустом заметил серого зайца, развалившегося и жестикулировавшего лапкой во сне. А под соседним кустом дрых волк. И тоже храпел.
Дракон потряс головой. И увидел в малиннике семейство медведей. Медвежонок причмокивал во сне. Наверное, ему снилась большая бочка вкуснейшего душистого меда.
Тут дракон почувствовал, что земля покачнулась. Причем не просто покачнулась, а даже как будто решила перевернуться.
Дракон зашатался.
Внезапно позади него раздались голоса.
- Смотри, смотри, сейчас упадет!
- Отойди ты, подождем, пока он уснет, а тогда…
- Сеть наготовь!
- Да готова уже…
Дракон, чего нельзя было ожидать от готовящегося уснуть долгим сном чудища, резво повернулся. И оказался нос к носу с ловчими.
Ловчие замерли. Дракон тоже.
Дракон оглядел ловчих внимательными насмешливыми глазами.
- Ну и что дальше? – вежливо спросил он.
На поляне наступила тишина.
Наконец вперед выступил начальник.
- Великий и благородный…
Тут он осекся. Как именовать дракона? Крутящимся в голове жутким ящером явно не стоит. Властелин? Повелитель? Хозяин?
- Опустим титулы, - милостиво разрешил дракон, понаблюдав на мучениями начальника ловчих.
Опять повисла тишина.
И тут к дракону подошел самый младший из ловчих и, сняв с головы бордовый берет, почтительно произнес:
- Повелитель, нашему королю требуется твоя помощь…
Ловчий рассказал всю история небывшего принцессиного замужества.
- Ага, - произнес дракон, дослушав, - Ну что же, интересно будет поучаствовать.
Через неделю над королевским дворцом начало кружить огромное зеленое чудище. Люди в панике разбегались кто куда. А дракон совершенно не хотел никого пугать. Он просто искал подходящее место для посадки.
Наконец дракон и сидящие на его спине ловчие опустились на большое поле, расположенное в полукилометре от дворца.
Король и его свита немедленно отправились туда. После традиционного церемониального приветствия король вздохнул.
- Ты уже знаешь, какое бедствие меня постигло. Сможешь помочь?
- Попробуем, - усмехнулся дракон.
- Но ты, конечно, потребуешь себе награды?
Дракон красноречиво промолчал.
Какой бывает награда в подобных случаях, знают все. Рыцарю, спасшему принцессу, полагается отдать ее руку. Но не выдавать же принцессу замуж за дракона?! Чем, в конце концов, он лучше колдуна?!
- Ну что ж, в таком случае обещаю… - начал было помрачневший король.
- Давай сначала спасем твою дочь от ведьмы, - поспешно перебил его дракон, - А потом исполнишь мое первое желание.
Король тут же повеселел. Конечно, неизвестно, что мог попросить дракон, но маячащее в туманной дали желание было приятнее, чем немедленное обещание отдать принцессу с ее руками, сердцем и всем остальным.
А дракон совершенно не горел желанием жениться на принцессе.
Тем более на принцессе, которую он никогда в жизни не видел. А вдруг она окажется страшной сварливой каргой?! Дракона передернуло от ужаса.
В назначенный для сватовства день в королевский дворец прибыли женихи.
Сначала все шло тихо-мирно, и король уже начал надеяться, что за прошедшие семнадцать лет колдун о принцессе позабыл.
Но не тут-то было.
Перед закатом солнца на королевский двор ступил мужчина в черном плаще, в котором перепуганные стражи узнали того самого колдуна. Под руку с ним шла его мамаша.
Дракон с интересом глянул на обоих пришельцев.
- Что, великий король, - заговорила ведьма, - Ты решил, что мы испугаемся твоего дракона и отступим? Так смотри же, что я с ним сделаю!
И ведьма выкрикнула заклинание.
Тут же двор окупал густой дым, в котором раздались странные звуки.
Когда дым немного рассеялся, оказалось, что дракон сидит на прежнем месте и неудержимо чихает.
- Ты что же, решила уморить меня чихом? – укоризненно спросил он у ведьмы, кое-как приходя в себя, - У меня уже голова разболелась!
- Как же так?! – взвыла колдунья, - Ты должен был превратиться в аленький цветочек, вот тут, на королевской клумбе! Это заклинание действует безотказно, я столько раз его проверяла!
Ведьма снова подняла руки, но дракон совершенно не хотел попасть под заклинание еще раз. Он немедленно раскрыл крылья, намереваясь перелететь на другую сторону двора. Заклинание ударило в блестящую серебряную внутреннюю сторону крыла и отрикошетило от него, как от зеркала. Когда дым рассеялся, все увидели у ворот два цветочка. Аленьких. Которые король тут же лично растоптал.
Внезапно с ближайшего дерева слетела Синяя Птица. Та самая, чье лазурное перо Заяц нашел у кустов в волшебном лесу.
Птица начала хлопать крыльями в воздухе, синим дождем полетели легкие перья, и перед королем предстала его много лет назад пропавшая супруга.
- Как же это? – только и мог пролепетать король, бросаясь с объятиями к жене, - Как же это?..
Королева поцеловала короля, а потом подошла к удивленному дракону, прикоснулась к нему и сказала:
- Чары больше не действуют. Возвращайся, сынок.
И дракон на глазах у всех превратился в юношу.
- В ту ночь, когда я пропала, - рассказала вечером королева после богатейшего пира, - У нас родился не один ребенок, а двое. Я была одна, когда в спальню вошла лесная ведьма. «Твоя дочь нужна мне, - сказала она, - Отдай ее замуж за моего сына!» Я отказалась. Тогда ведьма рассердилась: «Негодная! Ты что, не понимаешь, какую честь тебе оказывают?! Ну и летай в таком случае птицей, пока мои планы не исполнятся!» Она превратила меня в Синюю Птицу, а потом склонилась над колыбелью. «Королю, пожалуй, трудновато будет растить двоих детей. Второй ребенок лишний». И она прошептала заклинание, превратила нашего сына в нечто меленькое и сморщенное и запечатала его в скорлупу. «Драконов у нас не жалуют, - усмехнулась она, - Я, так и быть, не буду убивать его. Но если яйцо разобьют твои подданные, то я в этом не виновата». И она исчезла вместе с ним. Через много лет яйцо нашли твои следопыты в древней пещере, но не разбили, а принесли тебе в подарок. Я знала, что ведьма не допустит, чтобы наш сын, пусть и в обличье дракона, продолжал жить. И я выкрала его и унесла в волшебный лес…
- Какая чудесная сказка! – захлопала в ладоши лесная ребятня, - А что же было дальше с принцессой и драконом?
- Дальше? – недовольно переспросил Заяц, отламывая себе большой кусок пирога, - Говорят, в принцессу влюбился Северный Ветер и явился просить ее руки. Король был в ярости, что после колдуна и дракона в родню его напрашивается – прости, Господи! – бездомный Ветер, ну и отказал. Ветер разобиделся, выкрал принцессу из ее терема и унес в свою страну. Но это уже совсем другая история.
- А дракон? – спросил Бельчонок, - То есть царский сын.
- Королевич, как оказалось, по-прежнему мог оборачиваться драконом. Жить во дворце ему не понравилось, и с тех пор он летает по миру, ищет сказки, а потом прилетает и рассказывает их мне.
- Прилетает сюда? – не доверчиво спросила с дерева маленькая синица, - А я никогда его не видела.
Внезапно на поляну легла огромная тень…