Синяя бабочка весело взмахнула большими резными крыльями перед самым носом Девочки и улетела. Та проводила ее долгим тяжелым взглядом.
- Не роняй ее на землю, - строго сказал Друг. Он сидел на лавочке около старых качелей, красная краска которых давно облупилась и померкла, так что на железе виднелись темные неровные пятна. Девочка медленно качалась взад-вперед, отталкиваясь ножкой от коричневатого песка. Детскую площадку старого двора заполняли призраки играющих детей. Изредка ветерок доносил их переливчатый смех.
- Думаешь, она сможет упасть? - с видом безразличия спросила Девочка.
- Может, - кивнул Друг. - Если ты продолжишь смотреть так тяжело. Ты и сама вряд ли сможешь взлететь, если не поспешишь избавиться от этой своей тяжести.
- А разве я очень хочу взлететь?
- Конечно, ты всегда этого хотела, - авторитетно заявил Друг. - Просто твое желание еще не способно преодолеть земное притяжение.
Девочка понимающе хмыкнула и улыбнулась выглянувшему из-за воздушного облачка солнцу.
- Знаешь, Время надо мной смеется, - пожаловалась она. - Я никак не могу поверить, что это - Конец.
- В Конец вообще сложно поверить, потому что в спину нам дышит Вечность. Поэтому лучше верить в Начало.
- В том-то и дело, - Девочка резко оттолкнулась от земли. - Начало еще не наступило. И неизвестно, когда наступит. А сейчас самый настоящий Конец! Будет, правда, еще Эпилог, который потом медленно перейдет в Пролог, но пока что у меня - Конец.
- И как же все кончается? - полюбопытствовал Друг.
- Нейтрально, и грустно, как любое завершение без последствий. Я буду скучать по Эльфу и Колдунье, даже, может, по Горгоне... и по другим... А больше всего - по Воздушной, мы с ней здорово сдружились. Но, думаем, мы еще встретимся.
- Тебя ждут перемены, - задумчиво протянул Друг. - И, самое плачевное, ты это знала.
- Да, - согласилась Девочка. - И я к ним почти готова.
- А как ты себя чувствуешь?
- Немного угнетенно. Я, как всегда, недовольна. Куда проще желать недоступного, чем доступного, но не доступного именно тебе и именно сейчас. Это очень отяжеляет.
- А что было до Конца?
- До Конца было Предконечье. Беседы с Школьным Духом, спасение Брата, стоящего на краю, маленькие радости, ароматные ночи...Все то, что и должно быть в Предконечье. Тем более, летом. А еще я поняла, что никогда не слушаю умных и поэтому получаю по лбу от той же самой Вечности.
- Это придет с опытом. Не споткнувшись. не поймешь, как это бывает. И одинаковых коряг тоже не бывает. А настоящего Конца, если хочешь знать, вообще не бывает, - после долгой паузы весело сказал Друг - Ведь все - это дороги, а дороги бесконечны. Я знаю историю про одного Странника, который долго пытался найти конец своей Дороге. Это был очень упрямый малый непонятного пола и непонятных желаний, он умел лгать так искусно, что даже Судьба иногда почти верила и исполняла его немного настоящие мечты. Ему сложно было прощупать носком ботинка ту обнадеживающую любого путешественника грань между одним и другим. Ведь, когда прошел один участок дороги и дошел до черты, можно подсчитать, какая именно бесконечность дорог тебе еще осталась. Но Странник, о котором идет речь, всегда шел по обочине. Иногда он одним прыжком перепрыгивал реки, взлетал в воздух, не отрываясь при этом от земли, болтался в неком сладостном пространстве между мечтой и реальностью, то ли желая поймать за хвост одну, то ли пытаясь заставить плясать под свою дудку вторую. В любом случае, его было однозначно мало, чтобы выполнить хотя бы одну из этих нелегких задумок.
