Глава 11.
Жидкая колонна растянулась израненной змеей. В прошлой жизни, у картин Де Ласкеса Рико недоумевал почему солдаты непременно грязны, в глазах нет лихого безумия, но стынет усталость и обреченность. Рядом с мальчиком шествовали пехотинцы, сошедшие с полотен опального художника. Толстый слой дорожной пыли покрывал плечи, шляпы, лица. Одежда - наряд портового лоботряса: перевязан рукав, под коленом завязки из кусков штанины, доспех не на парад – вмятины и глубокие царапины рисовали судьбу хозяев. Шестьсот человек присягнуло на верность - без помпезности и лоска. Выжатые люди склонили колена и пробубнили дежурные слова: клянусь… верую… пусть покарает, если….
Нашлись и противники, мелкие дворяне, но обошлось - бедняги с десятком слуг исчезли. Что вышло на самом деле, Рико старался не думать.
Значимые события, пролетели мимоходом, он говорил, кивал, снова говорил – с подсказки маэстро Ки. Очнулся Рико на совещании. Офицеров уцелело достаточно, чтобы назначить капитанов для трех неполных батальонов: Хенос, идальго Де Лерес, сержант из Гропа Хеффе – его, с легкой руки, произвели в кабальеро и дали лейтенантский чин. Из камешков сложили план: вот город, вот они, вот плутает тракт – по воспоминаньям Фурио. После недолгих споров договорились сделать крюк к месту падения барона Менино.
- Что бы не случилось, барон с прилежанием исполнит просьбу короля. Менино щепетилен в вопросах чести! – заметил Хенос.
- Поэтому и беден, - улыбнулся Де Лерес.
Хеффе Де Гропа скороговоркой проговорил, опасаясь, что прервут:
- Надо бросить боз и выдвигаться….
Де Лерес перебил.
- Конечно, лучше иметь один кулак.
- Разумно, - подтвердил Ки, толкнул в бок Рико.
Мальчик растерялся, но, собравшись с духом, потребовал.
- Согласен, сеньоры, но…. Кто будет искать короля?
Наступила тишина, под треск пожара и далекое переругивание солдат. Выступил Де Лерес.
- Расточительно, мой сеньор! – он с трудом держался этикета. Только хищная улыбочка Фурио не позволяла обозвать принца глупцом. Он предположил. - Объединимся с Менино - время дорого!
- Так вы понимаете вассальный долг? – мальчик задал вопрос с присущей Ласаро убийственной издевкой.
Де Лерес вздрогнул, отвел глаза.
- Простите, сударь.
Рико обвел штаб взглядом.
- Господа, позвольте спросить, чем займемся, взяв Латриа? – Мужчины переглянулись, Рико ответил. - Только Видящий сумеет открыть Коридор, ведь так? - Кивок всего штаба. - Толку, резать Черных, если, в конце-концов, умрем. Без Ла Ари это, – Рико кивнул на поле, - пустая затея. Он у короля в мешке - ищем короля.
Ки отозвался первым:
- Нечего возразить, мой сеньор - против правды не попрешь.
Рико потер нос, встревожено оглянулся, запад набух чернилами.
- Что с ранеными? – жестко спросил Хеффе, Рико нашел цыгана, Ки развел руками «решай».
Рико закусил губу, через силу ответил.
- Тяжелых, при смерти, оставим.
Офицеры вздохнули, никто не решился продолжить.
Ки выручил.
- Господа, по батальонам. В строй всех, тяжелых сложите там. Полковник молится за них. Все, господа - работать! - Капитаны поспешили разойтись.
Ки заглянул в глаза.
- Молодец, если завязнем – погибнут все. Такова доля командира – привыкай. – Рико всхлипнул.
- Рекомендую отправить на поиски роту Лаксара, - выступил Фурио. – Мальчишки черту в нос залезут. Поделим на три части. Ичо плох, Амарго сгинул – пригодились бы. Хорошо, группу возьму я, а остальные…. Надеюсь, достанет два-три беспокойных молодца. Кстати, видел вашего знакомца - Лино, кажется - носится по полю, таскает раненых.
Рико устало улыбнулся.
- Дайте ему барабан.
***
Бывало, прибивались уцелевшие «первой волны». При вопросе «кто командует», они оторопело видели юнца в красных доспехах. За спиной рдело зарево, с туши Корабля огонь перекинулся на плотный лес. Чернел запад, туча не спешила возвращаться - план короля удался.
Однажды привели чудом уцелевшего коня. Животное скалилось, дрожало от ужаса, вороные бока блестели подтеками крови и экскрементов. Солдат, держа уздечку, предложил.
- Сеньор, не годится вам ходить пешком - сладим коняге седло, да разъезжайте себе.
Рико погладил потный круп. За всю жизнь он не прошел и сотой части того, что преодолел за ночь. Страсть, как хотелось запрыгнуть на коня, обхватить холку руками, и утонуть лицом в пахучей гриве. Однако, взглянув на дубленые лица пехоты, замотал головой.
- Спасибо, милейший, я пешком.
Ки одобрительно хмыкнул, пощупал вороную ляжку.
- Сколь мяса о четырех ногах! – Конь вывернул глаз, обижено фыркнул. Ки приказал.
- Знаешь, любезный, снимай мешки с того сопляка, да вяжи на скотину.… Не крути башкой – отвалится. Гляди ровней. Видишь, из-под каски один подбородок торчит? Не дойдет до подвига, пропадет. Давай, не стой! - Солдат раздосадовано поморщился и повел животное вдоль строя….
Редкие одиночки - израненные, перепуганные, с печатью безумия на лицах продолжали трепать надежды мальчика, но вот, кончились и они. Ручеек иссяк. Очередной напастью свалилось приближение тьмы. Спозаранку цыган толкнул Рико в бок и, вытащив из-под рваного плаща, развернул к западу.
Мальчик едва проморгался прежде, чем догадался ужаснуться.
- О, Святая Дева!
- Именно, мой сеньор, - буркнул Ки. – Думаю, есть нужда следовать без привалов, спать на ходу.
- Но король…. - пролепетал Рико.
- Коль угодно Деве, найдется - Фурио слов на ветер не бросает.
- Хорошо, поднимайте людей, - Рико ссутулился, обреченно посмотрел на горизонт.
Армия пришла в движение. Снова мерный топот, позвякивание снаряжения и перебранка. Разбегается от пожарищ горький дым. Хорошо, лес далеко, но беспокоит ковыль, что сухими пучками торчит вдоль дороги. За все время они не встретили ни одной сочной травинки – только рассыпающиеся в пепел стебли. Рай для огня.
