Фея заблудилась. Смешно слышать, но это действительно так. Ей вдруг захотелось почувствовать себя обыкновенной земной девушкой, и она на время отключила свой волшебный дар, пока шла по лесу, а когда спохватилась, было уже поздно. Фея забрела в самую чащу, где ни тропок, ни иных следов человеческого существования, и с каждым шагом лес вокруг становился все мрачнее и темнее. Ну что бы ей раньше не воспользоваться волшебством, тогда оно бы подсказало дорогу, теперь же было совсем поздно – куда ни пойди, кругом чаща, ночь все ближе, и становится по-настоящему страшно. Ведь это среди людей она достойная всеобщего восхищения фея, а здесь, в царстве диких зверей и мрачных существ, она совершенно беззащитна. Тут нет благородных королей и очаровательных принцесс, которые бы нуждались в ее помощи, и законы тут совсем другие, над которыми она, добрая волшебница, не властна. Так, во всяком случае, внушала себе она сама, пугливо оглядываясь по сторонам. За всю свою жизнь фея впервые попала в такую переделку.
Ей вдруг показалось, что в кустах загорелись зеленые глаза неведомого хищного животного, фея взвизгнула как простая девчонка, и припустила бежать вперед, не разбирая дороги. Ветки деревьев хлестали ей по лицу, но она этого совсем не замечала. Казалось, что сзади, из-за спины, на нее сейчас набросится волк или еще какой зверь, и страх гнал вперед все быстрее и быстрее.
Наконец она оступилась, и свалилась на землю, больно разодрав ногу о некстати подвернувшиеся камни. Фея сжалась, ожидая, что на нее немедленно кто-то набросится сзади, и настанут последние минуты ее жизни, но почему-то время шло, а она никого не интересовала.
Фея осторожно приподняла голову и осмотрелась кругом. Никого. Что ж, можно хотя бы дать волю своим чувствам. Она села на землю, осмотрела разбитую коленку и наконец разревелась. А когда успокоилась, было уже совсем темно. Она, не вставая с земли, тихонько подползла к ближайшему дереву, и села рядом, прислонившись к нему спиной. Теперь хотя бы можно быть уверенной, что сзади никто не нападет.
Может, сделать себя невидимой? Или превратить в благородную олениху? – подумала фея. Нет, не выход. Невидимой она окажется только для людей, а звери и темные силы все равно ее почувствуют, и только еще больше обозлятся. Да и оленихой по тем же причинам в этих местах не безопасней – до первой волчьей стаи.
Стало совсем страшно. Как и всякая девчонка, фея очень боялась темноты. Но во дворце она никогда не оставалась одна, все время кто-то находился рядом, до кого можно было хотя бы докричаться, а здесь, в чаще, она была брошена на произвол судьбы. Кричи – не кричи, на помощь никто не придет.
«Лишь бы дотянуть до утра, лишь бы не попасться в лапы какому-нибудь гоблину», – все время твердила она про себя.
И наконец то, чего фея так боялась, свершилось. Сначала она просто почувствовала чье-то приближение, а потом прямо перед ней застыла огромная темная фигура, обдав крайне неприятным запахом.
– Ты кто? – спросила онемевшими от страха губами фея.
– А ты? – довольно угрюмо ответили ей из темноты.
– Я – фея.
– Так и думал… Что тебе дома не сидится?..
– Это случайно… Я не хотела… – на глазах у феи опять задрожали слезы.
– И что теперь прикажешь с тобой делать?
– А… Что ты имеешь в виду?
– Как что? Голову тебе отрезать? Руки-ноги оторвать? Или просто бросить на съедение диким зверям?
– Вы это серьезно? – фея по-прежнему не могла разобрать, кто перед ней стоит. Она сейчас совсем растерялась, и в голове не осталась никакого, даже самого никчемного заклинания, никакого оберега. Ее чувства и мысли сковал липкий страх.
– Серьезней не бывает. Давай выбирай, какой смертью хочешь помереть, и я пойду. У меня еще дела есть.
При этих словах таинственный незнакомец смачно почесал в затылке, так что хрусткий звук от этого почесывания донесся до феи. Ее передернуло. Неужели все так просто? Она сама сейчас выберет себе смерть, и все. Ее, самой неповторимой и удивительной, не будет больше не свете. Но почему? За что? Она ведь не сделала никому ничего плохого. Наоборот, всегда первой приходила на помощь, даже когда ее об этом не просили.
– А вы кто? – чтобы еще хоть как-то потянуть время, тихо спросила фея.
– Тебе не все равно? Знай, что если хочешь меня заколдовать, у тебя ничего не получится. И так уж заколдован дальше некуда. Гоблин я.
– Гоблин? – в ужасе прошептала фея.
Тот, кого она боялась больше всего сейчас, к ней и пришел. Она попыталась рассмотреть его как следует, но никаких других примет, кроме ужасного запаха и очертаний чего-то неуклюжего в темноте, определить не могла.
– Неужели ты удивлена? – пробурчал гоблин. – Ты ведь хотела меня. Вот я и пришел.
– Хотела?
