Ян спрыгнул с дерева и упер загорелые руки в полосатые футболочные бока.
- Играют все! - громко объявил он, оглядев выгоревшими прозрачными глазами остальных. Облупившийся нос, светлые вихры, ему было тринадцать и он был самым старшим.
Макс лениво поднялся и встал рядом.
- Ну? Все слышали? - легкий прищур и насмешливая улыбка.
- А Настька! - Артем напрягся; тащить с собой младшую сестру совсем не хотелось.
Ян сплюнул и закусил былинку.
- Ты слышал. Играют все.
- Ян, - Артем занервничал всерьез. - Да у меня вообще шансов не останется! Она же сопля совсем!
Мальчишка безразлично пожал плечами.
- Сам ее сюда притащил.
Артем резко отвернулся, проклиная родителей, за то, что восемь лет назад им ничего поумней в голову не пришло, как заделать еще одного ребенка!
- Пошли! - скомандовал Ян.
Пятеро пацанов и одна девочка двинулись в сторону электрички.
***
Артем с треском ломился вперед. Спотыкаясь и уворачиваясь от хлещущих по лецу веток, его догоняла Настя. Выплюнув, залетевший в рот ошметок сухого листа, она позвала:
Артем... а Артем...
Мальчишка только плечом дернул. Пробежав еще несколько шагов, Настя, задыхаясь повторила:
- Артем! Ну расскажи!
- Отстань! Дома нужно было сидеть, а не со мной увязываться!
Ветки цапнули за волосы и девочка вскрикнула.
- Стой! Подожди, я запуталась!
Артем развернулся и, подойдя, сломал сучок с намотанной прядью.
- По дороге распутаешь! - буркнул он. - День их куда-нибудь, чтоб не мешались... Девчонки...
Артем гнал не меньше часа, пока они не вышли к широкому ручью. Совсем выбившаяся из сил девочка рухнула на сухую корягу.
- Все! Я больше не могу! - чуть не плача сказала она и закашлялась.
Артем посмотрел на сестру: влажные волосы нимбом вились вокруг головы, лицо шло пятнами.
- Ладно, - со вздохом произнес он, усевшись поодаль. - После такого марш-броска можно и передохнуть. Чуть-чуть!
Несколько минут оба сидели молча, восстанавливая дыхание. Наконец, Настя снова спросила:
- Во что хоть играем?
Мальчишка безнадежно посмотрел на нее:
- Ты ж там была. Все слышала. Не поняла?
-Настя потупилась:
- Я ящерицу ловила...
- Ящерицу она ловила... Вот и ловила бы! Дома! - сверкнул глазами брат.
- Но ведь это Ян сказал, что играть будут все... - испуганно возразила девочка.
- Сам знаю... - огрызнулся Артем и помолчав добавил. - Мы сейчас от дома километров за семь, плюс — минус, и нам нужно вернуться. Пешком.
- Это далеко? - подозрительно спросила девочка.
- С тобой — да, - поморщился Артем. - А вообще нет. Часам к трем управиться должны. Главное, чтоб быстро и без соплей. Про телефон помнишь?
Настя молча кивнула, вспомнив дорогущий мобильник заезжего ухаря, который они нашли после его отъезда возле заброшенной церкви. Собственно, Настя его и нашла, позвала остальных — а как же иначе?... Артем еще и поэтому злой был, со вчерашнего дня... Вот тогда-то Ян предложил поход: и телефон разыграть, и преключение такое; будет, чем в городе выпендриться
- Зато ты не один идешь... как остальные, - тихо сказала она, начав заплетать волосы.
- Обрадовала! - закатил глаза Артем. - Если б не ты, я бы уже через час к дому подходил!
- А как ты знаешь, куда идти?
Ухмыльнувшись, он зашуршал пятерней в кармане штанов и вытащил сложенный прямоугольник.
- Знаю!
- Это что, карта?! Откуда?!
Бросив косу, Настя подбежала и уставилась в мятый черно-белый листок.
- Из интернета! Успел утром сегодня распечатать, - Артем замолчал, изучая листок. - Так... все правильно: как я и думал, за... - он достал телефон. - За час мы до ручья добрались. Теперь курс на север.
- Почему?
- Догадайся с трех раз! - съехидничал брат. - Мы на юг уехали, значит домой нам на север нужно! А это, - кивок на бегущую воду, - главный оринтир. Все! Привал окончен, - провозгласил он, поднимаясь, отряхнул штаны и, не оборачиваясь, захрустел сучьями вверх по ручью.