Коварно подобрался голод. Скромные запасы растворились, словно капля вина на бочонок воды – без памяти. Ладно, Фурио не ошибся в роте Лаксара - саперы, шерстя деревеньки, приносили отменные трофеи: то отроют мешок прелой муки, то достанутся гнилые овощи. Одичавшие куры разбрасывали по укромным местечкам яйца, но скотина, что не сдохла, людей чуралась. Зато хозяев полно - опухшие трупы смердели там, где их застала смерть.
- Жрешь от пуза – жди беды. – Ки закрыл нос тряпкой, другой рукой отогнал мух.
- Почему так? – спросил Рико. На разрушения он старался не смотреть - мутило.
- На жирного купчишку острее нож, - усмехнулся цыган. – Богатство спешит забыть о голодных, но те найдут причины лишить наглеца нажитого. Зависит от животов, насколько они пусты.
- Черные не ищут богатства, - возразил Рико.
- Да, дело не в богатстве.… Когда поймаем Ла Ари, пусть разъяснит, что потеряли в сладком мире смуглые голодранцы.
- Счастье.
- А я говорил! – Ки похлопал мальчишку по плечу, матюкнувшись, вернул тряпку к лицу, прогундел. - При вящей радости всегда найдется недовольная каналья…. Гляди, дозор!
Среди разведчиков Рико разглядел сутулую фигуру незнакомки. Старуха. Ее следовало обозвать, скорее мертвой, чем живой - скелетообразное тело покрывали обрывки тряпья. Лохмотья давно утратили форму, но особенно удивлял платок: под слоем грязи, среди пропалин угадывались знаки дома Верано. Штандарт. Мальчишки тянули старуху за руки, а она безумно смеялась, прерываясь надрывным плачем.
Старшина оставил подопечных и спешно доложился.
- Вот, мой сеньор… - начал он, сбиваясь.
Ки рыкнул.
- Прекрати блеять!
Солдат втянул голову и скороговоркой доложил:
- Господин полковник, обнаружили старуху. Дурная баба, но вот знамя…. Решил, что стоит распросить.
- Благодарю, любезный! – Рико сделал отмашку.
- Веди ее сюда. Да смотрите, не оторвите руки - того и гляди, растащат беднягу в разные стороны, – прикрикнул Ки. Мальчишки поволокли бабушку к начальству.
Рико изумился - полонянка не старуха. Из-под полкового знамени на него смотрели темно-карие глаза без старческой водянистости. Женщина осторожно протянула сухонькую руку с крошечной ладонью. Длинные ногти - черные, в глубоких царапинах, местами обломанные по самое мясо – уперлись ему в грудь.
- Грэй, мальчик, ты вернулся! – пролепетала она. – Демоны отпустили тебя? Кто эти странные сеньоры с лицами разбойников, твои друзья? Я тебя учила: не ходи в Гавань - там пираты и безобразники.
Ки наклонился к Рико, прошептал.
- Бедняжка тронулась умом. Видит в вас хахаля.
- Скажи мне, кто этот господин? Дева послала одноглазого ангела – уродец! Грэй, мальчик, ты отощал в раю. Зачем ты вернулся, зачем тебе в ад? – она закрыла лицо ладонями, плечи затряслись. Штандарт сполз, подставляя свету седую всклокоченную голову. Из-под ладоней донеслись всхлипывания. Колени женщины подогнулись, обхватив ноги Рико, она прильнула к ним.
- Грэй, грэй, зачем ты вернулся?! – она взорвалась рыданими. Рико растеряно оглянулся на цыгана, погладил женщину по голове. Слезы оборвались, она вскинула лицо.
Беззубый рот улыбнулся из-под грязевой маски.
- Грэй, малыш, как хорошо! Устал с дороги, путь от рая долог? Пойдем домой, я накормлю…. Ведь у меня есть дом…. Грэй, помнишь, братья загнали тебя на вишню, пришлось нести лестницу - такие были вишни. Помнишь старую вишню? Ты верил, что она волшебная. Мой маленький Грэй…. Кто эти люди, Грэй? Добропорядочные сеньоры не водятся с отребьем. Ах да, забыла – это ангелы, но странно для ангелов быть оборванцами. Хотя, в аду сойдет!
Ки вмешался.
- Сеньор, может, заткнуть старую дуру?
- Она не старая, и не дура! – отрезал Рико. Затем мягче пробормотал. - Я начинаю понимать….
- Бред влюбленной дурочки, - подсказал цыган.
Рико пронзил его взглядом.
- Это не влюбленная дурочка, Ки, но несчастная мать.
- С чего это?
- В графстве был один Грэй, - Рико присел, приобнял ее.
Она пожирала его глазами.
- Ты привел их, чтобы все исправить? – ногти заскоблили красный наплеч.
- Конечно, дорогая, мы все исправим, – пообещал он.
- Скажи, сынок, а видел ли ты Деву? – прошамкала женщина.
Рико смутился.
- Да… матушка.
Женщина засветилась от счастья, проводила глазами солдат.
- Постой, сынок, а почему нет братьев? Вы в соре? – она напряглась, встрепенулась. – О, я знаю - мальчики живы! Одиноко тебе в раю…. Ты поэтому вернулся, хочешь забрать нас к себе? Странно, я видела на проклятом поле – Калисто, Дамиан лежали там.… Странно…. - Неожиданно она переменилась, упала на спину, замахала на него. - Прочь, демон! Ты не мой мальчик, ты ничего не знаешь о братьях. Демон, демон, демон!
Женщину заколотило, изо рта пошла пена.
Рико перепугался.
- Помогите ей! – потребовал он. Мальчишки замерли в нерешительности. Наконец, один из мочильеро обратился к страшному одноглазому дядьке.
- Пустое это: она всю дорогу валяла дурака – не больно худо. Перебесится….
Солдаты остановились, рассматривая, что творится у господ. Ки прикрикнул на сержанта, тот начал подгонять людей. Рико поднялся, с жалостью посмотрел на женщину, спросил у старшины.
- Где ее нашли?
- В паре миль отсюда, мой сеньор!
Мальчишки захихикали: «Надо же, такой молодой, а уже сеньор!», Ки зыркнул людоедским взглядом. Притихли.
Солдат проникновенно вставил.
– Старуха перла дохлятину, собаку - не иначе, для еды. Один из парней заметил красивое шитье. Я не силен в геральдике, но похоже на дом Верано.
- Где-то рядом их летний домик, - пробормотал Ки.
- Что? – не понял солдат.
- Ничего, продолжай.
- Пока ее тащили, слушали галиматью про ангелов. Да! - он довольно вскрикнул. - Умоляла привести к маленькому Грэю – ну прям, как вас… господин полковник.
- Привели? – съязвил Ки.
- А как ее тащить? – огрызнулся солдат. – Мальчишки сутки не жрали – того и гляди, свалятся с ног.
Рико знаком становил перепалку.
- Отведите ее арьергард, пусть ее посадят на телегу.
