В дальней аллее заросшего парка есть памятник коту. Сорняки вздыбили асфальт дорожки. А голуби обгадили все вокруг, будто радуясь возможности отомстить своему извечному врагу…
*
Огайо. Колумбус.
В городе было полно крыс. На свежих трупах они разжирели настолько, что ленились отбегать при опасности. Поохотиться бы, но с десятком этих тварей и большой собаке связываться страшно, не то, что коту. Ладно, в другой раз. Том сел на задние лапы и повертел головой. Дом там! Надо идти туда! И он побежал на юго-восток.
Через 10 миль он начал оставлять кровавые следы. Подушечки стерлись так, что даже не болели. Просто ныло все тело.
*
Сэмми. Дорогой Сэмми! Кажется, это письмо, единственная возможность сказать тебе: Люблю. Всему виной мой несносный характер. Знаешь, раньше дорога от лаборатории до дома казалась мне вечным преддверием к тебе. Но я не призналась бы в этом даже себе самой. Я слишком редко давала волю чувствам, но любила всегда, “в горе и в радости…”. И как ты меня терпел эти 20 лет?
Еще раз: Люблю!
А теперь хватит сантиментов.
*
Граница Огайо и Западной Вирджинии.
Том прекрасно видел каждую травинку и снующих по своим делам муравьев. И что толку? Коты очень плохо плавают, тем более с грузом, а перед ним текла река Огайо. Но ведь люди как-то перебираются? Его же везли когда-то здесь. Значит снова надо довериться внутреннему чутью. Том выгнулся, повертел головой и неуверенно потрусил вправо, вниз по течению. И точно, через полмили он увидел мост.
Перила звенели под порывами ветра, но кота такой мелочью не испугаешь. Три минуты и он бежал дальше на юго-восток, уже по дорогам Западной Вирджинии.
Лапы привыкли и не болели. Вокруг было полно полевых мышей, и Том быстро научился на них охотиться. Правда обнаружилась новая беда. От рюкзака на спине образовались проплешины, и приходилось часто останавливаться, чтобы потереться о придорожные камни, тогда зуд ненадолго унимался.
*
- Господин президент, на канадской границе остановились 8 русских и 3 китайских дивизии. Я говорил с их командованием, они хотят начать боевые действия на нашей территории.
- Да, я в курсе, русский президент уже звонил. Я разрешаю.
- Но ведь это нападение! Это первые иностранные войска на территории США за 250 лет.
- Генерал, кажется сейчас лучшая политика, это ее отсутствие. Интересно, а в данный момент какие войска на нашей территории? Может у нас все гладко и красиво? Или все-таки половина США уже захвачена пришельцами? Русские спасают не наши, а свои шкуры. Пришельцы вряд ли остановятся, пока не сотрут все человечество. Вы прекрасно знаете, что мы безнадежно проигрываем, и должны быть рады любой помощи. В общем, идите и организуйте взаимодействие с русскими. Дайте им все наши наработки, о том как пришельцы воюют, без всяких тайн. Да, еще! С завтрашнего дня начинаем эвакуацию правительства из Вашингтона в Ричмонд, фронт слишком близко.
*
Западная Вирджиния.
Молния ударила метрах в пятидесяти. Том ослеп, оглох и перестал понимать на каком он свете. Крупные капли дождя барабанили по шкуре, но укрыться было негде. Шершавый асфальт дороги и трава вокруг; ни одного укрытия. Проморгавшись, он заметил на обочине брошенный джип и шеметом кинулся под днище.
Вторая молния ударила прямо в машину. Асфальт вблизи мгновенно высох, а корпус раскалился, чуть ли не докрасна. Том, с диким мявом выскочил наружу. Хорошо, что дождь сразу погасил вспыхнувшую шерсть. Но рюкзачок еще некоторое время тлел, и в нем появилось несколько дырочек.
Том трусил по дороге, подставляя обожженные бока струям дождя. Он уже не обращал внимания на грохот в небе, лишь бы не ударило рядом. Главное дойти домой.
*
Когда они напали, мы не успели эвакуироваться, все случилось так быстро. Нашу лабораторию спасла случайность, под ней обнаружилось большое бомбоубежище, куда мы и перетащили все оборудование. Топлива для генератора хватит еще на полгода, но мужчин не осталось. Последний не вернулся из вылазки в город три дня назад, наверняка он мертв. Впрочем, есть еще один, зовут его Мистер Том. Ты же помнишь нашего кота, которого я увезла с собой из Ричмонда полгода назад?