Идти пришлось в гору и дети, сосредоточенно глядя под ноги, шли молча. Лес становился гуще. В зеленом сумрачном свете эхом отдавались крики соек и шлепки падающих желудей. Ноги тонули в колышущейся листве. Сопя и отдуваясь, они продирались через колючий подлесок без конца и края, да лезли через плетни из тощих поникших стволов. Чем дальше, тем меньше происходящее напоминало приятную июльскую прогулку, на каторую расчитывал Артем, глядя утром на карту. Он почему-то был уверен, что идти вдоль ручья, отличная идея, что здесь светло и привычно — как в роще за деревней, что обязательно будут пологие ровные берега или даже тропинка, по которой они за час доберуться до дороги, а там по прямой. Посмотрев на время, Артем ругнулся; надежда заполучить телефон с каждой потерянной минутой становились все призрачней; два часа они уже потеряли.
- А мы правильно идем? - послышался из-за спины жалобный голосок. - Долго еще?
- Долго.
Артем пролез под корягой и переведя дух сказал:
- Ручей на несколько километров тянется, а до этого к трассе выйти должны.
- Ясно...
Из-за поваленных деревьев идти становилось все сложнее. Не меньше полу-часа потратив на преодоление очередного завала, они без сил опустились на землю.
- Устала...- всхлипнула Настя.
- Все устали. - примостившись на береговом откосе под кустом бересклета, Артем напряженно осматривал непроходимые заросли.
Перехватив его взгляд, Настя неуверенно спрсила:
- А может есть другой путь?... Мы же здесь точно не пройдем...
- Не пройдем!... - передразнил он сестру. - Надо! Знаешь такое слово?! Нет другого пути! Или ты заблудиться захотела?
Настя вздрогнула. Приезжая в деревню, она пару раз с родителями ходила в поход, но у них всегда навигатор был или...
- Артем! - забыв об усталости, девочка вскочила. - Компас! У тебя есть? Мы по нему и выйдем! Как раз на север... или...
- Самая умная, да? - он скептически поднял бровь. - Думаешь почему сюда играть поехали? Не на другую сторону, не к Красному, а сюда, почему?
Настя пожала плечами:
- Не знаю...
- То-то! - Артем замолчал, а потом добавил. - Не работает здесь ничего: навигаторы, телефоны... и компас тоже! Аномальная зона.
Настя нахмурилась.
- А как же... как же тогда... мы что, даже позвонить не сможем?! Чтоб нас отсюда забрали?..
Настя привыкла безоговорочно полагаться на брата. Во всем: если он сказал, что эти хлопья вкуснее, значит вкуснее, если с Ленкой не дружить, значит не дружить. Но сейчас ей стало не по себе. Подойдя, девочка села рядом.
- Не боись, - локоть Артема бодро ткнулся в бок. - Сами выйдем. У нас же карта! - он помахал в воздухе сложенным вчетверо листком.
Карта, конечно... снова возникло томительное, сосущее чувство, будто они делают что-то не то.
На другом берегу с ветки порхнула юркая трясогузка. Клюнув раз-другой, она блеснула на ребят угольным глазком и улетела.
- Отдохнула? - Артем покосился на сестру, сидевшую нахохленным воробьем.
- Сейчас... - не поворачивая головы сказала Настя. - Еще капельку... - и снова вслушалась в журчание прозрачных прядей обмелевшего широкого ручья, всмотрелась в разноцветье подводных камушков, в стайки скользящих песчинок и черные спинки желудей.
- Нам туда, - вдруг сказала она, показав на другую сторону.
- Куда? - не понял Артем.
- Туда, на тот берег, - Настя подняла на него ясный спокойный взгляд.
Мальчишка досадливо сморщился.
- Я кому тут минуту назад про карту распинался, а?
- Знаю Артем, ну пожалуйста! - Настя умоляюще сложила ладошки. - Там точно дорога какая-нибудь... или люди, или... Ну смотри, как там светло и ровно... и перебраться будет легко - она возбужденно кивнула на лежащий поперек ручья толстый дубовый ствол. - По-моему... по-моему там выход...