Спасти его могла бы карта. Но Странник совершенно не умел в них ориентироваться. Еще больше он не умел ориентироваться в своих целях и отличать мимолетные прихоти от настоящих желаний. Он смотрел на карту и видел лишь путаницу извилистых линий, каждая из которых могла привести его в очередную чарующую неизвестность. Разумеется, на то, чтобы пройтись по всем дорогам, у него просто не было времени. Время вообще относится к существам, способным порой зависать где-то посередине его бурной реки, с особой скупостью Впрочем, это можно считать почти равноценным обменом. Нехватка времени в обмен на удивительную возможность хоть иногда не ощущать на себе его тяжелое дыхание - такую сделку заключить может не каждый. Страннику это удалось, но извлечь из рискованного пари выгоду он так и не смог, поскольку не имел внутренней самодисциплины.
У него не хватало самоконтроля, чтобы хоть чему-нибудь научиться, хотя учился он постоянно и с достойным особого уважения упорством, почти яростным, сметающим все на своем пути, но совершенно бесполезным. Он умел захватывать, но не умел удерживать при себе, и поэтому чувство невозвратимой потери безмолвно сопровождало его на всех его дорогах. Он умел любить, но не знал, как это - быть любимым. И каждая его потеря казалась последней. Он умел искать, но не мог понять, что же все-таки он ищет. Он умел привязываться, но не мог привязывать сам.
Странник бродил по бесконечным дорогам без карты и компаса, без определенной цели. Он видел и запоминал множество вещей, которые не приносили в его копилку ни капли опыта, поскольку он не считал их действительно нужными. А что было для него действительно нужным, он не знал. С самого детства Странник слепо хватался за любую иллюзию мечты, бежал за ней по ухабистым тропам жизни, спотыкался, сдирая коленки, но ему некогда было бежать к матери за пластырем, ведь, как помнишь, со Временем он был не в ладах, да и боялся, что не сможет снова найти дорогу, по которой улетел вожделенный призрак.
Странник встречал людей, хороших и плохих, и каждый из них оставлял на его сердце маленький болезненный отпечаток своей судьбы. Странник не умел привязывать, и поэтому чувство расставания настигало его чуть ли не раньше, чем радость встречи. Вскоре он вообще пожелал больше никогда не видеть людей. Но Судьба то ли из вредности, то ли по мудрости, не стала выполнять это его желание. Со Странника хватало и других ее подарков.
И вот однажды Странник устал. Устал скитаться по дорогам в поисках иллюзорных и настоящих желаний, устал спотыкаться о каждую корягу на своем пути. Устал зализывать многочисленные ранки в полном одиночестве. К тому же, он внезапно обнаружил, что всепобеждающая Любовь К Жизни вроде как выпала из его карманов на одну из дорог. И, конечно же, он не помчался на поиски, а сел прямо на обочину и стал думать. И тут Странник понял, что пора кончать с полубезумными метаниями между двумя реальностями. Пора, наконец, ступить с обочины на дорогу и, вместо полупрозрачных желаний, сжать в своем кулаке настоящую материальную Цель. Можно даже без карты, но непременно, следовать за Ней. Потом Странник еще немного подумал и с сожалением понял, что не знает, какую Цель поставить перед собой. Он был довольно самонадеян и решил, будто уже видел и имел все, что только может видеть и иметь человек. Разумеется, он не видел, и, тем более, не знал и миллиардной доли. Самым обидным было то, что Странник уже успел ощутить множество неповторимых моментов жизни, а вот насладиться этими ощущениями, увы, не успел. Была, конечно, еще и Память, но ее подношения - лишь призраки, настолько же отличные от реальности, как отличаются вкус и аромат замороженной клубники от душистых свежих ягод.
Тогда Странник решил, что, если он уже прошелся по всем дорогам, и не один раз, то пора уже заканчивать это изнурительное путешествие. Как я сказал, он был очень самонадеян, настолько самонадеян, что выбрал в качестве Цели поиск Конца.
Тут уж ему волей-неволей пришлось становиться дисциплинированным, ведь к этому обязывала Цель. Он стал куда разборчивее в выборе дорог и не прельщался больше маячившими на горизонте грезами.
