- Помнишь ли ты тот серый дом,мимо которого мы сегодня проходили? - начал я свой рассказ. - Когда-то там действительно жили люди...И жил в том доме лорд Риверфокс со своей преемной дочуркой. Милая его женушка умерла на второй день после свадьбы по несколько непонятной причине,а вместе с ней умер и его интерес ко всему женскому полу...Детей у него не было,а откуда он взял преемницу - неизвестно. Сам он лишь отшучивался,что нашел ее в самом дальнем конце парка под осиной,а так ли это было - никто точно не знал. Сам он был человеком простодушным,но гостей принимал редко...Был достаточно щедрым,чтобы его восхваляли все бедняки в округе,но из прислуги были в его доме лишь двадворецких...
- Но ведь содержат обычно одного... - несколько удивилась Милли.
- Поговаривали,что один из них прислуживал молодой леди,а второй - лорду. А так - кто знает,моя дорогая племянница...Кто знает.
Все началось в тот самый день,когда в этот особняк приехал один молодой человек,сын какого-то испанского вельможи,решившего купить в здешних краях земельку и прослышавшего о желании лорда Риверфокса продать особняк с парком. Нужно заметить,что это был достаточно симпатичный и вежливый молодой человек,чтобы понравиться уже старому лорду. Он приехал в своем экипаже поздним вечером,когда в доме горел огонь лишь в кабинете старого лорда,занимавшегося своим невинным,но любимым с детства делом:он изучал старые,потрепанные временем карты. Еще когда был мальчишкой,он мечтал найти клад,но дальше безмятежных мечтаний и изучения карт поиски никогда не продвигались.
Итак, Эрик де`Моэрро (так звали нашего героя) выходит из кареты,предупреждает кучера о вредности спиртных напитков и,взбежав легкой походкой, присущей всякому молодому человеку,стучит в узорчатую,кованую дверь,предварительно восхитившись мастерством ее создателя и вкусом хозяина. Но,вот незадача, никто не собирается ему открывать,и весь особняк отвечает ему слегка жутковатым молчанием. Де`Моэрро постучал еще раз и еще и уже не на шутку начал волноваться,как вдруг услышал за дверью чьи-то медленные,шаркающие шаги. Дверь дома ему открыл старый дворецкий с масляным фонарем в руках. Слуга приветствовал гостя легким поклоном и знаком указал тому следовать за ним. Эрик удивился древности прислуги - обычно таких стариков не держали в домах. Было еще удивительно,как он вообще дожил до такого возраста. Лицо,руки.шея - все было испещрено морщинами. Каменное выражение лица ( железная выправка) вряд ли когда-либо менялось. Только широкие седые брови,высоко поставленные над полуприкрытыми,выцветшими глазами,жили своей жизнью: они то надвигались на глаза, то вздымались к волнам морщин на высоком лбу,то одна бровь поднималась над другой - казалось,особенно в полутьме зала,что старик,занятый какой-то умственной работой,жанглирует бровями. Мягкие щеки его слегка обвисли,как это часто бывает у людей его возраста,лишь нос с горбинкой и раздвоенный подбородок были обтянуты кожей и, казалось, принадлежали самой Смерти. Белые,как первый снег,волосы были аккуратно подстрижены по старой моде и зализаны назад. При хотьбе он слегка сутулился и шаркал ногами,будто старость уже свела его кости. На нем был черный фрак с засохшим коричнево-красным бутоном розы вместо накрахмаленного платка в левом кармане на груди. Галстук-бабочка и накрахмаленный воротник белоснежной рубашки врезались в дряблую кожу шеи,но дворецкий, по-видимому, уже привык к этому за долгие годы службы.
Как не желал Эрик разглядеть залы особняка,по которым они проходили,ничего не было видно - свет фонаря был слишком слаб,чтобы осветить холодную,таинственную мглу окружавшую молодого человека и молчаливого дворецкого. Эрику не показалось странным,что его не спросили,кто он такой и откуда,прежде чем препроводить к главе дома. Эрик,склонный,как и все молодые люди,к жажде приключений,ощущал все нарастающее чувство,будто все это - какой-то ритуал,нужный для того,чтобы ввести его в узкий круг обитателей этого дома. Ощущение таинственности и детский восторг с легким привкусом страха не покидали его юное,горячее сердце.
Дворецкий и Эрик поднялись на второй этаж,где вдоль всей стены (напротив лестницы) стояли высокие стеллажи с книгами. Может,какой незнающий гость,такой,как де`Моэрро,признал бы в хозяине начитанного и умного человека,истинного ценителя писательского искусства,и эта иллюзия вряд ли была бы развеяна,если бы книги не были покрыты вековой пылью забвения. Старик прошествовал вдоль ряда книжных полок исвернул налево,где за резной дубовой дверью,украшенной позолотой,и находился кабинет лорда. Слуга,не стучась, вошел в кабинет, где при тусклом свете догоравшей лампы спал,опрокинувшись на кресло и закинув глову,громогласно храпя, сам хозяин дома.
- Кгхм...Г-н Риверфокс... - кашлянул старик.
- Что? А?.. - перестав храпеть,поднял голову старый лорд.
- Г-н де`Моэрро прибыл.
- Кто такой? - не поняло спросонья тот.
- Покупатель особняка,сэр.
- Ах,да...Позови его,Михаэль.
Дворецкий кивнул и впустил в кабинет гостя,а сам остался стоять у дверей с фонарем. Хоть в кабинете было теперь две светильника,разглядеть мало что можно было.
- Вы,верно,сын г-н де`Моэрро,о котором тот упоминал в своем письме? - спросил лорд, оглядывая молодого человека с любопытными глазами.
- Да,сэр. Я приехал по велению своего отца,чтобы осмотреть особняк...
- Да,я знаю. Рад,что вы почтили меня своим присутствием. Да вы садитесь,не стесняйтесь...Меня зовут Альберт Риверфокс,а вы...? - лорд болезненно сморщился, пытаясь вспомнить имя,указанное в письме.
- Эрик де`Моэрро,сэр, - подсказал молодой человек.
- Очень хорошо...У меня с этим особняком связано много воспоминаний,зачастую грустных,поэтому я с ним налегке...Завтра вы сможете его осмотреть...Михаэль,наш гость верно устал с дороги - приготовь ему горячую ванну и проводи в отведенную комнату.
- Будет сделано,сэр, - кивнул дворецкий.
- Оставим все дела на завтра,дорогой Эрик,а сейчас дайте старости насладиться кратковременным сном, - лорд тихо улыбнулся.
- Благодарю вас за гостеприимство, - Эрик раскланялся и последовал за престарелым слугою.
О,Боже,как же приятно окунуться в теплую воду после нескольких дней тряски!..Лишения в дороге делают человека неприхотливым,поэтому самая обычная теплая ванна и мягкая постель покажутся путнику раем.
Эрик вспоминал отца,дом,седого лорда, странного, на его взгляд,дворецкого и безмятежно заснул.
А в это время...
- Кого там еще нелегкая принесла?..
- Эрик де`Моэрро, Миледи...Сын того де`Моэрро,что хочет купить особняк...
- Купить особняк?..Что ж...проследи за ним...Он молод?
- Да, Миледи.
- Возможно,тогда он подойдет нам...Следи за ним в оба глаза.
- Как прикажете, Миледи.