Они вырвались из мрака и понеслись в ослепительную вышину. Вокруг она не видела ничего, кроме света, и не находила его источник. Произошла полная дезориентация в пространстве, и можно было полагаться только на единственную опору – спину неведомого существа, что несло ее куда-то, лениво взмахивая большими кожистыми крыльями. Девушка почувствовала сильное жжение по всему телу.
«Потерпи», - короткая мысль в голове.
Движения не ощущалось совсем, она не чувствовала ветра и воздуха. Внезапно впереди возник темный вихрь, который будто засасывал в себя свет. Не успев испугаться, они нырнули туда, как в воду.
Марелиана ожидала, что они вновь погрузятся в кромешную тьму, но этого не случилось. Хотя нет, что-то было не так. Конечно! Как и в ее сне, создалось впечатление, что мягкий, рассеянный свет рождается в самом пространстве.
Устроившись поудобнее на гладкой серой спине зверя, Марелиана наслаждалась полетом. Послышался знакомый свист и хлопанье крыльев над ней. Девушке стало стыдно: она чуть не забыла про Стива, которого с арены унес его бывший противник. Только увидев этих существ рядом, Марелиана поняла, про что ей говорил Эрион. Летающие гладиаторы - это тоже страулы, только немного иные.
Создание-воин бережно несло поверженного бойца в своих когтистых лапах. Стив висел без движения. Приблизившись так, что Марелиана, при желании, могла до него дотронуться, существо неожиданно разжало лапы. Она едва удержала Стива, вцепившись в его рубаху. Ткань, не выдержав, затрещала, Марелиана резким рывком притянула его к себе и обхватила руками.
Пользуясь передышкой, девушка осмотрела искалеченное плечо Стива. И сразу же пожалела об этом, так как к горлу немедленно подступили слезы, ее затошнило и закружилась голова. Она едва удержала равновесие.
В голову вновь ворвались чужие мысли: «Сохраняй покой и молчание».
Пространство вокруг стало меняться, сплошь заполнившись прозрачными шариками. Сходство с шарами усиливалось благодаря тому, что между ними и поверхностью планеты были натянуты тончайшие связующие нити. Теперь Марелиана различала верх и низ, хотя выглядело все совершенно иначе. Внизу было какое-то нагромождение разноцветных фигур различной формы и размера, перемежающееся длинными лентами. Что это, невозможно было распознать с такой высоты. Увиденное настолько впечатляло, что она и думать забыла обо всем прочем. Руки крепко держали свою ношу, но все, что зовется мыслями, оставило ее. Марелиана хотела дотронуться хотя бы до одной нити или шара. Но при первой же попытке существо угрожающе зашипело.
«Не делай этого сейчас», – предупредило оно. Марелиана убрала руку.
Некоторое время они летели медленно и плавно, словно парили. Девушка не чувствовала скорости, так как и ветра не было.
«А теперь проверим твои способности!» - эта мысль, возникшая столь неожиданно, буквально оглушила ее. У Марелианы возникло желание обхватить голову руками, чтобы унять внезапную боль, но она вовремя спохватилась и только крепче вцепилась в неподвижного Стива.
«Готова?» – в коротком вопросе слились насмешка и угроза. Девушка предпочла даже в мыслях оставить ответ при себе. Внезапно они попали в область густого тумана. Плавающие на нитях шары, светящаяся разным цветом земля, серое небо - все исчезло. Осталась только плотная белизна, со всех сторон обступившая летящих существ. Только сейчас она поняла, что другое существо, избавившись от ноши, следует за ними.
И тут Марелиана вскрикнула от боли. Белизна теперь не просто окружала их, она пронзала ее тело, а воздух словно пропитался уксусом и при каждом вдохе жег изнутри. Она с ужасом обнаружила, что ее руки, ноги, все тело начинает дымиться. Изо всех пор выходили тонкие струйки белого пара и терялись в тумане. Сейчас она растворится в нём, как в кислоте, и станет его частью… Марелиана снова кричала, но звук потонул в тумане.
Второе существо теперь оказалось прямо над головой девушки. Его присутствие осознавалось сквозь завесу боли, притупляющей остальные чувства. Мощные крылья едва не касались ее волос, создавая защитный купол от губительного пространства. Жжение наконец ослабло. Все еще боясь открыть глаза, она постаралась ограничить поступление воздуха в легкие. Теперь ее вдохи стали короткими и поверхностными. Девушка чувствовала себя значительно лучше.
Она несмело приоткрыла глаза. Кожа больше не дымилась. Взгляд упал на руки. О Господи! Из горла вырвался стон. Надежда на то, что ее друга еще можно спасти, исчезла. Она держала в руках выжженное почти до самых костей тело в истлевших тряпках, скелет, обтянутый сухой и тонкой, как пергамент, кожей темно-серого цвета. Его глаза оставались закрытыми. Марелиана отвела взгляд, чтобы не поддаться импульсу и не выбросить эту жутковатую мумию.
