Гл. 3.
У ворот забили барабаны, затрубили рога. Впереди показались первые всадники – рослые воины в чалмах, накрученных на островерхие шлемы, в малиновых кафтанах поверх кольчуг, с ятаганами на боку. Все на боевых красавцах жеребцах с нарядно украшенной сбруей. Несмотря на дальний путь, и кони, и всадники были свежи, как после легкой прогулки. За ними 8 меднокожих рабов несли богатые носилки, изукрашенные парчой и золотыми шнурами. В них сидел важный представительный человек в халате из белой парчи и белой тюбетейке, расшитой золотым узором. Надменное выражение лица посла усиливала острая бородка, казалось он хочет разрубить ею окружающее пространство.
Следом за носилками среди слуг в белых шароварах и огромных тюрбанах шла женщина, вернее девушка, закутанная в легкое покрывало. Опустив глаза, она не смотрела по сторонам ни на толпу, ни на дома. Легкой летящей походкой двигалась необычная гостья вслед за пышным паланкином. Замыкали шествие опять воины с ятаганами.
Вся колонна ступила на площадь перед княжеским теремом. Воины опоясали периметр площади, перестроившись с потрясающей четкостью. Их предводитель, носивший в отличии от других белый кафтан с малиновым кантом, выехал вперед и отсалютовал князю ятаганом.
- Ты ли князь русичей? – он говорил по славянски чисто, почти без акцента. Всеволод вскинул голову:» Я Всеволод, князь черниговский!»
- Слушай, князь черниговский! К тебе прибыл посол Великого кагана Хазарии Сулейман бен Юсуф , эльтебер правой руки и сотрапезник солнцеподобного правителя, коего он представляет в своем лице. Будь с ним почтителен!
При этих словах рот посла, неподвижно сидящего под своим балдахином, скривила усмешка. По губам стоящего рядом с князем Добросвета можно было ясно прочитать:» Вот гад!» Площадь затаила дыхание, все ждали ответной реакции князя и она не замедлила последовать:» Ты-то сам кто будешь?» Вопрос прозвучал как-то лениво- пренебрежительно, командир отряда понял это и весь подобрался:
- Перед тобой юз-беки(сотник) Джохар, любой воин моей сотни стоит десятка твоих.
- Будь моим гостем, Джохар, - князь будто не заметил вызова в словах хазара, - отдохни, напои коней. Чай устали с дороги, а мы пока с послом побеседуем, если конечно он говорить умеет.
Сотник уже открыл рот для ответа , но посол наконец ожил и властно махнул ему рукой. Джохар приложил руку к сердцу и с поклоном отъехал в сторону.
Ты дерзок, князь Всеволод, - речь Сулеймана была бесстрастна, но голос звучный и ясный, - так дерзок маленький ребенок, размахивающий отцовским мечом. Он смешон и опасен. Опасен прежде всего для самого себя, ибо не знает ни веса меча, ни его остроты. Так и ты навлекаешь меч своей дерзости на голову княжества. И как маленького озорника каган накажет тебя. Подумай, стоит ли твоя гордость жизни твоих подданных. Может лучше заплатить долг Итилю ? Тогда твои добрые подданные еще могут вырастить детей и внуков.
Всеволод не шевельнул ни одним волоском:
- Светлый эльтебер! Зачем так гневаться в жаркий день? Каган давно знает, что отныне мы входим в Великую Русь, которой правит верховный князь Олег до совершеннолетия Игоря, сына Рюрика. Олег взял Чернигов под свою руку, за это дань мы отправляем в Киев. Радимичи более не данники Итиля.!
Злат переступил с затёкшей ноги, было душно, с боков немилосердно стиснули соседи. К тому же Свят как обычно впал в транс и ( хорошо хоть тихо) прогудел:» Накрылся ваш рэкет ,приятели». А на площади продолжался поединок двух характеров. Посол переменил позу, достал тонкий платок с золотым шитьем по краям, вытер лоб :
- В самом деле жарко, - он хлопнул в ладоши, - Наргиз. Подай чай.
