2.
а.
Отец Лейни сидел в своём кабинете и что-то писал в толстой книге. Четыре свечи в массивном подсвечнике разгоняли темноту на участке его письменного стола, достаточном для письма, но недостаточном, чтобы выйти за пределы столешницы.
Некоторое время назад поступил сигнал на его личный коммуникатор. Посланник прибыл. Это хорошо. Дня четыре ушло у него на пешую дорогу. Значит, завтра доберётся досюда. Про посланника никто (Во всяком случае отец Лейни на это надеялся.) из посторонних не знал. Дня два назад (по общегалактичес- кому времени) Служба внутренней безопасности Ордена вышла на двух "кротов". Один был членом Совета Силы, другой входил в Военный Совет. Но кто поручится за то, что нет и других? Дино (Таково было имя настоятеля монастыря.) досадли- во крякнул и почесал пятак.
Ящер не соврал. Настоятель действительно был аниморфом-свиньёй. Невысокого роста, пухлый (Но сильный.), с копной жёстких охристых волос на голове, он походил на колобка и всячески старался казаться добродушным и любезным весельчаком. Но если требовалось проявить жёсткость, он её проявлял. Его досье Хомбер изучил во время пребывания в Секретной библиотеке Ордена. И проникся некоторым уважением к настоятелю.
Подойдя к окну, монах посмотрел в темноту ночи. Сам монастырь был расположен в штольнях старой военной базы, основанной почти одновременно с Дармонд-тауном. Окна южной стороны выходили на глубокое горное ущелье. На каменных стенах кое-где виднелись птичьи гнёзда.
Открыв окно, услышал шум протекающей внизу горной реки. Прохладный воздух приятно обдул морду, отгоняя сонливость. Скоро, очень скоро.
Заперев окно и дверь, отец Лейни прошёл в смежное с кабинетом помещение, разделся и лёг спать. Утро вечера мудренее.
2.
б.
Рано утром, часа в четыре, в кельях раздался петушиный крик. Местные умельцы превратили воздуховоды в своеобразную звуковую сигнализацию, а петухи отличались такой голосовой мощью, что весь монастырь от них аж подскакивал с коек.
Только настоятель закончил умываться, как в дверь постучали. Монах-вестовой, тощий аниморф-кот в серой рясе.
-Отец-настоятель, к вам гость. Пускать или нет?
-Он показал Малый пароль?
-Да, отец-настоятель.
-Пусть впустят. Негоже ему у ворот стоять.
-Будет исполнено,- вестовой удалился.
"-Ну наконец-то!"
От сильного возбуждения свин забегал по помещению, щёлкая пальцами.
"-Долго он там ещё идти будет?!"
В дверь снова постучали.
-А-а-а! Это вы! Очень рад вас видеть!
-Я тоже.
-Присаживайтесь!- Лейни пододвинул гостю стул.- Чувствуйте себя как дома!
-Моя планета была уничтожена десять лет, два месяца и одиннадцать дней назад по общегалактическому времени. Так что теперь я бомж.
-Ах вот оно как... Примите мои соболезнования.
-Не расстраивайтесь. Не стоит. Я её уже оплакал.
-Я не нарочно...
-Пожалуй, пора к делу перейти.
-Внимательно слушаю.
-Вы, наверное, знаете что в недрах этой захудалой планетки существуют богатые залежи пэрфия?
-Как сказать... Братья-рудокопы находили отдельные мелкие жилы, но чтобы богатые залежи... Это для меня в новинку. Честно.
-У меня точные данные. В своё время геологическая экспедиция Чарльза Маттенса обнаружила огромную залежь этого элемента в Кинсарских горах.
-Это почти на другой стороне.
-Одна только эта залежь оправдывает все наши действия. Было проведено благоустройство планеты, а пэрфий так и не нашли. По отчётам геологов проверочных экспедиций выходило, что его не было...
-Я и раньше знал, что пэрфий нужен Трём Сильным. Но для чего?
-Мне этого сказать не удосужились. Меньше знаешь, голова на плечах крепче сидит.
-Согласен. А потом конфедератам стало как-то не до пэрфия здешнего.
Джим встал со стула и подошёл к окну.
-Я могу его открыть?
-Да-да. Конечно.
Свежий ветерок зашелестел бумагами на столе. Внизу пенилась и шумела узкая горная река, вверху темнело предрасветное небо.
"-Протезированное небо",- мрачно пошутил про себя гость.
-Чистый воздух полезен для здоровья. Не находите?
-Это так. Наши братья мало болеют. Хороший воздух, простая здоровая пища, полезный физический труд. Мы ведь почти не пользуемся механизмами.
-А нам приходится. Но мы имеем благословение Трёх Сильных на это.
-Скоро власть машин падёт. Диктатор Технециус теряет опору.
