БЕЛЫЙ ДОМ.
(1968 год.)
В пионерском лагере было интересно и весело. Ребята играли в разные игры, качались на качелях, кружились на каруселях, но больше всего им нравилось купаться в речке, где они без устали плавали, ныряли и брызгали друг в друга водой, пахнувшей тиной и рыбой.
Когда восьмилетний Славка Коростелев и другие мальчишки и девчонки из самого младшего отряда шли на речку или возвращались оттуда, им всегда попадался на глаза двухэтажный белый дом, стоящий в некотором отдалении от проселочной дороги. Крыша дома была разрушена, а в оконных и дверных проемах ничего не осталось.
Однажды, всласть накупавшись, Славка Коростелев и остальные дети возвращались в лагерь.
Неожиданно воспитательница Зинаида Осиповна – пузатая женщина средних лет - сказала:
- Мальчики, я хочу узнать, кто из вас храбрый, а кто – трус.
Пацаны и девчонки при этих словах стали недоуменно переглядываться.
- Я тоже хочу это узнать, - подхватила пионервожатая Рита.
- А как вы это узнаете? – робко спросил Славка.
- Очень просто, - ответила Зинаида Осиповна. И повела детей к белому дому.
Они остановились метрах в десяти от проема, ведущего в подвал.
Воспитательница указала пальцем на темный проем и проговорила:
- В этом подвале стоит гроб.
Услышав такое, ребята разинули рты и вытаращили глаза.
А Зинаида Осиповна продолжала:
- Пусть каждый мальчишка пройдет мимо входа в подвал и по дороге сунет в него руку.
Пацаны в нерешительности переминались с ноги на ногу.
- Ну, давайте, - подбодрила их воспитательница. – Октябрята должны быть смелыми ребятами.
И вот один из мальчишек медленно направился к подвалу. Дойдя до проема, он сунул туда руку и тотчас же отдернул, будто опасался, что ее откусят.
Другие пацаны поступили точно так же.
Наконец настала очередь Коростелева. Но он не двигался с места.
- Ну, чего стоишь? Иди! – велела ему Зинаида Осиповна.
- Я боюсь, - признался Славка.
- Твои товарищи прошли, и ты пройдешь.
Коростелев уставился в землю и повторил:
- Я боюсь.
- Трус! – сказала воспитательница таким тоном, каким судья выносит обвинительный приговор.
- Да еще какой трус! – поддержала ее пионервожатая, поправив очки. Она смотрела на Славку пристально, недоброжелательно, как сова.
- Раз в тебе нет ни капли храбрости, с сегодняшнего дня будешь ночевать не с мальчишками, а с девчонками, - произнесла Зинаида Осиповна. И повела детей в лагерь.
«Может, она забудет о своей угрозе…» - с надеждой подумал Коростелев, бродя по лагерной территории.
Для Славки начался какой-то кошмар.
- Трус! – кричал один.
- Заяц! – смеялся другой.
- Бояка! – дразнил третий.
- Девчонка! – обзывал четвертый.
У Коростелева появилось сильное желание забиться в какой-нибудь угол и зажать уши пальцами, чтобы не слышать этих обидных слов.
Вечером, когда пришла пора ложиться спать, Славка направился было к домику, где размещались пацаны, но воспитательница остановила его.
- Ты куда? Иди к девчонкам.
И Коростелев нехотя поплелся в соседний корпус.
Девчонки в это время раздевались. При виде Славки они нисколько не смутились, точно он был для них пустым местом.
Коростелев разулся, снял верхнюю одежду и лег на койку, указанную ему Зинаидой Осиповной.
Настроение у него было такое, что хотелось выть. Из-за этого он долго не мог заснуть. «Завтра я им всем докажу, что не трус», - пронеслось у него в голове.
На следующий день Славка и остальные ребята, искупавшись в теплой воде речки, возвращались в лагерь.
Коростелев, не говоря ни слова, помчался к белому дому.
- Коростелев! – закричала воспитательница. – Сейчас же вернись!
Но Славка проигнорировал ее приказание. Он вбежал в проем и спустился в подвал.
«Буду стоять здесь пять минут», - решил Коростелев.
Было так темно, что он ничего не видел. Вдобавок, стоял противный запах плесени и еще чего-то, не менее неприятного.
Вдруг ни с того ни с сего загорелись две свечи, вставленные в канделябр, который находился на земляном полу. И при этом скудном освещении Славка заметил стоящий около канделябра гроб, покрытый толстым слоем пыли и затянутый паутиной.
У Коростелева от страха бешено заколотилось сердце. Он постарался усилием воли успокоиться, но у него ничего не вышло.
И тут крышка гроба отлетела в сторону, и из длинного ящика вылез скелет, сохранивший на своих ребрах остатки одежды.
Страх Славки перерос в ужас.
- Мамочка! – прошептал он.
А скелет тем временем щелкнул желтыми зубами и принялся плясать. При этом кости его стучали так, как будто кто-то играл на деревянных ложках.
«Скоро пять минут истечет, и я выйду отсюда», - подумал Коростелев. Он начал задыхаться. Но не от недостатка свежего воздуха, а от охватившего его ужаса.
Исполняя свой странный танец, скелет угрожающе глядел на Славку большими черными глазницами. По крайней мере, так казалось Коростелеву.
Но вот скелет кончил плясать и лег в гроб.
«Все, пять минут прошло», - промелькнуло в мозгу у Славки. И он вышел из подвала.
Снаружи его уже ждали Зинаида Осиповна, Рита и ребята.
Коростелев подумал, что его сейчас начнут ругать, но он ошибся.
- Молодец! – проговорила воспитательница. – Теперь ты доказал, что ты не трус.
- Да, - подхватила пионервожатая, - не каждый сможет так долго пробыть в этом подвале.
- С сегодняшнего дня, - продолжала Зинаида Осиповна, - будешь ночевать с мальчишками.
Славка посмотрел на ребят.
На их лицах читалось уважение к нему.
И Коростелев почувствовал, что гордится собой.