- Выход!? Да ты что спятила совсем? - яростно закричал Артем. - Вот наш выход!! Понятно?! - он ткнул пальцем в свернутый прямоугольник карты и кипя от злости с хрустом полез через кусты. Но не успел сделать и пары шагов, как, зацепился за деревянную петлю высунувшегося корня, и растянулся на травяном склоне. Телефон рыбкой скользнул в воду, ткнулся в листья на дне и мигнул. Настя запустила руку в ручей.
- Дай сюда! - Артем вырвал телефон и принялся методично разбирать.
- Он же все равно не ловил... а до дома высохнет...
- Дура! - в сердцах выплюнул брат. - Мы без часов теперь остались! Теперь только по солнцу... - он задрал голову, но вместо лучистых синих окошек в многоярусной зелени потолка бельмами отсвечивало молочное небо. - Черт! Черт-черт-черт!
Зашвырнув запчасти в карман, Артем вжикнул молнией и, поднырнув под колючую ветку пошел вперед. Девочка сникла; когда у брата сновилось такое лицо, с ним было лучше не разговаривать. Вдохнув поглубже, Настя вслед за ним полезла через кусты.
Преодолев еще несколько сотен метров, измученные и исцарапанные, они выбрались, наконец, на открытое место и остановились; так обнадеживающий все время ручей мелел и терялся среди поваленных древесных стволов и сплетения веток. Артем от души выругался и достал карту.
- Что за... тут ведь черным по белому еще... еще километра на полтора он тянуться должен! И леса такого быть не должно! Вот же, - он ткнул пальцем куда-то в листок. — Все ровно! И лысо! ...что же не так?!
Он опустился на траву, потер лицо, взъерошил волосы и, стукнув кулаком по коленке, снова встал. Нет. Сдаваться он не будет.
- Так! Будем идти дальше на север. Без ручья.
Настя не двинулась.
- Артем... - тихонько позвала она.
Но брат уже цепко осматривал завал, примериваясь, с какой стороны его лучше обойти; справа по-прежнему рябило в глазах от густого кустарника, слева поредевший лес темной колоннадой стволов уходил в туманную даль.
- Пойдем по левому краю, так мы несильно отклонимся. Вставай!
Девочка поднялась, но осталась стоять на месте.
- Артем... я не хочу по левому, я там хочу, - она кивнула на колючий подлесок с другой стороны.
- Что? - Артем обернулся. - Не дури! И без тебя проблем хватает! Сказал здесь пойдем, значит здесь! Кто тут старший?!
- Не хочу... там плохо... мы не выйдем... - Настя заплакала.
- Настька! - Артем прикрикнул. - Прекрати! Ты не видишь, что ли, что там деревьев в два раза меньше! К тому же севернее, а значит, ближе!
- Да что ты заладил со своим севером! - Настя тоже крикнула и, размазывая грязной ладошкой водопады слез, ткнула пальцем в другую сторону. - Там лучше! Лучше и все! Я туда хочу! - как и тогда у ручья, она почему-то была твердо уверена, что идти надо именно в эту сторону.
Артем засопел и сунув от греха подальше руки в карманы подошел к сестре.
- Насть, ну перестань, а? - заговорил он маминым голосом. - Ну хватит уже. Я понимаю, что ты устала. Я тоже. Тоже хочу вернуться. Домой. Ну пойдем! Тебе же самой проще там будет идти! - Он немного помолчал, слушая как стихают всхлипы, и добавил. - Я тебе свой плеер отдам когда приедем.
Решив, что ослышалась, Настя отняла от лица руки, моргнула слипшимися ресницами и уставилась на брата.
- Плеер?... Не врешь?... - осипшим от рыданий голосом спросила девочка.
- Не вру! - мужественно подтвердил Артем, собираясь во что бы то ни стало обойти пацанов в битве за телефон. Ему этот плеер тогда...
- Ладно, - Настя всхлипнула последний раз и пошла вглубь леса.
Идти и впрямь стало проще. Посвежело и дети, впервые за время путешествия весело болтая, не заметили, как подошли к опушке.
- Смотри! Вот тебе и выход! - торжествующе воскликнул Артем и побежал.
Настя бросилась догонять брата, когда внезапно, поровнявшись с последними деревьями, тот резко остановился. Прижимая руку к заколовшему боку, девочка подбежала и тоже замерла. В нескольких метрах от них земля обрывалась.
На негнущихся ногах Артем вышел из тени дубовых крон и медленно пошел к обрыву. Склон с волосками торчащих корешков не меньше, чем на сотню метров отвесно уходил вниз. Хорошее место для тренировки альпинистов или прыжков с тарзанки, но спуститься без снаряжения и помощи им было невозможно.
