Во сне время не ощущается. Марелиана чувствовала себя достаточно отдохнувшей и снова способной видеть сны. Темнота под закрытыми веками приобретала смысл и объем. Она ощущала легкое парение, пока ее тело не начал пробирать озноб. Сырость и холод вызвали дрожь. Под ногами была твердая поверхность. Марелиана сделала несколько шагов во тьме и постаралась определить, где она. Ее ладонь дотронулась до влажной отвесной стены, а нога ткнулась во что-то мягкое.
Девушка опустилась на колени, она практически ничего не видела. На ощупь догадалась, что у стены лежит щуплый человечек, возможно, ребенок. Девушка чувствовала в нем слабый огонек жизни. Одежда была сырой и холодной, а руки почти ледяные.
- Тай? – несмелым шепотом произнесла она, обращаясь то ли к себе самой, то ли к лежавшему на земле. Марелиана от всей души надеялась, что ошибается.
Ребенок вздрогнул, словно очнувшись, и повернулся к ней лицом. Мрак, повинуясь ее отчаянному желанию, расступился, Марелиана смогла увидеть... и с трудом сдержала крик.
Лицо мальчика было изуродовано практически до неузнаваемости. С одной щеки кожа свисала клочьями, страшная рана кровоточила, разодранные губы застыли в мучительном оскале. Веки покраснели и сильно опухли.
Мальчик медленно приоткрыл один глаз. Его взгляд был ясным и спокойным, без тени боли и страдания. Марелиана с трудом узнала в нем своего друга. Она в растерянности осторожно погладила его по голове.
- Я звал, и ты пришла! - вырвался гортанный хрип. - Помоги мне…
- Как? - Марелиана беспомощно развела руками, - это только сон! Мое тело везут в заколоченном гробу неизвестно куда. Все, что я могу - это спать и смотреть сны.
- И это немало.
Тайлер замолчал и выплюнул немного крови. Собравшись с силами, мальчик вновь заговорил:
- Слушай внимательно. Тебе нужно расслабиться, будто ты снова засыпаешь, и вознамериться проснуться наверху, на плато на поверхности горы. Представь ее: лесистая у подножия, достаточно крутая, под ногами… камни и редкие травы. Здесь, слева от большого круглого валуна, можно спуститься в долину. Чуть ниже будет каменный уступ. Спустишься, и жди. В долине ты встретишь его... – Тайлер вновь замолчал, дыхание его стало свистящим и прерывистым.
- Кого я там встречу? – переспросила Марелиана, нагнувшись ниже и боясь пропустить хоть слово.
- Это... существо, - еле слышно прохрипел мальчик, - Страула... Найди его... Проси у него помощи, как просила у Духа. Скажи, что от этого будет зависеть воплощение подобного ему… И будь осторожна: эти существа не прощают слабости. Если ты справишься, то спасешь Стива и меня.
Марелиана слушала его, не перебивая, хотя многое оставалось непонятным. Ей было страшно, в основном за Тайлера. Она боялась оставлять его здесь. Осмотрев парнишку, она поразилась тому, как он сумел выжить. Рубашка мальчика была пропитана кровью, на боку была разорвана. Там темнела влажная рана, обезображенное лицо продолжало кровоточить. Он тяжело дышал и был почти такой же холодный, как камни стен пещеры, нависшие над ним.
- Тай! – слезы душили ее, она размазывала их по щекам. - Я не оставлю тебя здесь, ты погибнешь. Нам нужно вместе выбираться отсюда! Буду лечить тебя травами. Тут так холодно и сыро…
Мальчик положил дрожащую ледяную ладошку ей на колено.
- Травы здесь не помогут. Я продержусь еще дня два... Постарайся успеть. Будь сильной и доверься себе… Страул приведет тебя сюда. И поможет.
Тайлер прикрыл глаз. Его грудная клетка медленно поднималась и опускалась, как у спящего человека. Марелиана повздыхала немного, заставила себя прислониться к стене и расслабиться.
Она представляла склон горы, но холод этого места отвлекал, заставляя ее дрожать, было слышно, как капает вода, а глаза, казалось, способны были видеть сквозь закрытые веки.
Девушка подняла лицо к темным сводам пещеры, стук капель убаюкивал. Ее тело, наконец, ощутило парение. Глухая тьма все сильнее затягивала.
Порыв ветра привел ее в чувство. Ощущение невесомости тут же исчезло. Она стояла на каменном плато. Марелиана подошла к самому краю и посмотрела вниз. Немедленно закружилась голова: спуск был очень крутым, а с одного краю земля и вовсе терялась в сером тумане. Девушка отступила назад, огляделась, обошла плато по периметру. Наконец, она наткнулась на большой и круглый, как шар для боулинга, валун.
Стараясь не смотреть вниз, девушка осторожно обошла камень. За валуном и в самом деле была крутая тропка, ведущая вниз. Цепляясь за корни растений и куски породы, она медленно спускалась, по пути припоминая все ругательства, которые знала. Стараясь не замечать царапины и ссадины, оставляемые острыми камушками и колючими растениями, она упрямо, думая о своих друзьях, спускалась. Пару раз чуть не сорвавшись, девушка возблагодарила Бога, когда ноги, наконец, коснулись широкого уступа.
