- Что-то не так в моем королевстве, - подумала Аурика, открывая глаза и прислушиваясь к тишине. Тишина во дворце стояла такая, что было слышно, как стрелки часов на сторожевой башне отсчитывали время. Они шагали минута за минутой, наматывая часы. Конечно, их можно было остановить и даже попытаться пустить вспять, но зачем обманывать себя?
Аурика поднесла руки к губам и, сложив их дудочкой, крикнула: «С добрым утром!» Ответа не последовало. Лишь гулкое эхо пронеслось по залам дворца. Аурика подумала, что скрипач и его верная подруга флейта проспали и забыли ее поприветствовать. Она крикнула еще раз - ответа не было. Лишь комар проснулся от ее крика. Он недовольно пискнул и впился королеве в руку. Аурика вздрогнула, и тысячи иголочек пробежали по ее телу, а самая большая вонзилась прямо в сердце и она вспомнила все. Все, что было накануне. Все, отчего укрыл ее сон.
Аурика любила осень, и каждый год устраивала осенний бал. Вот и в этом году она украсила залы дворца осенними листьями. Собралось много гостей, и когда бал был в самом разгаре, на пороге появилась незнакомка. Ее платье было украшено весенними цветами и казалось, она вовсе не собиралась праздновать приход осени. В своем весеннем наряде незнакомка была очаровательна. Королева посмотрела на нее и на минутку задумалась. « А надо ли праздновать приход осени, ведь весна так прекрасна, а осень …». Но паж прервал ее мысли, он подвел незнакомку к королеве и провозгласил:
- Моя королева, позвольте Вам представить Лауру, она приехала к нам из страны, где царит вечная весна!
Лаура наклонила голову для приветствия, но не присела в реверансе, как предписывал этикет. Это было неучтиво с ее стороны, но королева, которая была умна и добра, решила не заострять на этом внимание.
- Пойдемте, я покажу Вам дворец,- предложила она Лауре.
Музыка лилась из всех уголков дворца. Даже король, который не любил танцевать, сегодня был в ударе, он кружил фрейлин в танце и они были счастливы. Королева подвела Лауру к королю и хотела представить, но Лаура опередила ее. Она сама протянула королю руку и произнесла:
- Лаура,- её большие, чуть с поволокой зеленые глаза были прекрасны, - Я не люблю осень, - добавила она, - там, где живу я - вечная весна!
Она заглянула королю в глаза, и этот взгляд обжёг и заворожил его. Видя это, Лаура коснулась руки короля и нежно проворковала:
- Милый король, я хочу показать Вам мою страну!
Аурика с удивлением наблюдала за этой сценой. Король, как послушное дитя, вверив незнакомке свою руку, удалялся с Лаурой. Он даже не оглянулся на свою королеву. А вслед за ним потянулись музыканты, придворные и даже паж, который никогда не оставлял свою королеву, подхватил шлейф платья Лауры и гордо зашагал за ней. Когда процессия скрылась за поворотом, Аурика поняла, что осталась совсем одна. Она посмотрела на обручальное кольцо, которое соскользнуло с пальца и покатилось по дорожке вслед за королем. Часы на сторожевой башне показывали ровно полночь. Затем стрелка вздрогнула, и время отсчитало минуту нового дня.
Вот, что вспомнила королева, проснувшись рано утром. Она открыла окно, и холодный осенний ветер ворвался в комнату и закружил осенние листья, некогда украшавшие стены дворца. Это был их последний танец – танец осенних листьев во дворце одинокой женщины. Изрядно продрогнув, Аурика закрыла окно. Листья постепенно успокоились и опустились на пол, она собрала их в мешок и перевязала его шелковой ленточкой.
Костер получился на славу. Сначала вспыхнула ленточка. Пламя нежно лизнуло ее, и она растаяла в золотистых брызгах огня. Потом загорелись листья. Они играли с огнем, весело поднимаясь вверх, и растворяясь в воздухе. Не прошло и десяти минут, как от осеннего бала осталась лишь кучка пепла. Но вот пошел дождь, и там, где недавно пылал костер, не осталось даже пепла. Аурика вернулась во дворец. Лицо и платье были мокрыми от дождя и слез, но никто не видел этого. Она была одна, совершенно одна.
Прошло несколько дней. Затяжные дожди и ветер срывали с деревьев последние листья. Голый сад уныло заглядывал в окна дворца, в котором не звучала больше музыка, и не слышен был шум голосов. Дворец, как и сад, был пуст. Лишь тень королевы бродила по его залам.
Затем пришла зима, она замела все дороги. И если бы случайный путник забрел сюда, он бы подумал, что здесь живет Снежная королева.
Но вот прошла и зима. На небе стало чаще появляться солнце. Оно прогревало землю, и побежали первые ручейки. Королева постепенно ожила. И однажды, греясь в лучах солнца, она улыбнулась. Это была первая улыбка с того самого дня. Наверное, Вы бы сказали, что время лечит. Но Аурика знала, что время вовсе не лечит, а дается нам, чтобы мы посмотрели на все, что с нами происходит, другими глазами.
Как-то раз, в один из солнечных дней, в полдень, Аурика услышала звуки скрипки и флейты. Она подумала, что это вернулись придворные, и выглянула в окно. Но за окном стояли бродячие музыканты. Юноша играл на скрипке, а девушка вторила ему на флейте. Неподалеку от них стоял старик с шарманкой. Он сгорбился под своей ношей и выглядел совершенно уставшим. Аурика вышла к ним и предложила пройти во дворец. Музыканты с радостью приняли ее приглашение. Трапеза разморила молодежь. Аурика отвела их в комнаты, и они тут же уснули. Во дворце мерцали зажженные свечи, по стенам блуждали причудливые тени, и Аурика, измученная одиночеством, поведала старику свою историю. Он молча слушал и изредка вздыхал. Было видно, что рассказ тронул его. Но вот свечи догорели, и они тоже разошлись по комнатам. Сон сморил и их. Лишь по залам дворца, в самых сокровенных его уголках, вторило случайно заблудившееся, эхо. Вскоре и оно успокоилось и ночь, хотя бы на короткое время, дала передышку от дневных забот.
