Дед Степаныч вышел на крыльцо. Солнце уже выкатилось из-за леса и разлило по всей округе живительное тепло. Присел на ступеньку и улыбнулся, глядя, как пёс и волчонок играют во дворе.
И вспомнилась та, далёкая весна, что уже была на излёте, когда на кордон стал наведываться волк.
Поначалу решил пригласить из деревни мужиков для облавы, но потом передумал. Шума на сотню вёрст будет. А тут надо не просто гнать зверя. Надобно разгадать его, чего он вокруг кордона кружит, может какая нужда заставляет, как знать.
Лес ещё не тронутый рассветом, стоял тёмной неприступной стеной. Прохлада пробирала сквозь куртку и бодрила. Сапоги покрылись бисером обильной росы. Тишина, но уже слышно, как завозились неподалёку в болоте утки, перелетела с ветки на ветку птица – тайга потихоньку, зевая, просыпалась.
Поправив привычно на плече рюкзак, дед Степаныч вышел за калитку. Рядом бежал пёс, виляя хвостом. Он был счастлив, что вновь охота. Ему порядком, надоело лежать у конуры. Только одного не мог понять, отчего хозяин всё высматривает, будто чего-то потерял и не торопиться вперёд.
- Он где-то здесь неподалёку этот серый разбойник, только у него почему-то три лапы. Странно, очень странно – прошептал дед Степаныч, рассматривая на земле чуть заметные следы.
До самого обеда он шёл по ним, пока они не оборвались у небольшого ручья
- Давай отдохнём – сказал дед Степаныч и устало присел возле берёзы – он где-то здесь, я это чувствую. Здесь его лёжка, здесь.
Полуденная жара и журчание ручья склонили в сон. Когда проснулся, солнце уже скатилось раскалённым ядром к кромке леса.
Ещё раз обследовав местность, обнаружил следы на другом берегу. Волк перепрыгнул ручей, хоть это далось ему не просто. На траве остались капельки крови.
- Раненный, что ли – недоумевал лесник, поведение зверя ставило его в тупик. Другой бы давно ушёл за озеро, а этот всё рядом бродит.
И тут под поваленной сосной послышалось жалобное поскуливание. Дед Степаныч передёрнул затвор карабина и раздвинул свисавшие до самой земли, будто плети, сухие корни.
На пожухлой траве лежали четыре щенка, облепленные жужжащим роем зеленоватых мух. Пятый, шатаясь, отошёл вглубь логова, продолжая поскуливать.
Внезапно за спиной лесника послышалось глухо рычание, по спине пробежал холодок. Не делая резких движений, обернулся.
Перед ним стояла волчица. Бока её провалились до самых рёбер, один клык сломан, а передняя левая лапа представляла собой гниющий с отвратительным душком обрубок.
- Перегрызла, когда в капкане сидела – и от этой догадки дед Степаныч содрогнулся.
Всё так и произошло месяц назад. Погнавшись за зайцем, волчица попала в ловушку. Она сидела на цепи и всем телом ощущала отчаянный писк её голодных щенят. Сутки ушли, чтобы в капкане осталась, лишь окровавленная лапа.
Волк старался, как мог прокормить её и своё потомство. Но в один из дней он не вернулся и волчице самой пришлось выйти на охоту. Поначалу справлялась, однако вскоре почувствовала Ледяное Дыхание Пустоты. Она уже не думала о себе, только бы успеть хоть немного, прочитать Книгу Жизни своим волчатам. Но силы уходили из неё стремительно, да и щенки начали с голоду умирать. Остался один, и то за ним пришло двуногое существо с громом. Нет, она не боялась умереть, она уже давно спела свою Песню Смерти в одну из лунных ночей.
Сильно припадая на искалеченную переднюю лапу, подошла к волчонку и заслонила его собой, оскалившись.
Дед Степаныч попятился назад, положив палец на спусковой крючок карабина. И тут совершенно неожиданно волчица одним ударом подбросила к нему своего ещё живого щенка, а сама легла и закрыла глаза.
Постояв немного в замешательстве, всё-таки решился. Завернул дрожащего от страха волчонка в куртку и вынес из логова.
И в этот миг раздался короткий полный скорби вой – волчица прощалась с тайгой, больше ей уже не подняться на холм и не обратить взор на жёлтую луну.
Пролетело немало лет с той поры. И вот из умирающего несмышлёныша вырос сильный, красивый с серым отливом шерсти зверь.
- Весь в мать – подумал дед Степаныч и ласково потрепал за загривок волчонка, который положил ему на колени свою лобастую морду.
14.08.03