Настя переступила. Коса расплелась и спутанные волосы змейками трепались на ветру. Она искоса посмотрела на брата.
- Можешь мне не дарить... - тихо сказала девочка.
- Что? - переспросил он.
- Плеер... это не считается...
Ничего не ответив, Артем прикрыл глаза; если бы не Настька, он бы давно заревел в голос. Еще только когда из-за деревьев плеснуло воздухом и простором и стало ясно, что там нет самого главного — земли, он уже тогда, смаргнув застившую глаза пелену, лишь неимоверным усилием заставил себя «дышать глубже».
Измочаленные бесконечным переходом и постоянными неудачами, они стояли под раскидистым дубом у самого края и каждый хотел только одного — вернуться домой. Наконец Артем подошел к сестре.
- Мы выберемся отсюда, - он положил руку на худенькое плечо. - Выберемся, вот увидишь.
Настя прижалась к брату и шмыгнула носом.
- Нам бы только спуск найти, - пробормотал он. - Найдем и дальше... на север...
- Нет! - крикнула вдруг Настя и вырвалась из-под его руки. - Только не туда! Разве ты не видишь, что становится только хуже!!! - в светлых глазах задрожали слезы, а нос покраснел.
Девочка, подойдя к краю, посмотрела вниз: зеленый каракуль крон с проплешинами редких полянок — под обрывом снова начинался лес. Вспотевшие ладони закололо. Она умоляюще посмотрела на Артема.
- Мы разобьемся... - слезы круглыми бусинами закапали в траву. - Не надо... я не хочу, чтобы мы туда лезли... пожалуйста... - слова ткнулись в дрожащие губы и замерли.
В тишине слышалось только прерывистое дыхание. Ни всхлипов, ни криков, Артем ни разу не видел, чтобы сестра так плакала и ему стало по-настоящему страшно.
- Насть! Ну ты что?! - собственный голос показался жалким и несчастным. - Ну не плачь! У нас же карта есть, мы...
- Нет... - прошептала девочка, мелко затреся головой. - Нет... не надо... хватит... только хуже, Артем... только хуже... - повторила она и села на землю, уткнувшись в колени.
Мальчик расправил замусоленный листок. Всмотрелся и понял, что сейчас они должны стоять где-то между трассой и железной дорогой. Если по карте... Значит все-таки заблудились. Но как? Когда? Он же все делал правильно... В животе заледенело. Артем зажмурился, чувствуя, как его уволакивает в чернильную мглу. В носу защипало. Он отвернулся и несколько бесконечных секунд думал, что вот-вот сам завоет от отчаяния и ужаса: нет карты - нет выхода.
Сглотнув, он открыл глаза и перевел дыхание. Нет. Распускать нюни и лить слезы нельзя. Он точно знал, что если начнет, то уже не остановится... Подышав ртом еще немного,он прочистил горло и громко объявил:
- Можешь успокоиться, идем назад.
Скрюченная фигурка вздрогнула и Настя подняла опухшее лицо.
- Назад?... - голос хрипом вырвался на волю.
- Да. Будем искать железную дорогу, - твердо сказал Артем.
Девочка вскочила, в глазах полыхнула надежда.
- Давай! Нет, стой, - тут же спохватилась она. - А телефон? Это же не будет считаться... если на электричке...
- Да какой телефон! - Артем махнул рукой. - Нам главное домой засветло добраться. Хоть предсталяешь какой кипешь бабка поднимет?
Вспомнив бабушку, Настя сникла и добавила.
Она, наверное, скоро ужин готовить начнет...
Артем уже не слышал сестру, спускаясь обратно в лес.
***
Мальчик потыкал на кнопки высушенного телефона — тишина, кусок пластмассы тускло отсвечивал мертвым дисплеем. По его расчетам они должны были уже пол-часа назад добраться до бурелома и ручья.
- Артем, - послышалось жалобное. - Я есть хочу... и пить...
- Все хотят... - бросил он на ходу.
Несколько минут слышался только хруст веток, да шлепки падающих желудей, а потом Настя остановилась.
- Все. Я больше не могу. Давай хоть передохнем!
Артем обернулся. В дробном зеленоватом свете с лесным мусором в волосах, в грязной и рваной одежде, сестра выглядела совсем жалкой.
