Лифт открылся на самом верхнем этаже. В большом холле расположились пятеро вооруженных вампиров в униформе. Прямо напротив лифта на Стива заманчиво смотрела массивная округлая дверь, возможно, ведущая к свободе. Но как только он сделал несколько шагов в этом направлении, пять яростных взглядов вцепились в него. Отступив обратно в лифт, он быстро нажал на первую попавшуюся кнопку. Лифт быстро заскользил вниз.
Наконец вышел на этаже, где располагались комнаты Эриона. Хозяин уже закончил свои дела и ждал его, сидя в золочёном кресле, закинув ноги на мягкий пуф.
- Ну как, прокатился наверх? – усмехнувшись, поинтересовался он.
- Да. Оценил твою службу охраны.
- Твое воодушевленное лицо говорит о том, что ты справился с лабиринтом.
- Да, и во многом благодаря тебе. Ты умеешь быть убедительным.
Эрион довольно улыбнулся.
Желая отдохнуть после тренировки, Стив направился в свою комнату.
- Не спеши, малыш, - в свойственной ему насмешливой манере остановил его Эрион, - я хочу с тобой поговорить.
- О чем? Мы с тобой уже все обсудили.
- У меня нет намерения насильно врываться в твои воспоминания. Надеюсь, мы с тобой достигли определенной степени доверия и взаимопонимания.
Стиву пришлось остаться. Он сел на тот же стул, где во время их предыдущей беседы сидел Эрион. Теперь они поменялись местами. Молодой вампир догадывался, о чём пойдет речь.
- Наш договор всё ещё в силе: я сделал для тебя всё что мог. А ты не рассказал мне всего о своем освобождении.
- И на том спасибо, старший братец, - в тон ему ответил Стив. - Игнариус действительно был у меня, это ему я обязан тем, что разговариваю сейчас с тобой. Его самого я не видел, только слышал. Игнариус разбудил меня и расколол плиту одним ударом. Он приходил, чтобы поддержать меня… и всё.
Эрион издал короткий смешок, но тем, кто его хорошо знал, было бы очевидно – он ожидал большего и раздосадован.
- И всё-таки ты блефовал. Я так и думал! Пожалуй, повторюсь: прошедшие годы сильно изменили тебя, Стив.
Стивен убрал назад чёрные волосы, вновь упавшие на лицо спутавшимися прядями.
- Он еще даст о себе знать. И не спрашивай, откуда мне это известно.
Старший вампир внимательно посмотрел на него.
- Если так, то жить станет интересней, не правда ли? Но у меня для тебя есть ещё кое-что.
- Внимательно слушаю.
- Я буду откровенен, хоть ты этого и не заслуживаешь, - Эрион сменил тон на строго официальный. - Очень скоро начнется бой. Боюсь, что времени у тебя совсем немного, может, меньше часа. Это решение было принято без меня и повлиять на него я не могу. Моя помощь тебе закончилась в тот момент, когда ты вышел самостоятельно из лабиринта. Но, боюсь, одной тренировки будет мало. На тебя напускают сразу пару.
- Мило, - только и смог выговорить он.
- Ты ранен?
Стив и не заметил, что рукав мягкой и плотной белой рубахи окрасился кровью. Рана была достаточно глубокая, почему-то при этом не доставляла ему никаких неудобств и болезненных ощущений. Но не спешила и затягиваться.
- Тренируя Зов, ты снизил чувствительность организма, одновременно на время утратив способность к регенерации, - Эрион вновь достал из секретера и протянул Стиву заветный сосуд. – Это нормальное явление. Помнишь то ощущение, когда Игнариус укусил тебя? Ты не почувствовал боли, но отметины исчезли только на следующий день.
Стив старался избегать воспоминаний о событиях того периода. Он втянул в себя содержимое бутылочки и немедленно почувствовал прилив сил.
- К сожалению или к счастью, я этого не помню.
- А зря… Это великий момент. Миг, когда ты переходишь черту и остаешься за невидимой гранью во Вселенной, стоит запомнить. В этот миг твое тело совершило величайший акт в своей жизни. Оно не просто стало бессмертным и мертвым одновременно. Умерщвление – это чушь, придуманная людьми для запугивания. Нет, твое тело полностью перевоплотилось. Вампиризм - это наследие, доставшееся нам от великих существ. Великих для нас и никчемных
для тех, кто будет сегодня твоим противником.