Девушка молча скользнула к носилкам, в руках у нее неизвестно откуда оказался изящный кувшинчик, из которого она налила в пиалу золотистый напиток и с поклоном подала своему господину. Пока Сулейман прихлебывал, откинувшись на подушки, она украдкой глянула в сторону княжеского терема. И вдруг – Злат мог поклясться, что не ошибся - девушка задержала взгляд и глаза ее чуть расширились. «Можно подумать, кто-то ее привлек», - шепнул кузнец. «Никак наш Добросвет приглянулся, - равнодушно отозвался Свят, - ишь, стоит, хвост распустил», « Может и так, - согласился кузнец, - интересно, кто она ему – жена или рабыня?»
Ответить Свят не успел, посол допил чай и девушка бесшумно скользнула за паланкин.
- Что ж, князь, понравилась тебе моя наложница? –
- Не разглядел,- сдержанно ответил Всеволод, - больно быстро упорхнула.
- Не сравнить ли ее с красавицами славянскими? Посмотрим, смогут ли они соперничать с жемчужинами из гарема кагана? – Сулейман выпрямился и вдруг застыл, словно наткнулся на что-то невидимое. Злат проследил за его взглядом и застонал – посол вперил свой хищный взор в Светлану.
- Ох, пропади все пропадом ! – мысленно закричал кузнец. – этот ястреб заметил нашу голубку. И не диво, она здесь как месяц среди туч. Дурень я старый, как не сообразил сказать Добросвету, чтоб Светлану спрятали.
Надменный хазарин принял величественную позу и изрек повелительным тоном :» Слушай меня, Всеволод, князь черниговский, ибо моими устами говорит солнцеподобный каган ! Если ты хочешь, чтоб Великая Хазария простила тебе твой проступок, ты соберешь и пошлешь в Итиль всю дань, которую задолжал. Кроме того, ты пошлешь в подарок кагану деву, красота которой затмевает солнце, - он указал пальцем на помертвевшую Светлану. – Если ты посмеешь ослушаться, каган пришлет свое непобедимое войско, дабы посадить тебя на кол посреди развалин черниговских. Что ты выбираешь – решай быстро.»
Тишину, которая окутала Чернигов, можно было кинуть на наковальню и бить молотом – такая она была ощутимо тяжелая.. У Злата спина в одно мгновение вспотела и высохла, он не замечал, что уже давно грызет собственный кулак, а слух так обострился, что кузнец ясно услышал тихий перезвон. Так это кольчужный рукав шевельнулся, а вот послышалось шипение - это меч пошел из ножен.
Дальше все понеслось галопом: Добросвет, с ревом выхватив меч, прыгнул вперед, сотник Джохар одним движением руки окружил охраной паланкин, воины обнажили ятаганы, кони вздыбились и заржали. Дружинники князя повисли на плечах молодого воеводы, а сам князь гаркнул:» Назад, дурень! Все уймитесь! Кто коснется посла, тот умрет!!» И все застыли, словно куклы на ширме скомороха : кони, люди , оружие. Только хриплое дыхание доносилось до зрителей, напоминая Злату работу мехов, качающих воздух в горн. Казалось , упади песчинка и две стороны ринутся друг на друга, круша все по дороге.
- Боги великие!! Световит, Перун-громовержец, Сварог-покровитель ! – взмолился про себя кузнец,- молнию что ли метните, огнем небесным поразите. Чем же еще их отвлечь можно? Эх, Свят, молчишь когда не надо.
Но тут Свят видно услышал молчаливую просьбу и его таинственный дар вмиг отреагировал на требование момента. Рослый молотобоец протолкался сквозь толпу, остановился напротив паланкина и по обыкновению устремив взгляд вдаль, спросил посла :» А атомную бомбу тебе не надо?».
