9. Смерть вторая

  Матка
   
  III. Самая совершенная
   
  9. Смерть вторая
   
  Старатели.
   
  Беля великодушно согласилась выпить чаю, и старатели расселись у нее в каморке. Пока пили чай, все молчали: Беля не говорила ни слова, а остальным было нечего сказать. Потом Беля вдруг поднялась, стукнув чашкой об стол, и походкой модели на подиуме прошла в центр комнаты. Взяв одну из ажурных конструкций с зажимами и длинными иглами, она принялась невозмутимо закреплять ее на руке, продевая каменные элементы прямо сквозь плоть, а потом в ответ на неуловимое движение запястья несколько причудливо вырезанных каменных осколков поднялись с пола и сложились вокруг ее руки в громоздкий арбалет, вспыхнувший потрескивающими белыми молниями. Беля вытянула руку вперед; комнату прорезали разбегавшиеся во всех направлениях ослепительные лучи. Немного подержав сияние, Беля приглушила гудящие вспышки и опустила руку; части арбалета разлетелись по сторонам, как лепестки.
  - Это все, - начала она, небрежным движением указав на разбросанные повсюду каменные поделки, - просто вещи. Это не более чем безделушки, создающие, так сказать, настроение. А истинное оружие... - она заговорщически обвела присутствующих взглядом, словно речь шла о каком-то общем секрете, и вдруг резко сменила тему: - Нам придется прогуляться, - официальным тоном заявила она и, не глядя ни на кого, вышла на улицу. Старатели последовали за ней.
   
  Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев)
  Мы шли очень долго, хоть и быстро. Вечерело. Беля петляла какими-то горными тропами, отовсюду набегали силуэты деревьев - сначала синие, потом черные. Вдруг по своему обыкновению Беля бросилась бежать через лес. Порой она заставляла старателей участвовать в подобных прогулках, а на расспросы о цели маршрута, как правило, отвечала нечто вроде "не знаю" или "будет интересно"; впоследствии я понял, что зачастую она действительно не обдумывала направление заранее. Однако на этот раз она, похоже, выбрала пункт назначения вполне целенаправленно и, когда время уже перевалило за полночь, мы оказались на гладкой округлой площадке, окруженной смутно вырисовывавшимися на фоне рассеянного света звезд горными вершинами.
  - Пришли, - объявила Беля после того, как мы пробрались через узкий подземный ход под корнями поваленного дерева. Она сразу же деловито прошла в центр площадки, где на возвышении из нескольких ступенек располагался каменный куб вроде очага или алтаря. По ее по-домашнему обыденным действиям чувствовалось, что все здесь ей привычно. Наполнив из источника большой медный котел, она разожгла огонь, подбросила в воду трав и затем, усевшись на ступеньки, жестом подозвала нас. Лицо ее было, против обыкновения, задумчиво и серьезно. Мы расселись вокруг.
  - Когда вы согласились последовать за мной, - негромко начала Беля, - когда работали под моим руководством и даже теперь, когда вы думали, что я покинула вас, вашей целью было научиться сражаться с помощью дистантного оружия, которое уже не однажды доказало свою эффективность тем, что спасало вам жизнь. Но война, которую мы ведем, это война между качественно разными существами. Имаго победили людей потому, что их существование лучше согласовано с глубинной структурой материи и точнее отвечает великой мудрости вселенной. Если вы хотите сражаться с ними на равных, вы должны встать не на новую ступень технического мастерства во владении каким-то изощренным оружием, а на новую ступень знаний о мире и новую нравственную ступень.
  Я всегда называла вас "герчеяуре", что значит "смертные, созданные из пыли". Так на языке, на котором я привыкла думать, принято называть всех людей ушедшей цивилизации. Но еще в мире есть высшие, сверхчеловеческие существа, преодолевшие ущербную смертную природу. Они называются "альшемила", что значит "ваятели времени" или "те, кто сам приказывает себе". Матка - альшемила. Следовательно, весь рой - тоже. И создатель Матки, хозяин блуждающего измерения, - он тоже высшее существо. Если вы хотите уничтожить Матку и вернуть себе землю, вы должны перестать быть герчеяуре, и стать альшемила. Чтобы это стало возможным, вы должны постичь истинную сущность времени.
  С этими словами Беля поднялась и вернулась к алтарю. Зачерпнув отвар из котла, она по очереди протянула каждому из нас дымящийся черпак, кивком головы велев отпить немного. Потом она взяла большой бубен с каменными погремушками и, держа его в вытянутой руке, начала очень четко и уверенно, словно по невидимой схеме, чертить им в воздухе какие-то знаки. Она раз за разом обходила алтарь кругом. Ее движения стали напоминать какой-то причудливый танец; я почувствовал, что внимание начало рассеиваться, а потом как будто изменилась сила тяжести: меня что-то словно придавливало к земле, а камни, наоборот, поднимались в воздух. Послышался отдаленный гул, как бы поднимавшийся из самой толщи земли, и завораживающий перезвон - я не сразу узнал причудливые шумовые эффекты, сопровождавшие белый свет. Движения Бели стали такими неестественными, словно ее вела какая-то посторонняя сила. В пустом пространстве мелькнул серебристый блик, затем еще один; площадку, как текучий туман, заволокло рассеянное сияние, раздались словно бы перекликающиеся между собой неясные голоса, и мне показалось, что прозрачный свет разливается в моей душе. Последнее, что я помню, - Беля вытянула руки перед собой и сделала движение, словно призывая к себе что-то, какую-то силу; когда она подняла голову, ее глаза стали отбрасывать сверкающие блики, как фонари. На этом мои воспоминания заканчиваются.
  Очнулись мы все в общине; никто не знал, что мы уходили, и не видел, как мы возвращались; нам сообщили только, что ночью вернулась Беля - заглянула в жилые корпуса незадолго до рассвета, поболтала с несколькими засидевшимися допоздна старателями, рассказала, что за время своего отсутствия пришла к выводу о возможности научить подопечных пользоваться дистантным оружием, и просила всех ближе к полудню собраться на встречу по этому поводу. Тут же выяснилось, что времени у нас ровно настолько, чтобы привести себя в порядок и подняться на располагавшееся неподалеку от города горное плато, где Беля планировала проводить инструктаж.
   
  Старатели.
   
  - Рада приветствовать всех, кого еще не видела, - начала Беля, рассеянно расхаживая перед распределившимися по ландшафту старателями, - и сообщаю для тех, кто еще не в курсе: нашу жизнь ожидают решительные перемены. На некоторое время я оставила вас без присмотра, чтобы узнать, насколько приживутся дикорастущие побеги адекватных идей в ваших дремучих головах. По итогам проверки можно признать, что вы готовы обучаться обращению с дистантным вооружением...
  Старатели шутливо изобразили необузданный восторг. Беля засмеялась.
  - Отметьте этот день в своем календаре, - кивнула она. - Однако за возможность противостоять Матке придется заплатить высокую цену, - серьезно добавила она. - Вы должны обрести новое знание о мире, способное разрушить человека ограниченного, предубежденного или неуравновешенного. Чтобы сражаться против имаго, вам потребуется пережить особую форму осознания - белый свет, научиться создавать и использовать его источники, направленные потоки и запасы. А теперь подумайте, что именно может служить таким целям?
  Старатели растерянно призадумались.
  - Архитектура? - послышались неуверенные голоса.
  - В техническом плане - да, - кивнула Беля. - А в моральном?
  Старатели засомневались.
  - Религия, - пояснила Беля. - Запомните, герчеяуре: на протяжении всей человеческой истории истинным назначением любого грамотно организованного храма была война. Конечно, все это приукрашивалось разными иносказаниями, оговорками, оправданиями, помогавшими ущербным и невежественным существам уберечься от осознания своей силы, которую они не умели использовать без вреда для себя. Но по существу любая религия всегда оставалась свободным от каких-либо оценок и ограничений механизмом преобразования иноматериальных, духовных сил в физические, вещественные с целью обеспечить жизнь даже в самых невыносимых условиях, то есть условиях войны.
  Видите ли, герчеяуре: самой трудноразрешимой проблемой жизни является смерть. Людям неполноценным известна, как правило, лишь одна, наиболее доступная версия умирания: через распад физического тела. Однако по существу смерть - это переход из одной формы существования в другую, и с технической точки зрения возможны варианты. Например, если в ситуации смертельной угрозы существу удается полностью преобразиться, пройти через тотальную перестройку всех жизненных центров, то физическая смерть не понадобится. Критерием же успешного преображения служит победа над смертельным врагом. Вторая версия смерти - это совершенное уничтожение другого живого существа. Секрет в том, что если ты хочешь убить кого-то и при этом нисколько не пострадать, надо сначала убить врага в себе. Изжить то, что он для тебя олицетворяет. И тогда, завершив духовное очищение путем физического истребления противника, ты изменяешься. Как бы рождаешься заново. А твоя прежняя личность умирает. Это и есть смерть вторая.
  Освобождение мира от каменной расы произойдет постольку, поскольку вам самим удастся отвлечься от зла. А лучшее средство для достижения совершенной уравновешенности - это сражение насмерть. Поэтому храмы, призванные помочь вам спастись, мы построим по принципу военных баз: посадочная площадка, узел связи, арсенал, полигон и убежище.
  Герчеяуре, постройкой города, в котором сейчас находимся, мы завершили возведение системы поселений, предназначенных для мирной жизни. Они годятся для самозащиты, но не для победы. Для преображения планеты необходима война. Поэтому по мере вашего погружения в практику и философию дистантной боевой системы мы продублируем наш строительный демарш и над каждым из городов возведем обитель белого света, храм священной, справедливой и мудрой войны.
   
  Беля заявила, что первый храм построит сама, а от старателей требуется лишь "проникнуться моментом", после чего принялась за сосредоточенные приготовления. Некоторое время спустя на небольшой каменной площадке она воспроизвела один из своих магических пластических этюдов, и у старателей появилась редкая возможность в полной мере оценить весь арсенал поразительных приемов управления незримой силой пространства, которыми она владела.
  Ближайшая гора застонала, как просыпающееся сказочное чудовище, и падавшие с нее громадные каменные глыбы поднялись в грохочущем каменном вихре, казалось, до самого неба. Беля даже не смотрела в сторону стройки, целиком сосредоточившись на пластике; вскоре из василькового безоблачного неба в гору ударили белые молнии, и в атмосфере разлилось серебристое сияние непрерывных ослепительных вспышек. Воздух зашумел от неясного гула и перезвона, которые, казалось, пронизывали тело какой-то неуловимой дрожью; многим старателям стало дурно: некоторые легли на землю или сели, опустив голову на руки, другие потеряли сознание.
  Постепенно молнии и камни рассеялись и исчезли; остались только едва заметные изменения в атмосфере: словно воздух стал более разреженным и немного изменилась сила тяжести, но и эти эффекты вскоре пропали. Однако гора за недолгое время стройки изменилась до неузнаваемости: по существу, ее вершина превратилась в семейство нарядных ступенчатых пирамид и причудливых, как шкатулка-головоломка, многоугольных блоков с гладкими покатыми гранями, геометрические орнаменты ровных аллей и обширные, как каменные озера, площади. Когда старатели поднялись по сбегавшим к подножию горы широким, похожим на проспекты лестницам, чтобы рассмотреть экзотический храм в деталях, выяснилось, что заметную часть сооружений составляли выстроенные в несколько рядов причудливые зигзагообразные стены и вереницы высоких обелисков непонятного назначения. Загадочные асимметричные силуэты создавали парадоксальное впечатление неуловимой, неправильной красоты, напоминая в этом свою создательницу.
  Беля собрала старателей на просторной площадке, похожей на полигон и усеянной бесформенными обломками скал.
  - Вот, герчеяуре, - обвела она площадку широким жестом, - ваше новое место проведения досуга. Тренироваться будем без отрыва от производства. Каждый день, помимо своих непосредственных хозяйственных и творческих обязанностей, вы будете отрабатывать здесь заданные к исполнению приемы, первый из которых я покажу сейчас.
  Беля небрежной походкой прошла к ближайшей каменной глыбе и, даже не взглянув на нее, без всякой подготовки воспроизвела замысловатый пластический этюд, включавший, среди прочего, жест, словно она вытягивала из пространства нечто невидимое рукой, а потом резкий удар с разворота, после чего скала, к которой Беля не прикасалась, бесшумно развалилась на куски.
  Беля непринужденно уперла кулак в бок и произнесла:
  - Удаленная деструктуризация. Это первый прием, который вы должны освоить. Я покажу вам рисунок движений, и вы будете повторять его до тех пор, пока не получите нужный результат: дистантное разрушение материального объекта.
  Беля ослепительно улыбнулась, и все приступили к тренировкам. Составленное Белей расписание предполагало, что каждый день основную часть времени старатели монотонно, как часовой механизм, повторяли один и тот же комплекс движений, призванный помочь им разрушить каменную глыбу, не прикасаясь к ней, - всякий раз без малейшего результата.
  - Вы, главное, продолжайте работать, - подбадривала Беля, к которой вернулось ее прежнее насмешливое настроение, - раньше срока я с тренировки все равно не отпущу. Ищите, да обрящете, как говорил кое-кто небезызвестный! Стучите... головой об стену, и что-нибудь откроется!
   
  Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев)
  Несколько недель спустя после таких, как нам казалось, бесполезных занятий Беля собрала всех старателей и отправилась через лес к уже знакомому некоторым из нас круглому ущелью с алтарем. Те из нас, кто побывал на своеобразной церемонии посвящения в день возвращения Бели на базу, давно успели обменяться впечатлениями и выяснить, что почти ничего не запомнили и, во всяком случае, никаких новых знаний "об истинной природе времени" не приобрели. Так мы и сказали в итоге Беле, на что она невозмутимо махнула рукой:
  - Так и должно быть. Ваш рассудок слишком неповоротлив, чтобы вместить мудрость материи мира. Но ваше тело будет помнить, и когда придет время, оно само подскажет вам, как поступать.
  На этот раз Беля держалась более легкомысленно - возможно, потому, что разговору с многолюдной компанией придавала меньше значения, собираясь сообщить не столь священную, по ее мнению, информацию, как в прошлую встречу. И все же основная часть присутствующих никогда не видела ее такой сдержанной и серьезной. Как и в прошлый раз, Беля развела огонь, бросив туда какие-то травы, но отвар кипятить не стала, а усевшись на ступеньках перед алтарем, прочитала, пожалуй, самую длинную и уж точно - самую доступную нашему пониманию свою лекцию.
  - Запомните, герчеяуре, что все учебники по истории способны рассказать только о тех достижениях ушедших цивилизаций, которые перекликаются с потребностями общества в данный исторический момент. Таким образом, польза от древней мудрости определяется масштабом запросов современного сознания. По мере того, как меняется человек, многое для него как бы открывается, а многое как бы перестает существовать. Эволюция определяет историю, а не наоборот. Наша с вами дистантная боевая техника - одна из таких якобы не существовавших, заново открытых систем.
  Вы сейчас находитесь на территории древнего святилища, настолько древнего, что культ, для которого оно предназначалось, погиб задолго до того, как современная цивилизация родилась. Не вдаваясь в религиоведческие подробности, этот культ был - и остается - самобытной и самодостаточной, многоуровневой, идеально сбалансированной, безупречной системой преобразования человеческой природы. Преобразования любого типа, здесь главное не результат, а собственно транзит - видимо, древние священнослужители были людьми довольно практичными, или безрассудными, или уверенными в себе, - в любом случае, они были в особых отношениях со временем.
  Все вы привыкли к условному отсчету времени, к искусственно принятым отметкам на часах, на календаре, и никогда не задумывались о его истинной сущности. А между тем время - это главный инструмент любой деятельности, это первичный и самый совершенный материал. Умеешь управлять временем - владеешь всем. Власть над временем - это способность таким образом подготовить всю материю мира, чтобы требуемое появилось само собой. По существу, время означает определенное состояние материи.
  Не отвлекаясь на попытки исчерпать словами сущность времени, скажу только, что измерение не должно быть самоцелью - бессмысленно стараться как-то определить, объективировать, вычислить время; гораздо полезнее как в познавательном, так и в прикладном смысле научиться настраиваться на те или иные его ритмы для решения конкретных задач. Таким образом, мы приходим к ключевому определению: время - это обстоятельства, практически пригодные к осуществлению избранной цели. Это материальная субстанция, которую можно изменять. Чтобы добиться этого, вы должны познать структуру материи.
  Сущность материи мира, так же как сущность времени, скрыта от стороннего наблюдателя и не может быть полностью выражена в словах. Поэтому мы вновь ограничимся определением, целесообразным с точки зрения нашей текущей деятельности. Остановимся на том, что материя - это поток разночастотных сигналов. Частота - это доля духа, то есть некоей конечной интенции, в материи - безграничной, бесформенной породе всего. Так вот, искусство преобразования одних сигналов в другие и есть искусство управления временем.
  Однако время и материя, хоть и существуют сами по себе, для человека доступны лишь в рамках его восприятия. Плоть времени - это осознание. Чтобы вы наглядно представили, с чем предстоит работать, я открою вам истинную структуру материи. Достигнуто это будет путем изменения вашего осознания себя в материальном мире.
  С этими словами Беля поднялась и взяла с алтаря уже знакомый некоторым из нас бубен с каменными пластинками.
  Движения ее вокруг алтаря остались, кажется, в точности такими же, но вызвали на этот раз другой эффект. Поначалу все просто наблюдали за ней, размышляя над ее словами, и лишь постепенно, незаметно для себя погрузились в гипнотическое оцепенение. В какой-то момент я почувствовал, что не в состоянии пошевелиться, словно меня парализовало, а потом внезапно увидел площадку и старателей со стороны, как будто с большой высоты. Беля вытянула руки перед собой и несколько раз повторила жест, словно призывая к себе что-то; глаза у нее снова вспыхнули прозрачными бликами, как фары, пространство словно начало преображаться, перестраиваться, и внезапно я не то чтобы увидел, а скорее всем телом почувствовал движущиеся повсюду неведомые, невидимые и неосязаемые силы. Беля взмахнула руками, как крыльями, и взмыла в воздух на высоту больше человеческого роста.
  Дальнейшее запомнилось мне смутно, как обрывки сна. Несомненно только одно: все мы испытали какой-то новый, неизвестный способ восприятия, и пережили все примерно одно и то же. Появились невероятно тесные и душные лазы, напоминавшие узкие щели в, казалось, совершенно непроницаемой породе, а потом вдруг - необъятные пустые залы, похожие на целый подземный космос; мелькнули города, села, которых я раньше никогда не видел; все представлялось как в негативе, в совершенно непривычной форме: коробки зданий просматривались насквозь, под ними зияли подземные пустоты, и повсюду кишели габбро. Затем я словно увидел всю планету со стороны, силовые линии, пляшущие по ее поверхности - вязкие, черные, как кнуты, и белые, искрящиеся, как молнии. Осталось общее впечатление органичного, непосредственного знания, как будто на несколько мгновений я ощущал всю землю, как собственное тело. Впоследствии память об этом переживании стала для всех старателей основой дистантной боевой практики, подспудно подсказывая нужные действия среди материальных объектов.
  Очнулись мы все снова на базе. Чем закончился процесс инициации накануне, как мы вернулись обратно - все оказалось забыто. Столпившись возле жилых корпусов, мы принялись бурно обмениваться впечатлениями, и только знакомый перезвон световых полей, донесшийся из храма, заставил нас прерваться: мы забыли о времени начала занятий, тогда как Беля со свойственной ей пунктуальностью невозмутимо вышла не тренировку, хотя обучать было некого. Мы насколько могли быстро собрались и нестройной толпой молчаливо подтянулись на площадку. Беля, толкнув в сторону разбитой глыбы яркую вспышку, которая соединила обломки обратно в цельный камень, обернулась к нам, уперла руку в бок и недовольно заметила:
  - Герчеяуре. Вы опоздали на двадцать минут.
   