Летучие создания никак не отреагировали на её немое отчаяние. Они легко и быстро скользили в воздухе. Девушка с нетерпением ждала, когда наконец закончится этот страшный туман.
Внезапно ее знакомец из сна прервал молчание.
«Мы на изнанке мира. То, что ты видишь - это материя», – возникло у нее в голове. На этот раз мысли текли спокойно, и ощутить их было приятно.
«Как это? – спросила она. – Почему она жжется?»
«Слишком много энергии для твоего плотного тела. Каждый мир имеет основу, из которой он сотворен. Ближайшие миры, и их отпечатки сотканы из энергии снов его обитателей, то есть тех, кто сам по себе владеет этой энергией. Другие основы похожи на эту, но все же отличны по сути. Они имеют другие источники образования. Есть миры, куда трудно попасть даже нам. Те живут по своим правилам, и, очутившись там, можно познать много интересного...».
«Речь» страула представляла собой необычную смесь знаков, ощущений и образов. Все это создавало полную, хотя и несколько противоречивую, на её взгляд, картину восприятия этого странного создания. Марелиана на короткий миг могла представить и даже увидеть странные серовато-желтые потоки, напоминающие воду в реке, некую субстанцию, похожую на огонь, что обладала огромной внутренней энергией. Огонь не сжигает материю, хотя в нем можно растаять, раствориться. Марелиана некоторое время пыталась осознать все передаваемые существом мысли и образы, но потом отказалась от этой затеи.
«Вид энергии, который ты наблюдаешь сейчас, излучается человеческими существами и расширяет это пространство. Задача страулов - принимать ее и воплощать в своих творениях. Те из нас, кто обладает большей силой, создают миры или меняют уже существующие. Менее сильные творят сны и в них играются с человеческими созданиями, заставляя их отдавать как можно больше света. Есть и совсем слабые страулы, такие только забирают свет и часто заселяют созданные нами миры. От них мало пользы, но они нужны для восстановления энергетического равновесия. Они следят за стабильностью и, не гнушаясь, разрушают то, что на их взгляд, ненужно, и уже исчерпало себя во всех своих проявлениях. Одно из таких существ сейчас над нами. Оно выбрало уникальный путь, облачившись в плотное тело и приняв испытание в качестве добровольного заточения в материальной оболочке. Лишь одно из существ, что восприняло совет мага, достигло иной ступени развития, не развоплотившись полностью, и теперь может дать защиту тебе и твоему другу. Поэтому ты можешь существовать в чистой энергии».
Марелиана взглянула наверх. Рана, нанесённая клинком Стива, бесследно исчезла: страул восстанавливало силы, оказавшись в изнанке миров после долгих лет заточения.
Существо действительно напоминало древнейшее создание из первичного мира. Картинки подобных доисторических животных она видела в журналах под названием «Тайны Вселенной». Три стопки этих журналов валялись в подвале старого дома, когда-то принадлежавшего Тохе. Большинство журналов читать было уже невозможно: сырость, пыль и плесень не щадили даже глянцевые обложки, но некоторые, наиболее сохранившиеся, девушка изредка читала.
«Мы не родственны примитивным созданиям этого мира. Страул есть энергия, творящая и бесконечная. То, как ты видишь нас, является порождением твоего разума на основе имеющихся в сознании стереотипов».
У нее появилась догадка, но существо не спешило отвечать. Девушка зачем-то попыталась произнести его вслух и не услышала даже звука своего голоса.
«Первые вампиры Контезы каким-то образом связаны со страулами?» – повторила она мысленно.
В передаваемых образах сквозила насмешка.
«Как ты спешишь овладеть информацией, что пока не представляет для тебя ценности! Но все же поясню: те существа, поглотители энергии по сути, объединили усилия и начали деструктуризацию первичного мира. Это нарушило гармонию, баланс энергетических потоков в этой точке пространства. Высшая сила положила конец вмешательству и забросила кучку этих деструктуризаторов в срединный мир. Здесь энергии подвижны, а сама суть мира неустойчива. Их попытки разрушать структуру, питаясь живой энергией, потерпели неудачу. Вот они-то и дали начало мутации, которую вы именуете вампиризмом. Забавное, впрочем, даже в чем-то перспективное событие во Вселенной».
Девушка помотала головой, пытаясь осмыслить сказанное. Для себя она поняла, что прародители вампиров – это какие-то существа по типу демонов, которые объединились в бандитскую группировку, чем вызвали гнев главного. Тот их наказал, сослав в Контезу. А те в итоге удивили всех, создав из людей вампиров.