Старик проснулся раньше всех и, когда Аурика вошла в гостиную, на столе уже стоял завтрак. Ее сердце дрогнуло. Аурика уже отвыкла, чтобы о ней кто-то заботился, и ей было приятно. После завтрака бродячие музыканты стали собираться в путь. Но старик был очень слаб, и Аурика стала уговаривать их остаться. Музыканты долго не соглашались. Они хотели успеть на праздник.
- Милая Аурика, - обратился старик к королеве, - вот если бы Вы согласились сопровождать детей в страну вечной весны, я был бы за них спокоен и остался ждать вас здесь. Я понимаю, Вам трудно об этом даже думать, но поверьте старику, сколько бы мы не убегали от своих проблем, они всегда настигают нас, причем в самый неподходящий момент.
- Хорошо, - ответила Аурика, - только одолжите мне свой плащ и шарманку, я не хочу, чтобы меня узнали.
Она наклеила усы и бороду, спрятала под шляпу свои золотистые локоны, надела плащ, и, повесив за плечи шарманку, отправилась с молодыми музыкантами в дорогу.
Путь не был длинным. Страна вечной весны оказалась не так уж и далеко. У ворот их встречали ряженые. Они весело улыбались, но что-то неестественное было в их облике! Аурику и молодых музыкантов провели на площадь. Там собрались гости, прибывшие на праздник. Все ждали появления Лауры.
И вот прозвучал горн, запели скрипки, и флейты подхватили их мелодию. Но это был не живой звук музыкальных инструментов, а механическая музыка. На балкон вышла Лаура. Она была в ослепительно белом платье. Алые розы, вплетенные в черные локоны, придавали торжественность происходящему, но они тоже были неживые. За Лаурой вышел пожилой мужчина. Сердце Аурики сжалось. Она чуть было не вскрикнула. В этом пожилом мужчине она узнала короля. Боже, как он постарел и осунулся! Аурика глубже натянула шляпу, стараясь не смотреть на короля. Но король заметил вновь прибывших музыкантов и направился к ним. Лаура попыталась остановить его. Она схватила короля за руку, но он, повинуясь неведомой силе, увлекая ее за собой, уже приближался к ним.
- Кто эти музыканты, почему они здесь? - подумала Лаура, продолжая держать короля за руку, - Я так хорошо все продумала, заманив короля в свою страну. Остаётся только самая малость: как только часы пробьют полдень, я опять смогу повернуть свое время вспять, а время короля навеки остановится!
А время короля действительно с каждым днем все таяло. Ведь как только он согласился уйти с Лаурой, его время с бешеной скоростью побежало вперед, а ее повернуло вспять. В этом-то и был секрет ее вечной молодости!
Лаура посмотрела на шарманщика, их глаза встретились, и она узнала королеву. В глазах Лауры отразился испуг. И тут Аурика поняла: вся эта вечная весна была Фальшью! Время нельзя повернуть вспять и даже остановить, ну если только ты не хочешь сделать это за счет другого. Этим другим сейчас был король. Он уже почти подошел к музыкантам и, еще мгновение, он бы узнал королеву, но Аурика повернулась к своим спутникам и подала им знак, чтобы они играли. Юноша взмахнул смычком, и нежная музыка заполнила все пространство. Люди стали срывать карнавальные маски и на их лицах появились настоящие счастливые улыбки. И только одна пожилая женщина, присев на крыльцо, грустно наблюдала за всем происходящим. Когда-то давно Лаура обманным путем заманила ее к себе и ее время безвозвратно ушло. Женщина смахнула слезу и посмотрела на юношу с девушкой. Вот и ее дети, наверное, выросли. Старческие глаза щурились, ей хотелось поближе рассмотреть молодых людей. Молодые музыканты тоже обратили внимание на пожилую женщину, их глаза встретились, и точно молния пробежала между ними!
- Мама, мамочка, мы нашли тебя! - они бросились к пожилой женщине и стали целовать ее. Их радости не было конца. Счастье преобразило лицо женщины, оно помолодело, а в это самое время Лаура на глазах у всех превратилась в.… Но не будем об этом! Она получила по заслугам. А к людям пришла настоящая весна. Весна, которую сменит лето, затем наступит осень и придет зима. И так будет продолжаться всегда. Время будет шагать по земле, не нарушая привычного хода Жизни.
Домой Аурика вернулась обновленная, ее глаза горели. Лишь иногда в них можно было уловить грустинку. Ей искренне было жаль короля, но каждый выбирает свой путь, который должен пройти до конца. Главное, что она его простила.
Во дворце их ждал шарманщик, он сбрил бороду и усы и оказался не таким уж и старым. Он рассказал Аурике, что Лаура - это его бывшая жена. Когда-то давно она не захотела расстаться с молодостью и, украв его время, создала страну вечной весны. Так год за годом она выискивала жертвы и отнимала у них молодость. Надо сказать, ей это удавалось. Но не бывает вечной весны, также как не бывает вечной молодости. Время настигло и ее. Она так боялась потерять молодость, что не заметила, что всю жизнь провела в страхе, гоняясь за призраком вечной весны.
Во дворце еще долго горели свечи, и был слышен шум голосов. Часы на сторожевой башне отсчитывали время. Но это было уже другое время.