  Старатели.
   
  Снова начались рутинные, однообразные и одинаково безрезультатные тренировки. Многие старатели пытались тренироваться и в свободной время, однако ничего, подобного возможностям Бели, никто так и не добился. Правда, смутное ощущение какой-то скрытой в теле посторонней силы, которая оставалась загадкой для самих старателей, появлялось временами, как невольное и неуловимое воспоминание. Люди надеялись, что какая-то внутренняя динамика в их тренировках все же присутствует, и рано или поздно разрозненные скрытые импульсы образуют хоть сколько-нибудь эффективное действие.
  Но время шло, а перелома не намечалось. Зато появились непредвиденные побочные эффекты: многие старатели научились извлекать из воздуха звонкие вспышки света, похожие на те, которыми Беля разрушала габбро, перемещать предметы усилием мысли, заряжать камни электричеством или передвигаться на невидимых силовых потоках, летая в высоте наподобие осенних листьев. Зачастую новые способности проявлялись непроизвольно: то вдруг лампы начнут мигать, то окно разобьется. Мелкие разрушения так напоминали эффект приближения габбро, что поначалу вызвали немало ложных тревог; однако вскоре многие научились передавать телепатические сообщения и выяснять степень опасности на расстоянии.
  Проявились и таланты, никак не связанные с боевым искусством. Например, Комендаров научился усилием воли активизировать жизненные процессы в любых организмах; он мог воскресить безнадежно, казалось бы, увядший цветок или сорвать с ветки недозрелый плод и, подержав его некоторое время в руке, превратить в спелый. Своими опытами он заметно повысил урожайность общих полей и упомянул как-то, что хотел бы механизировать этот процесс, сконструировав нечто вроде излучателя животворящих волн. Идеи различных изобретений и творческие поиски занимали и других старателей, не говоря уже о глупостях вроде материализации на ладонях россыпей никчемных, но симпатичных мелких кристаллов, светящихся в темноте, чем старатели развлекались одно время каждый вечер. Подобные фокусы, хоть и не приносили пользы на тренировках, все же сообщали людям интуитивное понимание материального единства мира, и постепенно невысказанные знания стали увязываться с повседневностью; слова Бели о природе времени из абстракций начали превращаться в недвусмысленное руководство к действию, и старатели недоумевали, как им прежде удавалось этого не замечать.
   
  Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев)
  - Вот что, герчеяуре, - сказала наконец Беля, - чем устраивать по вечерам бестолковую иллюминацию, проведем-ка мы завтра еще одну занимательную инициацию, совмещенную с изрядным инструктажем... в обстановке, приближенной к боевой... Отменяю на завтра все тренировки, а вечером выдвигаемся на пятачок, - так она называла алтарь в горах.
  Мы призадумались. Отмена тренировки - уступка не в характере Бели, значит, испытание предстояло нешуточное. Оставшийся вечер и свободный день каждый из нас посвятил, чему считал нужным, но общее настроение было одно: все понимали, что остался последний шанс подготовиться, привести себя в состояние максимальной эффективности для любой из возможных ситуаций. Поэтому в дорогу все отправились молчаливые и сосредоточенные.
  На площадке, после нашего полигона казавшейся маленькой старинной часовней, нас ожидало нововведение: сваленные под алтарем каменные осколки, спицы и пластинки причудливых вогнутых и спиралеобразных форм, служившие в руках Бели элементами светового вооружения.
  - Разбирайте, ознакомьтесь, - бросила Беля, небрежно махнув рукой в сторону боезапаса. Мы осторожно покрутили в пальцах непонятные штуки. В принципе, на основе всего, что Беля рассказывала о минералах и преобразовании сигналов, получалось, что линзы, кристаллы, иглы и полусферы служили проводниками неизвестной энергии, однако сами по себе они казались совершенно безжизненными.
  - Принцип работы дистантного вооружения, - начала Беля, - в преобразовании материи. Механизм преобразования - ваше осознание. Белый свет - это состояние отрешенности от любых предрассудков смертного мира перед лицом смертельной опасности. То есть по существу, чтобы вызвать белый свет и разрушить паразитарный камень, не требуется ничего, кроме воли. Но для концентрации внимания и энергии привлекаются дополнительные средства, такие как специальные пластические упражнения и технические устройства, которые трудно назвать оружием в собственном смысле: это скорее трансформаторы вашей воли в материальный световой импульс. Управлять дистантной техникой можно только за счет энергетического поля оператора. Однако, опять же, для надежной фиксации осознания на процессе боя желательно физически связать механизм с источником питания. Носителем духовной силы человека является тело. Поэтому каменные элементы вооружения желательно подключить к плоти. Тут уж сами разберитесь, - Беля небрежно махнула рукой на гору каменных поделок. - Давайте, давайте, вы должны почувствовать оружие как часть самих себя. Дистантная боевая система - это единство духа, тела и камня.
  На основе только что прозвучавшей инструкции и всего опыта обучения управлению материей старателям удалось сравнительно безболезненно освоиться с ажурными каменными перчатками, и вскоре, к общему воодушевлению, вдоль закованных в каменный каркас рук замелькали световые отблески. Сосредоточившись, старатели после некоторых затруднений сумели подключить к получившемуся остову остальные элементы, воссоздав причудливые арбалеты разных форм - исходя из логики движения энергетических потоков, складывалась вполне целесообразная конфигурация.
  - Хорошо, - милостиво заметила Беля, в свою очередь взявшая арбалет. - Теперь должна сказать вам, герчеяуре, что приемы, которые вы отрабатывали все предыдущее время, были не самыми простенькими, а наоборот. Техника удаленной деструктуризации - одна из самых сложных, сравнима с материализацией нужных вещей из пустоты, да и к бою против имаго она имеет только косвенное отношение. Но зато эта техника полезна в плане обучения координации движений в пространстве, что является первичным элементом любой атаки и, следовательно, основой успешного боя против имаго. И, хотя вы не получили очевидного результата, вы все же многого добились. Теперь, на интуитивном уровне, вы сможете понять принцип дистантной боевой системы, и я покажу вам арсенал базовых приемов, которые вы должны освоить.
  Прежде всего, любая атака против имаго состоит в генерировании сигналов, способных войти в резонанс с частотой паразитарного камня и таким образом разломить его. Имаго - существа, созданные путем разгона жизненных ритмов камня до уровня активности человека. Они имеют принципиально другую структуру, их энергии намного тяжелее человеческих и легко идентифицируются в пространстве. Задача состоит в том, чтобы согласовать стрельбу с силовыми линиями окружающего ландшафта, собственными жизненными ритмами, учитывая также и состояние окружающих вас людей, а также расположением всех сил противника - имейте в виду, что имаго действуют как единый организм, поскольку по сути таковым и являются. В общем, искусство использования дистантного оружия - это искусство согласования существующих материальных факторов и выбора подходящих пространственных конфигураций, потому что здесь важно не что именно вы сделаете, а в каком отношении ваше действие окажется ко всему остальному. Следует помнить, что имаго также способны составлять резонансные конфигурации друг с другом; чем их больше и чем слаженнее им удается действовать, тем успешнее они будут блокировать вашу атаку.
  Переходя к технической стороне вопроса, в дистантной боевой системе приемы различаются по характеру итогового сигнала.
  Типичный вариант - сигнал направленного типа, который движется вдоль избранных силовых линий и в месте пересечения с системой импульсов имаго входит с ними в резонанс. Выглядит как сноп стрел, которые окружают имаго и потом исчезают в воздухе, - ну, вы все это видели. Выстрел производится с помощью арбалета, - тут Беля рекламным жестом вызвала в каменной системе соответствующую настройку, и арбалет вспыхнул ярким белым светом. - Стрельба из арбалета бывает фокусированная и очередями. Фокусированная сильнее, но медленнее, - оттолкнувшись от ступенек и заложив в воздухе вираж, Беля зависла на высоте нескольких метров - по-видимости, чтобы всем было видно, и выстрелила в пустоту. Из арбалета вырвался ослепительный сноп лучей, которые веером рассыпались в темноте; в скалах отозвалось эхо необычного звона. Беля взмахом руки вызвала в арбалете некоторую модификацию. - Очередь, - пояснила она, - захватывает больше площади, но причиняет меньше ущерба, - с этими словами Беля отправила в пустоту шелестящий частокол серебристых нитей, мелькнувших в темноте, как сверкающий дождь. Затем она, раскачиваясь, как в гамаке, спустилась на землю, замысловатым движением повела рукой, и каменные осколки, перестроившись, сложились в тяжелую пушку. - Есть сигналы, - пояснила она, - которые действуют в два этапа: сначала переходят в заданном направлении, а потом собирают в точке остановки сигналы со всех сторон. По действию аналогичны разрывным снарядам, гранатам. Выстрел производится с помощью гранатомета.
  Беля подхватила громоздкое сооружение обеими руками, развернулась к нам спиной, и от взрыва, прогремевшего у дальнего края площадки, с окрестных скал побежали небольшие оползни, а метнувшаяся нам навстречу световая стена ослепила всех; но и не глядя, мы еще некоторое время ощущали гулявшие вокруг силовые потоки, словно внезапно оказались на раскачивающейся палубе корабля. Беля обернулась, небрежно взмахнула руками, и камни сверкающим звездопадом осыпались на землю.
  - Это что касается технического арсенала. Повторяю и подчеркиваю: все эти механизмы - только системы оптимизации взаимодействия с материей мира, призванные усилить природную способность человека - как и любого материального объекта - к преобразованию сигналов. Поэтому гипотетически все вышеозначенное можно осуществлять и без оружия путем непосредственной материализации нужных сигналов из пустоты. Показываю.
  На этот раз Беля отступила на несколько шагов и потопталась на месте, как бы разминаясь; затем задержала дыхание и вдруг каким-то винтообразным движением ушла в высоту. Зависнув на мгновение в воздухе, она бальным жестом взмахнула рукой, и в пустоте образовался огненный сноп световых стрел; описав рукой полукруг, Беля повторила предыдущий жест, и темнота вспыхнула длинным рядом серебристых нитей, потом двумя рядами; наконец, заложив в высоте сложный вираж, Беля прижала руки к груди, словно собирая силы, а потом внезапно знакомым винтообразным движением спустилась на площадку - одновременно в воздухе сверкнул такой силы взрыв, что ударной волной всех бросило на землю. Беля уперлась руками в колени и перевела дыхание.
  - Однако в рядовом поединке, - продолжила она, - использование непосредственной материализации ведет к неоправданным энергетическим затратам, так что разумнее прибегнуть к технике, а материализацию можно практиковать в качестве тренировки и в случае критической ситуации в бою.
  Единственная целесообразная для систематического применения форма материализации - сигналы рассеянного типа, знакомый вам шумовой фон. Он подходит для профилактических мер, как средство временной дезориентации противника, или при массированной атаке. Показываю.
  Беля на мгновение прикрыла глаза и сосредоточилась; затем по ущелью, как серебристый туман, с неясным перезвоном поплыла дымка белого сияния. Беля открыла глаза и махнула рукой, словно отгоняя прозрачные блики, и отсветы растворились в темноте.
  - Несколько более интенсивный вариант - призвание световых вспышек.
  Беля вновь немного постояла неподвижно, сосредоточиваясь, а потом словно легла в невидимый воздушный поток и проплыла над площадкой по широкой восходящей спирали. Внезапно в ущелье словно хлынул поток молний, отозвавшийся в земле оглушительными ударами. Мы повскакивали с мест, а Беля, посмеиваясь, объяснила:
  - Чрезвычайно эффективный прием, особенно полезный в ситуации, когда вы окружены. Но только лучше не допускать таких ситуаций. А применять молнии в рядовой стычке - все равно, что палить из пушки по воробьям.
  И последнее. Генерирование, преобразование, передача сигналов - это прекрасно, но чтобы управление ими стало максимально эффективно, необходимо согласовывать их использование со свойствами других материальных объектов, всего окружающего пространства. Для этого применяется искусство маневра и искусство экранирования.
  Маневр - это оптимизация к условиям поединка собственного тела как материального объекта. Включает пластику, левитацию и телепортацию. Пластика - это согласование движений с силовыми линиями материи в двух пространственных измерениях, левитация - в трех, телепортация - в четырех. Показываю кое-что для примера.
  Беля щелкнула пальцами в воздухе, вызвав световую стрелу, потом повела рукой в сторону ближайшей скалы, и вдоль каменных стен, как эхо, осыпались такие же световые стрелы. Потом Беля, разбежавшись, прыгнула в сторону старателей, но вдруг пропала из вида; через мгновение мы услышали перезвон у нас за спиной, и Беля, оттолкнувшись от склона горы, в потоке световых бликов винтообразно спланировала вниз. Старатели озирались. Беля модельной походкой прошла к алтарю.
  - Ничто так не помогает уйти от атаки противника, как исчезновение с места пребывания, - философски заключила она и перешла к следующей теме: - Экранирование - это оптимизация окружающего пространства для выполнения боевой задачи с помощью каменных плоскостей различной конфигурации. Сигналы, отражающиеся от определенным образом выстроенных экранов, проявляют многие неожиданные и полезные свойства: усиливаются, накладываются друг на друга, ходят по кругу, дробятся и прочее. Показываю. Вот простая вспышка образца взрыва. Видели? А теперь устанавливаем экраны... - Беля помахала пальцами, и несколько округлых вогнутых камней, похожих на зеркала от пудреницы, прилепились к скалам по сторонам. - Так, приготовьтесь.
  Вспышка, мелькнув между каменных экранов, ушла вверх по ослепительной спиралеобразной дуге, рассыпая световые нити, как комета, и превратилась над ущельем в мерцающий купол, заливший все оглушительным сиянием и вызвавший ощутимую дрожь земли. Старатели с трудом удержались на ногах, а Беля засмеялась.
  - Вот пример благотворного воздействия экранирования, - объявила она. - Можно привести еще много примеров, но все убедились, да? Экраны - это вспомогательная мера. Их устанавливают заранее, а потом подгадывают свои действия под системы усилителей. В отсутствие отражателей можно использовать аналогичные по свойствам объекты окружающей среды. Так, ну а теперь попробуйте-ка сами. Для каждого типа действия нужна определенная последовательность пластических приемов, которые помогут вам сфокусировать внутреннюю энергию. Ваше тело в данной системе выполняет роль генератора сигналов, проводником которых служит ваше оружие. У вас достаточно опыта концентрации внимания, поэтому сложные практики не понадобятся. Просто запомните, что ударная сила - это направленная воля к уничтожению.
  Старатели по схеме, усвоенной на тренировках, начали повторять жесты Бели, и в каменных арбалетах вспыхнули яркие световые лучи. Через некоторое время все успешно воспроизвели лаконичные пластические схемы, соответствующие стрельбе световыми нитями, трансформации арбалета в гранатомет, несложному полету по дуге.
  - Технически все виды дистантного вооружения работают одинаково, - объясняла Беля. - Перезарядка, настройка, стрельба, - все производится усилием воли, то есть насколько ваше осознание сосредоточено на поединке, настолько же у вас хватит боезапаса. Эффективность стрельбы также достигается за счет сохранения безусловной воли к уничтожению врага. Она зависит от вашей способности согласовать действия с силовыми потоками окружающего пространства, прежде всего габбро.
  - Но мы же не чувствуем эти силовые потоки, - заметил кто-то.
  Беля внезапно посерьезнела.
  - Достаточно, - махнула она рукой, призывая всех опустить оружие, и задумчиво прошлась взад-вперед, заложив руки за спину. - Вот что я вам скажу, герчеяуре, - и это будет мое последнее напутствие, - строго сказала она. - Я учила вас, что война - это форма созидательной деятельности. А теперь я скажу вам больше: война - это высшая форма созидательной деятельности. В обычных обстоятельствах вы пользуетесь привычным арсеналом своих качеств и не ищете перемен, потому что всего, что у вас есть, достаточно. И только ситуация смертельной опасности может заставить человека выйти за пределы своих возможностей и открыть в себе новую, прежде неизвестную личность. Лучшее решение принимается в безвыходной ситуации; все остальное - только подготовка.
  Беля остановилась и обвела взглядом застывшую вокруг толпу.
  - В вас есть внутренняя готовность найти решение, - уверенно сказала она. - Ваше тело будет помнить. Но только в момент неизбежного выбора ваша будущая личность решит, жить ей или умереть. Оружие к бою, - скомандовала она.
  Старатели заученным жестом подняли арбалеты, вызвав каскад ярких вспышек. Беля взмахнула рукой, и внезапно все исчезло.
  Впоследствии мне, конечно, стало очевидно, что это и был пример упомянутой недавно Белей телепортации. Со временем те, кто выжил в первой битве, научились этому приему; разница состояла в том, что мы освоили лишь самостоятельный мгновенный переход на сравнительно небольшое расстояние, тогда как Беля способна была с удивительной точностью телепортировать на огромную дистанцию целую толпу. Однако в тот, первый случай мгновенного перехода я, невзирая на весь предыдущий опыт, не смог сконцентрировать достаточно внимания, чтобы понять, что произошло. Когда я внезапно оказался в совершенно другом месте, вместо отблесков огня, пляшущих на горных склонах, появились силуэты полуразрушенных зданий, едва различимых в темноте, и я едва не споткнулся о покосившуюся уличную скамейку, ощущение было такое, словно из моей памяти пропал целый кусок жизни, в течение которого я пришел в это место, а потом забыл. Помню только первый выстрел Бели, осветивший на мгновение фигуры остальных старателей и разбудивший габбро. Рев гранатомета волной прокатился по безмолвной улице; снаряд прочертил над нашими головами полосу, похожую на хвост кометы, и разорвался возле стены какого-то дома, рассадив здание пополам - в следующий момент каменные твари взмыли вокруг нас стеной, поднимавшейся, казалось, до самого неба.
  Теперь я понимаю, что наибольшее количество жертв пришлось на самые первые мгновения. Я подумать ни о чем не успел, как стрекот каменных крыльев мелькнул мимо меня, и пропал человек, стоявший неподалеку; тут же словно какая-то сила заставила меня отшатнуться - над головой щелкнула каменная клешня. Развернувшись, я машинально оттолкнул тварь многократно отработанным ударом и только подумал об оружии, как из темноты меня буквально окатил фонтан крови. Воздух гремел от шума каменных крыльев и приглушенных криков, и я услышал голос Бели:
  - Не оглядываться по сторонам!! Только вперед!
  Сосредоточившись на оружии так, словно вокруг ничего не происходило, я попытался припомнить жест, нужный для перезарядки, и в этот момент снова испытал странное состояние, как будто всем телом чувствовал силовые потоки, белые и черные, змеившиеся мимо, как живой узор. Я сам не отдал себе отчета в том, что поднялся над землей, описав в воздухе заученную дугу, машинально рывком руки передернул затвор, и когда световые стрелы посыпались вокруг, я даже не сразу понял, что это мои выстрелы. Я стал различать габбро отчетливо - они казались узлами засасывающей в себя все, что попало, пустоты, а мелькавших среди них людей словно окружал более или менее заметный серебристый ореол, хотя прежде все фигуры полностью сливались с ночной темнотой. Прицелившись, я снова начал стрелять; загремели световые снаряды других старателей. Повинуясь безотчетным порывам, я начал маневрировать в наполненном вспышками и гулом пространстве, однообразно повторяя рисунок движений, усвоенный когда-то на тренировках и оказавшийся эффективным, как ход конем на шахматной доске. Постоянно передергивая затвор, я убедился, что в дистантной боевой системе стрельба и маневр составляют неделимое целое, и если занять подходящую позицию в пространстве, световые импульсы разрушат габбро настолько безотказно и бесповоротно, что на какой-то период поединка, когда я едва только немного освоился с техникой боя, мне показалось, что сражение дистантным оружием - чуть ли не заведомая победа. Моя рассеянность едва не стоила мне жизни: я пропустил удар в голову, свалился на землю, сразу откатился в сторону только благодаря тому, что систематические тренировки довели некоторые движения до автоматизма - рядом со мной немедленно приземлилась каменная тень, и ее разбила световая вспышка, отправленная кем-то из старателей. Я убил спикировавшую на меня вторую тварь серией довольно неуклюжих выстрелов и оставшуюся часть боя продолжал с легким сотрясением мозга.
  Специфическая система маневрирования делала нас практически недоступными для габбро, но малейший сбой внимания вызывал неточности в координации - промах, который мог стать фатальным, поскольку в контактном поединке превосходство габбро было бесспорно. Осознав решающее значение предельной концентрации внимания, я начал действовать, как машина, и время словно остановилось. Думаю, здесь тоже сказалось благотворное влияние монотонных, казавшихся бесконечными тренировок, к которым нас приучала Беля. Я как будто остался один, и вспышки световых снарядов, обрывки чужих мыслей, которые я принимал за голоса и порой даже согласовывал с ними собственные действия, какие-то странные видения, периодически как бы вторгавшиеся в мое воображение - как объяснила потом Беля, это были спроецированные через габбро осколки четвертого измерения, их родного мира, - все смешалось в безликий поток новых и новых боевых задач, которые надлежало максимально эффективно и абсолютно беспристрастно выполнять.
  Позже, задумываясь над тем, сколько в действительности длился бой, я считал, что около суток. На самом же деле, по словам Бели, мы сражались не больше часа. Я же судил прежде всего по физическому изнеможению, которое у меня вызвали непривычные приемы поединка. Увлекшись боем, я не заметил, сколько трачу сил. В какой-то момент острая боль пронзила все тело, и я невольно опустил арбалет, а потом почувствовал, что не могу больше сделать ни движения и теряю сознание. Очнулся я уже на базе и, как и после прежних инициаций, жизнь казалось каким-то причудливым калейдоскопом набегающих друг на друга снов.
   
