- А поскольку я тоже целитель, - с энтузиазмом подхватил Мёрлин, - то и мне полагается холодный душ.. в постель! Так сказать, в духе славных традиций.
- Кстати, ученик, - вспомнил он, - почему ты не у Феосата? Мастеров ведь не меняют, как.. носки - или я не прав?
Тема мальчику не понравилась. Он поскучнел и отвернулся, пробормотав:
- Мастер Феосат отказался меня учить.
Вот оно что... Мёрлин по-новому взглянул на эльфа - аутсайдер! Да, не повезло бедняге. Наверно, чем-нибудь не угодил Мастеру. Или Мастерам?
- Что, были и другие отказавшиеся? - осторожно спросил он.
- Были, - признал тот, уныло глядя куда-то в угол.
Однако ж не забывал исподтишка следить за Мастером. И вид у мальчишки был на редкость строптивый! "Штучка, - одобрительно подумал Мёрлин. - Ждёт, когда выпытывать начну, за что его попёрли!"
- А скажи, любезный Фильсим, вода в ведре... ещё осталась?
Мальчик хрюкнул от неожиданности и поперхнулся. Загадочный мастер сбил его с толку.
- З-зачем? - еле выдавил он.
- Окупнуть Феосата! - Мёрлин наставительно поднял палец, - дабы впредь не отказывался от таких славных учеников.
- Он нас убьёт! - испугался мальчик.
- Не справится, - убеждённо заверил Мёрлин, - нас больше!
Ух, здорово мчать вприпрыжку за Мастером по запутанным коридорам холма Совета. В холме ещё тихо, все отсыпаются после вчерашнего заседания. И только двое не спят: он и Мастер! Новый Мастер положительно нравился ему: весёлый, и глаза у него добрые. А что крыльев нету, так это ничего... Они ещё, может, отрастут, крылья-то... Вот поживёт с нами - и отрастут.
- Можешь звать меня Фильси! - в порыве великодушия разрешил мальчик. И Мастер широко улыбнулся, блестя белорядьем зубов:
- Замётано!
Фильси подхватил словечко и запомнил его. Процесс воспитания .. пошёл. Мёрлин из коридора прислушивался к шуму в комнате. Это задумка у него созрела такая - появиться в самый кульминационный момент. Пока арена действий оставалась за Фильси. Ну и за Феосатом, разумеется. Из комнаты слышны были грохот, нервные хлопки крыльев, топот босых ног... Боевой клич целителя "вот я тебе задам" сопровождался ликующим визгом Фильси. Наконец что-то грохнуло, судя по звуку - особенно тяжёлое, и задыхающийся голос Феосата произнёс:
- Ты.. вообще-то... какого чёрта здесь... а?
- По приказу нового Мастера! - звонко отрапортовал Фильси. - Согласно Уставу: "Сопутствую Мастеру во всех начинаниях"!
- И кто же этот... счастливец? - угрожающе прорычал Феосат.
Тут Мёрлин откинул дверной полог и, сияя, вплыл в келью:
- Я Мастер, я!
Здесь как после бури: стол повален, стулья разбросаны.. Из пасти камина торчит угол деревянной скамьи. А Феосат среди всего этого беспорядка хмуро переминается с ноги на ногу, голый и.. мокрый. Шутка явно не удалась...
- Обиделся? - Мёрлин подскочил к обиженному эльфу, тормоша за плечи и ласково заглядывая в лицо. - Нет, правда обиделся?
- Что за ребячество, силы небесные.. - проворчал тот, уже оттаивая.
- Полно, не обижайся, - ты лучше на меня посмотри!
Феосат посмотрел. И по мере осмотра лицо главы целителей прояснялось, а рот расплылся наконец в улыбке. Мёрлин выглядел как.. как мокрая курица! Феосат хлопнул себя по ляжкам и захохотал:
- Это.. это же я его так.. ох! ..научил.. Он же из лучших .. ох!.. побуждений..
- Вот-вот, - подхватил Мёрлин, - я и говорю, парень - золото! Окатил меня и орёт:"Я твой ученик! Я твой ученик! .. Вставай, лежебока! Учиться хочу!"
Возмущённая мордочка Фильси из-за широкой спины Мастера:
- Я этого не говорил!!!
- Молчи, - шикнул Мёрлин, - так.. красивше!