- Ладно, - воздохнул он. - Выйдем на тот пригорок и передохнем, - Артем кивнул на утыканный деревьями холм метрах в пятидесяти.
- Нет! Давай сейчас! - голос зазвенел обидой. - И почему ты никогда со мной не соглашаешься?! Я, между прочим, тоже человек! И тоже... - Настя запнулась, подбирая слова. - Тоже могу принимать решения!.. Вот!
Артем шумно выдохнул:
- Валяй... принимай, - он шмякнулся в листья и закрыл глаза.
Обескураженно потоптавшись немного, Настя сделала пару шагов и вдруг воскликнула:
- Ягоды! Иди скорей, Артем! Я ягоды нашла!!
Какие ягоды?! Обалдела совсем?! - брат вскочил, как ужаленный и сцапал ее за руку.
- Это ж лес! Ле-ес! А не огород бабкин! Отравиться захотела, да? Чтоб не мучиться!
Настя испуганно смотрела на злого красного брата.
- Это голубика, - тихо сказала она. - Мне бабушка показывала.
Артем молча сопел.
- Я точно знаю, у теть Нины такая растет...
Есть захотелось с утроенной силой.
- Сначала я попробую, - грязный палец ткнулся в ее футболку. - И подождем!
Он протянул руку и не сводя глаз с сестры, дернул ягод. Настя, пристально наблюдавшая за манипуляциями, видя, как брат жует, сглотнула:
- Это нечестно! Я тоже хочу!
Артем прислушался к сочной кислинке во рту.
- Вроде ничего... - задумчиво протянул он. - Съедобно.
Вздернув бровь, Настя покачала головой и начала рвать ягоды одну за одной.
- Хватит! - сказал Артем посмотрев на ободранный куст минут через десять. - Много тоже нельзя. Давай лучше с собой наберем.
- Зачем? - перестав жевать, Настя удивленно посмотрела на брата.
- Как зачем? На всякий случай! Мы же не знаем наверняка, вдруг нам больше ничего не встретится?
- Встретиться, - уверенно ответила девочка. - Не голубика, так малина какая-нибудь или... - она озорно посмотрела на брата. - Или ларек с булками.
- В городе. Через неделю... - пробурчал Артем, но собирать ягоды все же не стал и оторвавшись от куста, дети зашагали к пригорку.
Забираясь на холм, Артем в тайне наедеялся увидеть если не железнодорожные пути, то хотя бы тропинку какую-нибудь. Ничего. Под ногами по-прежнему колыхались листья, да черные стволы подпирали сучковатыми балками зеленую крышу. Проклятый лес никогда не кончится. Где-то высоко в ветвистом переплетении закуковала горлица и он вдруг так отчаянно позавидовал этой серой никчемной птице, которая здесь живет и рада, а если не живет, то вот прямо сейчас толкнется, захлопает крыльями и улетит. Домой. Никогда еще он нечувствовал себя таким беспомощным и одиноким, даже когда пришел последний раз на литературу с совершенно пустой головой, хотя точно знал, что его спросят. Спросили, поставили, лишили карманных денег и компьютера на неделю. Неприятно, конечно, но в такие моменты он всегда вспоминал любимое папино выражение: «Ну и что ты расстроился? Никто же не умер!» После литературы — да, а сейчас? Паника, все это время плескавшаяся на краю сознания черным ледяным озерцом, стремительно выходила из берегов. Они же шли точно в обратном направлени, на юг... вроде бы. Невообразимо далеким утром он был совершенно уверен, что обедать-то точно будет дома, строча между щами и пирогом смс-ки городским приятелям с нового телефона. Что же пошло не так? Последние слова Артем, задумавшись, произнес в слух, потому что Настя, внимательно посмотрев, вдруг сказала:
- Мы ведь все время шли не туда, куда хотели.
Вздрогнув, Артем недоуменно посмотрел на сестру.
- В смысле? Что значит, не туда, куда хотели? Мы же по карте...
- Вот! - воскликнула Настя и заходила возбужденно между стволами. - В том-то и дело, что по карте! А я так больше не хочу! Раз уж мы все равно заблудились, давай идти куда хочется. Карта же все равно не работает!
Артем нахмурился и скрестил на груди руки: Настька права, толку от серо-черных линий все-равно никакого и чем дальше, тем больше, но... с ней было как-то надежней. Пока он верил в карту, он верил, что они выберутся, а теперь...