- Слушаюсь.
- Еще живчики были? – поинтересовался цыган.
Солдат призадумался, машинально стряхнул пыль перчаткой, похлопал ей по бедру.
- Нет, сеньор – только трупы.
- Ступайте, - велел Рико, разведчики подхватили безумную. Ки глянул вслед.
- Догадываюсь, вы знакомы? – спросил он.
- Отнюдь, - Рико покачал головой.
- Назвали ее матушкой…. – не унимался цыган.
- Грэй здесь единственный.
- …?
- Грэй Верано.
- Да ну! – не поверил Ки. Оглянулся, ища за изгибом строя женщину.
- Именно так, графиня сошла с ума.
- Однако! – восхитился Ки.
Рико замкнулся.
- Идемте, мы сильно отстали от авангарда.
- Действительно – поддакнул Ки, они ускорили шаг. Что-то заставило Рико обернуться, мелькнуло желто-черное знамя - показалось. «Странно, - подумал он. - Я тут из-за него - отцу хотелось показать, что я достоин бедного Грэя».
Подсмотреть бы в брошенное детство - украдкой, одним глазком - приподнять завесу пережитого. Что там: мальчишка с пухлыми губами, Ла Ари, что делал безделье беззаботнее, ворчливый дон Хенаро. Здесь: грохочет сапогами колонна «потом, потом, потом». Рико уцепился взглядом за цыгана, лицо натянула ухмылка, свойственная, судя по бюстикам во дворце, царственным предкам. Проняло, как тяжко нести эту маску в минуты отчаяния…
***
Хенос настаивал на привале. Ки долго размышлял, косился на тьму, на солдат, что тащились воловьим безразличием: звяканье металла, топот, сбитое дыхание.
Наконец, гранд-майор сдвинул шляпу на затылок и зычно рявкнул.
- Капитаны, ко мне!
Колонна осветилась облегченияем. Де Лерес и Хеффе возникли тенями
- Господа, передайте людям - встаем на ночевку, - Рико исполнил роль.
Цыган перехватил.
- Четыре часа, сеньоры, четыре часа! – он потряс пятерней. – Выделите по человеку посмышленее. Недалеко имеется городок - пускай осмотрятся.
- Слушаюсь, сеньор! – капитаны салютовали в один голос…
- Хенос, дружище, не желаете пропустить стаканчик? – спросил Ки.
- Не откажусь, майор, но в бутылке розовый осадок.
- Боюсь, вы меня не поняли, - усмехнулся Ки. – Стерна славилась виноделами.
- Ни разу не слышал.
- Вы, Хенос, избегали причастия. На Таф готовили особое вино - густое, как мед и пьяное. Святая влага для причащения у гроба Девы. Мы топчем исторические места.
- Скажете тоже! - изумился Хенос.
- Поэтому дозорных инструктируйте особо – боюсь, погреба полнехоньки. Черным они ни к чему.
- Лучше бы свиная рулька, - пробурчал Хенос.
- Терпение, мой друг, - улыбнулся Ки.
Дозор вернулся спустя два часа, к закату. Размылись тени, а зубчатый контур деревни, наоборот, стал контрастно-черным. Рико наблюдал с холма, как полк втягивается за высокие стены. Именно так – древняя Стерна оказалась крепостью. Везде, куда мог дотянуться взгляд, зияли проломы - нужда в стене отпала, а старинный камень мог послужить. Черепица придавила дома, виноградники до горизонта - над землей ряды пеньков. Рико знал, что традиция сечь лозу меж сезонами существует, но воочию встречал впервые.
- Отличное место для ночлега, – довольно пророкотал цыган.
- Черных не удержат стены, - возразил мальчик.
- Где носит Фурио! - невпопад буркнул цыган. – И Менино, как в воду канул...
- Еще есть время, - мальчик покосился на запад. Вспомнились нечеловеческие глаза, ужасное оружие и распухшие тела по обочинам. Рико поборол тошноту.
- Велите убрать мертвецов, - попросил он.
- Не изволь беспокоиться - уже. Их сносят в ров.
- Хорошо бы похоронить…
- Провозимся всю ночь.– возразил Ки. Рико вынужден был согласиться, через паузу заметил:
- Где-то здесь нашли графиню.
Ки пожал плечами.
– Сбрендила старуха.
- Неужто, никто не уцелел, отчего повезло только ей?
- Много вопросов, господин, откуда мне знать? – Цыган коротко задумался. – Никто не выжил, говорите…. А я чувствую спиной сотни любопытных глаз. - Рико затравлено огляделся, Ки с жалостью посмотрел на инфанта. - Не трудитесь, сударь – это невидимки. Когда кончается власть, жгут огнем осторожные взгляды. Чья сила сломит: победишь – оближут, проиграешь – затопчут. Но грязи выльется…. – Ки перевел дух. - Народ вытрет ноги об проигравших. Такова страсть, парень - ничего не сделать…. Гляди, обоз в воротах. Пойдем!
- Вы не любите людей? – удивился Рико.
- Что ты, – расхохотался Ки. – Обожаю!
Повеление цыгана исполнили – городок прибрали. Вдоль домов, на мешках, оружейных ящиках и коробах, расположились гражданские. Они жались друг к другу, тешились надеждой очнуться от кошмара. Солдаты оккупировали дома, обломки крепости, постройки на рыночной площади. В церковь зайти не решились: жители искали здесь убежища, молитвы не помогли - собор превратился в склеп. Дубовые двери заколотили, постарались забыть - беда, что шпиль виден отовсюду.
Цыган провел Рико к двухэтажному домику, чей вход соседствовал с мясными рядами. Ратуша. Никак, мзду несли в окно. Здесь было опрятно, только прочно въелся запах труповчины. Белые, грубо оштукатуренные стены, обильно забрызганы бурыми разводами с вкраплениями подозрительных ошметок. Солдат, вооружившись лопатой, пытался их соскрести.
Ки поморщился, пробормотал.
- Наверное, краска – неряхи! - протолкнул Рико в зал. Хенос топил камин стульями и фрагментами деревянных панелей.
Он заметил Рико.
- Все готово, мой сеньор, - попытался разогнать дым, проморгался кроличьими глазами. - Только наверх не ходите! Там староста собственной персоной, неприветлив… до смерти. – Хенос улыбнулся, Рико нашел силы ответить. Ки, напротив, состроил недовольное лицо. Штурман пожал плечами и продолжил рубить щепки пехотным тесаком. Не глядя, бросил. - Присаживайтесь, сейчас пошлю за ужином. Солдат!
- Слушаю, - возник мужчина с лопатой.
- Волоки варево из батальона Хеффе.
- Слушаюсь, – солдат скрылся.
Хенос разворошил угли, закашлялся.
