По малоезженой, едва накатанной колёсами телег дороге, на запад, в сторону Серых гор, неторопливой рысью, двигались два вооружённых всадника.
Один, темноволосый, был одет в обычный, для жителей восточного порубежья, наряд: широкие, когда-то красные, а теперь основательно выгоревшие на солнце, атласные шаровары, заправленные в остроносые, сшитые из грубой кожи, жёлтые сапоги на высоком каблуке, лёгкую серебристую кольчугу с коротким, по локоть, рукавом, поверх белой шёлковой рубахи, длинные, без пальцев, перчатки со стальными шипастыми наклёпками с тыльной стороны, наколенники, налокотники и островерхий шлем.
Другой, более высокий, отличавшийся от своего спутника не только ростом и светлыми волосами, но и более могучим сложением, был одет в длинные чёрные штаны, из плотного добротного сукна, которые были заправлены в такие же чёрные сапоги, и белую льняную рубашку, широко распахнутую на его мощной груди. Его похожий на луковицу шлем и стальные, напоминающие рыбью чешую доспехи были приторочены сзади него, к седлу. Его простой не кричащий красками наряд и более суровые, но более правильные черты лица выдавали в нём жителя северных краёв, наследника воинственных бродяг, бесстрашных и беспощадных, не признающих над собой ничьей власти, кроме власти, всем миром, избранного вождя. И хотя Эрлик и присоединил их земли к королевству, женившись на прекрасной Зее, дочери верховного вождя, и связав их узами крови, они, и по сей день, не платили королю дань, скорее наоборот, всё, что они не могли производить сами, они получали из столицы. Единственной их обязанностью была охрана северных границ, и с этой задачей они справлялись на отлично, не смотря на то, что не менее воинственные соседи никак не могли угомониться и, с каким-то непостижимым упрямством, пытались поправить свои дела за счёт неизмеримо более богатого, в сравнении с ними, королевства.
Городские стены уже давно скрылись из вида, когда измученные полуденной жарой всадники решили позволить себе небольшой отдых. Не сговариваясь, они остановились возле бьющего из под камня, кристально чистого ручья, скользящего холодной прозрачной змеёй среди сочной зелёной травы и беззаботно играющего яркими солнечными лучами.
Первым делом, даже не размяв ног, всадники позаботились о лошадях и только потом смыли с себя серую дорожную пыль, вечную спутницу путешественников, которая густым слоем покрыла их закалённые солнцем и ветром лица. Освежившись и вдоволь утолив жажду, они устроились в тени росшего рядом, векового дуба, гостеприимно раскинувшего свои широкие ветви и как бы приглашающего, редких здесь путников, воспользоваться этим самым гостеприимством.
Пока темноволосый возился с доспехами, северянин достал из седельных сумок и разложил на брошенном на землю плаще свои нехитрые припасы: хлеб, мясо, сыр и сушёные фрукты.
- Ты чего это за мной увязался? – спросил он после того, как был утолён первый голод. – Своей дороги, что ли, нет?
- А это и есть моя дорога, - ответил темноволосый, на секунду отрываясь от еды. – Просто, она совпадает с твоей.
- Ишь, как всё просто, - усмехнулся северянин.
- К тому же, вдвоём веселей, - не обратив внимания на его слова, продолжил темноволосый. – А ты единственный, кого я здесь знаю.
- Знаешь, - снова усмехнулся северянин. – Ты даже имени моего не знаешь.
- Так давай познакомимся, - нисколько не смутившись, предложил темноволосый и протянул руку. – Меня Гдан зовут.
- Буран, - назвал своё имя северянин и пояснил. – В ту ночь сильный буран был.
- Ясно, - кивнул головою Гдан. – А я вот не знаю, почему меня так назвали. Назвали и ладно. Мне нравится.
Они замолчали и съели по куску мяса и сыра.
- Значит, вдвоём веселее? – нарушил молчание Буран.
- Веселее, - тут же отозвался Гдан и, слегка пожав плечами, добавил. - Но если тебе этого мало, то есть и ещё одна причина.
- Я так и думал.
- Ты оказался прав.
- И какая?
- Мы ведь с тобой должны были драться.
- Должны были, - согласился Буран. – И дрались бы, если б не принцесса.
- И если б не принцесса, то и не должны были бы драться, - неожиданно сказал Гдан. – Всё из-за неё.