  Старатели.
   
  Когда старатели собрались, по обыкновению, в аллее возле жилых корпусов, то предполагали недосчитаться кого-то из знакомых, но отсутствовало около половины людей. Все с таким трудом верили в чудовищные потери, от которых за время странствий с Белей успели отвыкнуть, что даже обыскав всю общину в надежде, что кто-то просто решил побыть в одиночестве, старатели не успокоились и отправились к Беле за объяснениями. Она появилась на пороге своего дома, зевая, и посмотрела на визитеров со скукой. Старатели начали издалека:
  - Беля, у нас не хватает половины народу, - осторожно сказала Вероника; прошлой ночью она получила глубокую рваную рану, рассекшую руку, левую лопатку и шею, и теперь избегала без надобности шевелить плечом и головой. Поскольку ответа не последовало, она пояснила: - Мы со вчерашней ночи мало что помним. Может быть ты знаешь, что произошло?
  - Все остальные погибли, - буднично сообщила Беля.
  Возвращение смерти в повседневную реальность оказалось для старателей огромным ударом. Даже когда они кочевали на машинах, отстреливаясь от габбро с помощью артиллерии, один бой не уносил столько жертв. В толпе старателей пробежал недовольный шепот. Однако Беля, по всей видимости, не планировала затягивать разговор и, лениво развернувшись, шагнула обратно в сторожку.
  - К черту твое дистантное оружие и твою войну, - раздался из толпы голос в сторону закрывающейся двери.
  Беля выглянула вновь; она заметно оживилась - теперь на ее лице играла усмешка. Уперев кулак в бок, она даже неторопливо спустилась с крыльца.
  - Отлично, - проговорила она. - Все недовольные могут сейчас же покинуть меня. - И, глядя на топчущуюся на месте толпу, она сделала широкий жест рукой, как бы обращая всеобщее внимание на окружающие просторы. - Пожалуйста, все свободны в своем выборе, - повторила она самым любезным тоном.
  По толпе снова пробежал ропот. Затем кто-то развернулся и начал спускаться по лестнице, за ним последовало еще несколько человек; некоторое время толпа пребывала в нерешительности, а потом от нее отделилось еще несколько старателей. Все они начали спускаться к дороге, уводившей из города; остальные провожали их взглядами, каждый погрузился в свои мысли, поэтому никто не заметил, как в руке Бели появился арбалет.
  - Есть только одна сложность, - повысила она голос, послышался гул световой вспышки, и все как по команде обернулись к ней. Беля стояла на крыльце, недвусмысленно держа отступников на прицеле. - Всех излишне самостоятельных я считаю предателями, - холодно произнесла она, - и любого, кто сделает еще хоть шаг, расстреляю на месте.
  Все замерли.
  - Желающие могут попытаться сопротивляться, - небрежно добавила Беля, - ведь я вас научила.
  Возможно, эта последняя фраза прояснила сомневающимся всю нелепость их положения: бесполезно было обвинять более совершенное существо в собственном несовершенстве; смертельный риск неизбежно преследовал ущербную жизнь. В том, что Беля выполнит свою угрозу и расстреляет любого, кто пойдет против нее, ни у кого не возникало сомнений. Оставалось только отказаться от последних иллюзий на свой счет, признав, что порыв покинуть Белю был малодушным и неблагодарным поступком, который заслуживал предназначенного ею наказания.
  Постояв в нерешительности, фигуры у подножия холма молча вернулись обратно.
  - Вот и хорошо, - беспечно заметила Беля, опуская арбалет. - Ступайте, герчеяуре, поразмыслите над своим поведением. Дневную тренировку разрешаю вам пропустить, а вечером чтобы все были на полигоне! - и без дальнейших комментариев Беля вернулась в дом, захлопнув дверь.
   
  Вместо размышлений о своем поведении достаточное число старателей отправилось от порога Бели прямо на полигон. Многие поняли, что отныне боевые операции станут повседневным занятием, а значит, смертельный риск сохранится до тех пор, пока они не отработают дистантную боевую систему до совершенства. Ладшев среди прочих поднялся в храм. Некоторое время он, сосредоточившись, пытался вспомнить ощущение пронизывающих пространство силовых линий, а затем, чтобы не изобретать велосипед, подошел к ближайшей каменной глыбе и стал монотонно повторять систему движений, заданную в самом начале обучения и прошлой ночью не раз спасшую ему жизнь. Увлекшись занятием, он не обратил внимания, что на площадке стало довольно людно. Повторив по очереди все приемы, которые вчера пришлось применять, он отошел к краю полигона, чтобы передохнуть, и сел на каменное заграждение, разглядывая открывавшийся с горы пейзаж; вскоре к нему присоединились Комендаров с Ростопчиным, а потом и Вероника.
  - Что ни говори, - задумчиво произнесла Вероника, глядя на синие склоны раскинувшихся внизу холмов и бездонную глубину зиявшего над ними прозрачного неба, - а архитектурный талант входит в бесчисленное число талантов нашей одаренной подруги.
  - "Бесчисленное число", велик и могуч русский язык, - отозвался Комендаров.
  - А я вот сегодня о чем подумал, - подходя, вступил в разговор Себринг. - Кто она такая? Откуда у нее такое отношение к жизни? Больше сотни человек погибло, а для нее как будто ничего не произошло. И дело ведь даже не в том, что это наши друзья; она сама вложила в них столько сил, сделала для них больше, чем все мы, вместе взятые! Неужели ей ничто не дорого?
  - Я уже давно задаюсь этим вопросом, - признался Ладшев, - только ответов что-то не предвидится.
  - Может, и правда, все эти разговоры о высшей расе, - негромко произнес Ростопчин, глядя вдаль. - Что прежнему человечеству должен прийти на смену кто-то еще. Самые совершенные. Может, она одна из них.
  - Интересно, что будет, когда другие подтянутся, - заметил Себринг.
  - А другие уже здесь, - неожиданно заявила Вероника.
  - Ты имеешь в виду габбро?
  - Ну да. Все сводится к одному...
  - Уничтожить Матку, - проговорил словно про себя Комендаров.
  - Да. Тогда начнется другое время...
  - У меня такое ощущение, будто я сменил уже с десяток времен, - высказался Ладшев.
  - Может, это и есть вечность, - тихо заметил Ростопчин.
  Никто не ответил. Каждый задумался о своем.
   
  Вечером того же дня после инструктажа, подтвердившего, что Беля внимательно следила за ходом прошлого боя и запомнила все промахи, слабые стороны и преимущества каждого из старателей, она снова переместила всех в кишащий тварями город и затеяла бой. Несколько человек получили ранения, но обошлось без потерь. С тех пор каждая тренировка означала неопределенной длительности бой с превосходящими и непрерывно прибывающими силами противника вплоть до состояния полного изнеможения. Поначалу некоторые досадовали, что Беля устраивала сражения непременно ночью, но вскоре поняли, что непривычное для бодрствования время и темнота, напротив, помогают переключиться с привычного восприятия мира на интуитивное ощущение силовых потоков. Старатели научились предугадывать землетрясения и появление блуждающих миражей, освоили элементы командных действий, обмениваясь условными телепатическими сигналами. В свободное время все отрабатывали технику боя на полигоне, куда порой наведывалась и Беля.
  - Давайте, давайте, герчеяуре, - подгоняла она, сидя на парапете, болтая ногами и скептически наблюдая экзерсисы. - Удар сначала ставят, а потом отрабатывают, то есть в течение всей жизни спасают с его помощью свою жизнь... Так что все у вас еще впереди!
   
  Задача, поставленная Белей, звучала незатейливо и емко: способность в незнакомых условиях вести непрерывный бой неограниченно долгое время против любого количества сил противника. Для достижения этой цели старатели вновь принялись странствовать, посещая знакомые общины и некогда собственноручно отстроенные города. Однако теперь хозяйственные и творческие заботы отступали перед первостепенным занятием: старатели повсюду возводили военные базы-храмы и под руководством Бели постигали тонкости призвания, хранения и использования белого света. Постепенно свое назначение обнаруживали экзотические архитектурные сооружения. Частоколы молчаливых обелисков работали наподобие антенн при передаче телепатических сигналов; заполненные на несколько этажей землей и щебнем высокие башни настраивались наподобие органных труб на аккумуляцию определенных атмосферных частот и служили своего рода складами необходимой световой энергии; причудливые пирамиды со срезанными вершинами, помещениями, засыпанными радиоактивным песком, и гранитными перегородками, создавали пространственно-временной разлом, существенно упрощавший телепортацию; зигзагообразные узоры стен, возвышавшихся то на пустыре, то над обрывом и совершенно не пригодных к обороне, успешно гасили ударные волны от взрывов на тренировочных полигонах; полусферические каменные павильоны использовались как зонды, снабжая человека, находившегося в фокусе их излучения, самыми, казалось, неожиданными и впечатляющими сведениями, от прогнозов на ближайшее будущее до чертежей полезных технических устройств и красивых поэтических произведений. Старателям приходилось в кратчайшие сроки осваивать такие объемы информации и экспромтом применять столько самых, казалось бы, изощренных, требующих длительной подготовки навыков, что многие перестали себя узнавать, поражаясь собственным результатам, как чему-то постороннему. И все же, несмотря на колоссально возросшие способности, всех гораздо сильнее, чем в былые времена, тревожила недостаточность успехов, знаний, мастерства, сил; впервые старатели всерьез задумались над своей ролью в решении грандиозной задачи, которую ставила перед собой Беля: истребление каменной расы и создание новой, самой совершенной земли.
   
  Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев) - Тая, как ты себя чувствуешь?
  (Таисия Липарева) - Спасибо, лучше. Вообще-то мне сказали, что операция не такая уж сложная.
  - А от чего тебя лечили?
  - Рак. Сейчас уже не знаю, наверное, в последней стадии. Когда я в последний раз обследовалась, врач сказал, что мне нужна операция. Но это было давно, задолго до вторжения габбро.
  - Расскажешь немного о своей жизни?
  - Да... только нечего рассказывать, я в основном болела...
  - Когда мы тебя сюда забирали, сложилось, извини, какое-то странное впечатление о твоих родственниках... Я так понимаю, дома тебя вообще не лечили?
  - Мама давала какие-то таблетки... но они не помогали, это были просто наркотики.
  - Почему тебя не положили в больницу?
  - Мама с тетей считали, что операция - это слишком дорого.
  - У семьи не было денег?
  - У меня не было...
  - Понятно... хотя не совсем понятно, но ладно. А как вы жили после вторжения габбро?
  - Тетя всегда занималась магией. Она умела предсказывать и подчинять волю других людей. Хотя никогда не показывала это открыто. До вторжения у нее была своя фирма, что-то насчет финансов, где люди работали, как рабы. Даже жили там. Когда все начало рушиться, мы некоторое время переезжали с места на место. А потом вместо прежних государств стали появляться новые, ну, военизированные группировки в трущобах. Тетя познакомилась с одним очень влиятельным человеком. Он ограбил несколько важных предприятий еще во время эвакуации. Оружие, топливо, продовольствие. И заставлял всех людей, нуждавшихся в убежище, работать на него. Там по-всякому. Или убивал.
  - Вас он тоже хотел заставить работать?
  - Да. Его люди нас задержали. Но тетя сумела его запугать. Он оказался очень суеверный. Наивный даже. Во всем, что касалось его самого. Хотя с другими был свирепый и хитрый, как зверь. А потом тетя стала ему помогать.
  - В чем?
  - Ну, были же конкурирующие группировки. Все все время воевали. Тетя предупреждала, если ему грозила опасность. И вообще подсказывала разные вещи. В основном в своих интересах.
  - Тая, а как ты думаешь, почему твоя семья всюду возила тебя с собой? Хотели позаботиться о тебе?
  - Теперь я понимаю, что была нужна тете. Это она забирала у меня здоровье, а сама всегда выглядела очень красивой и молодой.
  - Ты думаешь, что болела из-за тети?
  - Да.
  - А твоя мама?
  - Мама иногда заботилась обо мне. Она понимала, что когда я умру, наступит ее очередь.
  - А почему она не ушла, не забрала тебя?
  - Сначала не думала, что все так серьезно. Потом - из-за слабоволия, потому, что не умела сама позаботиться о себе. К тому же тетя угрожала, что отомстит за непослушание. А потом стало некуда идти. Нас все равно бы убили. Трудно бороться с тем, кто сильнее. Проще пойти на компромисс, особенно за чужой счет.
  - А что ты обо всем этом думала?
  - Я догадывалась, но смирилась. Я рада пожертвовать собой. Кто-то должен умереть, чтобы другой лучше жил. Я каждый день молилась Богу за моих близких.
  - И за тетю тоже?
  - Да. Это без разницы.
  - А ты знаешь, что сейчас случилось с местом, где ты жила?
  - Да. Вы там всех убили по приказу Бели.
  - И с твоей семьей?
  - Все убиты.
  - А ты знаешь, что Беля обычно запрещает нам спасать кого-то из беженцев и мародеров? А в этот раз она специально велела напасть на базу Садирова, чтобы разыскать тебя? Как ты думаешь, почему?
  - Я не знаю, что во мне особенного. Хотя здесь такие хорошие хирурги, что для них вылечить меня оказалось совсем не сложно. Я уже видела несколько удивительных существ, которых они тут вырастили. Мне сказали, что я могу остаться здесь и работать в питомнике - ухаживать за сиренами! Это такие большие птицы с человеческими головами. Они милые. Мне сказали, что Беля тоже их любит! Но я очень удивилась, зачем столько хлопот со мной, когда узнала, что весь госпиталь сейчас готовится к осаде. Не представляю, чем я смогу быть полезна при нападении габбро.
  - А Беля как-то объяснила, почему выбрала тебя?
  - Да... то есть нет. Она сказала, что мы с ней в чем-то похожи.
  - Сейчас тебе придется менять всю свою жизнь. Не жалеешь о своих родственниках, обо всем, к чему привыкла?
  - Нет. Я знала, что так будет. Я вообще-то тоже немного умею предсказывать.
   