- Ки, ты оказался прав насчет подвалов - полнехоньки. Сдохнуть с голода нам не грозит… Кто-то повадился навещать городишко после резни. Видел, что в церкви?
- Слышал. Смотреть нет желания.
- И правильно, - закивал Хенос, добавил невпопад. - Хорошо бы отдохнуть до утра.
- Боюсь, что нет! – возразил Ки. Потолок заскрипел, Рико вздернул голову.
Хенос успокоил.
- Нет никого, сеньор: староста, и тот - без головы. Спит, бедняга. Черт! – дрова зачадили.
Рико протер глаза кулаками.
- До Латриа день пути.
- Что? – не понял Ки.
- До Латриа день пути, - повторил Рико.
- Бросим обоз - домчимся быстрее, - согласился цыган.
- Будем ждать короля! – отрезал Рико. Ки опешил, захлебнулся в словах. Вздохнул несколько раз, вытаращил глаз.
- Ты сошел с ума, мальчишка!
Рико сжал зубы.
- Вы забываетесь, дон Ки!
- Действительно, Ки… полегче, - поддержал Хенос.
Ки смутился.
- Прошу прощения, сеньор, вы не знаете жизнь. Надо быть глупцом, чтобы не воспользоваться подарком короля. Время!
- Что делать в Латриа? – упорствовал Рико.
- Сражаться, мой сеньор! – Ки ударил кулаком по столу. – Встанем и будем сражаться, а ваш бездельник откроет вход для Чарра.
- Но как! - растерялся Рико. – Его нет!
- Не поверите, так было всегда – кого-нибудь, да не хватало. – Ки по звериному оскалился. – Всегда, мой господин! - Майор шумно выдохнул и сжалился. - Пойми, судьба всех соберет под Латриа! Не представляешь, какие чудеса творят привязанность, любовь и чувство долга. Мы встанем под Латриа, исполненные веры в лучший исход. Поверь в судьбу! Союзники встретят пустоту, мы бесславно подохнем здесь, но при смерти изгложет червяк, что мы могли быть ТАМ! Когда не в силах что-то изменить, смертным, остается верить. Верить, ждать, когда пристало - бороться отчаянно. - Ки по отечески коснулся волос Рико. - Судьба-злодейка путает мозаику, чтобы потешиться. Вороши не вороши, одно – рисунок не изменить.
- Мы подождем до утра, - Рико жестко посмотрел на Ки. – Так надо!
Мужчины переглянулись, цыган сдался.
- Воля ваша.
Постучался ординарец, не дожидаясь ответа, внес котелок и глиняный кувшин.
- Прошу ужинать, - солдат водрузил ношу на стол, невзначай смахнул на пол прибор для письма.
- Мы, по-твоему, похожи на собак? – проворчал Ки. – Где посуда?
- Могу проверить сундуки – ехидно предложил солдат.
- Иди уже… - Хенос махнул рукой, из-за пояса появилась ложка, он передал ее мальчику. - По праву старшинства…
- С ума сошел! – Ки перехватил руку. – А вдруг дон Хеффе решил овладеть королевством?
Немая пауза - взрыв смеха, Рико услышал - потолочные балки скрипят под шагами. «Пустое, - подумал он. - Дом старый, ветер разыгрался». Приняв крынку, он пригубил Таф-крепкого.
***
Рико понимал - это сон. Редко бывает, когда можешь рассмотреть каждую пушинку, чешуйку на крыльях мотылька, точки пыли в полосках света. Четкость убеждала: «Ты во сне». Вязкая терпкость ритуального вина не покидала. Мальчик шел по полю, избавляя одуванчики от бремени - пух резвился над головой. Забавляли однокрылые бабочки: смешно болтались в воздухе, их заносило, переворачивало. Яркие тельца рисовали перед глазами замысловатые узоры. Рико раздраженно отмахнулся, мотыльки запищали, прежде чем изобразить зигзаг в сторону.
Он раздвинул цветы, у корней земля сухая и потрескавшаяся. Под ногами - насмерть перепуганный котенок. Шерсть сбита куделями, облита маслом.
- Ла Ари! – воскликнул Рико от неожиданности. - Ла Ари?
Котенок ткнулся в сапог. Хвостик-стрелочка смотрит в небо, пасть немо открывается.
- Ла Ари, ты маленький! – Рико взял его на руки, котенок впился колючками коготков, но, получив порцию ласки, заурчал. Рико пошел дальше - какая радость смотреть сон, стоя на месте? Его привлекла черная тень на границе поля, веретено обвивало блестящее крыло, как обертка леденец-тянучку. При виде Рико оно зашуршало, развернулось на полную длину.
Рико прижал задрожавшего котенка, остановился. Это все же человек. Или не человек…. Существо имело узкие плечи, вытянутую голову, субтильную грудь. Единственная рука висела плетью, вместо второй - крыло. По коже играли кристаллики – блестки на черной саже. У бедра сверкал гранями широкий осколок вулканического стекла. Грудь заломило в память о сражении. Это сон! – убедил себя Рико - полегчало. Котенок растекся по предплечью.
- Ла Ари! – позвал Рико. - Ла Ари! - Без ответа…
Черный раскрыл глаза - неожиданно живые - они изучили Рико с любопытством, присущим детям при виде незнакомой козявки. Вдруг Черный увидел рисунок, смыло безмятежность. Поднялся меч - неестественно заиграли грани. Рико отпрянул, бег увяз, будто в меду. Чирк! Рука Рико безболезненно отвалилась. Новый блеск - нарисованный Ла Ари попробовал стеч на землю. Рико поискал рапиру - пустота. Оставался один путь победить уродца – проснуться….
Рико перевернулся на другой бок, нашел маэстро Ки: гранд-майор спал рядом. На ковре дремал ординарец, Хенос расположился у камина. Приснится же такое! – Рико попробовал заснуть. Скрип… Потолочная балка заметно прогнулась. Скрип… скрип… скрип… Рико приподнялся на локте, нащупал эфес.
- Майор…. - позвал он. – Майор!
Мужчина не пошевелился. Рико осторожно откинул плащ, задел ногой кирасу. Оглянулся, не проснулся ли кто. Скрип… скрип… Наверху что-то упало, затем бурчание - слов не разобрать. «Наверное, солдаты шарятся, - подумал Рико. - Проклятье, бестий не избавить от замашек гиен».
Он решил проучить наглеца – не век же прикрываться чужими спинами. Мальчик, как был - босиком, в исподнем, с обнаженной рапирой - начал подниматься по лестнице. Теперь они скрипели в унисон. Скрип – говорила комната, скрип – отзывалась ступенька. Рико старался не глядеть на стену - ординарец поработал из рук вон.
Ближе к лестничной площадке заразило труповчиной. Рико не пугался встретить с мертвеца – за переход он видел их предостаточно. Мальчик зажал нос и решительно толкнул дверь, обволокло сладковатым ароматом, стаи мух заметались по комнате.