-Думает, что взяв себе такое имя, он продвинет прогресс.
-Пусть думает.
-Конфедерация, хоть и усохшая в размерах, всё ещё сильна. Даже Бийский султанат не решается посягать на её границы.
-Наши люди есть и там. Придёт и его черёд. Против внутренней атаки он не устоит. Мы не слишком от темы отошли?
-Иногда бывает полезно сделать это.
-?
-Для упорядочения мыслей. У меня в запасе есть ещё неделя, но можно сделать всё и пораньше. По желанию. Когда я буду готов, я дам Ордену знак. Вы не будете против, если задам личный вопрос?
Гость отошёл от окна. Пальцы настоятеля нервно теребили концы верёвочного пояса. От напряжения постоянно чесался пятак. А Хомбера, похоже понесло в сторону от основной темы.
-Как вы думаете, отец, кому больше нужно освобождение от механической тирании? Вам, аниморфам? Или нам, людям?
-Думаю, всем одинаково. Кстати, вы не желаете поесть чего-нибудь или выпить?
-Если бы мне была нужна пища, я бы сразу сказал. Но пить хочется.
Монах подошёл к встроенному шкафу и достал из него бутыль тёмного стекла.
-Что это?
-Моя особая настойка из местных трав. Её пьёт весь монастырь. Помогает пребывать в хорошем, гм, расположении духа.
-Пейте лучше её сами. Дайте простой воды, пожалуйста.
-Я и сам-то её не пью. Привыкание вызывает ещё и лёгкое слабоумие.
-Сильные пользуются своей харизмой, а вы- пойлом.
-Когда-то и я входил в Совет Силы. Тоже, знаете ли, ворочал делами. Но вот изгнали меня за химию. Не дозволено, мол,- повело настоятеля на откровенность.- Да они сами ей пользуются! Только методы потоньше будут.
Странно, но Хомбер и Лейни в какой-то мере прониклись симпатией друг к другу. Что-то у них было общее между собой.
-Это довольно спорный вопрос
-Кому как. А как вы к нам, аниморфам, относитесь?
-Я? Да никак,- Джим пожал плечами.- Я, лично, против межрасовой войны.
-Это приятно слышать.
-Кроме того, я был когда-то одним из вас.
-???
-Хотя я и родился много позже существования моды на аниморфизм, но мои родители застали её отголоски. И по странной своей прихоти решили сделать из меня волка.
-А почему вы им не остались? После Хильсанских Соглашений аниморфы и люди были уравнены в правах. Вас бы никто не стал бы осуждать.
-Это была вынужденная мера. После ряда крупных поражений в войне с Бийским султанатом и Королевством Мог в армии и на космофлоте Конфедерации стало почти некому служить. А разразившаяся эпидемия неизвестной болезни выкосила всех боевых биокиберов. Фронты могли рухнуть в любой момент. И только экстренные меры плюс ярость нашей братии спасли положе- ние.
-Да, было дело.
-А что касается меня, так я постарался избавиться от своего волчьего облика при первой же возможности, оставив только клыки на память. И не жалею до сих пор.
-Я, вот, ни разу не хотел даже попробовать изменить свою расовую принадлежность и почувствовать себя человеком. К чему это приведёт? Только к отчуждению и от тех, и от других.
-Тяжело только в первый и во второй разы, а потом привыкаешь. Но, надо признать, в душе всё же остаётся что-то неприятное.
-И именно поэтому стоит иногда выпить чего-нибудь успокаивающего.
-Нет,- глоток воды.- Это не выход. Можно нарваться на непредсказуемые последствия. Знал я одного бойца из нашей бригады. Он постоянно пил "Транквин", чтобы заглушить боевые воспоминания. И однажды он просто вышел в открытый космос. Без скафандра. Так мало того, что сам вышел, ещё и запоры шлюзовых дверей сломал. Хорошо, что успели по отсекам задраиться... Или ещё один...
-Лучше помолчите. У нас тоже не лучше. Наших братьев отлавливали и пытали безопасники. Сам однажды попался и на допросе видел как с одного брата-аниморфа живьём шкуру сняли. А он в специально расставленных зеркалах процесс со стороны наблюдал. Сам же я сбежал при перевозке в другую тюрьму. И уже потом, позже, на плаще одного из убитых в ходе вылазки офицеров-безопасников меховой воротник увидел... А людей они вообще в скотов превращали всякими опытами...
Оба замолчали. Каждый о своём. Хомберу вспомнились выскакиваюшие из только что севшего и сразу же подбитого космобота горящие десантники. Лейни думал об одиночной камере в Кальдарской тюрьме.
В дверь постучали в третий раз.
-Отец-настоятель, завтрак!
-Ну что ж, пройдёмте в столовую. Не будем задерживать братьев.
Комментарий автора:
Рассказ входит в Гатландский цикл.