  (Стас Ладшев) - Вадим, прежде всего, хочу принести извинения. У тебя есть основания считать, что мы были слишком жестоки с тобой.
  (Вадим Чернеда) - Я понимаю, что у меня нет на это оснований. Вы поступали так, как я заслуживал. Я даже благодарен за урок.
  - Ну что ж, раз так, перейдем к основной теме. Ты в своем роде уникальный случай. Как правило, обеспечить себе относительно независимую от габбро жизнь удавалось только достаточно тренированным, подготовленным - прежде всего, в моральном плане - людям, которые и до вторжения жили изолированно от основной массы обывателей. Остальные настолько деградировали в условиях разрухи и выживания любой ценой, что никакие потрясения не способны их изменить. Как получилось, что человек, на котором проводили медицинские эксперименты, сам стал экспериментатором?
  - А как же вы, старатели? Насколько я понимаю, вы на момент вторжения тоже не были какой-то там организованной группой таких уж посвященных?
  - Ээээ... да. Ну, мы, в каком-то смысле, решили сами над собой поставить эксперимент.
  - Ну, в каком-то смысле, я понял, что в моем случае то же самое. Ни к чему проводить границы между мной и остальными. Прошлое не имеет значения.
  - Хорошо, тогда просто расскажи о том, прошлом человеке. Как считаешь, было какое-то качество, которое помогло тебе измениться?
  - Ну, наверное, я всегда был очень практичный. Реальность для меня важнее принципов. То есть чтобы мне было хорошо, а остальным уж как придется - пусть каждый сам о себе заботится, чего я буду о других думать? Так рассуждать удобно, пока ты молодой, сильный. Это в своем роде лукавство: требовать равенства, когда у тебя есть преимущество... что-то я отвлекся. Так вот, ничего примечательного в моей жизни не было, за исключением того, что я еще до вторжения габбро совершал, выражаясь юридическим языком, противоправные действия. А чего стесняться, если большинству граждан только покажи нож, и тебе не то что деньги отдадут - минет сделают... извиняюсь за формулировку. Но по-крупному никогда не промышлял, так просто... вроде как в порядке вещей было. Ну, избили кого-нибудь, ну, изнасиловали, ну, отняли деньги... а нечего шляться затемно! Мы с ребятами гуляем, выпили, надо же чем-нибудь заняться? Когда вторжение началось, мир даже как-то понятнее стал. Ни тебе болтовни о законности, ни идеалов невнятных... гуляй, душа! Когда в нашем городе карусель началась, мы сначала уйму народа переколбасили просто так. Даже объяснить не могу, вроде как в порыве вдохновения какого-то. То, будь ты хоть самый крутой, без оглядки не убьешь, неподконтрольного маньяка никакое общество не потерпит. А то бросайся и бей, хрен кто потом разберет, ты убил, или другой кто, или габбро. Такой шанс раз в жизни предоставляется. Сколько тогда каннибалов по улицам шастало - не перечесть. Я, правда, человечину не жрал, не хотелось как-то. Ну, а потом пообвыкли малость, и в протрезвевшую голову потянулись предпринимательские идеи. С одной стороны, пришлось скрываться от остатков правительственных войск и добровольческих отрядов - через вторжение прошли только самые калиброванные, и пересекаться с ними не улыбалось - вы, старатели, наверное, были как раз из таких; с другой стороны, начался передел сфер контроля над ресурсами между людьми, которые рассчитывали извлечь из всеобщей анархии выгоду. Ну, дальше понятно... Базы, рейды, попавшихся лохов загоняли к себе в отстойники - даже не столько для работы, хозяйство-то все развалилось, сколько для удовольствия. Наверное, можно сказать, что мы, как и хирурги, ставили над людьми эксперименты, с той разницей, что без определенной цели. А как еще развлекаться, если тебя в любой момент могут хлопнуть? В общем, когда я попал к хирургам, получил возможность взглянуть на себя со стороны.
  - А как им вообще удавалось захватывать смекалистых парней вроде тебя?
  - Ну, так они хитрые. Они сперва прикидываются, кто мирными гражданами, кто вот такими же искателями приключений - вроде как работают под прикрытием. Выясняют, что к чему, а потом убирают главного, и пока остальные клювами щелкают - выпускают своих монстров. Как говорится, эффект неожиданности. Во всяком случае, у нас так было; может, и другие схемы есть, хирурги - люди творческие. Короче, взглянул я на себя со стороны... и ничего не понял.
  - В смысле?
  - Ну, что хирурги ничем не отличались от нас, я не понял. Мне вообразилось, что я попал прямо в гнездилище вселенского зла, что заведующий нашим полигоном - монстр, окруженный монстрами, Доктор Мертвая Голова. Ну, сам посуди, если подопытных заживо препарировали или проводили на них различные операции просто чтобы набить руку; отрезали конечности и пришивали обратно, меняя правую и левую сторону местами; вливали в человеческое тело кровь животных; вырезали отдельные органы или, наоборот, добавляли новые, причем не зашивали прооперированных целыми днями, чтобы наблюдать, как приживаются ткани, не заморачиваясь повторным вскрытием...
  Лично я попал в лабораторию дрессировки человеко-животных. Сфинксы ведь поначалу агрессивные; их загоняют в клетку с обычными людьми и приучают сражаться, в то время как дрессировщик прикармливает их, защищает в случае необходимости от сокамерника, плюс владеет специальными гипнотическими приемами, которым сфинкс привыкает подчиняться. Короче, двойной стандарт. И как-то так всегда получалось, что между человеком и сфинксом обязательно начиналась бойня; попробуй вытерпи, когда на тебя нападает такая тварь. Но я постепенно понял, что победить мне никогда не позволят - будут вмешиваться при любой угрозе экзотическому созданию до тех пор, пока не натаскают сфинкса на уничтожение чужих. Короче, что-то толкнуло меня пойти непопулярным путем: попытаться тварь приручить. Они запускают ко мне в клетку одного - а мы дружимся, другого - опять обходится без крайностей. В режиме он-лайн всякие фокусы выдумывал, у меня дома и собаки-то никогда не было. Пытался повторять кое-что из гипнотического арсенала хирургов. Правда, иногда отвозили меня в больницу с головы до ног израненного. Но, тем не менее - прецедент. Я чувствовал себя просто победителем мирового заговора: мне бы радоваться, что остатки человечности во мне проснулись, а я гордился, что - как мне казалось - нарушил зловещие планы испытателей...
  - Но, когда тебе предложили сотрудничество, ты согласился?
  - Какое там! Взялся партизанить! Куда ж без этого новоявленному борцу за справедливость... Мне предложили ассистировать при обходах. Следили, конечно - проверить хотели, но я-то не понимал - ума бог не дал... Я поосвоился в местном крыле лабиринта и при первой же возможности кинулся освобождать подопытных. Конечно, недалеко мы ушли, но шума подняли изрядно: оборудование перебили, сфинксы вылезли на поверхность и разбежались... Ну, вы как раз в то время в госпитале гостили, помните.
  - Помним, что много споров было...
  - Убить меня или оставить.
  - Вроде того.
  - Я и сам теперь не знаю, как решил бы на месте Бадмаева. Практика подтверждает, что затраты в случае возни с идиотом гарантированы, а успех - сомнителен...
  - Так куда в итоге тебя определили?
  - Конечно, к лабораториям меня больше близко не подпускали. Завезли, как я теперь понимаю, в совершенно другую общину и давай муштровать с азов: образование, воспитание, искусства и науки, общественно-полезная деятельность. Как будто хотят из меня в принудительном порядке принца крови сделать. Вот тут-то я понял, что хирургическое вмешательство еще не самое болезненное. Мне объяснили, что если я не возвышусь духом, меня в муку размолотят. Конечно, поначалу я все равно считал себя самым хитрым: думал, прикинусь, что смирился, а сам при случае устрою карусель похлеще, чем со сфинксами - все, до чего дотянусь, расколочу, просто чтоб знали... Но постепенно понял, что придется менять приоритеты. Что мне просто не позволят больше устраивать балаган в приличном обществе. И, когда мне во второй раз предложили сотрудничать с хирургами, в предупреждении, что при малейшем намеке на провокацию меня убьют на месте, не было необходимости. Я уже многое пересмотрел в своей жизни.
  Вернулся сюда. Взглянул на все совершенно новыми глазами. Поразился, как мне удалось дожить до своих лет таким незамутненным идиотом...
  - Знакомое чувство...
  - Искренне благодарен всем, кто занимался со мной, кто терпел, верил и прощал, тратил бесценные условные единицы времени и сил. Что называется, пользуясь случаем, хочу передать привет. И низкий поклон.
  - Ну, как говорит Беля, нет благодарности лучше, чем правильно выполненный приказ... Что думаешь об угрозе осады?
  - В данный период времени я работаю над модификацией подопытных по специальной программе. Предполагалось сделать акцент на колоссальной мускульной силе и нечувствительности к боли, но я сейчас экспериментирую еще и с отключением некоторых функций головного мозга. Между прочим, удалось установить, что некоторые виды психических заболеваний повышают эффективность человека в бою против габбро. Беля интересовалась результатами исследований и сказала, что я еще сам не до конца понимаю всю проницательность своего вывода. Во всяком случае, надеюсь, мои уроды внесут посильный вклад в защиту таких уникальных созданий, как, прежде всего сфинксы седьмого и тринадцатого питомников... По большому счету, хирургам почти нечего противопоставить габбро, и без помощи извне нам надеяться не на что. Но, похоже, я буду одним из немногих дрессировщиков-операторов, кто присоединится к вам на оборонных рубежах.
  - Будем рады сотрудничать.
  - Взаимно.
   
  (Стас Ладшев) - Родь, как вообще оказалась возможной угроза целенаправленного нападения габбро на общину? Предполагается, что они не способны видеть людей, дисциплинированно контролирующих свое психологическое состояние, во всяком случае не настолько, чтобы установить постоянное наблюдение за госпиталем.
  (Родион Пожалов) - Тут все проще. Беля уверена, да есть и косвенные доказательства, что за нами следят не габбро, а люди. Которые, в свою очередь, вышли на контакт с габбро и сотрудничают с ними.
  - Ты хочешь сказать, что кто-то из людей договорился с каменной расой?
  - Да.
  - И сдал вас?..
  - Да.
  - Трудно решить, что здесь удивительнее. И кто после этого твари, люди или паразиты? Габбро, по крайней мере, не предают своих.
  - На мой взгляд, ничего удивительного. Подобных случаев было бы больше, но общение с габбро для человека - трудоемкий, мучительный процесс. Чтобы элементарно выдержать контакт, уже надо быть достаточно незаурядной личностью. Что касается вопроса, кто из нас твари, у габбро просто другая психофизиология. Они как бы клетки одной грандиозной злокачественной опухоли; сколько бы их ни расплодилось, это единый организм. У тебя же правая рука не дерется с левой.
  - А мы, стало быть, все - уникальные, неповторимые индивидуальности.
  - Кто-то из мародеров стремится обеспечить таким образом свое будущее. Беля говорит, что если опыт пройдет удачно, габбро начнут целенаправленно вербовать осведомителей среди людей. Якобы сейчас, получив практически полный контроль над оставшимися в живых обывателями, Матка начала осознавать факт существования невидимого, но последовательного сопротивления, хотя еще не оценила масштаб опасности. Она будет использовать внутренние конфликты людей в своих интересах.
  - А откуда вы узнали о предстоящем нападении?
  - Беля сообщила. Я точно не знаю, но насколько я понял, она с помощью каких-то своих практик отслеживает, по крайней мере частично, внутреннюю коммуникацию каменной расы. Плюс у нас, конечно, есть осведомители в окрестных населенных пунктах. Когда мы проверили информацию Бели по своим каналам, получили косвенные свидетельства ее правоты, хотя люди, контактирующие с габбро, понятно, не афишируют свои знакомства.
  - Да, чем дальше в лес, тем больше дров... Идею эвакуации госпиталя не рассматривали?
  - Отчасти мы эвакуировались. Но все хозяйство не перевезешь, к тому же не хотелось бы вводить прятки в систему... Беля предлагает принять бой и произвести таким образом своего рода смотр сил человечества. Она позвала на помощь всех, кто способен и согласен воевать.
  - А что, разве кто-то не согласен?
  - Ты говоришь, как типичный старатель. Во всех подопечных Бели в той или иной мере чувствуется ее влияние - одержимость войной. Я лично полностью одобряю вас. Но у всех разные ценности и цели. Есть те, кто присоединился к нам из собственных, посторонних по отношению к нашим интересам соображений. Есть те, кто отказался - опять же, по неочевидным причинам.
  - На мой взгляд, причина всего происходящего только одна - защита человечества. Истинной земли. Будущее за нами.
  - Однако, бесперебойно работает у Бели пропагандистский аппарат! А как же гуманизм, плюрализм и прочий дзен-буддизм?
  - Отвали. Сегодняшний гуманизм - это экстремизм.
  - Тебе надо политтехнологом работать... А кстати: кем ты, если не секрет, трудился в мирное время?
  - Ээээ... хм. Ну да! Бывших сотрудников спецслужб не бывает! Спецслужб давно уже нет, а мы по-прежнему есть...
  - Стало быть, упыри духовного тоталитаризма в атаке?.. А вообще, удачи вам, ребята, мы надеемся на вас.
   
  - В принципе, землетрясение создателям стихий удалось погасить вполне сносно. Но они сказали, что так будет не всегда, что сработал в основном эффект неожиданности. При прочих равных данных власть каменной расы над движением породы в недрах земли выше. Исключить избирательную сейсмическую активность может только очищение территории от габбро.
  - Тем не менее, на первый раз мы справились.
  - Драконов жалко. Беля предупреждала, что против людей они - оружие, но против габбро - мертвое мясо: ни прожечь, ни прокусить каменный панцирь дракон не способен. Но биологи уперлись. По сути, ящеры - их единственный боевой аргумент. В итоге остались одни скорлупки.
  - Ящеров вырастят новых, а вот всадников не вернешь.
  - Я когда смотрел, как драконов буквально выжирали, зверски жалел, что решили вступать в бой по очереди.
  - Я тоже все сражение ждала сигнала на каждый следующий удар сердца! Все-таки у Бели нечеловеческая выдержка.
  - Надо признать, что ее стратегия себя оправдала: каждый показал, на что способен. Иллюзий не осталось.
  - А у некоторых - и надежд.
  - Лучшая надежда - это обоснованный расчет. Даже в самой безнадежной ситуации.
  - Действительно, лучше уступить в пробном бою, чем в решающем. Кстати не факт, что под конец нам удалось бы победить, будь оборона построена иначе. А ведь на кону стояла не только проверка военного потенциала общин, но и весь госпиталь. Момент для нашего вмешательства Беля выбрала исключительно удачно.
  - Кому как показался количественный аргумент? Практически все общины в состоянии позволить себе контингент зомби, кадавров и прочих биороботов, только зачем? Мертвецы задержали габбро, но почти не причинили им вреда, зато теперь замучаешься убирать территорию.
  - Да, и сражаться под конец стало неудобно. По колено в каком-то гнилье.
  - В этом смысле лучевое оружие техномагов предпочтительнее. Фактически оно нарушало координацию габбро и задерживало их не хуже бестолковых кадавров. Зато грязи меньше. Если бы их лучи еще как-то синхронизировать и рассеять, чтобы удар шел единой сплошной волной...
  - На совещании по итогам осады их специалисты говорили, что будут работать над этим и еще над самонаведением.
  - Кстати, к безусловно сильной стороне добровольцев из города в облаках я бы отнес их мобильность, да и вообще способность вести боевые действия в воздухе. Благодаря их летательным аппаратам габбро приходилось постоянно сражаться на два фронта, если в этой туче тварей вообще можно говорить о какой-то передовой...
  - Да, тарелочки помогли...
  - С другой стороны, в сравнении с излучателями, у мертвецов хотя бы изредка получалось повредить отдельных тварей. По крайней мере крылья им поломать.
  - Это капля в море.
  - Это одно из направлений работы. Если улучшить, как бы сказать, бронебойность этих туш, они станут полезнее. Надо их как-то снарядить. Все они в той или иной степени управляются дрессировщиками, контактерами, операторами... они все отчасти разумны, следовательно их можно научить пользоваться оружием.
  - Создание постоянной армии требует стольких специальных усилий, что как бы не пришлось говорить о перепрофилировании всех общин в связи с милитаризацией.
  - В свете последних событий, пусть те, кто не хочет присоединяться к старателям, заботятся о своей безопасности хотя бы таким образом. Иначе оборона всего и вся целиком и полностью падет на нас.
  - Беля прямо заявила на совещании, что будет брать за военную помощь плату людьми. В смысле, община, которая просит защиты у старателей, должна предоставить столько-то добровольцев в наши ряды.
  - Справедливо.
  - Поддерживаю.
  - А кто-нибудь предполагает отслеживать и пресекать контакты людей с габбро? Превентивные меры...
  - Насколько я поняла, вмешаться во внутреннюю коммуникацию габбро - это высший пилотаж. Якобы разум каменной расы представляет собой чрезвычайно запутанную систему относительно автономных решений, и выявить их источник еще никому не удавалось. Кроме Бели, но она не откровенничает на эту тему. Так что общины пока могут надеяться только на шпионские методы мониторинга дикорастущих местных банд - тоже не самый надежный вариант.
  - Разведка сейчас ведется в чисто исследовательских целях, а надо сделать акцент на военных.
  - Можно резюмировать опыт. Обороноспособность общин оставляет желать. Пока в бой не вступили старатели, картина складывалась безрадостная. Массированная атака габбро - это стена, нерушимая и неумолимая. Длительное противостояние не выдерживают даже воздушные станции с антигравитационными излучателями. То, что вылезло в ответ на психотронный удар создателей стихий, я вообще не берусь обсуждать.
  - А что там произошло-то, я так и не понял?
  - Дело в том, что подготовка к этой части операции не афишировалась. Перед сражением в общину тайно доставили несколько каменных статуй. В сектах, основанных создателями стихий, возле этих изваяний совершались человеческие жертвоприношения, молитвы, мессы...
  - Варварство...
  - Это не варварство, а производственный процесс. Таким образом на истуканах концентрировались колоссальные потоки специфической психической энергии беснующихся адептов. У создателей стихий это называется "принцип фетиша". Предполагалось, что извлеченная и специальным образом перенаправленная субстанция соответствующих религиозных чувств нарушит целостность восприятия габбро, повлияет на уровне осознания. Все, наверное, помнят момент, когда твари как бы смешались, запутались?..
  - Да не момент, это довольно долго продолжалось. Рой как будто трясти начало, какая-то невидимая сила...
  - Мы тоже поначалу решили, что сработало. А потом последовала такая реакция, что даже Беля говорит: мы спаслись благодаря удачному стечению обстоятельств.
  - А что стряслось-то? Ну, появилось блуждающее измерение, ну, не в первый же раз?
  - Оно не должно было появиться. Во всяком случае, не в таком объеме. По всему периметру стояли генераторы помех, это предусматривали с самого начала. Иначе габбро возникали бы прямо среди нас, без перерыва.
  - А кто там был? Может, расскажете?
  - Да мы сначала не поняли ничего. Ленька прав, никто не ожидал появления блуждающих миражей. Госпиталь просто на глазах превратился в другой город, вообще ни на что не похожий. Образовалась толпа, как на базарной площади. Но самое главное, мы видели, что это не миражи, а настоящие люди. Нам показалось, что мы просто попали в какое-то незнакомое место. Людей в четвертом измерении никто никогда не видел.
  - И тут Беля кричит: "Это Заповедная Высота! Не смотреть по сторонам!"
  - Кто не расценил это как сигнал - погиб на месте.
  - На нас непонятно откуда обвалилась целая туча габбро. Тут одно мгновение рассеянности равно всей жизни. Я лично сразу затвердил про себя: "выпад - винт - три - семь - исходная". Просто кругом себя ничего не видел.
  - Да, во время боя в четвертом измерении наступает полная дезориентация. Все мелькает. Перестаешь отслеживать что-либо, кроме собственных действий, бьешь наудачу.
  - Тут главное - перестать думать. Как говорит Беля, лучшая мысль в бою - это победа.
  - А потом все снова изменилось, и мы вернулись обратно, а габбро начали отступать.
  - Что, без видимой причины?
  - Говорят, какой-то человек перешел с Заповедной Высоты в физический мир. И это как-то повлияло.
  - Я знаю, такой эпизод имел место. Тома Алиева - ну, помните, которая сделала стереографические шахматы для чайников, где фигуры сами подсказывают игроку, что делать, с помощью всяких ужимок...
  - Да в них невозможно играть. Всю партию пролежишь под столом от смеха.
  - Я играл! Когда наконец поставил мат, король так матерился... а другой бубнил: "Грамотный мат - твой вклад в сокровищницу мировой культуры".
  - Вы будете слушать или нет?
  - Так вот, Тома Алиева...
  - ...узнала в каком-то существе из четвертого измерения своего бывшего одноклассника!
  - Удивительно, они на людей-то не были похожи. Я не присматривался, но они там творили что-то мерзкое.
  - Она тоже говорит: не понимаю, как так получилось, столько лет не виделись... Вроде как ей вспомнилось, как он изображал на каком-то уроке вавилонского жреца. Ну, и она как заорет не своим голосом: "Олег!" - это я слышал. И после мы снова оказались в физическом мире.
  - Точно, Беля упоминала на совещании... воспроизвожу практически дословно, так как смысла фраз не понял: "Нам еще повезло с этим чудиком. Если бы он не вышел, не нарушил систему, нас могло выбросить ко Второй форме. Они почти закончили ритуал. И тогда я вообще не знаю. Может, и выбрались бы, но точно не все. Визит ко Второй форме не входил в мои планы на данном этапе подготовки старателей... он в них вообще не входил, может, и зря".
  - А что значит Вторая форма?
  - Беля так иногда называет Матку. По-моему, когда она говорит "Вторая форма", то подразумевает Матку.
  - А у Бели кто-нибудь спрашивал?
  - Да какая разница? Ясно же, она считает, что это не нашего ума дело, что нам это понятие не растолкуешь.
  - Я спрашивала. Она сказала: "Ваша задача - научиться сражаться с габбро, а Вторую форму я беру на себя".
  - В такие моменты я начинаю понимать, что Белю я совершенно не понимаю...
  - Меня тревожат все эти недомолвки. Из всего сказанного очевидно, что хотя мы и заслужили среди союзников репутацию победителей, нам по-прежнему есть над чем работать.
   