- Кто здесь? – спросил он. – Сударь, я Рико Олегарио. Прошу назваться, иначе, немедля призову стражу. Решим между нами – и дело с концом!
В ответ - вонь, да жужжание мух.
- Как знаете, сударь! - выкрикнул Рико с надеждой, что цыган и Хенос, услышат. Он выдохнул и уверенно зашел…
Мэр жил небогато: крохотная келья всего и вмещала, что широкую кровать, платяной шкаф, да огромный сундук под окном. Рико часто задышал, осмотрел углы, ткнул острием в гобелен - за ним скрывалась умывальня: медный тазик, кувшин, да зеркало. На кровать Рико старался не смотреть – хозяин лежал на животе, закрывая затылок. Страшное оружие, прорубив предплечья, застряло в холке – обычный мясницкий топор. Рассказ Ки о сотнях глаз предателей обрел доказательство.
Рико пожалел, что не надел сапог, стопы липли к полу. Он приоткрыл створку шкафа, шибануло табаком: в трупном зловонии - аромат райских роз. Никого - тряпье, да пара стоптанных башмаков. Вдруг Рико ощутил чужое присутствие, по спине прошел могильный холодок, а мочевой пузырь неожиданно оказался немыслимо полон. Рико замер, лихорадочно соображая. Сделав вид, что наклоняется за башмаками, мальчик извернулся, бросился в угол и выставил рапиру. Ошалелые глаза целились поверх лезвия в кровать.
- Кто вы?!
Длинный силуэт пошевелился, пригладил длинные волосы.
- Похвально, дружок, - безмятежно похвалил он.
Рико почувствовал, как пошатнулся пол, голова закружилась. Он опустил клинок, сполз по стене, губы счастливо прошептали.
- Отец….
- Ну-ну, не надо… Рад тебя видеть! – Ласаро остался на месте. – Не стоит тратить время, его не много.
- Ты уходишь, но почему?! – воскликнул Рико.
- Ночь коротка, - Ласаро потрепал соседа-старосту по голове. – Бедняга… Кошмар не может длиться вечно: начинаешь верить, что он и есть жизнь.
- Кошмар? – переспросил Рико.
- Ты так же любопытен. Я знаю, ты встречался с Черными…
- Да.
- …когда мы с Ла Ари ожидали в фелуке.
- Отец, Ла Ари жив?
- Отец… отец…. - Ласаро посмаковал звуки. – Отец.… Как странно до… и после - звучит иначе. Отец…
- Ты странно говоришь! – напугался Рико.
- Ла Ари убежал. Посмотрим, как он привязан к тебе. Мне даже любопытно!
- Он бросил тебя? – не поверил Рико, потянулся к отцу.
- Скорее, я его.… Постой! - отец категорично поднял руку. – Не смей приближаться! Мне теперь в друзья более подходит бедный староста.… Не далее, как завтра, получишь весть…. Не перебивай! Я подслушал, как тебя ругал цыган – поверь, он прав. Когда все рушится, ты должен делать только то, что должен - не жалея себя – и судьба улыбнется. Не хочу обнадеживать напрасно, знай – Ла Ари в пути. Куда, не знаю. Ты помнишь – он никому и ничего не должен.
- Зачем он тебя бросил?
- Прости, Рико – это я его оставил.
- Но, почему!
Король развел руками. Рико показалось, что по темному лицу скользнули блики, Ласаро сожалением подчеркнул.
- Я… прости, сынок….
Грохнул выстрел, второй – по улицам прокатилась череда залпов, будто от петард. Король замолк, поднялся. – Пора, Рико. Доверяй вестям. Удачи!
Рико подскочил, пытаясь ухватить его за плащ, пятки заскользили по гладким доскам.
- Отец! – надорвался Рико. Комната вскочила на дыбы, и он, потеряв короля, покатился. Перед глазами опасно кувыркалась рапира. – Отец!!!
***
- Проснитесь, сеньор! Ваше Величество, недобрые вести. Проснитесь. - Ки тряс мальчика, не забывая о перепалке. - Что за черт? Все проклятое вино, Хенос… попробуй водой. – Ки похлопал мальчишку по щекам. – Да что же это, а!
Рико окостенел: зубы сжаты, пальцы сцепились мертвой хваткой. Хенос принес воды, нерешительно замер.
Ки подтолкнул.
- Давай же!
Вода опрокинулась на лицо, Рико вскрикнул, глаза распахнулись.
- Ну, слава Деве! Я думал, мы вас потеряли. Проклятое вино…. - пробасил Ки. Рико приподнялся на локтях - ни темной комнаты, ни старосты, ни короля. Всего навсего, сон!
Он вытер с лица капельки воды, поднял глаза. Странные лица, тяжелые - будто кто-то умер.
Капитаны - при оружии, регалиях, словно на парад - не решались начать, камин кропил зрачки зловещей краснотой.
Мальчик поежился.
- Что-то приключилось, господа?
Офицеры переглянулись, Ки склонил голову, крайне почтительно признался.
- Вы были правы, мой сеньор - нам пригодилось оставаться в Стерне. Прибыли гонцы….
- С чем! – Рико вытянул шею.
- Жив барон Менино….
- Отлично!
- …сохранив половину людей - они немедля выдвигаются. Полковник Верр погиб, но сотня-другая уцелела.
Рико заметил в глубине красный платок.
- Фурио!
- Да, мой сеньор, - мужчина выступил из тени.
- Король… - Рико боялся продолжить.
- Плохие новости, малыш, - Фурио закусил губу.
Ноги подогнулись, Рико нашел рукой кресло, кто-то услужливо помог. Он сел.
- Крепитесь, сударь, - Ки положил руку на плечо.
- Сегодня он… приходил ко мне, - дыхание предательски сломалось.
- Где, мой сеньор? – растерялся Ки.
Скрипнула половица, Рико машинально задрал голову.
- Крысы, - объяснил Хенос. – Проныры обглодали бедного до костей…
Рико оттолкнул цыгана, вскочил, ринулся на лестницу.
- Стойте, Ваше…. – выкрикнул Де Лерес.
Ки одернул.
- Пускай!
Половицы не скрипели - визжали. Рико на мгновение остановился, толкнул дверь – писк, стук лапок. Он опешил от густой вони, что заставила его согнуться. Реальный староста жил богато: комната огромна - под стать дворянским будуарам. Везде гобелены, стены в резных панелях. Лишь только шкаф…. Тот самый, из сна. И мертвец….. В затылке - мясницкий топор. И мухи, мухи, мухи: толкутся, заслоняя необъятной массой проем окна….
- Пойдемте, сеньор, - Фурио помог подняться, стащил наследника в каминный зал.