- Ну и что ты предлагаешь? - тихо спросил он, рассматривая глубокие борозды в грубой коре. - Идти, куда хочешь? Без направления? Без правил? - он замолчал, чувствуя как лицо заливает бледность.
Настя спокойно посмотрела на него. В серых прозрачных глазах было столько ласковой безмятежности, что он вздрогнул.
- Да. Мы выберемся отсюда, вот увидишь, - ответила она его же словами.
- Ты правда думаешь, что мы сейчас пойдем в любую сторону и через пол-часа выйдем к электричке? - продолжал ерепениться Артем. - Что за бред? Мы от обрыва безо всякой карты шли и что? А? Вышли? - он с силой ткнул кулаком в ствол.
- Нет! - покачала головой Настя. - Не вышли! Зато хоть ягоду нашли! Первый раз за весь день, между прочим! Потому что я...
- Знаю-знаю, - оборвал ее Артем. - Ты скажи лучше, если такая умная, куда нам теперь.
Настя перевела дыхание.
- И скажу... только мне подумать надо... и успокоится.
- А так не можешь? - съехидничал Артем.
- Не могу! - девочка резко отвернулась. - Ты что, не понимаешь? Нужно чтобы ЗАХОТЕЛОСЬ пойти! А как захочется, если мы друг на друга злые?..
Артем сплюнул и начал спускаться по холму.
- Я за ягодами, - бросил он через плечо. - Сейчас вернусь.
***
Вечерело. Небо расчистилось, лес поредел и бронзовые блики скользили по дубовым стволам, а над головой постепенно густела пронзительная синева. Идти стало легче и как-то так получилось,что Настя оказалась впереди. Она то болтала с братом, то напевала. И всякий раз, когда по-прежнему взвинченный неопределенностью Артем хотел ее оборвать, они натыкались на куст с какой-нибудь знакомой ягодой и собранная им голубика действительно оставалась в запасе. Пока! Артем никак не мог поверить, что все так просто. В конце концов они идут и идут, а ни дороги железной, ни...
- Артем! - вдруг закричала Настя. - Артем!! Тут тропинка!!! Иди скорей!
Не помня себя мальчишка в два шага очутился рядом с сестрой.
- Правда, - выдохнул он, с восторгом глядя на утоптанную серую ленточку, шедшую под уклон.
- Ура-а-а!!! Ура-ура-ура!!! - заверещала Настя прыгая и смеясь. - Я нашла ее! Нашла! Теперь мы точно выйдем отсюда!! Уже вышли!!!
- Стой! - голос Артема хлестнул напряженным волнением. - А если это звериная? Ты знаешь, чем они тотличаются? По виду? Человеческая тропа от звериной? Не знаешь? Вот и я! Вдруг по ней... - он запнулся.
- Что? - спросила уже пришедшея в себя Настя. - Что по ней? - повторила она, весело глядя на брата. - Волки на водопой ходят?
- Может и волки! - с вызовом ответил Артем. - Вдруг, если по ней пойдем, как раз и выйдем к их... - он осекся, ощутив, насколько диким звучит его предположение.
Глядя на подрагивающие россыпи мелких розовых цветов, на вызолоченные длинными лучами травинки, слыша флейту иволги и мерный стук дятлов, Артем вдруг совершенно точно понял, что НИЧЕГО плохого с ними уже не случится. Настя, пристально следившая за изменениями в лице брата, замерла, приподняв брови.
- Погнали, - улыбнулся Артем. - Кто первый до остановки?
Смеясь и вереща, дети вприпрыжку помчались вниз по тропе, но не успели пробежать и нескольких метров, как Артем резко остановился и, бегущая позади Настя, больно ткнулась носом в братнину спину.
- Ай!.. Ты что?
Артем вскинул руку, заставляя замолчать. Несколько секунд оба напряженно вслушивались в сверестящую лесную тишину
- Ты не слышала? - выдохнул наконец Артем.
Настя молча покачала головой и тут вдалеке снова раздался собачий лай. Лица озарились радостным изумлением и дети не сговариваясь бросились что есть сил на самый родной и надежный звук в глухом лесу. Лай повторился ближе и через миг из-за поворота выскочила огромная лохматая псина. Подбежала к ним, обнюхала и, повернув к чаще лобастую башку, снова залаяла. На тропинке показалась невысокая коренастая фигура.