- Ты знаешь, кто такие Звери? – живо заинтересовался Стив.
- Игнариус называл их страулами, что в переводе с древних манускриптов означает «летун». Они обладают способностями творить сны, которые порой тесно соприкасаются с реальностью. Летуны состоят в дальнем родстве с прародителями вампиров. Только их уровень организации был на порядок ниже. Но вернемся к летунам. Игнариус говорил, что вытащил страулов из своего сна. И я ему верю, так как лично присутствовал при этом. Он перенес меня в свой сон, меня и еще троих. И мы устроили охоту на этих существ. Не буду вдаваться в подробности, но это было совместное сновидение, где все настолько реально, как в нашем мире. Умирая там, умрешь окончательно. Те трое так и не проснулись. Это была дикая охота. Они нагоняли страх, ужас, вынимая эмоции и всю жизненную силу. Мы словно гонялись за самой смертью, в суть которой проник только Игнариус. И страулы попались в его ловушку, что не давала им покинуть сон. Только тогда они согласились на переговоры. Что пообещал им Игнариус, никто из нас не знал, но пока мы держали энергетические сети, он убедил их выйти из сна в реальный мир. И с тех пор эти существа доверяли только ему.
Многое из слов Эриона было непонятно, но, будучи благодарным слушателем, он молчал. За свою жизнь Стив успел наслушаться сказок об этих существах, но, кто они на самом деле, никто не знал. Наставник и Эрион – его правая рука – держали все в тайне.
- Как только они решат, что их миссия здесь закончена, то покинут наши подземелья. Стоит им освободиться, они вернут себе силы и способности. И, возможно, тогда они не скажут спасибо вампирам, которые пленили их.
- В этом случае тебе придётся отдуваться за всех, - прокомментировал Стив. В его речи, нет-нет, да и проскальзывали словечки Доз. - Если конечно... Игнариуса им будет не так-то просто достать.
- И да, и нет. Неизвестно, мыслят ли они такими категориями, как месть. Если да, то я первый в очереди, но есть и другие, что радовались их страданиям, пронзали их тела мечами, а потом запирали в тесные клетки. Те, что сводили их в надежде, что у них родится детеныш. И однажды это чуть не произошло.
- Лишь однажды? – с сомнением переспросил Стив.
- Да. Но ты убил детеныша. Страул попросило тебя об этом.
- Это самка – и она действительно просила меня.
- Не думаю, что самка. Они бесполы. Игнариус это знал, но другие - нет, поэтому ждали потомства столько лет. Как-то он вывел предположение, что они начнут размножаться лишь в случае огромных потерь энергии, приближении смерти. Так оно и произошло. За месяц до боя с тобой существо едва не погибло. Игнариус смог подлечить его, но страул уже начал формировать новую плоть.
- Что бы произошло, если детеныш выжил?
- Смерть родителя. Судьбу детеныша предсказать не решаюсь. Игнариус как то обмолвился, что все они – суть энергия. Возможно, он ушел бы туда, откуда мы его взяли. Эти существа устроены иначе, чем мы.
- Хорошо. Тогда расскажи мне, кто такие на самом деле прародители вампиров и откуда они взялись в нашем мире?
Стив не был уверен, что полученная информация может пригодиться во время боя, но Эриону удалось пробудить его интерес. В любом случае, это не самый плохой способ провести последний час своей жизни.
- Эту информацию добыл Игнариус. Он называл их низшими страулами. Точнее, отвергнутыми. Неизвестно, как они очутились здесь и в чем состояли их прегрешения. Когда они только появились в нашем мире (а с тех пор прошло несколько сотен тысяч лет), то были достаточно сильны и могли существовать в любых условиях. К счастью, их было не так много, и жизнь здесь казалась им вполне приемлемой. Древние люди боялись их и избегали. Постепенно страулы стали слабеть. Игнариус как-то сказал, что наш мир постепенно высасывал их силы, этим они платили за возможность существовать.
Самым опасным для них было солнце, оно жгло им кожу. Со временем они ослабли настолько, что солнечные лучи могли сжечь их, оставив лишь пепел. Почему это произошло, неизвестно.
Существа стали искать темные прохладные места с высокой влажностью, где присутствует сила. Солнечные Кедры – одно из них, там всё вокруг – земля, лес и его обитатели дышит неведомой мощью, древней, как этот мир. Так было когда-то... – Эрион улыбнулся немного грустно. – Шло время, они всё больше зависели от этих мест; и стали их пленниками.
