Когда мне было 9 лет,наша семья приютила очень итересного старца. Это был достаточно потрепанный жизнью старик без роду и племени. За ним всегда бегали мои сверстники. Он знал тысячу,нет,миллионы захватывающих историй,которые мы,малышня,слушали по вечерам,разинув рты. Это был не простой старик...На руках у него были видны следы кандалов,которые появляются спустя немалое количество лет,проведенных в рудниках. У него не было правого глаза и левой ступни...За какие такие заслуги их у него отняли и когда - об этом он предпочитал не распространяться. Но отнимать их у него было за что,судя по тем историям,которые он рассказывал. Но стоит еще рассказать и о характере этого старикана. Это был ворчливый,ужасно обидчивый,дерзкий,сварливый и на удивление капризный старикашка. И не дай Всевидящее,что б кто-нибудь его обозвал,подтрунил над его увечностью или же запустил в его спину гнилым яблоком!..Горе тому хулигану!..Последний обидчик,который решил посмеяться над его черной повязкой на правом глазу,сам каким-то образом остался без глаза.
Но несмотря на его ужасный характер,мы его обожали,точнее обожали те истории,которые он рассказывал нам каждый вечер. Перед тем,как лечь спать,вся малышня,что была в доме,а иногда даже и взрослые садились перед ним,как смирные ученики перед строгим учителем,и в полнейшей тишине слушали его простую,иногда грубоватую речь. Изредка,во время долгого рассказа,он заходился в приступе сухого кашля. Тогда он втягивал голову,и сутулые,костлявые плечи начинали прыгать,а вся фигура его,и без того ссохшаяся и хрупкая,становилась еще меньше и такой жалкой,что редко кто не приносил ему чару с водой только,чтобы послушать его рассказ.
Одну его историю мы любили особенно. Старик рассказывал ее,когда был в каком-то особенно чудесном настроении...Эта история был о лучшем друге молодости старика,точнее - о лучших друзьях. Когда он рассказывал ее,он изредка касался засаленной ладанки,висевшей у него на шее. Тогда надолго воцарялось молчание,и мы даже замечали в глазах старика крупные слезы,которые тот усиленно старался скрыть от нас. Что было в той ладанке,и как она связывала рассказчика с его историей - не знал никто. Но все догадывались,что она была дорога своему хозяину,раз за нее он отдал свой глаз,как однажды,случайно,обмолвился он сам,несколько посерев. История продолжалась лишь тогда,когда кто-нибудь из взрослых просил его родолжить. Не всегда он исполнял просьбу. Иногда,громко фыркнув,он демонстративно уходил к себе в комнату,после чего оттуда доносились редкие,приглушенные всхлипы. Что вспонимал старик? О каких друзьях и лучших годах жизни он тосковал?Уж точно не о годах,проведенных в рудниках...
Однажды к нам пришел молодой бард.который немало слышал о нашем старике. Вечером,когда все уселись вокруг старца,бард попросил того рассказать его лучшую историю,о которой так наслышан. Старик,смерив юнца недоверчивым и презрительным взглядом,все-таки начал свой рассказ.
(...)