- Мне жаль, Рико – это был сон, – промолвил Ки.
- Морфей любит поиздеваться. - поумничал Де Лерес. Рико невидяще посмотрел на каждого, офицеры смолчали.
Гранд-майор попробовал.
- Теперь нас много, сударь - сможем атаковать. Одна беда….
Рико продолжал разглядывать пол, на подбородке повисла слеза.
- Сударь, – повторил цыган, – вы слышите?
Рико утер щеку рукавом, кивнул.
- Фурио, - потребовал Ки, - покажи!
Под ноги упал холщовый мешок, поперек – ровный разрез, а ткань обильно полита бурыми пятнами.
- Это мешок Ла Ари, я думаю, он мертв, - жестко бросил цыган.
Рико заторможено протянул.
- У пушистых кровь прозрачная….
- Откуда вы… – не выдержал Де Лерес.
- Это кровь короля, Видящий свободен, он будет у Латриа.
Ки, разве что, не покрутил пальцем у виска.
- Они никому ничего недолжны!
Рико зло смахнул набухшую слезу, заиграл желваками.
- Прекратите!
- Простите, сеньор, - смутился цыган.
Рико нашел Фурио.
- Где люди, что принесли дурную весть? – сухо поинтересовался он.
- Под стенами, мой сеньор. Ждут, когда их призовут.
- Сюда – немедленно! – спыхнул Рико. Фурио, не заставляя долго ждать, показал спину…
В зал вошел человек среднего роста, из-за обильно пролитой черной крови с трудом просматривались одежда и лицо. Он нервно теребил перевязь.
- Вас покормили? – Рико спросил первое, что пришло на ум. Сержант кивнул, но Фурио ответил за него.
- У бедняги ранено горло, он сможет говорить шепотом, если позволите.
- Конечно, подойдите, - попросил Рико. Сержант в два шага оказался рядом, нерешительно посмотрел на Ки, прочих офицеров, окинул взглядом мальчишку. Рико, заметив заминку, потребовал. – Смелее, сударь. Расскажите, как умер отец.
Голос предательски дрогнул, Рико глубоко вздохнул, чтобы не дать воли чувствам. Сержант облокотился на кресло, подогнув колени, опустился ниже и замер над ухом.
- Простите, все сумбурно…. У берега нам повезло, многие уцелели. Только ладья сеньора Горро выпала за «столб». Сударь…. Простите, – сержант прижал руку к горлу.
- Продолжайте, когда сможете, - терпеливо попросил Рико.
- Благодарю. – Сержант облизал пересохшие губы, зашептал. – Король собрал уцелевших и двинул к Латриа. Все было хорошо, пока не встретили людей – гордость освободителей слепит глаза!
- Не понимаю....
- Они примкнули к нам. Оборванцы забыли про хлеб и жрали землю, коренья, да трупы. Я сам не видел, но от них воняло. Клянусь Девой, мы остерегали короля. Они обещали показать кратчайшую дорогу к Стерне, но обманули - однажды ночью порезали дозоры и призвали Черных…. Я слышал, их привлекает наш колдун. Людишки в графстве – дрянь, смрадные создания, готовы поступиться всем. Встретите кого – убейте без жалости!
- С Черными можно договориться? – не поверил Рико, поймал краем глаза торжествующую улыбку цыгана, напомнил. – О короле!
- Король пал одним из первых. Не мудрено - Черные так рвались к мешку с колдуном, что не считались с потерями. После боя, мы сумели вынести раненого короля, но колдун пропал. Что удивительно, бесы бросились в горящий лес и не преследовали нас….
- Так он был ранен! – понадеялся Рико.
- Точно так, Ваше Величество. Долго бредил и прошлым вечером скончался.
Рико сжал руку сержанта:
- Вы принесли его?
- Простите, мой сеньор, - искренне извинился сержант. – Перед смертью он взял с меня обещание…. Иначе, говорит, найду в загробном мире. Вы ж знаете его – даже если нет ада, сотворит… Знали… Я вынужден был согласиться!
- Спокойней – успокоил Рико. – Что он приказал?
- Весть и подарок, – прошептал сержант через боль. По спине Рико пробежал холодок. Сержант закашлялся, прижав ладонь к шее. – Завещал властвовать, Ваше Величество, и вот…. - он сунул руку за пазуху, раскрыв кулак, извинился. - Простите, Ваше Величество…. Измял…. Король просил сказать… – Рико округлил глаза - бумажная корона. - Король сказал: «Она наполнена запахами сына и дочери - не было в жизни вещицы дороже этой». Еще: коль донесете до Иона – всего золота мира не хватит оценить подарок для сестры. Нам было велено сжечь тело, чтобы вы не лили понапрасну слезы.
Рико принял корону: клейстер багровел над серебром, как рубин в оправе, и растеклись черными бриллиантами смолистые капельки крови, замешанной на жизни Ласаро. Рико молчал, тяжесть свинцом залила сердце.
Офицеры ждали, трещало в камине полено - никак не разгоралось. Кто-то догадался принести огарок свечи.
Рико погладил корону, отстраненно пробормотал.
- Вам больше нечего… Я хочу знать, как его убили.
- Кого? – не понял сержант.
Рико взорвался, закричал, брызгая слюной.
- Вы бредите, сударь!
Сержант машинально зажал рану, немо поискал поддержки у цыгана. Тот тронул Рико за рукав, мальчик вздрогнул, потух.
- Простите, сударь, - пробормотал он. – Как вас зовут?
- Сон Пекос, Ваше Величество. – Сержант выплюнул в кулак кровавый сгусток, вытер о штанину. – Предатели напали неожиданно, порезали дозорных…. И кинулись к королю. Позже я заметил кокон огромной бабочки. Наверное, какая-нибудь «шишка» из Черных. Они искали вещицу, что болталась у него за спиной….
- Эту? – Фурио показал мешок.
- Да, сударь, – согласился сержант. – Но Ласаро Олегарио недурно владел шпагой – ни один человек не смог приблизиться, сколько б их не было. Тут прибыли Черные, не более сотни. Простите, господа, ничего не помню – рвал, рубил, орал. Солдаты говорят, короля зарезал вождь. Юркнул со спины и разрубил позвоночник. - Сержант уверено ткнул в разрез на мешке. - Потом случилось странное – демоны бросились в лес.
Рико сжал зубы, миг - расколятся. Цыган дал знак «проваливай».
Сержант, прежде чем уйти, помял берет.
- Извиняюсь, но клянусь жизнью – мы рвались к нему! Разминулись на мгновенье, никто не струсил, не побежал….
- Я верю, – прошелестел Рико. – Ваш капитан погиб?
- Да, Ваше Величество.
- Вам его замещать. Благодарю, что исполнили просьбу отца.
- Не стоит, сеньор, - сержант испытывал неудобство.
