Мне было уже 13,и я мог достаточно уверенно держать в руках короткий меч и небольшой лук,когда весть об Агнеле Чертополохе дошла до наших краев. Слухи были просто ужасны: этот человек вместе со своей Стаей (,так называлась его банда) могли сжечь деревню,посевы,обокрасть аристократа,оставить отряд стражников без голов и т.п. Слухи были действительно ужасны...И на месте каждого зверства оставался рисунок: открытая пасть волка,в которой лежал лист чертополоха. Слух дошел и до нашей деревни. Все в спешке начали вооружаться. Оружие выдавали всем,кто мог его держать. Страх был слишком силен. Ведь никто на самом деле не знал,из скольки человек состояла Стая и как выглядел сам Агнель Чертополох.
- Говорят,что Стая состоит из 40 отпетых убийц,которые больше походят на демонов,чем на людей,а сам Агнель - колдун! Он так огромен и так силен,что легко может откусить голову огру,не то,что там какому-то стражнику,которого он ловит голыми руками...А волосы у него такие черные,как смоль,и борода,покрывающая практически все лицо,такая же! А глаза.которые только и видны из-под бороды,алые и налиты кровью!! - рассказыал я свежие сплетни об Агнеле и его Стае толпе мальчишек,развесивших уши вокруг меня,как вдруг нас накрыла тень от 6 всадников,проходящих мимо.
- Да ну? - вдруг,почему-то усмехаясь во всю ширь своего лица,спросила девушка лет 25,одетая почему-то в кожаный доспех и порты и ехавшая во главе всей шестерки. - Это кто ж тебе такие ужасы рассказал,малОй?
- Слухи такие дошли,госпожа,слухи, - смекнув,что это непростая девушка,назвал я ее "госпожой",как и всякую девицу знатных кровей.
- Вас послушать,так Агнель - это какой-то великан с целым войском чертей! Слыхали,ребята? - обратилась она к пятерке всадников за спиной. Те ответили дружным хохотом. - И верят ли у тебя в деревне этим слухам?
- Да,госпожа...Еще говорят,что он деревни сжигает...Мы даже начали вооружаться...Вот - даже мне кинжал выдали... - пискнул мальчонка лет восьми и показал кинжальчик.
- Деревни сжигают?.. - глаза девушки потемнели.
- Да,госпожа...Так слухи говорят.
- Не стоит верить всем слухам,малой. Деревни и посевы они не сжигают. А вот личные амбары аристократишек - это да. Спасибо за россказни, - после этих слов девушка запустила руку в кошель на поясе и бросила в толпу мальчишек пригоршню золотых монет. Те тут же бросилиь собирать золото. Усмехаясь,она понаблюдала за ними пару мгновений,а потом спросила у меня,стоящему столбом:
- Малой,а где тут ближайшая таверна?
Я указал ей на один из самых больших домов у нас в деревне.
- Благодарю, - и вся шестерка направилась туда.
- Госпожа! - окликнул я ее на полпути и,обогнав колонну,встал прямо у ноги девушки. - Откуда вы так много знаете об Агнеле Чертополохе? Может,вы поможете нам против него? Говорят,что его Стая направляется в наши края...
- Они не жгут деревни,малой...Да и вообще не трогают мирных житлей.Но не советую вставать у Агнеля и Стаи на пути! - тряхнув черными,как смоль,волосами,воскликнула она и пришпорила коня.
Я долго смотрел им вслед. Это было достаточно странные люди...Тут был монах в рясе,милая блондиночка с хитрыми глазами и чарующей улыбкой,лысый громила с двуручным мечом и луком,какой-то 17-летний парень с безумной улыбкой и сумасшедшими глазами,блуждающими по всему миру,увешанный кинжалами и держащий в руках странный кнут с металлическими зазубренами по всей длине, и какая-то темная личность в балахоне с капюшоном,полностью закрывающем лицо всадника. Он был безоружен и наверняка являлся магом. Но как маг и монах уживались в этой компании,понять было невозможно. У самой девицы по бокам свивали две изящные сабли.
Нужно сказать отдельное слово о том,как они себя вели и как выглядели. Как я уже сказал,у девчонки был кожаный доспех,хотя эту кожанцю безрукавку, одетую поверх холщовой рубахи,трудно было назвать доспехом. Руки ей защищали кожаные нарукавники,тянувшиеся от запястья до локтя. Кожаняе сапоги с отворотами,обычные порты,ремень,на котором и висели две сабли в дорогих ножнах с серебрянымрисунком и тугой кошель - вот и все,что на ней было впридачу. К седлу,правда,был еще пристегнут белоснежный плащ с красным узором и шлем с высоким гребнем. Девушка,будучи в хорошем расположении духа, улыбчиво-насмешливо глядела на мир; в ее темных глазах плясали искорки,но вот если она была чем-то недовольна, две лучистые искры превращались в два темных,тлеющих угля,поглощающих свет и готовых испепелить любого,кто решился встать у них на пути. Она была слегка смугловата,но скорее всего это был просто легкий загар,скрывающий ее аристократическую бледность. И родинка на левой щеке деловито подчеркивала ее смуглость. Но,что более всего удивительно, так это то,что у нее была короткая прическа,которую могли носить только мужчины,пажи да шуты. Кто была эта девица? Явно она была не из простых людей,как и впрочем вся ее команда.