Дальше спуск несколько упростился. Лишь однажды тропа уходила круто вниз, и Марелиане пришлось спускаться на четвереньках, а потом и вовсе, прижавшись к горе и скользя на животе вперед ногами. Затея оказалась не самой удачной. Когда она встала и осмотрела себя, то обнаружила, что кровоточили уже не только расцарапанные колени, но и ладони, шерстяная ткань платья порвалась в нескольких местах. Но все это ее мало волновало. Сейчас необходимо встретиться с неведомым существом, при этом она понятия не имела, кого именно ищет. Единственное, чего она сейчас боялась – это проснуться раньше времени, и тогда она не сможет спасти друга.
Марелиана снова шла, с некоторой робостью оглядываясь по сторонам. Поразила одна любопытная особенность: солнца в этом мире не было вовсе. При этом было достаточно светло; казалось, светился сам воздух. Это был мягкий, рассеивающийся свет. Небо - бездонный серый купол, создающий ощущение бесконечности. Тени, разумеется, здесь тоже отсутствовали. Создавалось впечатление виртуальности: слишком четко прорисованные линии каждого листика на ближайших деревьях, что на горизонте образовывали густой лес, круглые камни под ногами (не такие маленькие, как галька, но и не булыжники), даже гора, по которой она только что спустилась, снизу казалась слишком ровной. Она очередной раз напомнила себе, что все это только сон.
Вокруг было тихо и спокойно, ветра не было. Девушка остановилась, решая, в какую сторону следует идти дальше. Марелиана прислушалась - ни щебета птиц, ни стрекота насекомых, даже растущая трава едва шуршала. Словом, жизнь здесь проявляла себя очень осторожно, по минимуму. Она привычным движением поискала письмо, неизменно присутствующее во всех ее снах, желая прикоснуться к нему и ощутить знакомую поддержку и тепло. Ах да, его забрали! Интересно, где оно сейчас? Умирающий брат говорил, что это письмо было порталом в мир, откуда она родом.
Марелиана медленно шла в сторону леса, как внезапно ее плечо ощутило тяжесть. Повернувшись, она увидела темно-коричневую лапу с крючковатыми когтями и несоразмерно большими круглыми костяшками морщинистых пальцев.
Неведомый тут же обхватил ее за шею и притянул к себе. Ее попытки вырваться напоминали порхание крылышек мотылька. Внезапно ее существо пронзила резкая боль, в глазах все поплыло. Она больше не видела ни леса, ни гор. Девушка попыталась вырваться, но что-то острое еще глубже вонзилось в горло. Сквозь закрытые веки Марелиана увидела пульсирующий кокон собственной жизни, на этот раз гораздо яснее, чем когда-либо. Она видела перед собой пустоту, что ожидала ее, чувствовала, как все существо тянется в эту ледяную пропасть, унося за собой остатки сознания.
Марелиана из последних сил сжала руки в кулаки и рывком заставила себя обернуться. Ее глаза встретились с глазами самого ужасного существа, которое она только могла представить. Это было еще страшнее, чем надвигающаяся пустота. В нем была огромная сила, стылый сумрак, извергаемый чудовищем, погружал в оцепенение и заставлял испытывать страх. Мощное воздействие на сознание придало ей силы сопротивляться. Марелиана сумела взглянуть на существо иначе, так, как привыкла видеть окружающий мир.
Серый туман могучей силы исчез, она смотрела на гладкую коричневую обезьяноподобную голову на тонкой длинной шее. С его клыков капала темная кровь вампирессы. Резкий поворот заставил существо отпрянуть, но глаза-колодцы смотрели с нескрываемым презрением. Марелиана подняла руки и изо всех сил оттолкнула чудовище, раздирая себе плечи его когтями.
Но в этот миг все исчезло, осталась лишь она, последняя черта, полупрозрачной завесой серебрящаяся впереди. Что-то подсказывало ей: там всё закончится, теперь уже навсегда. Сон может стать явью…
Девушка попыталась собрать воедино расплетающиеся потоки энергии. Откуда-то послышался странный свистящий смех, и в голове возникли чужие мысли:
«Ты ошиблась сном, малышка. Твоя суть – самое чудесное, что мне доводилось испробовать. Еще несколько глотков, и ты упадешь. Но сначала скажи, зачем ты искала меня».
В голове сами собой возникли слова, произнесенные голосом Тайлера: «Покажи ему свою силу!». Почувствовав себя гораздо увереннее, она четко сформулировала мысль, пользуясь языком душ:
«Я пришла, чтобы попросить у тебя помощи».
На миг воцарилась тишина, а потом ее оглушил свистящий смех.
«Ты, ничтожное создание, просишь у меня помощи? Глупое дитя, ты всего лишь пылинка во Вселенной! Я помогу тебе, если выживешь».
На миг возникла мысль, что Стив и Тайлер хорошие парни, но стоят ли они этого?
Вторая мысль – тонкая грань жизни: сможет ли она удержаться?
И вновь – это лишь сон! Она в любой момент может проснуться.