Для начала Странник решил покончить с тем, что у него уже имелось на данный момент. Оказалось, его руки опутывало множество незримых ниточек-связей, которые он принялся с усердием рвать. Это было больно, но Странник почти привык к этой боли. В процессе он понял, что ниточки рвутся подозрительно легко, неправдоподобно, несправедливо легко, будто и не были они привязаны к его рукам. Странник понял, почему так происходит, ведь он сам не умел привязывать. Но теперь-то он стал дисциплинированным, да и большую часть времени стал отдавать своей Цели, что устраивало и Цель, и Время. Но, чтобы что-то разорвать, нужно сначала что-то привязать.
Тогда Странник начал создавать. Он нашел много друзей, и некоторые из них стали настоящими. Он нашел дом и работу, влюбился, обзавелся детьми, опутал себя нитями по самую макушку. Он ощутил и задорную радость дружеских встреч, и окрыляющее чувство любви, и мирный покой домашнего очага. На него обрушилась целая лавина опьяняющих своей восхитительной неповторимостью эмоций, и он понял, насколько глупым и самонадеянным был. Счастье робко постучалось в его окошко, и Странник с радостью распахнул ему двери, предложил чай и уютный плед. Казалось, ему и не нужно было иного. Чужие близкие улыбки заставляли его сердце заходиться в ритме тихого, светлого этюда, дирижировало ему само Счастье. И Странник смог бы оставить Счастье у себя на вечное проживание, будь он просто Человеком. Но Судьба не зря уделяла ему так много своего драгоценного внимания. Странники всегда были у нее на особом счету. Стоило ей свистнуть, как заснувший, убаюканный тихой счастливой жизнью Зов зазвучал в груди с новой силой. От его голоса ломило виски и щемило сердце. Перепуганное Счастье птицей выпорхнуло в окно, оставив на столе недопитый чай. И тогда Странник вспомнил о своей Цели. Он даже устыдился, что смог забыть о столь важной персоне. Стараясь угодить ей, Странник с остервенением принялся рвать опутавшие его нити привязанностей, стараясь найти Конец. Он испытывал жуткую боль, кусок за куском вырывая из своей души успевшие зацвести ростки. Он проклинал и себя, и Судьбу, и Время, и даже Вечность. Он видел врагами всех, а самого себя - в первую очередь. И тем сильнее ему хотелось найти Конец.
В конце концов, он остался один, не имея ничего за спиной. Но ему не показалось это Концом. Более того, он понял, что заново родился. Перед ним снова лежала дорога, целая жизнь, совсем другая, новая, соблазнительная и отталкивающая одновременно. Странник хотел пойти этой дорогой, но боялся, что она не приведет к желанному Концу. Но иных дорог он не видел.
Страннику пришлось подчиниться Судьбе и начать все сначала, чтобы вновь разорвать все связи, услышав однажды в своем сердце настойчивый Зов дорог. Странник со странным сожалением обнаружил, что раньше, когда у него не было Цели и он не умел привязывать, уходить было не так больно. Тогда он будто летал по дорогам, почти не касаясь земли, а теперь бредет, сгорбившись от своей боли, придавленной Памятью. Странник снова понял, что глуп, что спотыкается на каждом шагу, но давно забыл, где его дом и куда нужно бежать залечивать раны. Злопамятное Время сделало свой ход, и теперь моменты, когда он бывал счастлив, тот пик совершенного покоя и удовлетворения, казались непростительно короткими перед утомляющей вечностью в поисках Конца.
Странник прожил множество жизней, проложил тропы через непроходимые дебри, пробежался тернистыми тропками и испытал на себе куда больше, чем мог себе представить, когда только задумывался о Цели. Он уже не чувствовал той бесшабашной свободы, которую давали ему иллюзорные его фантазии, самодисциплина обязывала ограничивать себя, но куда хуже был бесконечный поиск, почти такой же безнадежный, как преследование своих серьезных и несерьезных желаний.