Тем временем сила магии раскрылась и стала нужна нашим предкам, как воздух всему живому.
Это – та самая сила, что связана с магией Стихий, та сила, которая привлекла верующих. И тогда люди назвали ее Создателем, считая его сверхчеловеком, наделив магическими способностями. Затем сочинили миф о божественном происхождении мира, и, желая обрести власть над большинством, применяли силу древнейшей магии, вкладывая ее в строчки молитв, освящая иконы, священные атрибуты. И простые люди поверили, подчинились.
- Продолжение этой истории мне известно, - задумчиво произнес Стив. У него еще оставались вопросы, и первый из них был о том, как Игнариус смог починить страулов и вырвать из сна в чужой, враждебный мир. Жаль, что Эрион не знал или не захотел рассказать об этом, такие сведения могли пригодиться во время боя.
За стеной послышался легкий шум, переходящий в настойчивый стук. Эрион быстро поднялся с кресла и подошел к стене. Казавшаяся прочным монолитом, та с легким шорохом расступилась при его приближении. В холле стоял высокий вампир. Увидев в комнате постороннего, он шепотом что-то сообщил Эриону. Похоже, новость была долгожданной – последний заметно оживился. Когда обернулся к Стиву, тот заметил признаки явного волнения.
- Стив, я вынужден проститься с тобой сейчас. Возможно, мне не успеть к началу боя. Тебя проводят к арене. Будь готов.
Все это прозвучало слишком обыденно. Взгляд Эриона теперь был прохладно-вежливым.
Стив чуть заметно кивнул.
Глава Склепа немедленно покинул комнату. Стена восстановилась, как только он переступил порог.
***
Стив некоторое время сидел неподвижно, размышляя обо всем услышанном. Потом решил привести себя в порядок перед боем. Он снял рубаху, рана на руке и в самом деле была не просто царапиной. Борб умудрился рассечь его предплечье и восстановление ткани шло достаточно медленно. Воспользовавшись платком хозяина, небрежно брошенным на столик, он перевязал рану.
Не зря Марла старалась, подбирая ему гардероб. Стив без зазрения совести выкинул изорванную одежду, умылся и переоделся, потом убрал волосы. Воспоминания о красавице навеяли лёгкую грусть. Конечно, вторичная смерть – самая большая неприятность, что может произойти с вампиром, но все-таки, как ни скажет Эрион, это - событие, достойное того, чтобы в последний раз почувствовать себя значимым.
В поисках того, чем бы заняться, Стив прошелся по комнате, разглядывая многочисленные светильники, украшающие стены. Их свет был желтовато-белым. Похоже, у Эриона с годами началась ностальгия по солнечному свету.
Он подошел к письменному столу. Аккуратно сложенные стопки папок, корреспонденция, перо, чернила, личная печать Эриона в резной деревянной шкатулке. Все было в идеальном порядке. На глаза попался интересный предмет, похожий на перо, только значительно толще, наконечник был более тупым и пачкал руки. Ещё одно новшество – несомненно, снова от них. Он вспомнил слова Эриона о тех, с кем вампирам приходится сотрудничать, и вновь задумался, чем же в конечном счёте закончится этот проект.
Стив взял со стола верхнюю папку в твердой черной обложке. Здесь были отчеты из Мантиньского Священного Дома– в памяти всплыло письмо, найденное Доз у одного из убитых раритов, в первый день их знакомства. Стив с интересом начал перелистывать документы. В основном, это были бухгалтерские отчеты о приходах и расходах, также краткие комментарии и замечания по поводу технического оснащения. Вампиры следят за финансами Священных домов... Это выглядело очень странно. Но вскоре Стив наткнулся на более интересную информацию, содержащуюся в письмах:
«Уважаемый мессия Эрион! Сообщаем вам, что Энри, бессмертного возраста пятидесяти трёх лет, прошел подготовку и в первых днях месяца первого снега будет произведен в сан мессии. Его способности и уровень силы полностью соответствуют Вашим требованиям». Дальше стояла неразборчивая подпись и гербовая печать отправителя.
Стив несколько раз перечитал короткое письмо, думая о том, сколько же мессий удалось обучить таким образом и какое им прочили будущее. Потом взял следующий, некогда сложенный вдвое лист.