Существо больше не кусало, но и не отпускало её; продолжая порабощать разум, вытягивая остатки сил. Марелиана поняла, что разум сейчас – ее враг, и заставила замолчать внутренний страх. Она вопреки всему вернулась в восприятие плотного мира. Девушка вспомнила подножье горы, дерево, возле которого стояла, круглые камни под ногами, светло-серое небо, что не нуждалось в Солнце. Сначала возникла картинка, затем появилось ощущение легкой прохлады и твердой почвы под ногами. В ином видении серебристая завеса исчезла, и ее больше не влекло в черную бездну. Девушка немедленно почувствовала боль, распространявшуюся по шее и обжигающей дорожкой спускающуюся вниз до груди.
Она открыла глаза: голова чудовища была совсем рядом, его глаза пытались проникнуть вглубь ее сознания, кожистые крылья по-хозяйски окутали тело. Не понимая, что и зачем она делает, Марелиана подалась вперед, и, повиснув на нем, как на опоре, вцепилась зубами в его тонкую шею, обтянутую сухой, как пергамент, кожей. Упругая кожа поддалась не сразу, но, когда первые капли крови, горячие, как кипящая вода, коснулись ее губ, вновь возникло ощущение пустоты. Парение, растворяющее саму суть сознания человека, и больше ничего вокруг… Только на этот раз она была не одна: ее сущность сплелась с естеством существа. У них не было форм, она не чувствовала себя человеком, а оно никогда и не было зверем. В этом полете, где, борясь, сливались два сильных существа, Марелиана поняла: если не отпустит него, никогда больше не будет такой как раньше.
Вспомнила себя. И разжала зубы.
Оно, молча созерцая, смотрело ей в глаза. В его взгляде не было ни страха, ни других каких-либо эмоций. Эти глаза просто жили, в их больших дисках, заполненных более чем наполовину одними зрачками, застыло неестественное спокойствие. Точно такое же спокойствие заполняло мир, окружающий их.
Ощущения физического тела вернулись. Девушка вновь почувствовала, что стоит на земле, боль в шее немного поутихла. Она ощутила легкое дуновение теплого ветерка.
Вздрогнув, она отстранилась. Существо издало хриплый звук и повторило её движение. Казалось, оно сделало это специально, чтобы иметь возможность получше рассмотреть ее. Марелиана теперь могла видеть его в полный рост. Оно было почти на голову выше, при этом передвигалось на длинных ногах, складывающихся, словно лапки кузнечика. Крылья сейчас, сложенные, безвольно висели вдоль тела. Тело его напоминало гигантскую саранчу - коричневую и мерзкую, и это составляло странный контраст с головой, похожей на человеческую и звериную одновременно.
Внезапно существо издало пронзительный звук. От неожиданности девушка вскрикнула. Оно расправило крылья, вмиг закрыв собой весь обзор. Марелиана увидела, насколько зверь отощал: коричневая, покрытая сеткой мелких морщинок, кожа казалась тонким пергаментом, облегающим кости. Девушка словно оказалась в сером коконе, отрезанная от окружающего мира. Но стоило сердито топнуть по камням, как перепонки вновь сложились легким плащом на спине существа. Девушка почувствовала трепет перед мощью этого создания, с кем совсем недавно была ближе, чем к кому бы то ни было в своей жизни.
Прекратив издавать свистящий клич, существо, наклонив голову, вновь посмотрело в глаза девушке.
«Я не предвидело такого, - ворвались в сознание Марелианы мысли существа. Скорее всего, оно способно общаться только таким образом. – Достойное противостояние».
Девушка, вытирая губы и победно улыбаясь, смотрела в его огромные глаза.
«Ты станешь одной из нас, перерастешь человеческую форму, станешь Творцом. Я вижу это».
- Кем я стану? - не поняла Марелиана. - Я об этом ничего не знаю.
Голос ее прозвучал в тишине этого места необычно звонко.
«Творцом. Тем, кто преображает безымянные нити Вселенной в живущие собственной жизнью миры», - пояснило существо.
- Зачем мне это нужно? – снова вслух спросила девушка. Все теперь казалось слишком непонятным и нереальным. Она в очередной раз сказала себе, что это просто кошмарный сон, и он скоро закончится.
«Осознание придет само. Я даю тебе на это вечность. Свою вечность. Но, поскольку ты существуешь в ином времени, все произойдет скоро».
Марелиана, размышляя над загадочными образами, один за другим возникающими в её голове, опустила глаза. Только сейчас она почувствовала, что шея на месте укуса опухла, левая рука саднит, платье порвано и залито кровью. Ее собственной кровью. Но теперь она не испытывала страха и отвращения. К ней пришло понимание, насколько древним и могущественным может быть существо, чьей крови ей удалось испить, и девушка прониклась невольным уважением к нему. И насколько это существо может видеть истину. Она кивнула, мысленно приняв свою судьбу.
«Я даю тебе помощь», - произнесло существо.
И все вокруг погрузилось в непроглядную тьму.
Девушка безропотно приняла тихую пустоту, обволакивающую ее тело. Снов больше не было.