– Хотела, хотела. Сидела здесь, тряслась, и вызывала гоблина, чтобы стало еще страшней. Разве ты не знаешь, что то, чего так сильно просишь, обязательно сбудется? Разве с твоими принцами и принцессами не так? Меня не обманывай, я же знаю, что ты им помогаешь не с помощью волшебства, а потому, что ты сама хочешь счастливых перемен в их судьбе.
– А хочешь, я тебя в принца превращу? – робко предложила фея.
Гоблин расхохотался на весь лес.
– Да где ты видела таких принцев? Я же в пещерах воспитывался. Меня в приличное общество пускать нельзя.
– Я научу тебя хорошим манерам, – зародилась робкая надежда на спасение у феи.
– Да провались ты под землю со своими манерами, – разозлился гоблин. – Мне они даром не нужны. Меня засмеют здесь с такими манерами. А во дворец к вам я не хочу. Кривлянье одно.
– Но ведь во дворце здорово… Там такие удивительные люди, короли, послы… – удивилась фея. – И по другому среди них нельзя, манеры нужны...
Она стала потихоньку вставать, надеясь, что все-таки в решающий момент сумеет собраться и пуститься наутек. Конечно, гоблин бегает лучше ее, и наверняка догонит, но уж если погибать, то хотя бы не сдаваться, попробовать все шансы на спасение. Заговорить его, по всей видимости, никак не удастся.
– Ты куда это собралась? – угрожающим тоном спросил гоблин. – Сиди, где сидела, и думай, какой смертью хочешь помереть, а то сейчас дубиной врежу, и думать не надо будет.
Прямо из темноты перед носом феи вдруг возникла увесистая дубина, неприятно попахивавшая землей.
– А ну сядь на место! – приказал гоблин.
Фея вынуждена была подчиниться.
– Так вы не хотите быть принцем? – робко еще раз предложила она.
– Да у тебя в голове сейчас ни одного заклинания нет, ты и не сможешь ничего, – продолжал насмехаться гоблин, которому надоело стоять на месте, и он неспешно ходил вокруг дерева, забавляясь тем, что фея не спускала с него глаз, и крутила головой во все стороны. – И не будет до самого утра.
– Почему это? – смутилась она. – Я, между прочим, самая лучшая фея во всей округе. И самая добрая. Знаете, скольким людям я помогла?
– А знаешь, скольким людям я напакостил? – опять неприятно захохотал гоблин. – Тебе и не снилось. А с тобой и вовсе сейчас разговор короткий. Не выберешь сама себе смерть, пойду тебя в озере утоплю. Будет чем похвастаться. Не каждому гоблину удается прикончить настоящую фею. Обычно об этом только мечтают.
Фея молчала. Она действительно напрочь забыла все волшебство, которым так недавно гордилась, и совсем не понимала, что с ней происходит.
– У меня коленка болит, – неожиданно пожаловалась она и опять расплакалась.
– А чего молчишь? – удивился гоблин.
Он вдруг ни слова не говоря исчез, но не успела фея порадоваться его отсутствию, как гоблин вернулся и наклонился к ней. Фея поморщилась от неприятного запаха.
– Где болит? – гоблин осторожно потрогал ее ногу.
– Самая коленка, – еще раз повторила фея.
Она почувствовала, как гоблин провел рукой по больному месту, а потом что-то приклеил к нему.
– Это подорожник, – пояснил он. – К утру должно затянуть. Что же ты так неосторожно?
– Страшно ведь, – фее на мгновение показалось, что у этого чудища родилось сочувствие к ней.
– Конечно, страшно. Так чего ж ты к нам сюда, в чащу забралась?
– Откуда я знала? Вышла просто по лесу прогуляться, побыть одна. И не заметила, как с пути сбилась. И вы тут налетели…
– Ну, не ври. Если бы ты сама меня не вызывала, я бы не пришел.
– Я?!! – удивилась фея.
– А кто ж? Ведь у тебя дар добиваться того, что ты сильно желаешь. Когда начало темнеть ты ни о чем другом, кроме как о том, чтобы не заблудиться и не попасть в плен к гоблинам, и не могла думать. Хорошо еще вервульфа какого-нибудь не загадала. Тогда уж точно не сносить тебе головы, до утра бы не дожила. Надо быть осторожнее со своими желаниями.
Фея удивленно замолчала.
– Болит? – осторожно коснулся рукой ушибленного колена гоблин.
– Уже не очень, – грустно улыбнулась фея. – Спасибо.
– Да ладно… Я ведь не такой и кровожадный. Просто ты же сама меня хотела таким видеть.
Фея окончательно смутилась.
– Ты вот что, поспи, а я рядом посижу. А то и правда еще в какую-нибудь историю влипнешь, – предложил гоблин. – Спи-спи, не бойся. Тебе еще завтра домой идти, надо сил набираться.
Глаза у феи действительно уже слипались, и сил сопротивляться этому желанию совсем не осталось.
Утром, как только фея открыла глаза, она почувствовала, что рядом с ней, привалившись к плечу, спит прекрасный молодой человек. Это был гоблин, которого фея во сне превратила в принца. Ей очень хотелось отблагодарить своего спасителя, а других способов, кроме как превратить кого-то, не спросясь, в принца она не знала…