Процесс "воспитания" набирал силу. А Феосат вдруг застонал, иссякнув в смехе. Дневное светило чувствительно "погладило" главу целителей своим молодым, задиристым лучом. Едва ли этот светоч был первым, но от него болезненно заломило под веками, застучало в висках... По всем признакам, несчастного начало мучить жестокое похмелье.
- Трещит, небось? - участливо поинтересовался Мёрлин.
Страдальчески-безнадёжный взор в ответ.. Не спрашивай, дескать. И слабая всепрощающая улыбка - похоронная.
... Мёрлин всхлипнул. О, каких пылких фраз удостоились здешние законодатели моды в ближайшие несколько минут! Каких эпитетов, каких сравнений! Хорошо хоть на эльфийском. Самых нелестных слов в самых немыслимых комбинациях! Зато, что называется, от души. И как раз по одному на каждую завязку! А таковых в а-ля средневековом наряде Мёрлина имелось великое множество, тонких сыромятных шнурков, мокрых к тому же.Взять, например, куртку...
Кайсар попытался распутать непослушные узлы, потом плюнул и просто их оборвал. Во взоре эльфа мелькнула искорка интереса. Воодушевлённый этим, Мёрлин покончил с завязками.. Куртка распахнулась.. И скрываемый ею, заботливо заткнутый пробкой из волокнистой древесины и полуоплетённый ею, несравненный глиняный сосуд явился на свет.
Мёрлин снял его с пояса, многозначительно щёлкнул ногтем по глянцевому боку.
- Неужто.. эль? - одними губами спросил Феосат и по детски зажмурился. Но чудесное видение не исчезло.
- Он самый, - подтвердил Мёрлин.
- Да как же это?.. Да откуда ж сия благодать? - заворковал страдалец, на глазах оживая.
- Стараниями мудрого Фесима.
- Ох!...
"Воскресать из мертвых - занятие сугубо индивидуальное," - умозаключил Мёрлин. Он сам расставил упавшую мебель, а Феосат оделся. Потом оба Мастера сели за стол. Вспомнив о Фильси, Мёрлин смутился и покраснел:
- Э-ээ.. Надо бы чем-нибудь его занять, а то неудобно как-то.. непедагогично.
Феосат понимающе хмыкнул, метнулся к камину, с грохотом выволок застрявшую скамью, на неё водрузил Фильси. У запасливого Мастера нашлась мера сушеных ягод, Феосат ссыпал их мальчишке в подол:
- Угощайся!
В ответ благодарный хруст и сопение. За нравственность ребёнка можно было не опасаться. И Мастера наполнили чаши...
- Пей, Мастер, пей, - сочувственно приговаривал Мёрлин. - Поскольку решением Совета ты отлучён от чаши на целых три луны. Ты, Эмис.. и даже бедняжка Сана!
Феосата сие не удивило, но огорчило. Однако оба быстро смекнули, где можно будет обойти запрет, и, не сговариваясь, подняли чаши:
- Здоровье мудрого Фесима!
- Воистину мудрого!
Стряхнув пену с губ, Феосат вежливо поинтересовался:
- Ты был на Совете? - Мёрлин замялся..
- Не был, но... присутствовал.
- Ясно.. - понятливый эльф не стал вдаваться в детали. Посочувствовал:
- Досталось, наверное? У нас такие ревнители Устава попадаются!..
- Ну не очень-то и досталось, - ухмыльнулся Мурлин. - Мудрейшая отстояла меня, политичнейшая женщина!
- Что-то Фильси не слышно?
А тот прикончил гостинец да и уснул. Что ему? Клюёт себе носом, на узкой скамье покачиваясь, в лодочке сложенных крыльев, как в люльке. Он не проснулся, даже когда его взяли на руки. Мёрлин взял его и.. растаял:
- Лёгонький какой, почти невесомый.. Он здоров? - с тревогой спросил.
- Абсолютно! Оба Мастера разговаривают шёпотом, Мёрлин уселся, для удобства спящего скрестив ноги,баюкает его. И.. тает, тает.. от тёплой, слезливой нежности. Это чувство охватывало его всегда, если случалось брать на руки детей. Редкие минуты слабости душевной. Мёрлин их ценил. Они помогали ему оставаться человеком.
- Кайсар, а у тебя есть дети?
Мёрлин понял, что не готов к откровенности.
- Нет, - сказал он.- А у тебя?