В город приходится выходить из-за продуктов. Пришельцы мелкими группами контролируют улицы и убивают всех людей. А трупы бросают гнить на месте. Вонь ужасающая! И вот, вчера, во время вылазки мне необычайно повезло. Какие-то повстанцы забросали пришельца гранатами, и удалось подобрать одно щупальце.
*
Западная Вирджиния, национальный парк Гринхилл.
Когда то давно у тома был друг, пес Спанни, это сейчас чуть не погубило кота. Он слишком близко подпустил стаю одичавших собак и теперь несся почти, не разбирая дороги, спасаясь от десятка воющих и рычащих тварей. Протискивался под упавшими ветками, огибал подлесок, в голове пульсировало только одно: Быстрее! А сзади раздавался многоголосый голодный рык.
Тома спасла, казалось бы, роковая случайность, он не вписался в поворот и со всего маху ударился головой о дерево. В глазах потемнело, но инстинкт звал вперед и кот полез вверх по стволу. Самый шустрый пес успел отхватить зубами кусок шерсти с хвоста. Неважно. Том взобрался повыше и вцепился всеми когтями в горизонтальную ветку.
Стая расположилась внизу и, явно не собиралась уходить. Они тоже хотели есть, чтобы выжить.
На вторые сутки у Тома начала жутко болеть ударенная голова, а от жажды он чуть не терял сознание. Но лучше умереть на ветке, чем быть растерзанным собачьими челюстями.
На исходе третьих суток последняя тварь, недовольно рыча, растворилась в сумерках. Том еще подождал и спустился на землю. Он тщательно принюхался и пошел искать ручеек или хотя бы лужу.
*
Пишу через месяц. Невероятно!
Исследования показали, что достаточно немного модифицировать вирус гриппа и скрестить его с РНК из антител пришельца, и все. Смертность среди них будет почти 100 процентной и очень быстрой. Тело пришельца съест само себя.
А теперь о том, как доставить вам эти данные.
Ты же знаешь, я стараюсь предусмотреть все. И вот разработала “гениальный” план. Я много раз читала, что кошки любят не хозяев, а место. Но ведь мы увезли Тома из Ричмонда в Колумбус полгода назад. Возможно, ему удастся вернуться домой.
Я сшила коту рюкзачок, он носит поклажу уже 2 недели. Сначала он мяукал и сопротивлялся, а теперь привык. Позже я положу туда пару флешек с результатами исследований и микрохолодильник (такой, размером со спичечный коробок). В нем будет половина остатков щупальца. А потом прогоню кота на улицу с приказом идти домой. Может он и доберется.
Вторую половину щупальца и оставшиеся флешки возьму с собой и тоже попытаюсь пробраться через линию фронта. Хоть кто-то из нас должен дойти.
*
Вирджиния, поселок Свуп.
Тома снова гнали. Но спасительных деревьев не попадалось, а преследователями были люди. В прифронтовой полосе ценились даже крысы, а уж кошка считалась отменным лакомством. Поэтому на него устроили охоту по всем правилам.
Том петлял в развалинах, а двое мужчин, громко крича, пытались загнать кота в западню. Хорошо, что у них не было ружей, только палки и ножи.
Наконец им удалось прижать Тома к полуразрушенной стенке. Кот попытался забиться в какую-то дыру, но рюкзак застрял. Его схватили грубые руки.
- Фред, глянь! Да у него какой-то груз. Сейчас отцеплю.
Том отчаянно пытался вырваться, но когти только без толку молотили по воздуху.
- Давай быстрей сворачивай ему башку. Не нравится мне это место.
- Сейчас.
- Эй. Глянь. Пришельцы! Смываемся! Нас убьют!
Но они не успели.
Раздался громкий механический свист. Потом команда на каком-то каркающем языке, сверкнули вспышки, и руки бандита разжались. Том вырвался и быстро скользнул в дыру, пришельцев он не интересовал. Снова раздался свист и машина захватчиков, приподнявшись над землей, поплыла вперед. Вскоре все стихло.
Через полчаса Том бежал между развалин к дому. Никому не нужный рюкзак остался лежать у стены.
*
Около тысячи летающих тарелок появились над США почти одновременно. Система ПРО не справилась с таким нашествием и была уничтожена буквально за 10 минут. Пришельцы высадились в районе Великих озер, а потом стали планомерно наступать на восток, запад и юг. Канаду они пока не тронули. Во всех захваченных районах инопланетяне уничтожали абсолютно всех людей.