Сулейман в скорости реакции не отставал :» Надо и много. Пришлешь с караваном.» Он естественно не понял ни слова, но тут сработала восточная привычка: дают – бери и бери побольше.
Добросвет, все еще спеленутый своими дружинниками, громко расхохотался, усмехнулся Всеволод, подобострастно хихикнул Вышата. Даже Светлана улыбнулась, хотя за минуту до этого стояла бледная и неподвижная, как идол святилища. В следующее мгновение от бури хохота взметнулись занавеси паланкина. Счастливый Злат в очередной раз вытер лоб :» Слава богам. Отвели на время беду. Теперь надо время выгадать, чтоб Светлану уберечь. Ох, только бы Добросвет дров не наломал».
Сулейман подался вперед, уперев руки в бока:» Как вы осмелились смеяться над устами великого кагана?! – проревел он, наливаясь красным.
- Не гневайся, светлый эльтебер,- князь примирительно понизил голос,- но с тобой сейчас говорил Свят-дурачок. Никто не понимает его слов, но сам он безобиден и тих.
« Светлый эльтебер» стал фиолетовым. Злат уже подумывал, как будут убирать с площади клочки лопнувшего посла, но тут хазарин ( надо отдать ему должное) быстренько взял себя в руки:» Слушай, князь Всеволод! Ты видишь воинов вокруг меня? Это ал-арсии, отборная гвардия кагана. Здесь их только сотня, но если к завтрашнему вечеру дань и девушка не будут доставлены к моему шатру, в Чернигов прибудет тумен и тогда здесь будут смеяться одни стервятники. Я, Сулейман бен Юсуф, уста Великого Кагана, сказал!» С этими словами посол опять откинулся на подушки и махнул рукой Джохару. В тот же миг весь отряд, перестроившись с изумительной скоростью, направился к городским воротам.
Народ побрел по домам , обсуждая невиданное зрелище. Вышата увел плачущую Светлану., Всеволод исчез в темном дверном проеме терема, а за ним пошел и Добросвет, все еще окруженный своими дружинниками. Кузнецы вышли на свою улицу, солнце уже перевалило за полдень и пекло немилосердно.
- Куда это хазары направились, интересно? - спросил Злат, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Вон там, на берегу шатры ставят, - Свят кивнул в сторону живописной поляны у Десны, где в самом деле показались всадники.
- Свят ! – Злат остановился так резко, что его спутник споткнулся, - Свят, немолод я уже, побил меня Сварог на своей наковальне вдосталь. Кажется, должен поумнеть маленько. Ан нет! Как мне Светлану с Добросветом спасти? Отдадут ведь ее, не устоит Всеволод против хазар .Пока еще Олег помощь пришлет, если вообще пришлет, ал-арсии Чернигов с землей сравняют. Видел я их в деле и посол правду говорил - отличные они витязи, видал. как с конями вытанцовывались? Раз-раз и нет их. Князь на все пойдет, чтобы время потянуть. Да еще и Добросвет – дурень чего выкинул – на посла с мечом. Голову и за меньшее снимали. Зол на него сейчас князь, а недруги еще масла в огонь подольют. Ну же, Свят, не молчи! -
Свят внимательно смотрел на друга своими кроткими глазами:
- Хозяин Злат, а я тоже был ал-арсием ?-
20 лет без малого пролетело, как привел в свой дом кузнец раненого врага. Ставшего братом и другом и ни разу тот не спросил у Злата, кто он. Неужели что-то шевельнулось в затемненном мозгу?
- Нет , - вздохнул Злат,- ты был простым воином. Малиновый кафтан не носил, одежонка обычная была, а вот меч добрый. –
- Это хорошо, - ответил Свят тихо.
- Что хорошо? – изумился Злат.
- Ну как что? Будь я ал-арсием, я мог бы тебя убить и мы бы никогда не встретились.-
- Зато ты жил бы дома, - проворчал Злат.