«Вот только сами твари сдохли», - прокомментировала Марелиана.
«В целом ты верно интерпретировала информацию. Но страулы – совершенно иные существа, нежели поглотители, которые способны творить лишь на грубом, примитивном уровне, и прочие низшие, многие из которых могут лишь паразитировать на живой энергии».
«Я поняла, страулы – это божественное начало любого мира».
«О да, и слышать нас могут немногие из живущих. Задача страулов – создание оболочек Вселенных. Мы можем вносить в них изменения в виде катаклизмов, смены условий существования, можем участвовать в трансформации того или иного вида, населяющего миры, воздействуя на него извне. Но внедряться в жизнь созданий настолько, чтоб касаться их мелкого существования – зачем? - Существо издало пронзительный свист. - Неужели ты думаешь, что они смогут что-нибудь существенно изменить в том, что мы сотворили?»
«Тогда почему ты помогаешь мне?» – мысленно спросила она, несколько сконфузившись.
«Потому что ты пришла ко мне, в мир, который я создавало, недоступный пока даже для снов. Потому что посмела слиться с моей сущностью и преобразовала силу, что была дана тебе при рождении. Потому что тебя коснулась печать мага, который мне известен; только по его воле ты смогла найти мой мир. И сейчас мы направляемся к нему. Этот маг мне многим обязан, и он еще не исполнил того, что должен».
Доз содрогнулась. То, что он говорил о Тайлере, не вызывало никаких сомнений.
«Что Тайлер должен этому существу?! Во что я ввязалась?» - пронеслись в голове панические мысли.
Существо снова издало пронзительный свист.
«Все произойдет, как должно. Если маг сознательно направил тебя ко мне, значит, сработало соглашение между нами. Прошу тебя, обуздай свои эмоции, фокусы разума ничего не изменят. Единственное, что требуется от тебя – это внимать и учиться».
Доз опустила голову, не решаясь воспользоваться мысленной речью.
Некоторое время они летели в полном «молчании». То, что она услышала, напугало ее. От беспокойства девушка спасала себя полной мысленной пустотой. Это не так-то просто – пытаться скрыть что-то от существа, которое ощущает твои мысли. И она не выдержала: в конце концов, эмоции победили.
Девушка поняла, что ввязалась в безнадежное дело. Стиву уже ничего не поможет. О том, что Тайлер – маг, они догадывались, но никто не ожидал от него такой прыти. Получается, что он подставил их всех, использовал в своей игре, как марионеток. Они-то всерьез провожали его, оберегали от опасностей в пути. Как ему удалось заключить соглашение со страулами? Или связь с родственниками-магами у него гораздо сильнее? На минуточку, ему всего-то одиннадцать лет! Что-то здесь не вяжется. И что теперь ждут от нее, Марелианы, эти создания, которым подвластно изменять миры?
Существо, летящее над нею, спустилось чуть ниже и слегка, будто невзначай, коснулось крылом.
«Маг желал для тебя высшей судьбы», - слова возникли в голове внезапно, когда ее прежний собеседник давно «замолчал».
И она успокоилась. Кто бы ни стоял за Тайлером, у него была масса возможностей навредить, но он ими не воспользовался. А сейчас остается лишь ждать и верить, что она со всем справится.
В этом пространстве невозможно было вести счет времени. Она погрузилась в беспокойную дремоту. Когда белый туман развеялся, ощущение дремы прошло, тело облегченно расслабилось, а обжигающее покалывание, к которому она уже успела привыкнуть, пропало. Они вновь летели в сером небе, пронизанном тысячами нитей, уходящими в земную твердь. Существо зацепило две нити крючковатыми пальцами и стало спускаться вниз. Хоть звука она не слышала, но уши у девушки заложило, и она едва не соскользнула с его спины. Другой страул следовал за ними. Ему не сразу удалось скольжение, поначалу это существо было похоже на сброшенный с большой высоты серый плащ – игрушку ветра.
Они приземлились у входа в небольшую пещеру, возле самого подножья крутой горы. Вокруг лежали нетронутые сугробы снега. Они были неглубокие – кое-где проглядывала земля - и пушистые; видимо, снегопад был совсем недавно.
Второй страул опустилось чуть поодаль, в мягкий снег. «Динозавр», широко ступая, приблизился к ним и принял из рук девушки тело вампира. Осторожно обхватив лапами свою ношу, он снова взмыл в воздух и скрылся в глубине пещеры.
Доз спрыгнула со спины серого создания и оказалась по щиколотки в пушистом снегу. Она обрадовалась ему, как ребенок, в руках девушки снег не таял, а лишь слегка приятно холодил ладони.
«Нам надо идти», - позвал голос.