Американские войска отчаянно сопротивлялись, цепляясь за каждый холмик. Но плазменное оружие было гораздо эффективнее любой земной техники и людям приходилось отдавать врагу милю за милей. Ни химическое, ни ядерное оружие особого урона пришельцам не принесло.
Оставалась надежда на биологов. Захватчики довольно сильно походили на людей. Руки, голова, уши… Они свободно дышали воздухом. Только вместо пальцев рос пучок щупалец.
Фотографий, видеосъемок существовало великое множество. Удалось записать даже их голос. Все, кроме одного. В любом месте, где был убит хотя бы один пришелец, они поливали местность чем-то вроде напалма почти на гектар. И ни одного кусочка плоти инопланетянина в руках землян не было.
*
Вирджиния, пригород Ричмонда.
- Сержант, глянь, это же кот. Давай возьмем его, будет и в нашей роте талисман.
- Давно его приметил. Да, талисман бы очень пригодился, нам всем так не хватает удачи. Но этого лучше не бери, плешивый он какой-то, не иначе заразный.
- Да, ты прав. Ну ладно, хотя бы покормлю. Киска, кис-кис-кис, возьми, это мясо. Мяса хочешь?
Консервы пахли одуряюще, но Том научился не доверять людям. Вжавшись в стенку, он дождался пока солдаты уедут, потом положил рюкзак в пыль и накинулся на угощение. Его урчание, наверняка услышали даже пришельцы.
*
- Том. Том, бродяга, ну-ка подойди! Мистер Том, я прошу.
Кот лениво поднялся. Подошел и лизнул лежащую хозяйку шершавым языком в щеку. На языке остался вкус крови.
- Ну вот. Сейчас, погоди, положу вот это тебе в рюкзак и иди домой. Домой! Ты понял? В Ричмонд, к хозяину. Я открою дверь, а ты иди.
Она подползла к электронному замку, оставляя за собой кровавый след. Дверь, щелкнув, приоткрылась, а женщина с хрипом откинулась на спину. Но кот еще полчаса сидел рядом, пока не почувствовал, что хозяйки здесь больше нет. Он напился из миски и шмыгнул за дверь.
*
Вирджиния, возвращение в Свуп.
Том пробежал почти милю и понял, что-то не в порядке. Ведь хозяйка нацепила рюкзак. Зачем? Это важно людям или ему тоже? Столько вопросов сразу в кошачьей голове не укладывались. Том пошевелил ушами, сел на задние лапы, жалобно замяукал. Не помогло. Подсказать было некому. Тогда он просто развернулся и потрусил искать свою поклажу.
Со спины рюкзак соскальзывал. Пришлось взять его зубами за лямку. Миль через пять нижняя челюсть заныла так, что приходилось очень часто останавливаться и отдыхать. Ничего, зато спине гораздо легче.
*
P.S. Не удалось. Сегодня вышла в город набрать консервов для путешествия, и куском стены мне раздробило ногу. Еле доползла обратно.
Ну вот, сейчас подзову Тома, соберу ему рюкзак и открою дверь. Какая ирония, у всего человечества надежда только на кота. А они об этом не знают.
Еще раз: люблю. В горе и радости, в жизни и смерти…
Твоя Бет. Теперь уже навеки.
*
Вирджиния. Ричмонд. Крыльцо о’Доннелов.
- Боже мой, Том, это ты? Откуда? Где Беатрис? Уффф, что это я, как будто с человеком говорю. Том, иди сюда.
Кот лапой пододвинул хозяину нечто: прожженное, обмусоленное и порванное в самых невероятных местах. А потом улегся и заурчал. Он, наконец-то был дома.
*
В дальней аллее заросшего парка есть памятник коту. Сорняки вздыбили асфальт дорожки. А голуби обгадили все вокруг, будто радуясь возможности отомстить своему извечному врагу. Но скульптор постарался на славу, а бронза со временем позеленела. И кажется, что глаза кота смотрят внимательно и осуждающе.
Рядом стоят два древних старика. Это бывший президент США Джеймс Мэтью и лауреат нобелевской премии мира Сэмюэл о'Доннел. Они давно отошли от дел и сдружились по-соседски.
- Как быстро все забывается. Вчера он был героем, спасшим Америку, а сегодня некому кусты вокруг постричь.
- Люди любят забывать. И в этом никогда не изменятся. Уж поверь мне, как прожженному политикану, - усмехнулся Мэтью, - Но знаешь Сэм… Правнучка Твигги называет нашу кошку Мистер Том, и никак иначе.
29.05-03.06.2011