«Найдено захоронение четырех вампиров, находящихся в состоянии глубокого сна более пятнадцати лет. Двое из них - слабые существа, непригодные для передачи своих способностей. Другие: Агней – бессмертного возраста 75и лет и Диметрий – бессмертного возраста 120и лет, располагают достаточной силой. Пробуждение не составило трудностей. У Диметрия отмечаются данные для последующего развития».
Эти имена были ему смутно знакомы. Стив, не веря своим глазам, читал страницы. Подобных сообщений было более десятка, и вскоре наткнулся на письмо, имеющее к нему непосредственное отношение.
«От 33 дня месяца природного изобилия была замечена прямая инициализация в районе Гартийских лесов вблизи Приречного Святого Дома. Отловить вампиров не удалось, сан Грегори и его помощники были убиты. Замеченные вампиры были захвачены воинами Святого Дома. Святое место не уничтожило этих существ, что свидетельствует о востребованных магических способностях. Святейший Антуан, согласно инструкциям, укрыл вампиров, но те сбежали, воспользовавшись подземным ходом. Мы продолжаем поиски девочки-мага».
Стив крепко задумался. Они ищут способных магов-вампиров повсюду. Мантиньский Священный Дом – именно там воспитывают мессий. Они с Доз в своё время перехватили их почту, но теперь то письмо лежит на дне подземного озера. Что произошло, пока он спал? Что же теперь творят последователи Великого Раритора? Что осталось от светлой магии, которую привлекали своими молитвами святые отцы? Возможно, Доз права, и власть в этом мире досталась тем, кому суждено вечно оставаться в тени. И почему это не произошло раньше? Неужели «благодетели Нрада» и здесь приложили руку?
Стив уже собрался отложить в сторону папку, как из нее выпал сложенный лист. Вампир автоматически развернул его.
«Очередная партия махуа была изъята в районе поселка Озерный, Линсенского края. Магу, распространявшему ее, удалось скрыться, но, согласно полученных сведений, он обладает способностями к манипуляциям световыми волнами, о чем также свидетельствует изображение молнии на изъятой коробке с сухим зельем. Святые отцы начали работу по просвещению населения городов и крупных поселков о вреде употребления подобных трав».
В папке нашелся еще один конверт: «Согласно вашему указанию, запрет на хранение и употребление махуа введен в действие от 12-го дня месяца падающей воды. Курение официально признано правонарушением, людей, преступивших этот закон, ждет наказание – порка у позорного столба».
На всех письмах стояла гербовая печать Мантиньского ордена бордово-красного цвета.
Стив вернул листы в папку. Все это подтверждало их догадки. Маги, вампиры-мессии, а с ними и рариты, делят власть и манипулируют людьми.
Он положил документы на место, внезапно ударившись коленом о какой-то ящик. Деревянная дверца, которую украшал серебряный замок, приоткрылась. Эрион забыл закрыть ящик своего стола? Это выглядело и в самом деле странно. Стив приоткрыл дверцу пошире. На самом верху аккуратной стопки лежала серая папка. Надпись на обложке гласила: «Мужская Семинария в поселке Подгорном – «Детский Рай»».
Стив вынул ее и стал поспешно листать страницы. Это логично – папка лежит сверху, значит, документы просматривали последними, то есть, дети прибыли сюда совсем недавно. Но в списках от месяца засыпающей природы не было имени Тайлера.
Стив в надежде, что мальчик успел скрыться, закрыл папку и вытащил следующую. Эта была прислана из женской Семинарии в Залесье, она была несколько толще предыдущей. Он хотел уже вернуть ее на место и потянулся за следующей, как ему на колени неожиданно выпал конверт, который так бережно хранила Доз. Стив некоторое время в замешательстве смотрел на него, затем вынул пожелтевший лист. Вампир ни слова не разобрал в письменах, но от самой бумаги веяло силой.
Потом стал неуверенно перелистывать отчеты из Детского рая. На странице, озаглавленной надписью «Список новоприбывших от двадцать первого дня месяца засыпающей природы», он встретил имя, показавшееся странно знакомым: Маша Агарес.
Надо же - она взяла его фамилию!
Но как это возможно? Доз попала в «Детский рай» – но она же вампир?!
В полной тишине за стеной Стив услышал мягкий шелест раскрывающихся дверей подъемника. Вернув все бумаги в ящик стола, он поспешно сунул заветное письмо за пазуху, вспомнив привычку своей подопечной.