- Стоит, капитан Сон Пекос. Идите, готовьте людей – скоро выступаем.
- Слушаюсь, мой сеньор. – Сержант, поколебавшись, освободил от перевязи шпагу, приставил к креслу, – Ласаро, – и удалился.
Де Лерес заметил вслед.
- На этой войне любой крестьянин от сохи превратится в кабальеро.
- А мальчишка из песочницы начнет править королевством?! – сверкнул Рико. – Смотрите, Де Лерес, возможны обратные превращения – от кабальеро к черпаку золотаря….
Офицер покраснел, но под холодным взором Фурио, предпочел смолчать. Зато, по дедовски пробурчал Ки.
- Заткнитесь, лейтенант, вы на войне, а перед вами король. С Ласаро кишка тонка, а здесь возможно?
- Оставьте, майор! - возмутился Рико. – Пустое, готовьте полк.
- Конечно, Ваше Величество, - цыган поклонился.
- Господа, идем на Латриа! – Рико встал.
- Обоз?
- К черту обоз! Не возьмем город - припасы не понадобятся. Что до людей…. Честно - не знаю, дон Ки.
- Вручим каждому купчишке пику, да в строй, - сбивающимся голосом предложил Хеффе.
- Однако! - восхитился Де Лерес. – Капитан, вы циничный человек.
- Уж лучше стоять среди своих, чем попасть под нож.
- Тысячу чертей, Хеффе, как вы правы! – воскликнул Ки, обернулся к Рико.
- Я согласен с капитаном, - кивнул мальчик, переспросил. – Вы говорили, барон в пути?
- Стеснялся подсказать дождаться.
- Помниться, вы умоляли мчаться зайцем, - подавленно заметил Рико.
- Все меняется, мой сеньор, - Ки нисколько не смутился. – К счастью вы оказались правы.
- А Воронье Крыло?
- С бароном шансы возрастают настолько, что я готов пробежаться пару миль. Баронские клинки решат, но колдун….
- Вы говорили о судьбе, Ки! – оборвал Рико.
- Конечно, сеньор! Ну, ждем барона?
Офицеры выжидательно замолчали. Рико смутился, стараясь скрыть дрожание, бросил.
- Пусть будет так. Ступайте, господа. Фурио!
- Да, сеньор!
- Вы грозились исправить подарок дона Хенаро.
- Конечно, Ваше Величество!
Офицеры, громыхая оружием, покинули зал. Мальчик и Фурио остались одни, если не считать пятерки гвардейцев, что берегли августейшую особу.
- Дурной из меня король? – спросил доверительно Рико.
Фурио молча взял грудной фрагмент кирасы, удивленно вскинул брови.
- Свались такое наказание, я бы блеял и пускал слезы. Ты молодцом! – он подобрал огромную чернильницу и попытался выправить вмятину. На стук в окно заглянул солдат.
- Ты мне не поверил? – Рико ткнул в потолок, вопрос утонул в грохоте железа о железо.
- Что? – переспросил Фурио.
- Сон, - напомнил Рико.
- Про призрак короля? – уточнил Фурио, успокоил. – Отнюдь! Помню, меня по тавернам терзал глас совести. Кто разберет, что творится в голове! Хотя, чудно…
- Чудно, - повторил Рико. Фурио повертел кирасу: вмятина пропала, краска осыпалась.
- Ну, вот! Я не кузнец, но все же…
- Спасибо, Фурио. -
Мужчина протянул руку к короне.
- Позволь полюбопытствовать? – взял игрушку, коснулся россыпи черных капель.
- Сестренка любит играть в сказочных принцесс. Отец ненавидел, что я занимался рукоделием, а не оружием, – объяснил Рико.
- Всему свое время, сынок, - хмыкнул Фурио. Рико вздрогнул, посмотрел на мужчину, ища следы издевку. – Невольно вспоминаю шлюху, Миа…. Ты, помнишь? - Рико кивнул, поспешил забрал корону и спрятать под рубаху. – «Из похода вернется один», - продекламировал Фурио. – Ласаро погиб – я буду держаться тебя.
- ?
Фурио грустно усмехнулся.
– Давай, твое величество, подставляй туловище! - Мужчина показал на мундир королевского барабанщика.
***
Он убедил эскорт следовать за ним. Решительность восприняли по разному: кто-то пророкотал «наследник», было и другое - «самодур». Бок о бок, справа, задевая наплечем стены, шел солдат с мушкетом. Время от времени он дуновением «освежал» фитиль, разгорался огонек, в нос бил запах паленой веревки. Грохотал каблуками Фурио - разул обозных, далее качала мушкетами на пятерка ветеранов.
На улочках жила муравьиная суета: здесь доводят точильным камнем клинок, здесь солдат ловко прилаживает оторванную подметку, там мочильеро волокет бурдюк. Но пьяных нет. За рыночной площадью сонные пассажиры «Анхелы» разбирают пики линейной пехоты. Немногие выхватывают мушкеты - руки некоторых привычно взвешивают оружие. Но, в основном, на лицах обреченность баранов. Немудрено – война удел солдат.
Ки оторвался от попечительской беседы с плачущим писарем, помахал рукой.
- Рад видеть, мой мальчик… простите, Ваше Величество!
Рико скупо поздоровался.
- Дело ладится, - доложил Ки. - Расставим болванов среди парней, и ребятки сыграют партию.
- Хорошо, - согласился Рико.
- Сеньор, разрешите начать выход - боюсь, когда придет барон, быстро не получится.
- Исполняйте, сударь, – кивнул Рико.
- Простите, вынужден вас оставить. Дела!
Получив молчаливое согласие, Ки вернулся к ополченцам.
Фурио усмехнулся.
- Цыган обворожит любого, у него кролик с вилкой - магистр фехтования.
Караул сдержанно засмеялся, мальчик неожиданно спросил.
- А где графиня, Фурио?
- У ворот, с телегами.
- Всех запугала воплями, - мушкетер дунул на фитиль, опустил мушкет. – Хотите, буду за проводника?
Рико кивнул и указал на место перед собой.
Фурио шепнул на ухо.
- Зачем тебе, малыш?
Рико насупился.
- Не хочу быть ангелом, не хочу быть ее сыном.
- Бесполезно, – возразил Фурио.
- Все же, попробую.
- Дело ваше, мой сеньор, – сдался Фурио.
Окраины Стерны населяли патрули, крысы и тени, что нет-нет, да высунутся из мертвых домов. Рико знал, что мертвецов сносили в окраинные лачуги - ров оказался недостаточно глубок. Рассветные сумерки с трудом прорывались в щели между домами, бездонные глазницы окон притягивали колдовским шепотком: «Загляни, мальчишка, загляни». Однажды Рико не удержался - яма оконного проема вмещала клубок нечто похожего на свадьбу дождевых червей, тела горожан сплелись, забыв былые распри. Рико отвернулся, поборов приступ рвоты.