Эльф ответил охотно:
- Двое. Девочка сейчас в хозяйстве Истана, практикуется. Скоро станет ученицей. Я её навещаю, когда есть время. А сын.. сына ты видел, это Гелот. С ним я работаю в паре.
Мёрлин вспомнил ловкого, подвижного парня с внимательным взглядом, о котором говорил Феосат, и .. позавидовал приятелю. И пожалел о своей скрытности перед ним. Но что он мог сказать?!
- Да, наверное, славно... собственный сын.. своя кровь, - смущённо пробормотал Мёрлин.
- Ну, собственный ребёнок или не собственный, не так уж и важно, - возразил Феосат. - Мы, эльфы, рано вступаем во взрослую жизнь. Ещё раньше попадаем к специалистам. Вот и думай, с кем у ребёнка связь крепче, с Мастером или родителями. И мне просто повезло,Ю что сын выбрал профессию целителя. Этого могло и не случиться.
Так Мёрлин узнал об эльфийской системе воспитания.
- А что действительно важно, - Феосат кивнул на Фильси, обживающего колени Мёрлина, - это славный мальчонка, который живёт в твоей келье и готов следовать за своим Мастером хоть на край земли.
- Заманчивая перспектива, - осторожно сказал Мёрлин.
Мальчишка у него на коленях внезапно потяжелел.
- Да вот ещё что, - вспомнив, предостерёг Феосат, - не вздумай называть его "малышом", он этого не любит. Я уже обжёгся.
"Ишь ты," - подумал Мёрлин, усмехаясь. Не удержался и провёл рукой по упрямым вихрам ученика. Обидчивый отрок моментально проснулся. Сел и уставился на Мёрлина серьёзными глазищами, строго сведя брови. Он впервые увидал патрона вблизи. Приговор был суров:
- Ты небритый, и нос у тебя чем-то заляпан. До утренней трапезы приведи себя в порядок, - заявил ученик сиплым со сна басом. Спрыгнул с колен и одёрнул платье.
В зеркале, висящем на стене, Мёрлин оглядел свою раскритикованную физиономию.
- Да, побриться не мешает, - признал он. - А вот с носом...- он шмыгнул опальным органом, - тут уже ничего не попишешь. Привыкай, дружище, Мастер тебе достался конопатый!
- Ладно уж, - смилостивился ученик, - это не очень заметно.
... А безнадзорный Феосат тихо и одиноко "доходил" за столом от смеха. У него было странное чувство юмора - эльфийское.
В трапезную они вошли вдвоём: огромный Кайсар и маленький Фильси. Мёрлин был гладко причёсан и выбрит до синевы. Но главное - он щеголял в новом костюме: куртка-бушлат с пуговицами (долой проклятущи завязки!), узкие кожаные штаны вместо шаровар и.. ботинки, ботинки на каблуках, выполненные по эскизу Мёрлина. И всё было ему впору. И всё было чёрного цвета. И Мёрлин сиял..!
А уж как сиял Фильси - словами не описать. Как важно шествовал он по правую руку от Мастера, с каким достоинством приветствовал едоков... И какие чувства испытал новоявленный ученик, когда Карема... сама Мудрейшая Карема! пригласила его Мастера за свой столик. А потом дружески разговаривала с ним. Но и это ещё не всё! На правах ученика за столом очутился и Фильси - вот так вот, запросто.
О, это был настоящий триумф! Фильси огляделся украдкой, видят ли это другие ученики? Ещё как видят! Те, кто всегда смеялись над ним и дразнили, теперь помирают от зависти! С Фильси было довольно. Момент подлинного торжества он не стал принижать недостойными чувствами. Отвернулся и спокойно приступил к трапезе, не забывая зорко следить в то же время, чтобы его Мастер за разговорами не забывал о еде. Столь похвальное рвение было замечено и одобрено. Аттаиль и Эмис в компании других Мастеров подшучивали над феосатом: поспешил - де достойный Мастер, поспешил избавиться от ученика... Как бы не пожалеть! И кивали на Мёрлина:
- Кайсар попал в хорошие руки!
Мёрлин тоже выглядел довольным и счастливым. Но когда завтрак подошёл к концу и эльфы, славя Извечного, покидали трапезную... Потянулись к выходу вместе со всеми и Мёрлин с Мудрейшей, вот тут Кайсар сказал фразу, которую Фильси расслышал, но не понял.
- А ты всё-таки язва, Карема! - по-русски сказал Мёрлин.
Мудрейшая засмеялась.. молодо и озорно.