- Не знаю, - Буран покачал головой. – Честно сказать, я до сих пор не знаю, зачем я приехал в столицу. Скорее себя показать, а там – что будет. Королём может стать каждый. Так почему не я?
- Неважно, почему мы здесь, - махнул рукой Гдан. – Важно то, что мы здесь.
- Это точно, - согласился Буран.
- Так вот, - продолжил Гдан, возвращаясь к тому, с чего начал. - Мы должны были драться, и мы будем драться, я хочу закончить наш небольшой спор. После того, разумеется, как выполним задание и соберём все эти пять частей света. А пока я буду присматривать за тобой, чтобы никто другой не попортил твою шкуру и не лишил меня удовольствия самому сделать это.
- Это дело, - усмехнулся Буран. – Спор решить надо. Могу пообещать, что я тоже буду присматривать за тобой.
- Кстати, Буран, а ты не знаешь, что это за зверь такой – пять частей света? – удовлетворённо кивнув, спросил Гдан. – А то как-то странно получается: ищу, а сам не знаю, что.
- Камни какие-то, - с безразличным видом ответил Буран. – Какая разница?
- Ясно, - разочарованно выдохнул Гдан. - А я вот слышал, что это не просто камни. Говорят, в них сила есть.
- Сказки всё это, - отмахнулся Буран.
- Может, и сказки, - не стал спорить Гдан. – Только, я думаю, не бывает дыма без огня. Вот скажи, отчего тогда за ними все так гоняются, если это просто камни? Или других нет?
- Подожди, - остановил его Буран, указывая куда-то вдаль. – Едет кто-то.
Гдан повернул голову:
- Выходит, не одни мы решили с гор начать.
На время забыв о еде, они напряжённо вглядывались в приближающегося всадника, стараясь оценить степень возможной угрозы.
- Не пойму, - нарушил молчание Буран, когда всадник был уже почти рядом. - В броне, а вроде как подросток.
- Сам ты подросток, - засмеялся Гдан. – Это женщина. Амазонка.
- Какая ещё амазонка?
- Да ты что, Буран, амазонок никогда не видел?
- Не видел, - Буран отвернулся и, отрезав кусок мяса, положил его на хлеб. – В наших краях их нет.
- А у нас полно, - как ни в чём ни бывало заявил Гдан. – Частенько к нам забредают.
- Откуда? – не удержался от вопроса Буран.
- Так их же царство с нами граничит, - пояснил Гдан. – Хотя, какое там царство, одно название: полоска земли возле моря, да несколько островов. Давно б уже завоевать могли, если б хотели. Но, видно, не всё так просто. Или время ещё не пришло.
- А они что, беспокойные соседи?
- Да нет. С нами ни разу не воевали.
- А с другими?
- Случалось. Сами-то они ни на кого не нападают, а вот на них, нет-нет, да и идут войной. На юге рабство в почёте, а амазонок можно и в гарем продать и на арену выпустить.
- Славные, видать, воины эти амазонки.
- Что есть, то есть, - подтвердил Гдан. – Серьёзные дамы, ничего не скажешь. Только, в настоящем бою, когда рать на рать, далеко им до мужчин.
- Но ведь не захватили же их ещё?
- Так это потому, что король туда свои войска шлёт, как только дело к войне идёт. А если набег какой, мы помогаем, я сам два раза в таких стычках участвовал.
- Так у нас с ними договор?
- Какой там договор. Нет никакого договора. Слышал я, что всё это царство основала одна женщина, по имени Кларисса, то ли принцесса, то ли королева, не знаю. Только была она из рода наших королей. Так что царевна амазонок с нашими правителями одной крови, вот и весь договор. Между нами даже настоящей границы нет. Во всяком случае, с нашей стороны, ни одного поста. Может, поэтому они и заглядывают к нам частенько. Да оно и понятно, мы с ними в мире живём, помогаем, а они хоть и отказались от мужчин, мужчины им всё-таки нужны, ну сам понимаешь, чтобы детей рожать. А вы, похоже, там, на севере, живёте и не знаете, что в королевстве творится?
- А ты много знаешь о том, что происходит на севере?
- Ну, не то, чтобы много, - смутился Гдан. – Слышал кое-что. Вы, вообще, народ туманный, - и, желая сменить неудобную для себя тему, кивнул головой в сторону всадницы. – А вот и наша амазонка. Давай встречать.