Наконец, Странника снова посетило Прозрение, и он понял, как сильно ошибся с выбором Цели. Но он был очень упрямым. Ему казалось, что после достижения своей Цели он погрузиться в спасительное Ничто, которое избавит его от всех бед. И он все шел...шел...шел.... Пока не упал в пыль. Странник знал, что больше он подняться не сможет. Он ощущал за спиной незнакомое дыхание, обжигающее и леденящее одновременно. Странник с трудом повернул голову и увидел Смерть. "Ну конечно!" - радостно подумал он. - "Вот кто проводит меня до Конца!"
Странник улыбнулся Смерти, как хорошей подруге, и протянул ей руку. Она коснулась его дрожащих пальцев, и Странник погрузился в блаженный мрак. Но долго пробыть там ему не удалось. Скоро он обнаружил себя на скамейке, которая находилась посереди необъятного разноцветного пространства.
- Это и есть Ничто! - радостно воскликнул Странник. - Я достиг своей Цели!
- Дружок, ты ошибся, - отозвались ему. - Это вовсе не Ничто, это - Нечто.
- Как так? - огорчился Странник. - Ведь я так долго шел к своей Цели! Я так долго ее искал!
- Ты бежал за солнечным бликом, отраженным в зеркале, - рассмеялись в ответ. - Тебе следует быть более серьезным. Ты так неаккуратен со своей бедной Душой, что теперь она очень нуждается в лечении. Неужели ты не знаешь, что Душа бессмертна, а значит, Дороге твоей не будет конца. Мало осознавать себя глупым. Ты так часто обманывался облегчением, которое должен был принести Конец, что теперь совсем не способен различить Вымысел от грубого Обмана. Раньше, когда ты только Вымыслом и жил, у тебя получалось гораздо лучше, хотя и в те светлые времена твое поведение не было правдивым. А сколько боли ты успел причинить другим... У тебя удивительно выносливая Душа. Обладая столь чутким и верным сердцем, ты находил в себе твердость рвать все связи, испытывая при этом страшные муки, чтобы потом встать с колен и начать снова. Это восхитительно, но совершенно бессмысленно.
- И что же мне теперь делать? - чуть ли не плача, спросил Странник. - Я смог бы быть счастливым, если бы не Зов...
- Просто откажись от своей Цели и замедли бег, - посоветовали ему. - Иди по миру не спеша. Смакуй каждое мгновение жизни. Не обрывай нити, а удлиняй их. Пусть они тянутся за тобой, когда ты уходишь недалеко. Так тебе легче будет возвращаться. А коли захочешь уйти надолго, не обрывай нити, а аккуратно отвязывай. Слово "прощай" стоит дорого, помни об этом. И не бойся находить спутников. Дари и бери в дар, но никогда не отнимай. А теперь, спи, спи, пусть душа залечит ранки. Впереди у тебя бесконечный путь. Но не забывай делать передышки в местах, где ты чувствуешь себя счастливым. Не ищи Конца, ведь любой Конец - это и есть Начало.
Странник послушался и заснул. А проснулся он снова на дороге. Проснулся - и тут же пустился в новые странствия. Но теперь он странствовал неторопливо, наслаждаясь каждым прожитым мигом. Он принял рок всех странников, вынужденных подчиняться воле Судьбы и своего неугомонного сердца, но ни самодисциплина, ни умение любить жизнь теперь не покидали его. Он понял, что Любовь К Жизни в карман не положишь. Она прячется где-то глубже.
Друг замолчал. Девочка долго смотрела на небо, все сильнее раскачивая качели.
- Останови меня, - вдруг попросила она. Друг послушно встал со скамейки и притормозил качели. Девочка спрыгнула на песок, взяла Друга за руку и подвела к бордюру, за которым начинался разрисованный разноцветными мелками серый асфальт.
- Пойдем, - тихо сказала Девочка. - Проводишь меня до ближайшего пункта отдыха.
- Куда дальше, - улыбнулся Друг и первым ступил на асфальт. - Куда как дальше.