  (Стас Ладшев) - Олег, среди старателей ходит слух, что именно твое возвращение из четвертого измерения в физическое решило исход сражения в пользу людей. Ты сам можешь объяснить свою роль в произошедшем?
  (Олег Пылев) - Нет.
  - Тогда, может, просто перескажешь, что происходило? В смысле, как воспринималось с твоей стороны?
  - Да... если честно, мне не совсем приятно все это вспоминать...
  - В назидание и во избежание.
  - Ну... мы там... участвовали в разных событиях... Время там течет по-другому. Это невозможно объяснить, да и не нужно, потому что если ты действительно поймешь, то пропадешь из этого мира. Там события тянут за собой человека, а не наоборот. Все происходит как бы само по себе, ничего невозможно предугадать. Но, тем не менее, там есть свой эквивалент культуры и социальной иерархии. Я был кем-то вроде жреца.
  - То есть вы исповедовали какую-то религию?
  - Мммм... там не было теории...
  - Но предполагались какие-то обряды? Например, во время нашего появления?
  - Нечто вроде...
  - И в чем была цель?
  - Не знаю. Там все иначе воспринималось...
  - Что конкретно вы делали?
  - Сейчас это как-то дико говорить. Если пользоваться выражениями этого мира, то получается, что мы употребляли наркотики, торговали людьми... ээээ... там все это казалось священнодействием. И как-то... не приходилось задумываться. Например, людоедство считалось кастовой привилегией жрецов...
  - Хорошо, а когда вы попали в эпицентр сражения, вы осознали, что происходит нечто необычное?
  - Там, на Заповедной Высоте, все выглядит по-другому... Вы не присматривались, потому что иначе затянет. Но там все видится расплывчатым и очень ярким. Как будто цветовые пятна, которые складываются в картины. Появление таких людей, как вы - я имею в виду, которые не участвовали в общей игре - воспринималось как сверхъестественное событие, вторжение нездешних сил. Какие-то яркие белые протуберанцы.
  - Но если вы считали нас чужаками, вам не пришло в голову, допустим, чем-то помочь габбро?
  - Ты что! Там, где имаго не справляются, людям вообще делать нечего! Мы ждали. Мы в принципе не привыкли что-либо делать без приказа.
  - Тогда как получилось, что ты вышел из четвертого измерения?
  - Так меня Тома позвала. Странно, что она меня вообще заметила, и тем более узнала. Мы не виделись со школы. А тут я в один момент вспомнил, как напился однажды у нее на даче, и сразу всю прошлую жизнь... я имею в виду, мою жизнь на земле. Причем чувствовал себя так, словно у меня, наоборот, отказала память, потому что не мог понять, где я нахожусь. Тебе это трудно будет представить, но Заповедная Высота с нормальным сознанием несовместимы, ты либо там, либо здесь.
  - И ты перешел в физический мир?
  - Нет. Существует одна подробность: чтобы оттуда выйти, надо обязательно пожелать выйти. Должно быть четкое внутреннее стремление. Иначе как вспомнил себя, так и забудешь обратно. Вот у вас тут есть парень, Влад Багров, он сам вышел. А я тогда вообще ничего подумать не успел.
  - Так что случилось-то?
  - Прямо передо мной появилась та девица, которая с белыми волосами до колен, протягивает мне руку и говорит требовательно так: "Пойдешь со мной". Я и согласился. Смотрю, а я уже здесь... Даже трудно поверить, что это все та же земля. Как будто на другой планете оказался, или новый век наступил.
  - На самом деле, прошло не так уж много времени, просто пришлось развиваться ускоренными темпами.
  - Да, у вас тут столько событий... Я поначалу вообще не понял ничего. Габбро начали отступать, хирурги повылазили забирать раненых... какие-то летающие тарелки мечутся... Кто бы мог подумать, что на земле еще осталось сопротивление. По логике вещей, после вторжения здесь должна была образоваться сплошная пустыня.
  - На мой взгляд, пока на земле остается хоть один нормальный человек, вторжение нельзя считать законченным.
  - Ты говоришь, как типичный старатель. Мне уже объяснили, что вы поставили своей целью уничтожение всей каменной расы...
  - Ты считаешь, что в данный момент у человечества богатый выбор целей?
  - Мммм... я думаю, что еще не дорос до самостоятельных суждений в этом вопросе. В любом случае, я ваш должник. Спасибо, что вытащили меня.
   
  (Стас Ладшев) - Ют, после осады госпиталя многие специалисты из других общин изъявили желание присоединиться к старателям, в том числе и ты. Чем объяснишь лично свое решение?
  (Ют) - Ну, как чем... Реальность, она развеивает многие иллюзии. Смерть. Многие мои коллеги и знакомые погибли во время сражения за "Лабиринт". Это убедительнее любых отвлеченных аргументов. Ошибок, которые невозможно исправить, нужно избегать. Поэтому присоединиться к Беле - единственный выбор.
  - Многие посвященные в принципе отказались от противостояния с габбро. В общинах широко распространено мнение, что вторжение служит очищению земли от недостаточно совершенной человеческой цивилизации, что созидательный труд и смирение перед злом неразделимы.
  - До некоторой степени это справедливо. Человеку, который знает за собой склонность злоупотреблять насилием и властью, действительно лучше предпочесть смирение. Для того, чтобы успешно воевать, требуется сначала воспитать в себе безупречное самообладание. Но это субъективный момент. Что касается отношения к войне на уровне ценностей, жизненных принципов... Общины, пережившие вторжение, просто-напросто нашли временное средство изолировать себя от габбро. Легко рассуждать о смирении, когда тебя не касается угроза полного уничтожения. А теперь средство оказалось не слишком-то надежным. На мой взгляд, пора пересматривать приоритеты. Раньше я и сам считал, что созидание и разрушение полностью противоположны друг другу, что только конструктивная деятельность может быть противопоставлена всеобщему распаду и безумию зла. Но если бы не ваша помощь, госпиталя сейчас просто не было бы. Беля говорит о благотворных аспектах вторжения габбро и о необходимости создания новой цивилизации то же самое, что остальные посвященные, но действует эффективнее. Мы со своими принципами попросту незаметно вымрем, а вы проявили себя геройски. Бессмысленно создавать что-либо, что заведомо не можешь защитить и сохранить. Я понял, что созидание и разрушение неразделимы.
  - Ты добровольно вызвался пройти посвящение в закрытом храме, о котором даже не всем старателям известно. Лично я знаю только, что не все, согласившиеся на это испытание, остались в живых. Это было условие Бели для твоего вступления в наши ряды?
  - Нет, это было мое условие. Я считал себя недостойным присоединиться к вам. Требовалась определенная подготовка.
  - Нам теперь приходится работать кем-то вроде тренеров для новобранцев. Так непривычно. На многие обстоятельства своего собственного обучения у Бели взглянули теперь совершенно по-другому. Да и в общинах старатели раньше находились на положении учеников.
  - Времена изменились. Вы многого добились. Теперь наша очередь учиться у вас. Беля права: высшая форма созидательной деятельности - это искусство справедливой и мудрой войны.
   
  Старатели.
   
  Со временем старатели привыкли к непрерывным сражениям. Если до встречи с Белей опасность и смертельный риск вызывали страх; если в результате изнурительных тренировок люди, казалось, стали хладнокровными и выносливыми настолько, что могли невозмутимо переносить любые трудности; то с пониманием двойственной природы материи они научились относиться к злу как к источнику совершенствования и осознали, что именно уничтожение паразитарного камня порождает белый свет. Жизнь в состоянии войны превратилась в удовольствие неуязвимости и все возрастающих сил, поединки казались игрой. Для некоторых старателей подобное парадоксальное самообладание оказалось очередным испытанием - причиной фатальных заблуждений и последнего за время обучения бунта против решений Бели, связанного с желанием отказаться от окончательного истребления габбро.
  Вероника, всегда считавшая приоритетом общины комфорт и безопасность людей, с обретением старателями навыков, достаточных для создания недоступной габбро, отдельной цивилизации, начала сомневаться в необходимости рисковать всем, что было достигнуто, самим существованием человечества, в решающем поединке против всей каменной расы. Постепенно ее скептическое настроение распространилось и на многих других старателей. Бескомпромиссная война на уничтожение казалась необъяснимым и бессмысленным мероприятием, капризом в духе Бели, преследовавшей неочевидные цели. Зная фанатичную преданность Бели идее убийства неизвестной Матки, все продолжали дисциплинированно выполнять ее приказы - никто не только не решился бы на открытый конфликт, но даже не согласился бы осуждать Белю вслух, но многие задумались о необходимости связывать свое будущее исключительно с эксцентричными указаниями и амбициозными планами Бели, и среди старателей исподволь приживалось недоверие к ней.
  Однажды Беля как бы невзначай сама высказала некоторые из соображений, смущавших старателей в последнее время.
  - Наверное, хорошо было бы жить целую вечность, как сейчас, - задумчиво обронила она. - Будущее обманчиво, никто не знает, что суждено.
  Заявление казалось настолько нетипичным для нее, что старатели насторожились и промолчали. Не слыша ответа, Беля продолжила:
  - Быть может, чем претендовать на совершенство, которое еще неизвестно, в чем заключается, и тем более жертвовать ради него жизнью, лучше было бы подождать, пока что-нибудь само изменится... и вообще, зачем отказываться от того, что можно получить, для того, что можно и не получить?
  - Ну, раз уж на то пошло, жизнь тоже еще неизвестно, в чем заключается, - удивленно заметил Ладшев.
  - Давайте еще порассуждаем о сферических конях в вакууме, - отозвался в свою очередь Комендаров.
  - Ну, почему, мне тоже свойственно пересматривать некоторые свои убеждения, - Беля потянулась и зевнула, - меняться... И вот я подумала, что принуждение - это излишняя мера. В конце концов, здесь все уже достаточно самостоятельные и могут сами выбирать свою судьбу. Как человек, ответственный за развязывание людьми войны против габбро, я, наверное, должна предупредить, что в бою на тотальное уничтожение для всех нас существует реальная угроза поражения. Советую взвесить шансы и всем, кто не согласен рисковать, покинуть меня. Сейчас, - в голосе Бели появились холодные нотки, и старатели внезапно поняли, что это не светский разговор, а приказ.
  - Да ты что, чокнулась? - изумился Ладшев. - С каких это пор ты ответственна за развязывание войны? А мне казалось, что это габбро напали на нас?
  - А я считаю, что война стала бесполезна для старателей, - пожала плечами Вероника. - Вторжение каменной расы больше нас не касается. После подробного знакомства с остатками выжившего человечества габбро вообще кажутся не самыми чуждыми существами. Паразитарный камень - это испытание. Мы его прошли, пусть проходят и остальные.
  Беля выслушала доводы с непроницаемым выражением лица.
  - Какой смысл формально участвовать в том, что не считаешь правильными, - добавила Вероника. - Я бы ушла.
  Беля не ответила, внимательно разглядывая толпу старателей.
  - Раз уж ты спрашиваешь, Беля, то я согласен с Вероникой, - послышался голос. - По-моему, нам не за что сражаться.
  - У каждого своя жизнь, в конце концов. Если ты считаешь, что тем, кого устраивает существующее положение, нужно уйти, то, наверное, так действительно будет лучше.
  Из толпы вышло несколько фигур. Остальным старателям перед лицом внезапного ультиматума Бели все прошлые сомнения показались совершенно легкомысленными - люди отвыкли от самого желания жить для себя. Беля в свою очередь тоже поднялась с места, но не произнесла ни слова, и немногочисленная группа недовольных, помедлив, разошлась. Тогда Беля сделала рукой движение, словно вытягивая невидимую силу из земли, и дорога буквально провалилась под ногами бунтовщиков - края расселин раскрылись, как сразу несколько пастей, и в наступившей тишине трудно стало поверить, что с Белей недавно кто-то спорил - только Вероника стояла чуть поодаль, зажав рот рукой, и расширенными от ужаса глазами глядела на последствия своей выходки. На вздыбившихся лужайках, свесившихся над обрывами деревьях и разбитой дороге оседала белая пыль.
  Беля откашлялась и отряхнула руки.
  - Гангрену бесполезно лечить акупунктурой, - пояснила она и перевела вопросительный взгляд на Веронику.
  Та беспомощно отступила на шаг. Всех старателей шокировала жестокость и скорость расправы, и Вероника, несмотря на кажущуюся невозмутимость Бели, наконец поняла степень ее бешенства. Беля очевидно ждала объяснений, и Веронике пришлось отвлечься от переживаний о тех, чьи безопасность и жизнь казались ей высшей ценностью.
  - Ты... права, Беля, - запнувшись, проговорила она, с видимым усилием пытаясь угадать непредсказуемую логику Бели. - Было опрометчиво так рассуждать... Я забыла о том, что ты учила нас... помимо личных счетов есть еще долг справедливости. Я понимаю, ты хочешь сказать... что мир недопустим после преступлений каменной расы против людей. Габбро в любом случае должны покинуть землю.
  Беля, поразмыслив, согласно кивнула головой, потом подошла к Веронике и одним движением сломала ей шею.
  Старатели с трудом осознавали произошедшее. Без единого вскрика девушка повалилась на землю; Беля подхватила тело на руки и передала ближайшим свидетелям. Никто до конца не понял, поступила она так в назидание или в память об их подруге.
  - А вообще шанс раскаяться перед смертью - большая роскошь, - ни к кому конкретно не обращаясь, заметила Беля голосом, в котором трудно было различить грусть или угрозу.
   
  После конфликта Беля держалась замкнуто и хмуро, явно недовольная своими подопечными, да и остальных не слишком тянуло ни на веселье, ни на откровенность. Хотя измена самым священным идеалам и условиям Бели оказалась почти неосознанной, неопределенной, скрытой от самих старателей, недвусмысленные меры Бели подтвердили, что подобным якобы незначительным перепадам в настроении она придавала даже больше значения, чем открытым протестам и спорам. Старатели, уже успевшие отвыкнуть от непостижимой для них беспощадности Бели, вновь убедились в ее непримиримой ненависти к габбро и непреклонной решимости, обычно скрытой за природным обаянием, остроумием, светскостью и притворной беспечностью.
  - Да, - наконец сказала Беля мрачно. - В чем заключается жизнь, вы так и не решили. А между тем наша небесная родина отзывает нас и уничтожает все, что не соответствует образцу. На ней существуют только первичные силы. - Никто из слушателей не понял, о чем она говорит, тогда как Беля решительно поднялась и объявила привычным деловитым тоном: - Вот что. Передохните пока, а к полуночи подходите в обсерваторию. Пора вам узнать, что есть жизнь сама по себе.
  Ночью старатели поднялись в округлую башню обсерватории и расположились в просторном зале за прохладными мраморными столами. В центре помещения находился громадный телескоп, а в прозрачный полусферический купол заглядывало фиалковое небо и лился звездный свет.
  Беля высказывалась резче, чем обычно.
  - Вы тут со своими драчками, ребят, поотстали от собственной духовной жизни. А она между тем совершенно независимо от вас идет себе своим чередом, и грозит обернуться для вас изрядным сюрпризом. - Беля раздраженно прошлась из стороны в сторону и рекламным жестом указала на небо. - Современный человек смотрит на карту галактики и думает, что все понимает. А между тем в древние времена наука о звездах занимала подобающее ей место основы всех остальных знаний, потому что не существовало разделения между астрономией и астрологией, физикой и религией. Представление о звездах было другим. Чтобы по-настоящему узнать звезду, надо познакомиться с ней лично. И скоро у вас появится такая возможность. Вот сейчас вы, все по одному, посмотрите в этот телескоп и сделаете первые выводы, - Беля сделала приглашающий жест рукой.
  Старатели по очереди послушно заглянули в глазок.
  - Ну как, хорошо видно? - комментировала Беля. - Надеюсь, никто не думает, что это - пятно на линзе? Там даже заметно мелькание протуберанцев по краям. А если понаблюдать в течение нескольких часов, то сможете оценить, с какой скоростью она летит. И куда.
  Когда старатели, оценив данные телескопа, вновь расселись по своим местам, кто-то без лишних околичностей вежливо спросил:
  - Что это?
  - Смерть вторая, - задумчиво произнесла Беля. - Только не для кого-то конкретного. А сразу для всей планеты. Это как бы двойник нашей Земли. Когда эта звезда приблизится, тут произойдет тотальный... - Беля покачала головой, как бы не находя слов, - передел собственности. И возникнет новый мировой порядок. - Беля заложила руки за спину и взглянула вверх - на светившие сквозь купол звезды. - Видите ли, герчеяуре, - продолжила она. - Вы привыкли думать об инопланетном как об иноматериальном. Всю вселенную вы оцениваете по аналогии с земными ощущениями, и представляете себе иную форму жизни в виде, например, монстра о трех головах, купающегося в кислоте вместо воды. Сейчас вы должны понять, что инопланетное значит одновременно - инодуховное. Что планета, на которой вы находитесь, - это не только определенное физическое тело в пространстве, но и определенное состояние сознания. И что какое бы то ни было взаимодействие с внеземными, космическими явлениями требует всеобъемлющего психофизического преображения. В каком-то смысле все мы здесь, на этой земле, - пришельцы, для которых смерть - транспортное средство, а жизнь - остановка. В частности, данный этап нашего путешествия по материи мира характеризуется тем, что к нам приближается звезда-двойник нашей планеты. Двойник в смысле идеальный прообраз - "белиа", "самая совершенная". Но она же есть и "черона" - "враг, глядящий на меня сквозь зеркало". В какой-то момент ее орбита пересечется с орбитой Земли. То есть мы столкнемся, это неизбежно.
  В момент столкновения на Землю спроецируются силы, полярные элементам, которые чужды двойнику. Все, не соответствующее собственной изначальной природе, будет уничтожено. Это и называется момент истины.
  Закон творения состоит в тайне Троицы, в третьей противоположности двух полярных сил. В бесконечном взаимодействии чуждых друг другу начал всякий раз заново рождается идеальный порядок. Отголоски подобных событий можно найти во многих учениях мира. Тезис, антитезис, синтез. Материя, информация и мера. Явь, навь и правь. В Древнем Вавилоне силу совершенства называли Мардук. Апсу, бог творческой воли, и Тиамат, богиня материальной силы, смешивая свои хаотические потоки, производят множество богов и чудовищ, но лишь единственному избранному суждено получить таблицы судеб - смысл жизни.
  Звезда-двойник пройдет Землю насквозь, преображая каждую частицу. Сохранится все, что выдержит прикосновение совершенства. Не исключено, что от Земли останется в Солнечной системе только пояс астероидов. Возможно, планета сохранится и отойдет каменной расе. Возможно - нам. Никто не знает, что суждено.
  Наше дело - проявить себя в соответствующий момент так, чтобы в нашем будущем нам нашлось место. Поэтому на время столкновения с двойником я назначаю главную боевую операцию по уничтожению Матки и ликвидации ее расплода в масштабах планеты. Такой шанс бывает только однажды в жизни - я не говорю человеческой - в жизни целой планеты. А теперь сосредоточьтесь и приготовьтесь заслушать детали.
   
  Инструкции Бели состояли в том, что на планете существовал конкретный источник зла - плато Заповедная Высота, откуда расселилась по земле каменная раса, и нападать следовало через Божиярск - город, первым пострадавший от габбро. Многие старатели впервые слышали эти названия, а сердца некоторых сжались при мысли о возвращении на давно, казалось, забытую родину. Однако перед сражением старатели должны были выполнить последнее условие. Беля напомнила им про идею орбитальной станции, которая бы совместила в себе все достижения человечества и стала своего рода невидимым городом будущего. Беля сказала, что теперь, преодолев высшее испытание духа - войну с помощью белого света, старатели смогут сами, без ее помощи осуществить свою задумку. Она велела построить станцию как святыню и главную военную базу людей. Беля пояснила, что к сражению подключатся все посвященные по всей земле, и каждый возьмет на себя предельно допустимую долю работы, но рой настолько силен и огромен, что если бы не фактор звезды-двойника, человечеству не на что было бы рассчитывать. База старателей призвана сохранить основной энергетический ресурс людей - белый свет - и принять на себя главный удар каменной расы. По завершении строительных работ старатели должны прибыть к указанному месту начала сражения - Божиярску. Сама Беля обещала ждать их там. На вопрос о сроках выполнения ее инструкций она только усмехнулась:
  - Если вы все сделаете правильно, герчеяуре, время будет на вашей стороне. Оно придет, когда потребуется.
   
  Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев)
  По поводу своевременного времени Беля оказалась привычно права. Впервые за период обучения недвусмысленно предоставленные самим себе, мы полностью погрузились в выполнение нашего первого самостоятельного проекта. Старатели построили громадный левитирующий город-храм, совмещавший в себе утонченную красоту необычного архитектурного произведения, техническое совершенство сокровищницы наук и смертоносную силу эффективного оружия. Мудрые белоснежные башни станции умели извлекать электроэнергию из воздуха, управлять стихиями, гасить неблагоприятные для людей атмосферные и геофизические явления, материализовывать любой предмет, который только приходило в голову попросить; они излечивали болезни, позволяли понимать язык зверей, растений и планет, вспоминать забытое, возвращать утраченное. Все эти фантастические богатства, материальные и духовные, служили одной цели - призванию совершенного осознания, белого света. Я часто вспоминал, что говорила о понятии белого света наша художница, Лилия Чарусова: черный цвет поглощает остальные краски, а белый содержит в себе весь спектр, но не растворяется в других оттенках, а рождается из их идеального сочетания. Постепенно мы поняли, чего добивалась от нас Беля: вся жизнь человека должна быть белым светом, соединяющим оттенки самых разных переживаний и преобразующим их в гармоничное целое; и несмотря на то, что мы готовились к последней битве, которая могла для всех оказаться роковой, мы никогда прежде не испытывали большей полноты и радости жизни.
   
  - Философия, на мой взгляд, слишком отвлеченная дисциплина. Не вижу пользы. То есть в ней, конечно, содержатся наблюдения о человеческом общежитии и устройстве мира. Но зачем каждому весь объем, навязанный Белей в качестве прожиточного минимума?
  - О чем ты вообще говоришь? Формат мышления - это основа. Или ты всерьез считаешь, что о чем хочешь, о том и думаешь?
  - Если подробно разбираться в форматировании мозга, можно его вообще сломать.
  - А вот тут бывший преподаватель философии есть. Пусть он и объясняется.
  - Так мы допоздна зависнем.
  - Мозг - он чтобы думать. Мое мнение - лучше пусть сломается от перегруза, чем от простоя.
  - Стоп. А если я вообще не в теме? Я же с вами недавно. Какую книгу посоветуете для латания образовательных дыр?
  - Чего нет в "Энума Элиш", того нет нигде!
  - Если серьезно, то у человека должна быть интуиция, которая увязывает его чтение с его остальной жизнью. Тогда выйдет и интересно, и полезно. Всего по-любому не перечитаешь.
  - Диссертацию Чернышевского почитай. А то я, наверно, единственный, кто ее прочел целиком. Читал в порядке сдачи кандидатского экзамена еще до вторжения.
  - Я тоже читал. Мой диплом был в некоторой степени посвящен эстетике. Хотя согласен, мало кто дочитает эту диссертацию до половины. Я читал по книге издания 50-х годов в университетской библиотеке. Было интересно отслеживать, как до меня народ отпадал или заваливался носом в фолиант.
  - Представляю... А вот всегда было любопытно, чем по окончании вуза занимались философы?
  - Множили сущности!
  - Я специализировался на социальной философии. Занимался в том числе философией государства, геополитикой, глобалистикой, философией культуры. Когда началась карусель с габбро, диссертацию сочинял по проблемам социальной гармонии.
  - Про социальную гармонию интересно! Особенно в наше время.
  - А разве она может иметь место?
  - Теоретически... Утопии - модели социальной гармонии. Идеального государства и условий его воплощения.
  - Все производство и обеспечение - роботы. Население - один человек. Что тут думать-то?
  - Студентом я строил свинарник имени Томмазо Кампанеллы в городке Бынаты, неподалеку от железнодорожного вокзала.
  - Свинарнику имя Джорджа Оруэлла больше бы подошло.
  - Это у тебя сплошное скотство на уме. А у меня был социально-гармоничный свинарник. Свинский Город Солнца.
  - Вот это вы тему развили! Одно удовольствие слушать!
  - Никогда не понимал, что значит "заниматься наукой" применительно к философии.
  - По-моему, в философии сам процесс преподавания включает в себя поиск научной истины, разве не так?
  - Нет. Ученик должен запомнить конкретный набор формальных сведений, а не фантазировать на заданную тему.
  - Не вдаваясь в критику твоих тенденциозных формулировок... Божественный Платон не согласился бы с тобой, камрад!
   
  - А это знаменитая трасса кругосветных гонок?
  - Кажется, на этой дуге в прошлом году Азарин дематериализовался, когда в дыму от аварии Диречиной въехал в меридиан.
  - Нет, он пропал дальше, в повороте "Желтый бассейн".
  - Завтра-послезавтра там четвертьфинал.
  - Они бы еще стрельбу добавили. Чтобы победитель в буквальном, физическом смысле оставался только один. Все равно ведь масса народу поляжет. Гонки на выживание.
  - О, тогда Беля вообще не вылезала бы с трибун. Она такое любит.
   
  - Я, по-моему, первый или один из первых, кто столкнулся с этими тварями. Я жил тогда в Божиярске. И туда же вернулся из-за границы один мой приятель... то есть, вообще-то, это был мой лучший друг. Один на всю жизнь. И я его убил. То есть... по порядку: все у него в жизни складывалось хорошо, гладко. А я был вечно в поиске себя, сменил изрядно профессий и жен, но все как-то без настроения - в основном пьянствовал. И вот, стало быть, в очередной раз мы с Валеркой встречаемся - это его звали, как и меня, только фамилия другая - и давай он меня опять поучать. Он тогда сказал, что мне нужно уйти в монастырь, иначе я сопьюсь, и я понял, что хотя как-то неожиданно звучало, но он прав. Мы ошивались тогда в городском парке, время к полуночи - ничего не видно. Тут из-под земли вылезает некая черная масса, зажевывает Валерку и со стрекотом пропадает в ночном небе. Я чуть было не тронулся умом. И возникло такое убеждение, что его как бы забрали вместо меня. Он вообще часто меня выручал. И мне показалось, что он умер, чтобы я начал новую жизнь. Короче, я пошел в отделение и сказал, что это я его убил. Поскольку я ничего не мог объяснить и вел себя неадекватно, меня в итоге увезли в психушку. Но Валерку так и не нашли, поэтому меня допросили еще раз, уже всерьез, и пришлось показать насчет неизвестного существа, появившегося непонятно откуда... Теперь я понимаю, что тогда в городе уже пошла волна странных смертей, исчезновений и свидетельств, но я не осознавал важность моей информации, все больше нес чепуху о своих личных переживаниях, а потому остался отдыхать в психушке.
  А потом однажды в палате погас свет, с улицы послышались крики, больница развалилась надвое и начала оседать под землю. Это была ночь так называемой Божиярской катастрофы. Трещина прошла ровно через мою палату, я выпрыгнул, неизвестно с какой высоты, свалился на землю и пошел непонятно куда. У меня к тому времени уже было ощущение полного безумия, и казалось, что это продолжаются галлюцинации. Дальше не помню, очнулся в незнакомом доме на краю леса, хозяева так и не появились, поселился там не знаю насколько. В это время тридцатикилометровая зона вокруг Божиярска уже стала территорией невозвращения. Когда меня случайно нашли старатели, я и не знал, что человечество на грани вымирания.
  - Да, мы на него в той избушке и наткнулись! Хмурый мужик такой, небритый, в лесу один, как луна - заорал нам, чтобы мы убирались, - как будто к нему воры в огород залезли! Ружьем грозит, а мы на БТРах с пулеметами. Думали, чокнутый. Отняли ружье, ну, тут он заговорил поспокойнее. И мы поняли, что он просто негостеприимный!
  - Бирюк!
  - Я сразу сообразил: человек непростой. И не такой невменяемый, каким хочет казаться. Столько одному продержаться. Предлагаю поехать с нами, а он отказывается. Ну, мы перечисляем: как ты жить будешь, надолго тут запасов не хватит, и даже если ты через лес перейдешь, уцелевших городов поблизости не осталось. Говорим, уже без особой надежды, и тут он вдруг изменился в лице и согласился!
  - А я вспомнил, что у меня, верно, как раз в тот день курево кончилось... там несколько блоков сигарет в доме было, и как раз последняя утром ушла...
  - Комендаров, благородство твоих мотивов как всегда вне конкуренции...
   
  - Итак, расклад по зеркалам: Лейк - Разумов - Вальтер - Пастор. Наши люди - просто монстры. С первого раза - так высоко. Выход обоих старателей в финал конкурса наряду с мастерами уровня Лейка и Вальтера говорит только о том, что мы рулим.
  - Разум зазнался. Отражает он действительно очень круто, но надо отражать еще лучше, а не пальцы гнуть... Считаю, что второе место должно послужить ему уроком...
  - Разум - человек настроения. Для профессионального рефлектора это не очень хорошее качество. Работа против Лейка была недостаточно четкой. И не то чтобы Лейк сильно освещением пилил - просто Разум со своей стороны засвечивал что называется "в молоко". Лично я не думаю, что он проиграл, потому что расслабился или зазнался.
  - Вы бы видели, что творилось на канале ДРВ! Даже отдельную тему обсуждают, "почему старатели так неграмотно отражают и побеждают"!
  - Господа, неужели никто из вас не заметил очевидного? Разум не вел свою линию. Он не отражал так, как умеет, как любит. Казалось, он просто боится выигрывать.
  - Ну ты парень даешь. Я бы посмотрел, как бы ты с Лейком свою линию продемонстрировал. Только появляться успевал бы. Впрочем, как и я. То, что Разум не отражал как умеет, не его упущение, а заслуга Лейка.
  - Я собственно не могу понять, почему Лейка считают чуть ли не богом или тираном. Свергнуть и все. Я не слышал, чтобы он кричал, что он бог и всех порвет. А от наших только это и слышно.
  - И постоянно нам что-то мешает, то 12-гранный хрусталик, то 1000 мер антивещества вместо 1200, то интенсивность плохая. Никому не мешает, только нам. Почему никто не считает, сколько сновидцев или техномагов претендовало? У Лейка тоже интенсивность дай боже была, начиная с 1/8.
   
  - Я, формально, патологоанатом...
  - Вскрытие показало, что больной умер от вскрытия...
  - Вроде того... Когда все началось, я увидел на трупах эту сеть, и даже не все выводы озвучил, чтобы не сесть в психушку по типу Комендарова. Никакой склонности к самобичеванию или отшельничеству не испытывал, только сразу понял, что мы столкнулись с новой формой жизни, и нужна информация, информация и еще раз информация. Трупы продолжали прибывать, скоро их стало некуда складывать. Сколько я ругался с ментами, указывая, что мне жизненно необходимо раздобыть хотя бы одну из этих особей для исследования. Но все были заняты подавлением беспорядков, в городе началась паника. Сколько я позже спорил с экспертами из ФСБ, не желавшими признавать существование организма, о котором свидетельствовали результаты экспертизы. А что им оставалось делать, прослыть кликушами и расписаться в своей беспомощности? Силы тратились на то, чтобы скрыть суть происходящего, события опережали все планы, все меры. Силовики искали в горах гнездо этих тварей, но так и не нашли. Это было там, где говорит Беля, - возле Божиярска, в заповеднике "Ключи"...
   
  - А правда, что Лиля рисовала портрет Бели?
  - Правда, но если не знать, что это портрет, ни за что не догадаешься.
  - Не похоже?
  - Да там вообще нет никакого изображения!
  - Андрей, какой же ты балбес! Ты прямо как Лешка Соколов, который, когда картину увидел, брякнул: "Да ведь это просто синяя доска". Беля ему на это сказала: "Сам ты доска! Здесь 1375 оттенков".
  - То есть Беле понравилось?
  - Это хорошая картина, просто не всякий способен ее понять. Я видела, она действительно синяя. Смотришь - как будто окно в небо. Но там в одном месте как бы дымка - словно облачко или след от дыхания на стекле, и невозможно понять, кажется оно или нет...
  - Лилия сказала, что хотела изобразить "невидимую стену". И, между прочим, в общине, где хранится портрет, рассказывают по этому поводу, что когда у них случился пожар, сгорела часть помещений перед картиной, а дальше огонь не прошел.
  - Хм. В таком случае готов согласиться, что портрет удачный!
  - Первый раз слышу, чтобы художественную ценность произведения оценивали с точки зрения уровня пожарной безопасности!
   
  - Дочь поставила в хате аквариум размером с отдельную хату. В нем можно упражняться по части дайвинга, но людей там не ждут: в глубине обитает монстр под названием морской змей. Это сфинкс, навевающий аналогии с легендой про безобразное чудовище, под языком которого спрятана драгоценная жемчужина из пятицветного огня. Действительно, когда он открывает рот, вся комната сияет, как будто начался пожар. Да и характер приятный, покладистый. Но с закрытой пастью страшен, как моя жизнь!
  - Йа, йа! Ктулху фхтагн! Морские змеи дохнут от перекорма. Аккуратней.
  - Был такой мультик, название не помню. Там хозяин не кормил рыбку, она взяла и вылезла из аквариума, а хозяина на свое место загнала. Так что осторожнее, генетически модифицированные рыбки не простые.
  - Для комфорта на такого зверя нужен аквариум минимум в тонну, а внутри всякие гроты, в свободное от присмотра за хозяевами время змей будет в них ныкаться.
  - Не знаю, что и сказать... Может у меня фобия, но сфинксы абсолютно противоестественны человеку. Это не попугайчики, не рыбки, не хомячки. Они другие абсолютно. Это как прикосновение к совершенно чуждому миру и сознанию, ничего общего с другими существами.
  - Это проверка на толерантность!
  - Ага, сфинксы нетолерантны.
  - Это проверка на выносливость психики - кто кого пересмотрит. У морского змея кажись штук двадцать глаз?
   
  - Что творилось на военной базе, когда туда наконец привезли живой экземпляр. А что началось, когда в больницы среди прочих раненых начали попадать зараженные! Все эти симптомы, судороги, каменные глаза и прочее... Никакие обезболивающие не помогали, непонятно было, что милосерднее: ждать неизвестно чего или сразу убить. Персонал, наблюдавший трансформу, впадал в первобытные суеверия, люди буквально разбегались. Мне рассказывали один случай, когда, обнаружив зараженного, оцепили район и всех, кто пытался покинуть территорию, расстреливали - никто же не знал тогда, как именно заражение распространяется...
  - Да таких случаев масса. И целые города ракетами забрасывали. Надеялись остановить... Тогда еще не понимали, что габбро способны переходить в другое пространство. Думали, блуждающее измерение - это галлюцинации. Вообще в то время появилась масса клинических психов, и казалось, что свидетели реальных происшествий с габбро тоже сумасшедшие... я и в своем рассудке сомневался...
  - Точно, постоянно возникали какие-то провалы. Идешь в одно место - попадаешь в другое. Вроде полдень - и вдруг уже ночь, и непонятно, которые сутки...
  - У меня, по одному, вся семья пропала. За несколько дней. В миражах. Я видела.
  - Ну, не знаю... В больницах тогда, что называется, не заходило солнце, в смысле: работали без права на перерыв... Я ни разу миражей не видел, зато как раз тогда познакомился с Ростопчиным. Никогда не забуду... вламывается в больницу мужик с девицей на руках - а там раненые уже и на полу лежали, пройти негде было - и требует, чтобы я ее срочно прооперировал... Ему медсестра кричит: отойдите, здесь со вчерашнего дня ждут, а он: да пусть все остальные хоть умрут здесь! Я тогда скальпель бросил, достал пистолет - без оружия уже не ходил - и без лишних промедлений к башке ему приставил: говорю, сейчас и тебя, и твою подружку на месте застрелю! А он смотрит на меня из-под пистолета жалобно и говорит: только ее не надо! - я тогда его запомнил... Потом уж выяснилось, что это его сестра. Никогда не видел, чтобы брат так о сестре переживал. Иной раз в машине для здоровых места нет - глядишь, опять он ее на руках с собой тащит... И никто никогда ему не противоречил - не смели...
  - Однажды, помню, был случай - пытались заставить его бросить ее. Окружили, а он пушку достал и без лишних слов пострелял кое-кого из толпы. Некоторые разбежались, а остальные пока опомнились, он уже в машину запрыгнул и спящую царевну с собой втащил. Вообще удивляюсь, как ему за все его подвиги башку не снесли.
  - Смерть вообще штука непредсказуемая. Кто случайно погиб, по нелепому стечению обстоятельств... а кто постоянно в эпицентре всякой кутерьмы и как заговоренный... Вообще гораздо больше народу погибло не от габбро, а от других людей или по собственной вине. Во время паники, по безответственности, да и преступность, был период, приобрела чудовищный размах - безнаказанность, положение отчаянное, многие все запреты и предрассудки отбросили за ненадобностью в один миг. Из мести, из личной неприязни совершалось много убийств, я столько случаев знаю: город рушится, а кто должника своего разыскивает, кто бывшую любовницу... Ну а кто и буквально с ума свихнулся - с такими быстро перестали церемониться, перестреляли всех, как бешеных собак, тут уж не до лечения душевных травм...
  - Да, вот хоть я могу рассказать... Меня Стас как раз от бандитов спас, которые мою бабушку убили, и меня убили бы, а ведь мы пережили к тому времени две атаки габбро и спаслись... Я родом из Божиярска. Но ничего толком не знала о габбро вплоть до самой Божиярской катастрофы. Конечно, в городе возросла преступность, но все думали, что это от утечки каких-то вредных веществ на заводе. Да и саму последнюю ночь я помню плохо. Перед этим по улицам ездили танки, объявили комендантский час... Мы не представляли масштабов угрозы, казалось, власти нас обманывают... И вдруг везде погас свет. Потом послышался шум, и он все нарастал - совершенно непонятный, ни на что не похожий. Теперь я знаю, что это был стрекот их крыльев. И сразу выстрелы, крики, звон стекол. Мы выскочили из квартиры и куда-то побежали. А потом началось землетрясение. Я видела только, как все метались из стороны в сторону, и сверху пикировали какие-то тени. Дома сносило, как спичечные коробки, стены проламывались, словно картонные, это казалось неправдоподобным. Потом нас посадили в какой-то грузовик на окраине города и долго везли через лес. В Божиярск мы больше не возвращались. Мои родители погибли там, или превратились в кого-то из этих, я не знаю. Я даже не заметила, как они пропали. Мы с бабушкой переехали к родственникам. Позже бабушка ходила куда-то узнавать насчет Божиярска, но ей сказали, что там произошло землетрясение, и весь город провалился под землю.
  А потом я сижу однажды и делаю уроки. И вдруг бусы, которые лежали рядом на столе, начинают как бы переливаться волнами и ползут к краю. Раньше, в Божиярске, мы не обращали на такое внимание, но теперь я просто сразу все поняла. Да и в новостях передавали, что один город исчезает за другим. Я побежала к бабушке и говорю: они вернулись! - а у самой зуб на зуб не попадает. Лампы мигать начали. Мне хотелось выскочить на улицу и бежать, куда глаза глядят. Или в шкаф спрятаться. А бабушка спокойно велит: собирай сумку. Я кричу: о чем ты, нас сейчас всех здесь убьют! Но она все-таки заставила меня взять еды, воды, фонарь, надеть обувь попрочнее. Спрятать документы, деньги. Пока собирались, я немного успокоилась, а по улицам уже толпами бегут - слышен крик, топот, визг тормозов... Стекла бьются... Мне бабушка дает складной нож и говорит: если на тебя нападут, бей не раздумывая! Я даже засмеялась, подумала, что она не в себе. Говорю: да против них это как иголка! А она возражает: это не от них - это от людей...
  И оказалась права, в лесу мы наткнулись на каких-то уродов, которые ее сразу убили, а меня хотели изнасиловать. Но я вырвалась и побежала. Хотя недалеко убежала бы, если бы не Стас...
  Так вот, тогда, в городе, казалось, что пройти невозможно. Здания рушились, дороги рассыпались. Но бабушка так уверенно шла. Если бы она не вывела меня, я погибла бы, как и родители. А она тогда крикнула мне: "Не смотреть по сторонам! Только вперед!" Я запомнила это на всю жизнь. А потом Беля тоже так говорила. Она вообще мне иногда очень напоминает бабушку. И теперь мы, стало быть, возвращаемся в Божиярск.
   