Подъехав метров на двадцать, девушка остановила своего белого, как снег, коня и, приподнявшись в седле, посмотрела на наблюдающих за нею воинов, в свою очередь, оценивая степень возможной угрозы. Одета она была так же, как и Гдан, на восточный манер: сапоги на высоком каблуке, ярко-зелёные шаровары, лёгкая серебристая кольчуга поверх жёлтой шёлковой рубашки и перчатки. Шлем был прикреплён к седлу, голову украшали только коротко подстриженные золотые волосы и тонкая полоска стягивающей их, через лоб, красной ленты, на которой обычно рисуют различные охранные символы. Над плечом виднелась серебряная рукоять заброшенного за спину меча.
- Приветствую вас, воины, - сказала девушка чистым, как звенящий рядом родник, голосом. – Я хочу напоить своего коня и умыться.
- Привет и тебе, - ответил на её приветствие Гдан. – Делай, что хочешь. Мы тебе не враги.
Девушка легко спрыгнула на землю, заботливо обтёрла и напоила коня, и только после этого, стараясь не обращать внимания на направленные в её сторону взгляды, занялась собой.
Приведя себя в порядок, девушка подошла к мужчинам, которые, молча, следили за каждым её движением.
- Сегодня жарко, - сказала она, останавливаясь в двух шагах от них. – Мне бы не хотелось вас стеснять, но мне нужен небольшой отдых.
- Дуб растёт не только для нас, располагайся, ты нас не стеснишь, - успокоил девушку Гдан.
- Спасибо, я не буду вам мешать.
- Мы будем рады, если ты не побрезгуешь нашей скромной пищей и присоединишься к нашему столу. Угощайся, - пригласил Гдан, указывая на разложенную на плаще еду.
- Благодарю вас, воины.
Девушка села на край плаща и взяла кусок сыра.
- Далеко? – поинтересовался Гдан, протягивая ей мясо и хлеб.
- Не близко, - ответила девушка, благодарно кивнув головой.
- В горы? – снова спросил Гдан.
- В горы, - не стала отрицать очевидного девушка.
- Мы тоже туда. Если хочешь, можем двигаться вместе, - предложил Гдан и, объясняя своё предложение, добавил. – В компании веселее.
- Я не против, - приняла предложение девушка, здраво рассудив, что путешествие в компании двух воинов избавит её от многих проблем, и меняя первоначальные планы. – Но, позвольте спросить, что вы хотите там найти?
- Камни, - усмехнулся Гдан.
- Камней там действительно много, - улыбнувшись в ответ, согласилась девушка. – Но только один, говорят, достоин внимания.
- Он-то нам и нужен, - подтвердил её догадку Гдан. – Да и тебе, как я понял, тоже?
- Не буду отрицать, - в свою очередь, подтвердила девушка. - Он мне действительно нужен.
- Выходит, мы здесь все - друзья-соперники, - засмеявшись, подвёл итог Гдан. – Ну, что ж, так даже интереснее.
Девушка легонько дёрнула плечом, как бы давая понять, что ей это глубоко безразлично, и отпила из фляжки глоток воды.
- Скажи, - впервые за всё время, вмешался в разговор Буран, обращаясь к девушке. – Ну, нам-то понятно, зачем нужны эти камни. А вот зачем они нужны тебе, принцесса?
Девушка вздрогнула и резко повернулась лицом к Бурану.
- Значит, - тихонько выдохнула она. – Вам известно, кто я?
Буран кивнул головой:
- Мы узнали тебя сразу, хоть ты и обрезала себе волосы.
- На мой взгляд, совершенно напрасно, - не удержался от комментария Гдан.
- Но решили подождать и посмотреть, что будет дальше, - закончил Буран, бросив в его сторону неодобрительный взгляд.
- Извини, что не помогли с лошадью, принцесса, - продолжил Гдан, не обратив на взгляд никакого внимания. – Он хотел, но я ему запретил, сказал, что амазонки не любят этого. А ты хоть и не настоящая амазонка, но, я слышал, в твоих жилах течёт и их кровь.
- Вы и это знаете?
- Я же с востока, - усмехнулся Гдан.
- Но, где вы могли меня видеть? До сегодняшнего дня, я не часто покидала дворец. А во дворце я вас не встречала.
- Мы видели тебя вчера, - пояснил Гдан. – Это мы стояли перед главной трибуной, напротив королевской ложи, когда ты объявляла своё решение.
- Мы должны были драться в первой паре, - внёс окончательную ясность Буран.