Ближе всех к ней,но все-таки чут позади,справа,ехал 17-летний парень с дикой улыбкой. Эта улыбка и этот безумный взгляд,обращенный на вас, пробирал леденящим душу ужасом,и хотелось скрыться,убежать,только лишь бы этот блуждающий взор не был обращен на тебя. Он был белокур,но в отличие от жестких,непослушных волос девушки,его волосы были мягкими и даже слегка вились. От глаз цветаб бледно-голубого льда невозможно было скрыться. Этот человек был худ,жилист,обладал крепким телосложением,несмотря на всю его худобу. Машинально поигрывал своим странным кнутом,то сворачивая его в кольца правой рукой,то разворачивая. За его спиной развивался серый плащ.
Левее,еще дальше от девушки,ехал маг. Ничего не было примечательного в его сутулой фигуре,скрытой коричневым балахоном. Лицо скрыто за капбшоном,руки покрыты перчатками. Единственное,что могло привлечь внимание, - сундук,пристегнутый к седлу,в котором мелодично позвякивали какие-то скляночки.
Еще чуть подальше ехал лысый воин,череп которого был испещрен искусственно сделанными шрамами,склаывающими в паучью сеть,а сам паук свисал у него через левый глаз на щеку. Темно-синие глаза хмуро смотрели на мир.а плотно сжатые губы выказывали презрение ко всем. Хоть сейчас и было тепло,но вся его одежда была оторочена волчьим мехом,отчего и без того его немаленькая фигура казалась еще больше. Металлический полудоспех да меховая накидка. Двуручный меч с луком,перекинутый через правое плечо,легко умещались на его широкой спине. Колчан пристегнут к поясу.
Позади него,улыбаясь всему и вся белоснежной улыбкой,ехала блондиночка. Ее точеная,хрупкая,маленькая фигурка грациозно восседала на тоненькой лошадке. Волосы аккуратно завиты и собраны на затылке. Хитрые темные глазки оценивающе глядели на каждого,встречающегося на пути. Казалось,ей достаточно одного взгляда.чтобы узнать о вас все и очаровать. Легкая кольчужка и облегающие штаны...да по бокам странные клинки,изогнутые под прямым углом и достигающие в длину всего лишь один локоть. Судя по их толщине,они раскладывались и походили в разложенном виде на солнцеворот.
Замыкал колонну монах. Это был довольно полный человек. Который явно себе ни в чем не отказывал и даже нааверняка не знал,что такое пост. Пепельны волосы доходили ему до плеч,короткая бородка тоже была с проседью. Маленькие серые глаза глядели на мир насмешливо-дерзко,что обычно несвойственно монахам и всем церковникам. Отличительной чертой его внешности являлся широкий нос с крупной бородавкой на кончике и толстые губы,выпиравшие прямо из-под носа. Вряд ли после встречи с этим человеком вы могли бы вспомнить что-нибудь,кроме этого носа с бородавкой и мерзких губ.
Меня довольно сильно заинтересовалався эта шестерка,поэтому я последовал за ними по краю улицы на безопасном расстоянии от них,но так,чтобы мог слышать их разговор.
- Норманн! Как долго мне еще придется слышать о последствиях той гулянки? - строго кинула брюнетка кому-то из едущих позади.
- Это больше не повторится... - буркнул лысый громила.
- Еще бы такое повторилось! Тогда я лично выпорю тебя!..Нет,ну вот ты объясни мне,зачем ты вообще поперся в пшеничное поле с факелом?!.
- Видно темноты испугался, - хихикнула блондиночка.
- Замолчи, - прошипел Норманн. - Иначе я сделаю тебя на целую голову короче!..
- Норманн! Аня! Прекратите!.. - шикнула на них предводительница. - Еще не хватало,чтобы вы резались из-за какой-то колкости! Впереди 3 дня свободы. Или вы хотите,чтобы я сократила этот срок?
- Нет... - буркнули оба в ответ.
- Ну.так то-то же...Кстати,Аня...Я еще не забыла,как ты утаила от нас тот кошель...Не цапайтесь друг с другом,и я с радостью забуду эти ваши провинности.
- Забудешшшшшшь?..То есть не будешшшшь упоминать о них и тыкать носссссом? - спросил маг. Шипение?..Хм...А вот это уже интересно...
- Хотя бы,Салок.
- А вот почему ты к Салоку никогда не придираешься? - возмутилась блондинка.
- Потому что я,есссссли и делаю шшшто-нибудь неугодное госсспоже,то только в три заветных дня...И тайно. В отличие от некоторых... - ответил за двуручную маг.
- Бето,может,ты отпустишь этой троице грехи? А то мне надоело слышать их перепалки... - нахмурилась черноволосая.
- С удовольствием! Только ,я же просил, называй меня "святой отец Бето"... - весело заявил монах.
- Да ты и отец,и жрец,и на дуде игрец... - фыркнула девица.
- Ну,что ж поделашь,Нель...Какой уж есть, - развел руками монах.
- Это хорошо,но если я увижу,что ты пристаешь к какой-нибудь сельчанке,то не посмотрю,что ты "святой отец".
- А если не увидишь? - хитро спросил Бето.
- Не тебе со мной тягаться,Бето. Если надо - узнаю. А пока, - Нель остановила коня и спустилась на землю, - а пока отдыхайте три дня. На четвертый жду вас всех здесь. И советую не раскрывать себя - нам тут не очень-то будут рады.
- А из деревни выезжать хотя бы можно? - язвительно спросил монах.
- Тебе - нет. Остальные могут ехать хоть к черту на куличики,но на четвертый день быть здесь.
Сказав это,брюнетка отвернулась и,взяв лошадь под узцы,пошла к конюшне таверны. Бето обиженно поставилбровки домиком.
- Она сегодня не в духе, - покачал головой толстяк.
- Я все слышу! - прокричала Нель из конюшни.