  - Млекопитающее дерево - это еще не предел человеческих возможностей. Вот Валерка Комендаров грозится вывести медоносное...
  - Да он уже вывел.
  - Правда што ль? А чего не делится?
  - Ну... не дерево пока. Кустик, шлепает у него по оранжерее. По колено человеку росточком.
  - Правильно! Наш ответ Чемберлену!
  - Что за вкус?
  - Тамара сразу подходит к теме по-деловому...
  - Горьковатый вкус, вроде каштанового. Комендаров говорит, в этом меде йода много.
  - Надо же, пчелы-то все давно вымерли! Молодец Валерка, ход конем!
  - А чего он шифруется? Никому не сказал...
  - Да боится, что вы обглодаете раритет на раз, чего тут непонятного! Вас, идиотов, много, а куст один!
   
  - Я не согласен с Белей, что все равно, умирать или нет... После смерти ты будешь уже не ты... Да и вообще, кто, чего, для чего все это - невозможно объяснить...
  - Вечер, посвященный творчеству Карлоса Батьковича Кастанеды, прошу считать открытым...
  - Не так страшен Кастанеда, как те, кто прочитал только первые две его книги...
  - А некоторые верят, что смерть приходит в образе женщины, молодой и прекрасной.
  - Она не только молода и прекрасна, она еще за рулем Лексуса и с модной мобилой в руке.
  - Считаю, гораздо страшнее хоронить родных людей, чем умирать самому.
  - А с медицинской точки зрения, когда можно считать, что начинается депрессия?
  - Когда водка кончается...
  - Не было такого ни разу!
  - Главное - вовремя превратить черную тоску в белую горячку.
  - Не заживает рана,
  Конец жизни путь,
  Течет вода из крана,
  Забытая заткнуть.
  - Сам придумал?
  - Народное...
  - Посильней, чем "Фауст" Гете.
  - Кто абстрактно мыслит, тот - мыслит.
   
  - Мы знали о том, что происходит нечто неутешительное, но поскольку никто ничего не понимал, никто ничего толком и не предпринимал. Говорили о каких-то странных землетрясениях с миражами, потом о каких-то неизвестных существах... А потом катастрофы пошли сплошной волной, и мы наконец оценили свое абсолютное бессилие. Я, наверное, сейчас неуместную вещь скажу, но в этом было даже что-то утешительное: мы поняли, что при всем желании не смогли бы ничего предотвратить. Просто не верилось, в новостях открыто сообщали об исчезновении одной столицы за другой...
  Помню первую атаку на Москву. Тогда я впервые осознал, что слухи полностью правдивы, что опасность реальна. Мы вступили в бой, но все наши средства оказались бесполезны. Габбро тогда сделали пробную вылазку и вскоре отступили, но стало ясно, что они убедились в нашей беспомощности и вернутся...
  Тогда же я понял, что необходима новая боевая система. Пытался собрать информацию, какие-то наработки коллег по всему миру, но никто ничего не знал. Пришлось действовать самостоятельно, с нуля. Проанализировал имевшиеся обрывочные свидетельства и то немногое, что видел сам. Пришел к выводу о наибольшей эффективности автоматов и пулеметов. В следующем же бою я убедился еще и в том, что уничтожить их практически невозможно, а потому необходимо маневрировать на местности. Так появилась идея передвижного лагеря. Я пытался предупредить, что оставаться на месте опасно, но никто не хотел брать на себя тяготы кочевой жизни, к тому же всех охватила паника, многих в буквальном смысле безумие. Повсюду начались беспорядки. Единая система связи и управления распалась, на какое-то время наше подразделение оказалось предоставлено само себе, мы переезжали из города в город, вступали в бои, пытались эвакуировать жителей, доставить в больницы, но больницы в скором времени тоже оказались разрушены. На моих глазах одна целиком буквально провалилась под землю. Потом командование на какое-то время восстановилось, и нас вызвали на оборону Москвы. Это была последняя сколько-нибудь организованная попытка сопротивления. Когда мы прибыли туда, город уже был наполовину разрушен, и в нем почти не осталось жителей. Как я понял, кто-то взял командование войсками на себя и попытался консолидировать все оставшиеся силы - тогда еще сохранялись иллюзии, что атаку габбро в принципе можно отбить. Нас встретили и отправили на север столицы, снабдив, кстати, достаточно содержательными инструкциями по поводу тактики боя - вот только все равно знания нам не помогли, слишком неравными были силы. Проблема состояла не только в их количестве и физической неуязвимости, но и в возможности психотронного воздействия, нарушениях у людей восприятия, памяти, вмешательстве габбро в связь... Бой длился около суток, все-таки сражались самые опытные, самые закаленные. В конце концов местность превратилась в буквально ровное поле обломков, но мы продолжали наворачивать круги и стрелять, пока в воздухе от них буквально не стало тесно, и они не пошли сплошной стеной. Меня ранила какая-то тварь, и я отключился, а когда пришел в себя, удивился, что обстановка стала спокойнее: габбро летают без всякой цели, выстрелов не слышно, - а потом понял, что кроме меня никого не осталось. Я пошел куда-то и вдруг увидел Кремлевскую стену - она осталась сравнительно целой в этой бойне, а потом появилось одно из этих видений четвертого измерения. Как будто в небе над Кремлем плыл огромный зал, состоявший как бы из цветных отсветов... В глубине горели золотые огни, а ближе как все равно звезды в ночном небе, и еще стояла женщина - ее плохо было видно, только золотистый ореол вокруг волос и ярко белевшее платье. Она опустила голову, посмотрела вниз, и Кремль стал оседать под землю. А потом все исчезло. Остался котлован, в который хлынула Москва-река, и над ним закружились габбро.
   
  - Они подарили Маргоше разработку под названием "небесная одежда из птичьих перьев". Только пользоваться ей не так легко, как хотелось бы. Пробный полет назначили на сегодня, в семь. Желающие могут прийти и померить, если, конечно, Марго сама для начала справится.
  - А что это вообще за штука?
  - Ну, это такая длинная накидка из мелких пластин, которые на самом деле полые. В них заливают специальный состав, который потом еще надо наэлектризовать. И тогда можно летать. Мысль та, чтобы обеспечить в индивидуальном транспортном средстве единство пользы и красоты. Но говорят, оно довольно тяжелое, и передвигаться в нем затруднительно. С другой стороны, согласись, это в любом случае не отдельная летающая тарелка. Зато смотрится эффектно, особенно когда наполнитель заряжают: переливается голубым, золотым и серебряным светом. Можно почувствовать себя настоящей принцессой с Луны! А за повышением удобства эксплуатации, думаю, дело не станет.
  - Хороша маскировка! Что же я, если нужно попасть из одного города в другой, должен воссиять на небосводе, как комета?
  - Ну, пока что речь идет только о полетах над полигоном... К тому же я не уверена, что эта накидка на тебя вообще налезет!
  - Самый эффектный выход был у Бели, когда она испытывала эту странную корону с пластинами, внедряющимися прямо в кости черепа... я никогда такого не видел, молнии били со всех сторон... местные просто попадали, наверное, решили, что явился бог грома.
  - Хороший повод создателям стихий основать очередную секту...
  - Да Беля там все выжгла, никого не осталось...
  - Нет, она только дома посносила, но не все погибли под обломками. Так что появление очередных "Свидетелей Иеговы" вполне возможно.
  - Давайте организуем секту имени себя. "Свидетели старателей"!
  - А кто-нибудь в итоге решился на операцию по трепанации черепа, которую Беля предлагала?
  - Да, хирургам очень не терпелось опробовать на нас этот фокус!
  - Как раз добровольцы из хирургов и согласились. Они там теперь типа элитного подразделения - остались охранять рубежи родного госпиталя.
   
  - Приятная новость из очагов нестабильности. Вчера Сухоруков с Пожаловым перестреляли в Белеве не меньше пятидесяти человек.
  - Что они там вообще делали? Нельзя вот так заходить в трущобы вдвоем - просто покалечат или убьют.
  - По старой памяти. Им казалось, что там все еще ничейная зона, а там уже давно полный порядок. Социальная архитектура как она есть: мега-банды превращаются в гига-банды, а гига-банды - в тера-банды. Преступность в этом районе приобретает шизофренические формы. Неделю назад беременной женщине выстрелили в живот, потому что она недостаточно быстро вышла из машины, которую у неё решили угнать. А это была, между прочим, сестра местного торговца оружием - не последнего человека в обществе. Что уж говорить о простых смертных.
  - Талу и компания пропагандируют там культ с жертвоприношениями детей, чтобы сократить численность народонаселения. Все равно там в норме изнасилования детей уже от полутора-двух лет. Ну вот, решили сделать это как бы культовым мероприятием.
  - Мерзость какая... вот скоты.
  - По-моему, типичный пример религиозного чувства нашего с тобой сородича. То есть, ни руля, ни тормозов нет вообще. Чему ты удивляешься? Отрабатывай энтомологический взгляд.
  - Кстати, как там наш экс-осведомитель поживает? Мы его тогда в гараже на Невского отловили, ты его должен помнить.
  - Его тогда в изоляторе оставили, на опыты не извели. Но пользы не вышло, когда мы его отпустили, его убили свои. И Василька, дружбана его, тоже убили - тело ритуально разделали, и что не съели, то я потом видел на помойке под заводской стеной. Наверное, Пятнистый, из конкурирующей семьи - у них вечно какие-то счеты с белевскими...
   
  - Соня хочет делать районную газету на золотых листах.
  - В смысле - на золоте? И как все это хранить, сразу сдавать в металлолом, что ли?
  - Да нет, там будут стереографические проекторы вкраплены. А сам лист - размером с визитку. Я видела макеты - веселенькие.
  - А какой район имеется в виду, земной шар? Мы сегодня здесь, завтра там.
  - Станция. Когда мы ее закончим, переселимся с земли, ну так вот - можно считать, местная газета у нас уже есть.
   
  - Я вот получил список - что желательно упомянуть при встрече с аборигенами... Камраден, простите мне мою серость... Егильет это что такое? Колдовской минет?
  - Ты в какой сфере собираешься предлагать свои услуги?
  - Я должен сделать вид, что умею это странное слово...
  - Мда. Крутые времена требуют крутых решений.
  - Это такой обман. Создатели стихий придумали новый бренд для якобы особой сексуальной привязки.
  - А что будешь отвечать, Клим, если клиент спросит, можно ли сделать егильет исключительно на минет?
  - Похоже, чем туманнее я отвечу и больше денег запрошу, тем получится убедительнее...
  - Вижу, начинаешь просекать основы миссионерской деятельности! Только не забудь надеть под плащ бронежилет. И на вопросы типа "А что будет?.." глубокомысленно отвечай: "Все будет", - не ошибешься.
   
  (Стас Ладшев)
  Наконец, мы пришли к выводу, что время, отведенное Белей на подготовку, закончилось, и принялись рассчитывать маршрут в Божиярск. Еще задолго до прибытия в город за стеклянными стенами пункта управления станцией открылась самая удивительная картина, которую мы когда-либо видели. В облаках и самом ночном небе зиял бездонный провал, заполненный дневным светом, как исполинский белый столб, уходивший в неизмеримую высоту. Издалека невозможно было понять масштабы разрушения, которое он производил вокруг, но приблизившись, мы увидели, что целые горы, вырванные из земли, вращались в колоссальном вихре, как циклопические снаряды, поднятые в воздух невидимой силой; земля гудела, по ней расползались чудовищные трещины, и в воздух поднимались все новые пласты породы. В эпицентре сверкающей, громовой бури виднелась фигурка Бели - единственная невредимая частица среди всеобщего хаоса. Она безмятежно плавала в воздухе, ее силуэт казался темным, а на волосах переливались серебристые блики. И нас поразила не столько сверхчеловеческая сила разрушения, от которой, казалось, качалась не только земля, но и небо, сколько беспечные, даже как будто рассеянные движения Бели, парадоксальным образом оставлявшие впечатление поистине нечеловеческой беспощадности.
  В этот момент я понял, что Беля способна в одиночку сражаться со всей каменной расой, что она способна сражаться против Матки, кем бы та ни была, что она готова воевать, даже если мы все здесь умрем; и тогда я впервые отчетливо осознал, что у людей есть шанс победить.
  Беля внезапно подняла голову, и стало видно, что ее глаза светились, отбрасывая яркие блики, как фары. Она вытянула руки перед собой и сделала движение, словно призывала к себе неизвестную силу; оглушительные молнии метнулись в стороны вдоль чудовищных разломов, и зиявшая в земле пропасть буквально закипела сверкающим белым светом. Беля медленно, как во сне, погрузилась в ослепительный провал, блеснула еще одна вспышка, и все исчезло. Остались только безликие руины города в сумрачных горах, о недавнем бесновании неизвестной стихии в которых не напоминала ни одна пылинка.
  Мы еще не успели осмыслить удивительные превращения ландшафта, как за нашей спиной послышался знакомый стук каблуков. Беля прошлась среди собравшихся, уперла кулак в бок и небрежно отставила в сторону ногу.
  - Ну, что, герчеяуре? - поинтересовалась она. - Всегда готовы?
  Вдоль ее воздушной фигуры бежали длинные волны пепельно-серебристых волос, прозрачные глаза смеялись, я вспомнил загадочную картину ее спуска под землю и вдруг подумал, что хотя Беля обучала нас, сражалась вместе с нами, хотя за долгое время нашего общения она стала для нас непререкаемого авторитета наставницей и в то же время родным существом, порой капризным, трогательным, наивным и требующим заботы, как дочь, до конца она перед нами никогда не раскрывалась и по-настоящему мы ее не знали. Осталось только смутное ощущение, что, возможно, именно из-за неразрешимых противоречий натуры Бели ей бесспорно подходило ее самоопределение - "самая совершенная".
   
  Старатели.
   
  План операции состоял в том, чтобы "невидимый город" - орбитальная станция старателей - перемещаясь над поверхностью планеты, отвлекал на себя силы роя неопределенно долгое время - вплоть до уничтожения одной из противоборствующих сторон. Тем временем сама Беля предполагала спуститься в подземные пещеры, найти Вторую форму Матки и в процессе поединка окружить ее количеством шумовых излучателей, достаточным сначала для блокировки внешних факторов - вмешательства роя и Заповедной Высоты, затем для ограничения подвижности Матки, ее способности к атаке и самозащите, и наконец - для деструктуризации ее физических покровов вплоть до распада на куски. Беля пояснила, что в момент гибели Второй формы паразитарный камень утратит свою жизненную силу, превратившись в обыкновенный минерал, и каменная раса перестанет существовать, а четвертое измерение навсегда утратит связь с физическим миром, и земля вернется в распоряжение людей.
  Бесхитростный план означал только, что потребуется сражаться на пределе возможностей без малейшей гарантии на успех. Вопросов ни у кого не возникало: все поняли, что подошли к итоговому событию своей жизни, рубикону, за которым в любом случае - неизвестность; и все, несмотря на множество пройденных ранее, технически не менее рискованных испытаний, ощущали волнующую и пугающую близость смерти - не обязательно своей, но неизбежной смерти как таковой. Кто-то из старателей буднично, словно про себя, озвучил общую мысль:
  - Трудно даже представить себе, к чему мы идем.
  Беля взглянула на него с оттенком удивления и пожала плечами.
  - Я рассчитываю победить, - пояснила она.
   
  Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев)
  Когда Беля выехала на дорогу, уходившую в сторону заповедника "Ключи", мы нанесли первый удар по гнезду, находившемуся в подземных пустотах под Божиярском. С этого момента мне запомнился только непрерывный, безвременный бой - монотонный, безжалостный, который невозможно было бы пережить, если бы часть меня не находилась все это время словно вне мира. Мне казалось, что я остался в высокой белокаменной башне, которая плывет над ночными облаками; я видел перед собой столб света, уходивший ввысь, и снова и снова слышал самоуверенное напутствие Бели: "Я рассчитываю победить"... Впоследствии остальные старатели признавались, что тоже испытывали странное ощущение двойственности. Возможно, именно этот эффект имела в виду Беля, когда говорила, что во время боя нам придется черпать внутреннюю силу из запасов белого света на станции; во всяком случае, своеобразная отрешенность от смертельной западни земли, кишащей каменными тварями, сохранила нам жизнь.
  Я не знаю, как долго мы сражались; могу только констатировать, что в какой-то момент физические условия на планете начали меняться. Поначалу казалось, что нарушилось восприятие - от усталости, стресса или патогенного воздействия габбро, но в конце концов изменение силы тяжести и разрежение атмосферы стало несомненным: все движения замедлились, как во сне, и наконец каменные твари перестали атаковать, безучастно зависнув в воздухе; впрочем, старатели тоже не могли справиться с оцепенением. Пространство вокруг наполнилось прозрачным светом такой интенсивности, которую никто из нас не умел вызывать; я вспомнил, о чем говорила Беля в связи с приближением неизвестного небесного тела. Впервые с начала боя я отвлекся от происходящего и огляделся. Звезда-двойник, прежде выглядевшая немногим крупнее солнца, сейчас поднималась в зенит ослепительной полусферой, закрывая небо от горизонта до горизонта.
   
  (Захар Замшев) - Я почувствовал, что меня тянет вверх какая-то сила. Все начало подниматься. Я внезапно увидел землю с огромной высоты. Непроницаемый белый ветер обрушился на поверхность, как стена, опустошая все. Я вспомнил, что говорила Беля: в случае исчезновения точки опоры нужно найти равновесие внутри себя. Тогда я перестал смотреть по сторонам.
   
  (Мария Виричева) - Внезапно я увидела огромный белоснежный дворец, напоминавший громоздившиеся ввысь облака. Изнутри весь дворец представлял собой многообразный, как целый город, калейдоскоп залов, лестниц, террас, мостов и садов, переходивших друг в друга, словно сны, в проемы окон виднелось пустое чернильное небо. Потом появились исполинские фантастические существа, черты которых было трудно разобрать: похожие на животных и людей, и даже на растения, и ни на что не похожие - все в пышных одеждах, которые сияли золотом и драгоценными камнями, как пожар. Они говорили, словно о чем-то спорили, только слов я не поняла. Вдруг все умолкли, а затем один за другим начали расступаться, качая головами, как будто в знак отказа, или махать руками, словно велели кому-то уходить. В центре толпы остались двое, черты которых проявились отчетливее: мужчина с длинными черными волосами и женщина с неподвижным холодным взглядом сапфировых глаз. Неодобрительные жесты остальных относились к ним. Мужчина стал грозить толпе кулаком, словно бы обещая, что им придется пожалеть, а женщина так хищно озиралась вокруг, что не нужно было объяснений. Потом обе эти фигуры начали опускаться под землю, и все исчезло.
  Я оказалась в знакомом человеческом мире. Другие старатели тоже были поблизости. Смертоносный ветер, пожиравший планету, смолк. Над головами у нас метнулась вспышка. Мы увидели, что неизвестная звезда скрылась в высоте, оставив в небе след, похожий на лезвие загнутой сабли. Оглядевшись по сторонам, мы поняли, что рядом нет ни одной габбро. Остались только безмятежная тишина и простор расцветающего на солнце весеннего утра. Внезапно мне вспомнилась последняя картина, которую я увидела в причудливом дворце. Мелькнуло сомнение, что ведь габбро могли спрятаться под землей. Я взглянула себе под ноги и тогда вдруг подумала о Беле.
   