- Понимаю. Теперь я понимаю, почему ваши лица, когда я подъехала, на какое-то мгновение, показались мне знакомыми. Но я не придала этому значения, слишком была уверена в обратном.
- А разве это что-то меняет?
- Теперь уже нет. Но, я вас прошу, никто, кроме вас, не должен знать, что я – это я.
- Почему? – удивился Гдан.
- Так будет лучше, - коротко ответила принцесса, не утруждая себя подробными объяснениями.
- Хорошо, - пообещал Буран. – Мы не из болтливых.
- Это точно, - поддержал его Гдан. - Можешь на нас положиться, мы никому не скажем, кто ты.
- Зовите меня Золи.
Гдан кивнул головой и назвал себя.
- А это Буран, - добавил он.
- Я как-нибудь и сам могу назвать своё имя, - недовольно заметил Буран.
- Какая разница? - отмахнулся от него Гдан. – Главное, познакомились.
- Ну, а раз так, и мы теперь вместе, - решив не спорить, не спеша начал Буран. – То, может быть, ты, Золи, всё-таки ответишь на мой вопрос? Зачем тебе эти камни?
- Ты бы ещё спросил, зачем девушкам украшения, - усмехнулся Гдан. – Надо спрашивать не зачем ей эти камни, а почему она здесь?
- Почему ты здесь? – прислушавшись к совету, уточнил Буран. - Зачем тебе подвергать себя опасности и самой искать эти камни, если тебе их и так принесут?
- Вот и первые последствия того, что мне не удалось остаться неузнанной, - ответила принцесса ровным голосом, не смотря на то, что в глазах у неё вспыхнул злой огонёк. – Что ж, я отвечу. Вы имеете право знать. Всё очень просто. Я не хочу быть игрушкой. Не хочу быть призом. Вот, например, кому-нибудь из вас. Хочу продолжить свой род по любви, а не по обязанности. А это возможно только тогда, когда у меня будет хотя бы один камень. Надеюсь, теперь вам понятно, почему я здесь? – закончила она, сопровождая свой вопрос пристальным взглядом.
- Более чем, - хмуро отозвался Буран, опуская голову. – Это, и в самом деле, как-то неправильно. Но, ведь, так было всегда?
- К сожалению, – горько вздохнув, согласилась принцесса. – Только Кларисса попыталась изменить установленный порядок.
- И что? – не удержался от вопроса Гдан, не дождавшись продолжения.
- У неё ничего не получилось. Она не смогла добыть ни одного камня. Затея провалилась. Впрочем, этого не смог сделать и никто из претендентов. Был назначен новый турнир, и был победитель, который и стал отцом нового короля.
- А Кларисса? – не желал оставлять эту тему Гдан, надеясь услышать от принцессы подтверждение того, о чём он говорил Бурану.
- Она не сдалась. Хотя, и сейчас, очень многие осуждают её за то, что она сделала. Выполнив долг перед государством, родив наследника престола, она оставила его королю и королевству, а сама ушла в поисках любви. Не знаю, нашла она её или нет, - продолжила Золи, возможно, чтобы избежать дальнейших вопросов Гдана. – Об этом в летописях не говорится, но только появилась ещё одна ветвь нашего рода.
- Амазонки, - удовлетворённо заключил Гдан.
- Амазонки, - подтвердила принцесса.
- Возвращалась бы ты домой, Золи, - неожиданно сказал Буран. - А я тебе эти части света, если смогу найти, просто так подарю.
- Нет, Буран, я должна это сделать сама.
- Тебе решать. Но если передумаешь, знай, я тебе их всё равно подарю, пойдёшь ты с нами или нет.
- Спасибо, Буран, - улыбнулась Золи. - Но, я надеюсь, мне повезёт больше.
- Всё может быть, - не стал спорить Буран. – Только почему ты решила, что тебе удастся то, что не удалось Клариссе?
- Я не решала. Но я должна попробовать.
- Да отстань ты о человека, - вмешался Гдан. – Лучше бы попросил рассказать нам о камнях, - и, обращаясь к принцессе. - Расскажи, Золи. А то, стыдно сказать, я даже не знаю, что ищу.
- Хорошо, - согласилась принцесса. – Но только потом, - она посмотрела на солнце, а потом в сторону Серых гор. – Путь не близкий, а я рассчитывала попасть в предгорья до темноты.
- Тогда, вперёд, - Гдан поднялся на ноги, а Буран начал собирать с плаща то, что осталось.