- А кто сказал, что мне там было хорошо? –
- Да как же дома может быть плохо!? - воскликнул тревожно Злат. Определенно, со Святом что-то творилось, никогда он так не разговаривал,- может ты из знатной семьи или из купеческой, жил бы припеваючи.-
Нет,- Свят покачал головой. – мне кажется знатным я не был. Помолчав, он добавил:» во всяком случае хорошо, что мы с тобой оба здесь».
Злат покачал головой, открывая калитку:» Пора нам с тобой пообедать, друг. А то у тебя не иначе с голоду какие-то мысли не те бродят».
Каша в горшке, еще теплая, стояла на очаге, на столе молоко и хлеб. Хотя Свят довольно ловко научился управляться с хозяйством, некоторые мелочи, как творог, мед, починка одежды оказывали им соседи в обмен на небольшой ремонт. Так, Беляна, жившая напротив, пекла кузнецам вкусный хлеб на ржаной закваске . Беляна была вдова, немного моложе Злата, имела сына, невероятно ленивого 16-летнего обалдуя и была не прочь присоединить кузницу к своему хозяйству. Злат вел себя дипломатично : ковал лошадь вдовы, чинил дверные петли, благодарил за хлеб, но силков избегал. Не то, чтобы вдова была ему неприятна. Останавливала тревога за Свята. Нашлось бы место странноватому хазарину в новой семье?
Только похлебали кашу с молоком, возле двери возник Асмунд, как обычно невозмутимый. За собой он вел рыжего белогривого коня.
- День добрый, кузнецы ! –
- И тебе день добрый, храбрый ярл, - ответил Злат, догадываясь, что варяг явился не просто так. –
-Погляди подковы у моего рыжего, если надо., замени . За работу одной ногаты не мало будет? –
_ Еще и много. Серебро у тебя лишнее? –
- В Вальгаллу его не унесешь, кузнец, а для хорошего мастера не жалко. –
Злат завел коня в станок, быстро осмотрел копыта.
-Не бережешь коня, ярл, посбивал подковы, однако. –
- Я не на боку лежать родился, кузнец! Я вождь дружины викингов и Один и Тор свидетели, я ни разу не посрамил это звание. Сегодня князь и его советники слушали мое мнение.-
- Ты можешь сказать, что они присудили? – напрягся Злат, - Светлану отдадут?!-
А ты что думал? Что Добросвет, как в сказке, вызовет посла на богатырский поединок.?! –
- Но Светлана – дочь знатного боярина. –
- Тем дороже подарок. Пойми, кузнец, жизнь одной женщины против целого народа. Всеволод не будет колебаться, время выступать против всей Хазарии еще не пришло. Ал-арсии ребята серьезные, гвардия наемников, так что посол не врал, когда расписывал черниговские развалины.-
Асмунд, - подумав, сказал Злат, - из твоих слов я понял одно - Светлану не спасти. -
- Злат! – торжественно ответил варяг, - ты лучший кузнец на свете, если бы Тор мог умереть, он давно бы умер от зависти, Слейпнир, конь Одина о восьми ногах был бы горд твоими подковами…-
- Короче ! – невежливо прервал ярла Злат, - я мог бы всю вашу Вальгаллу обстроить сверху донизу, но спасти девушку я не могу. Асмунд, это все равно, что моя Цвета умерла во второй раз ! –
Закончив работу, Злат вывел коня, Асмунд протянул обещанное серебро и вкладывая плату в руку кузнеца, добавил:» Злат, глупостей не делай. Не вмешивайся в дела сильных – дольше проживешь».
Злат привычно подкинул монету на ладони:» Сильных, говоришь! Я тоже не хилый да и Свята подножкой не свалишь. Правда, Свят ?!»
Свят подошел, улыбаясь и свернул в крендель железный лом. Асмунд только вздохнул.