Подойдя, человек остановился; загорелое морщинистое лицо, седые кустистые брови, на ребят озорно блеснули синие глаза. Пес тихонько тявкнул.
- Вижу, вижу, Палкан, сейчас узнаем, - пророкотал старик собаке, оглядывая замурзанных грязных ребят.
- Здрасте! - кивнул Артем. - А вы кто?
Человек усмехнулся:
- Я Афанасий Ильич, лесник здешний. А вот вы-то кто будете?
- Мы из Горок. Я Артем, а это Настя, - мальчик кивнул на сестру.
- Из Горок?! - старик присвистнул. - Это ж за пятнадцать километров отсюда. Далеко забрались!
- Как?!.. Как за пятнадцать?!! - Артем оторопело уставился на лесника. - Мы же... Мы же на Осинках вышли, и почти сразу обратно пошли, на север, домой... - он замолчал, видя как все шире открываются пронзительные синие глаза.
- Так ведь если от Осинок в Горки, то это на юго-восток идти нужно.
- Нет... - тихо сказал Артем. - Нет, у меня карта есть, там ясно видно, что Горки северней... Вот, — пошуршав в кармане, он развернул перед дедом мятый листок. - Вот, смотрите, северней... и ручей есть...
Несколько секунд старик внимательно изучал карту.
- Смотри, - палец корявым сучком уперся в угол.
Артем наклонился, всмотрелся в нечеткие пятна слов возле ногтя и похолодел.
- Это что... - побелевшими губами прошептал он наконец. - Зоринский?...
- Зоринский, - спокойно подтвердил дед. - А вы в Горки шли. Район-то другой совсем.
Артему показалась, что еще секунду назад твердая земля поплыла под ногами зыбуном. В глазах потемнело. Теперь все встало на места: это была не Та карта. По ней они бы никогда не пришли, и если бы не Настька со своими закидонами «идти куда хочется и где нравится», они бы так и блуждали в чаще вконец обессилевшие и замученные усталостью и собственным упрямством.
Настя отбежала и, не слушая, весело играла с Палканом.
- Леса тут дремучие, без собаки не хожу — от компаса толку никакого. Как вышли-то? - зорко глянув на Артема спросил лесник.
- Это Настька... она нас вывела, - чуть слышно сказал мальчик. - Мы все время шли по карте, вверх по ручью, а потом он кончился и мы поняли... что заблудились - Артем прерывисто вздохнул и поежился. - Вышли к обрыву, а оттуда обратно...
- Так вы оттуда идете?! Это ж какой крюк завернули!... - покачал головой дед. - Если через ручей возле поваленного дуба перейти, можно прямо к остановке минут за сорок выбраться. Для меня он всегда главным ориентиром был.
Артем закусил губу.
- Она говорила... тоже... - еще тише сказал он. - Предлагала перейти, а я отказался...
- Эх...конечно отказался, - вздохнул лесник. - У тебя же карта была, - он потрепал Артема по плечу. - Ничего! Главное вышли! Почти до самой электрички добрались. Пойдемте, мы вас с Палканом проводим. Чтоб наверняка, - он лукаво подмигнул Артему и зашагал вниз по тропе.
***
Уже лежа в кровати, Артем умирая от усталости все же никак не мог уснуть.
- Насть, - позвал он сестру в уютных тикающих сумерках бабушкиного дома. - На-а-асть...
- Ммм... что... - раздалось сонное с соседней кровати.
Насть, а как ты определила, в какую сторону нам идти? Ну когда я за голубикой пошел, а ты одна на холме осталась. Как?
- А... да просто... сидела-сидела, на деревья смотрела, на листья, а потом вижу, ежик бежит, - Настя улыбнулась. - Смешной такой, неуклюжий... серенький... пробежал и раз... спрятался куда-то... И так мне хорошо стало... спокойно... Вот я туда и пошла... за ним...
Артем с минуту молчал.
- Так ты ежом что ли дорогу нам выбирала?!...
Ответом ему было ровное глубокое дыхание. Мальчик повозился, укрываясь. Завтра столько дел будет: узнать как добрались остальные, к кому ушел телефон, послать наконец Яна с его придурочными затеями... и... понять наконец, как же Настьке это удалось... или это случайность и им просто повезло... а если не случайность и она права: идти, куда хочется и всегда выбирать верный путь... он разберется... и с дорогами, и с ежами... обязательно... Мысль истончилась и оборвалась на самом интересном месте. Артем спал.