Фурио, играя желваками успокоил.
- Не бойтесь, сударь – не встанут!
Рико жадно вдохнул через рукав.
- Сожгите Стерну! – выкрикнул он.
- Как же….
- Спалить дотла!
- Но, сударь, – не сдавался Фурио.
- Сжечь! Стерна - амбар для трупоедов. – Рико строго посмотрел на Фурио, снова заглянул в окно: руки, чепчики, раздувшиеся животы и оплывшие лица. - Сжечь! Еще… Вы помнится, учили убить всякого, кто усомниться в моем слове, позволит попрекать возрастом или отсутствием ума.
- Как не помнить!
- Ну, так не спорьте! – крикнул Рико.
- Считайте, что исполнено.
– Еще… вешайте каждого, кто запятнан трупоедством.
Арка была растащена на кирпичи, вдоль стен - повозки. У оглобель вповалку спали люди, что за скотскую участь возомнили себя лошадьми. Кстати, лошадка, уткнулась мордой в стену, мирно похрапывая. При звоне оружия покосилась и доверительно утратила интерес. «Счастливчики», что избежали тотальной мобилизации, забеспокоились, да покрепче зажмурились.
- Вот она, сеньор! – солдат показал на дальнюю повозку. Рико оставил сопровождение, уверено подошел. Графиня заблестела глазами из-под знамени.
- Здравствуйте, милая, рад, что вы не спите - не хотелось показаться грубым. – Рико прикоснулся ее, женщина вздрогнула.– Хочу попросить прошения, графиня - так сумбурно получилось: вы, знамя, Грэй….
- Сынок? – поинтересовалась графиня. Рико ласково обнял ее, заглянул в укрытие – пришлось встать на колено.
- Нет, добрая сеньора, я не ваш сын.
- Сынок, почему отказываешься от меня? Ведь я любила тебя! – графиня попробовала приподняться. – Говорят, колдуны лишили нас ума. Ты видел, что творят крестьяне? Святая кровь, кто не погиб под флагом режут друг друга - продав землю, мы подарили души. Сынок, как хорошо, что ты пришел! Ты видел черный снег? Скажи Деве - довольно!
- Я не Грэй, – настоял Рико.
- Да? Кто же? – графиня высунула кончик носа.
- Я Рико Олегарио.
Скрипнула солома, Рико оглянулся, Фурио держался в двух шагах.
- Боюсь, не достучаться. Зачем мы здесь?
Рико напрягся, вернулся к графине, бережно спросил:
- Милая, милая графиня, скажите, почему закрылся Коридор? Ведь на Таф немало Видящих…
Женщина засмеялась, уверено откинула полог, глаза ожили.
- Король, вы еще ребенок! Колдуны ничего никому не должны, они, как упыри жрут наше счастье. Спаситель выгнал их.
- Спаситель? - удивился Рико
- Черный вождь, Протектор, мой господин! – старуха истошно захохотала, заставив поежиться. – Он показал цену.
- Он убивает, старая дура! – вспылил Фурио. – Он убил твоих детей!
- Это ты глупец, солдат! – ветер дернул седые локоны. – Имя Черному воину – Зависть!
Глаза померкли, она мерзко захихикала.
- Грэй, сынок, забери меня отсюда!
Рико отступил, закусив губу.
- Что, государь, полегчало? - поддел Фурио.
Рико обтер лицо, отмахнулся.
- Идемте.
- И то ладно, - согласился старшина караула.
- Заткнись, Дир! – потребовал Фурио. – Не умничай.
Рико, напротив, ошарашено догадался.
- Зависть!
- Государь? – растерялся Фурио.
- Ничего, - глаза замерли на мушкетном фитиле, красная точка дразнила тьму. Рико вздрогнул. - Не дай Дева впустить их на Ион, – он осенил лоб знамением. – Не дай нам Дева!
***
Стерна горела, пламя жадно вылизывало городок. Трещали стены, из-под скатов повалил жирный дым, перекрытия рухнули, языки коснулись туч: башня, другая, дом старосты, амбар - все кругом загудело. Гигантская свеча осветила пустыню на многие мили, люди уходили быстро, налегке - минимум припасов, да оружие. Повозки бросили, как и человеческий баласт. Живые мертвецы бежали за арьергардом, размазывали слезы, мешали молитвы и проклятия. Но солдаты, спрятав глаза, отталкивали обозных древками.
Графиня Верано осталась одна, тонкая фигура, завернутая в родовой флаг, торчала верстовым столбом – без упрека. Она смотрела вслед уходящим к Латриа. Средь мешанины плащей, доспехов, графиня пыталась разглядеть маленького Грэя. Как странно, что сын не захотели взять ее. А может, она мертва? Правильно, мир живых не так жесток, а люди - милые. Конечно, это ад! И все - Сол, мальчики, малышка Инесс – живы. А она, в воротах ада. Где выход? Огонь! Женщина замерла, боясь упустить догадку. Гул батальонов еще стоял в ушах, когда она развернулась к деревне. Налетел старик, скинул с дороги, выругавшись.
- Куда прешься, карга?!
Графиня терпеливо снесла грубость, поползла на четвереньках.
- Это ад, это ад, это ад, – заладила она, глаза жадно ловили пламя. Краешек безумия заметил людей меж рядков винограда. Черти – ведь ангелы ушли. Их много, души съедала жадность, заставляла ненавидеть. На вилах сохла человеческая кровь. Графиня коснулась лба, закуталась плотнее и побежала к стене огня.
Тьма кишела ненавистью. Казалось, каждое мгновение рождается чудовище, смотрит на Стерну – пропало много мяса. Кто виноват? Они! Взоры переродков обратились на несчастных - хромые и калеки стояли тесной кучкой, глаза ласкал огонь. Глубина огромного костра изъяла рассудок, никто не заметил длинноруких созданий в обрывках крестьянских курток, смешных чепцах на вытянутых головках и рваных платьях. Объединял оскал, куски гнилого мяса на кривых зубах. Под радостные вопли пошла резня….
Графиня с содроганием наблюдала, как бесы собирают на вилы грешников. Немногим удалось оторваться – не ведая себя, они неслись к воротам. Женщина заторопилась. Ведь это она первая поняла, она! Языки яркого пламени складывались в ладони, манили. Она могла поклясться, что увидела улыбку Девы – такую же, как часовенке. Как звали художника? Какая разница!
Женщина с опаской оглянулась: нет, далеко - бесам ее не догнать. Она отпустила краешек покрывала, знамя Верано упало под ноги, золото заиграло. Графиня прошептала молитву, какой учила на ночь матушка, и уверенно ступила по раскаленную арку.