  Черона-Беля.
   
  Каблуки обитых каменными пластинами сапог гулко стучали по каменному полу пещеры. Беля чувствовала, что мать идет ей навстречу, хотя босые ступни Матки шагали бесшумно. Наконец Беля увидела ее: пышная фигура, обтянутая ярко-белым платьем, насмешливо улыбающиеся темные, как вино, губы, гладкая алебастровая кожа. Матка уперла кулак в бок, небрежно отставила в сторону ногу и смерила Белю оценивающим взглядом сверкавших в темноте сапфировых глаз. Беля молча стояла напротив. Матка вновь пренебрежительно усмехнулась и, отвернувшись, покачала головой, словно задумалась о чем-то своем...
   
  На лице у матери мелькнули хищные зазубрины жвал, а высоко в темноте развернулась громадная клешня, но Беля ожидала нападения, и прозрачный поток света мгновенно залил подземелье, отозвавшись гулом в каменных сводах; тотчас же мать, окончательно сбросив обманную человеческую личину, обрела облик исполинской насекомоподобной каменной твари и отпрянула в глубину пещеры, а на Белю со всех сторон посыпались туши имаго.
   
  Беля видела только непроницаемую стену камня и металась из стороны в сторону, ломая и распыляя все, что попадалось на пути. Она ждала свободного момента, чтобы вытянуть из белого света пару-тройку взрывов - это отвлекло бы имаго, и получилось бы осмотреться... В гуще тварей прогремела вспышка, потом другая - Беля ускользнула в освободившийся пятачок и заставила себя на мгновение переключиться на восприятие всей пещеры - колоссальные объемы пространства кишели врагами, которые все прибывали с Заповедной Высоты, а где-то вдалеке притаилась Матка. Беля собралась с силами и вновь вызвала рассеянный поток света - набегающими друг на друга безднами шумовые потоки потекли по пещере, и каменные твари вязли в них. Беля бросила сквозь сборище имаго силовой излучатель, в определенном объеме блокировавший подключение к физическому миру четвертого измерения, и одновременно рванулась вперед, чтобы догнать Матку - пока Вторая форма оставалась невредимой, любой поединок был только растратой боезапаса. Твари справились со световым потоком и бросились ей наперерез.
  Беля старалась одновременно с разрушением имаго вызывать взрывы и блокировать Заповедную высоту, хотя для этого приходилось извлекать белый свет из запасников в находившихся на поверхности земли храмах, что требовало пусть молниеносного, но переключения внимания и лишней затраты сил. Привычно уворачиваясь от клацающих отовсюду клешней, Беля успешно воспроизвела в каменной толпе один за другим несколько световых взрывов, затем две стены, отчасти расчистив себе путь, однако потом решила ускорить процесс и вбросить в пещеру одновременно три излучателя в трех различных точках пространства; отвлекшись на проверку расположения материализованных вещей, она не заметила потянувшуюся к ней тварь, и когда кривые зазубрины клешни вмялись в плечо, Беля не успела почувствовать боль, как...
   
  ...вдруг оказалась в пустом темном помещении, похожем на подвал. Потолок нависал над самой головой, маячили облезлые сваи, вдалеке мерцал свет и слышался неясный шум. Беля нерешительно пошла вперед, пытаясь что-то разглядеть. Мелькнули уродливые, прихрамывающие и сгорбленные, но устрашающих размеров силуэты и хлесткие, длинные кнуты, обвивавшиеся вокруг залитой кровью хрупкой фигурки. Внезапно Беля отчетливо различила и надежно связанные, закрепленные на крепком крюку в потолке ноги жертвы, и притянутые к такому же крюку в полу тонкие руки, и закрытое застегивающимся, как намордник, кожаным кляпом лицо, и разбрызганные повсюду клочья одежды, кожи, плоти, которые срывали ударами кнутов полуразложившиеся зомби, и утомительный, густой запах тления и крови...
   
  ...в то же мгновение ее что-то дернуло за ноги, протащило по полу и рвануло вверх; хрустнули суставы в плечах - так больно веревка, обвившая запястья, вытянула руки, но крикнуть Беля не смогла - пол-лица закрыл массивный кляп, а потом перехватило дыхание - тяжелый удар кнута отозвался в теле, как электрический разряд, а следующий оглушил, как гром. Кнуты засвистели вокруг Бели без перерыва; несколько мгновений она еще видела блестящий от крови пол и неестественно вывернутые, тяжело ступавшие ноги зомби в стоптанных ботинках, а потом глаза залила кровь. Беля поняла, что умрет, еще до того, как почувствовала, что умирает: она знала, что воспитательная порка может быть болезненной, но не оставить даже видимых следов, не говоря уже о травмах, а если здоровью жертвы причиняют непоправимый вред, буквально разрывая на куски, - значит, не жалко. И все же прошло немало времени прежде, чем какой-то из ударов показался ей более мучительным, чем предыдущие, словно добравшись до самого сердца, и боль стала невыносимой - сознание начало меркнуть, и Беля глухо застонала, пытаясь сбросить с себя темноту - но не услышала собственного голоса, и свет медленно отступил от нее...
   
  Беля вздрогнула и машинально выбросила руку вперед, размозжив тянувшуюся к ней морду твари. Вцепившаяся ей в плечо клешня, чавкнув, разжалась, но Беля, стиснув зубы, сосредоточилась и, не обращая внимания на онемевшую от раны руку, оттолкнула здоровой рукой третью тварь и призвала световой поток. Движения имаго замедлились, и Беля вытянула из храмового госпиталя немного целительного света, чтобы остановить ручьями льющуюся кровь. Времени хватило даже на то, чтобы частично вылечить плечо, хотя наносить удары раненой рукой Беля теперь избегала. Однако травма и кошмарное видение придали ей решимости, напомнив о беспощадности и коварстве родителей - Беля стала сражаться расчетливее, настойчивее расчищая себе путь сквозь мельтешение тварей, увереннее маневрируя по пещере. Чтобы догнать Матку, она решила применить несколько рискованных приемов с телепортацией и опередить внимание Матки непредсказуемыми перемещениями. Осознав значение сохранности собственного здоровья, Беля не жалела боезапаса на выходе из пустоты в окружении неизвестного количества врагов, и постепенно в пещере появилась замкнутая система блокирующих Заповедную Высоту излучателей. Приток тварей заметно сократился; конечно, рой мог прибывать из четвертого измерения за пределами световых стен и пробираться к месту сражения по лазам из соседних подземелий, но все же теперь имаго не шли сплошной стеной. Беля заметила, что Вторая форма пытается физически проломить ходы в смежные пещеры, и не пожалела рассеянного света, чтобы остановить ее; у Бели даже закружилась голова от усталости - громадная, неуправляемая туша, метавшаяся в потоке шумовых помех, вызывала в сводах чудовищные удары, но Беле удалось в основном погасить их силу, одновременно запечатав пещеру дополнительным кольцом излучателей - теперь неизмеримые подземные пустоты гудели, как колокол, и сияли таким ослепительным блеском, что время от времени Беля для удобства закрывала глаза и прислушивалась только к ощущениям тела. Она продолжала сражаться с имаго, но обратила внимание, что Вторая форма, запертая теперь в достаточно обширном, но все же ограниченном пространстве, перемещалась, стараясь держаться от Бели как можно дальше.
  Сейчас, оставшись с многочисленным, но все же измеримым контингентом рабочих особей, Матка сделала ставку на качество поединка и внушала нападавшим на Белю тварям такие виртуозные виражи, такие непредсказуемые броски и удары, которых никогда бы не обеспечило стандартное фоновое управление. Беле теперь приходилось тратить на каждую особь неизмеримо больше времени; имаго искусно уворачивались от ее атак, нападали слаженно, наверняка, непривычной расчетливостью и точностью движений смутив Белю; к тому же она чувствовала вдоль блокирующих стен света назойливое блуждание Заповедной Высоты, искавшей уязвимое место в защите, а своды подземелья буквально дрожали от пытавшихся обрушить их тварей - со всех сторон сыпались каменные осколки, и хотя Беля знала, насколько приблизительно еще хватит надежности излучателей, все же ей показалось, что времени у нее исчезающее, смертельно мало...
  В этот момент одной из тварей все же удалось ударить ее наотмашь по лицу; в голове зашумело, на мгновение Беля растерялась, и другая тварь цепко схватила ее сзади за руки, а третья, свалившись откуда-то сверху, воткнула острую клешню ей в живот. Дыхание перехватило и...
   
  ...Беле показалось, что она вошла в небольшую, тесную комнату. Значительную часть помещения занимала громоздкая, покрытая багровыми потеками машина, от которой исходил запах крови, ощутимый почти как физическое прикосновение. Беля знала, что стены здесь очень прочные и звуконепроницаемые, а машина - экспериментальный механизм по выработке у испытуемых выносливости вплоть до нечувствительности к несовместимым с жизнью повреждениям. И хотя Беля чувствовала, что заглядывать в машину опасно, все же что-то подсказывало ей, что посмотреть неизбежно придется.
  Беля осторожно приблизилась и раскрыла отсек, предназначенный для организма. Там ворочалось, как ей поначалу показалось, нечто бесформенное. Беля отступила на шаг и встревожено наблюдала, как через край отсека перевалилось существо, оказавшееся человеко-червем: окровавленный безногий, безрукий, лихорадочно извивающийся торс и человеческая голова. Беля оцепенела, не зная, что предпринять: уродец казался беспомощным и отвратительным одновременно; однако он вдруг резко поднял голову, взглянул ей прямо в лицо - и Беля встретила совершенно осмысленный, полный исступленной ненависти, кровожадный взгляд.
  Она осторожно отступила на несколько шагов, натолкнулась на стол и неожиданно нащупала среди бумаг пистолет. Человеко-червь развернулся, сделал движение в ее сторону, свалился с машины на пол, с видимым усилием пришел в себя после удара, но снова отыскал Белю взглядом и, вытягиваясь, как гусеница, пополз к ней.
  Беля метнулась к выходу, но дверь оказалась заперта; Беля с ужасом вспомнила, что, входя, забыла поставить ее на предохранитель, и теперь замок можно разблокировать только снаружи. Тогда Беля вновь бросилась к столу и, схватив пистолет обеими руками, направила его на человеко-червя. Тот не обратил на оружие ни малейшего внимания, продолжая ползти и буравя Белю взглядом. Она отступила еще на шаг, натолкнулась на стену и, решившись, выстрелила.
  Пуля прошла навылет, вырвав из округлого, мясистого туловища заметный кусок, из отверстий потекла густая вязкая черная жидкость, но человеко-червь, казалось, не заметил раны. Беля, помедлив, выстрелила еще раз - снова безрезультатно: раны не причиняли человеко-червю ощутимого вреда, и туша, поскрипывая, неуклонно приближалась. Не в состоянии поверить в происходящее, Беля лихорадочно нажимала на спусковой крючок, пока пистолет не щелкнул вхолостую; одна из пуль снесла чудовищу четверть черепа, и все же уцелевший глаз неумолимо следил за Белей, а туша копошилась уже почти у самых ног. Прижавшись к стене, Беля в отчаянии огляделась - может, где-нибудь завалялась еще одна коробка патронов? - в этот момент человеко-червь свернулся в кольцо и, разжавшись, как пружина, прыгнул на Белю. Прямо перед ее лицом мелькнули острые, как бритва, сложносоставные насекомые челюсти и впились ей в горло. Закричав, Беля свалилась на пол; зашевелились жвала, Беля захлебнулась кровью и почувствовала, как у нее отваливается голова...
   
  Стряхнув с себя кошмар, Беля с силой оттолкнула обеими ногами тварь, стоявшую напротив, прежде, чем та успела распороть ей живот, вызвала шумовой фон и одновременно целительный поток. От громоздкой клешни осталась глубокая рваная рана, и Беля боялась, что у нее попросту выпадут внутренности. Титаническим усилием разорвав кольцо каменных рук, она применила телепортацию, в изнеможении призвала защитный купол и свалилась на пол. Голова кружилась от слабости и потери крови, Беля чувствовала, что скоро перестанет соображать, что происходит, и положившись на удачу, потратила некоторое время на небольшую операцию, не глядя сживляя руками лохмотья плоти. Она заметила, что Матка подобралась поближе, примериваясь, не раздавить ли дочь: защитный экран выдерживал разрозненные удары рабочих особей, но Вторая форма раскрошила бы его, не заметив. Однако Беля, с уже прояснившейся головой, рассчитала время: она знала мать и поняла, что та не будет рисковать, а прежде соберет несколько рабочих особей для командной атаки. Беля как раз успела обмотать талию удобным эластичным бинтом и приготовиться к телепортации, как имаго выстроились в смерчеобразную конфигурацию и раздробили купол вместе с производившим его излучателем.
  В момент опасности Беля поняла еще одну важную вещь: теперь Матка будет применять только командные атаки, значительно более эффективные не только с технической, но и с энергетической точки зрения, а потому следует без околичностей использовать оружие, избегая ближнего боя. Поэтому Беля не стала удаляться далеко от места своего исчезновения и появилась из пустоты прямо перед Маткой, выпустив ей в морду вереницу световых нитей из каменного арбалета. Конечно, легкие стрелы вредили громадине не больше, чем пчелиные укусы, но от неожиданности тварь отшатнулась и попятилась. Беля заложила под сводами пещеры широкий вираж и бросилась вдоль стен, поливая попадавшихся имаго шквальным огнем и попутно укрепляя периметр пещеры дополнительной сеткой отражающих, фокусирующих, усиливающих экранов. Приближалось время, когда она останется с матерью наедине.
  На пол рухнула последняя рабочая особь. Беле не требовалось обыскивать пещеру, чтобы знать, что имаго не осталось: она чувствовала ровное гудение светового поля. Беля оглянулась. Вторая форма нерешительно отступала, едва видная сквозь слой сверкавших повсюду бликов. Беля перевела дыхание. Эта ипостась матери была не боец, она существовала, чтобы рожать; но отсутствие боевых навыков компенсировалось фантастической, никакими земными масштабами не измеримой энергетической мощью: Вторая форма была средоточием сил всей каменной расы; она обещала показать себя непредсказуемо трудным противником.
  Беля медленно пошла навстречу Матке. В этом бою основное внимание следовало уделять не одноразовым атакам, а грамотному размещению боевых излучателей и экранов и соединению с ними непосредственных боевых действий с таким расчетом, чтобы вызвать максимально сильный резонанс шумового излучения. Беля не сомневалась, что Матка сделает все возможное, чтобы дестабилизировать световую сеть, отвлечь внимание Бели и лишить последовательности ее перемещения. Несмотря на относительную неповоротливость Второй формы, единственным шансом Бели в этой схватке была непредсказуемость.
  Решив не слишком изощряться для первой атаки, Беля без лишней выдумки телепортировалась, появилась за спиной у Матки и незамысловато хлестнула ее световыми стрелами, совмещенными с отражением ближайшего экрана, по плечу. Удар соскользнул с туши Второй формы, как пушинка; но и Матка, в свою очередь, без лишних ухищрений с разворота отмахнулась от Бели клешней. Беля легко уклонилась от удара, хотя для этого ей пришлось взмыть под потолок.
  Она снова телепортировалась и направила в брюхо Матки фокусирующий поток нескольких излучателей, усиленный огнем из гранатомета. Матка, перехватив вспышки в воздухе, оттолкнула их, и Беле пришлось уворачиваться от собственной ударной волны.
  Тогда Матка перешла в наступление. Ее первой заботой было попробовать на прочность стены. Обе они чувствовали, что пещера неприступна для рабочих особей, но против концентрированной мощи Второй формы не могла считаться достаточно прочной ни одна световая система. Первый силовой поток Беля погасила своими силами, а вторым воспользовалась для атаки и больно хлестнула Матку очередью из арбалета. Матка, рассвирепев, угрожающе развернулась к Беле, и начался бой не на жизнь, а на смерть.
  Как Беля и предполагала, неповоротливость Второй формы была только кажущейся. Тварь ловко кружила по обширным залам пещеры, возвращая Беле обратно практически все ее световые атаки и отвечая такими свирепыми, молниеносными бросками, что Беля остерегалась появляться в зоне досягаемости ее клешней и постоянно телепортировалась, что не способствовало результативной стрельбе, пока наконец Беля не сообразила, что лучший способ избежать выпадов матери, сохранив при этом подходящую для атаки дистанцию, - это подойти насколько возможно близко - и, отчасти потому, что насекомоподобные брюхо и спину твари надежно защищали каменные пластины, отчасти от бездонного, тщательно скрытого даже от самой себя страха перед матерью, её проницательностью и волей, который вдруг выплеснулся наружу, Беля, тщательно рассчитав движение, появилась прямо перед мордой твари и, вложив в удар всю свою силу, направила световой поток в пустой и гладкий, как черное озеро, каменный глаз.
  Зашипев, тварь отшатнулась и замерла на мгновение, а потом, резко подавшись вперед, сжала Белю громадными, острыми челюстями.
   
  Внезапно Беля увидела перед собой отца. Она буквально онемела, поскольку никогда не встречала его в физическом облике, хотя узнала по стереозаписям и фотографиям. Беля не успела даже подумать о чем-либо, как отец подошел к ней и так схватил за горло, что стало невозможно ни двигаться, ни говорить, ни дышать.
  - Какого черта ты делаешь?! - рявкнул он. - На что ты надеешься?! Кому ты нужна?! - каждое слово, как пощечина, хлестало Белю, и перед ее взглядом поплыли яростные серые глаза в длинных черных ресницах, красиво очерченные бледные губы, безжалостное, волевое лицо...
  - Я приказываю тебе остановиться, - произнес голос в ее голове.
  "Я приказываю" - "аэлиш" - эти слова с неотразимой силой отозвались во всем существе Бели, и на какой-то краткий миг, едва не стоивший жизни ей, старателям, всей ее неизмеримой работе на земле, всему будущему человечества - Беле показалось, что это и есть ее собственные мысли. Внезапно все ее существование - и особенно последние действия - представились совершенно абсурдным, лишенным всякой пользы фарсом; память обо всем смешалась, как распадающаяся на части головоломка, и закружилась вокруг в виде абсолютно чуждых Беле, неузнаваемых событий. Зачем она связалась со смертными, созданными из пыли? Зачем принялась блуждать по безнадежному, погибшему миру? Зачем ушла из дома? Зачем поссорилась с родителями? Создавалось впечатление, что каждый поступок в ее жизни совершался без малейших оснований и стоил неприемлемых, невосполнимых жертв. Беле захотелось не просто отдохнуть - умереть. Тяжелый гул крови в ушах усилился; она почувствовала, как гаснет сознание, и внезапно посторонний голос, навязчиво объявившийся у нее в голове, стал стихать и рассеиваться. Беля пошатнулась, но твердо взглянула отцу в лицо и, поскольку говорить было невозможно, произнесла одними губами:
  - Ты мне никто.
   
  В этот же момент челюсти Матки разжались, и Беля, не обращая внимания на глубокие рваные раны, оставленные гигантскими жвалами вдоль всего тела, машинально повторила в точности такой же маневр, как предыдущий, и даже более удачно: подняв в воздух несколько находившихся в пещере боевых излучателей для более точной их сонастройки, она сфокусировала выстрелом всю их мощь и направила световой поток во второй глаз Матки, расколов его начисто.
  Тварь взревела и на этот раз отступила, закрывая лицо руками; трудно сказать, чего слышалось больше в этом крике - неземного скрежета неведомых чудовищ, холодного каменного гула или женственного, музыкального голоса матери, который Беля узнала. Сил на телепортацию у нее не осталось, и она устало спланировала в отдаленную часть подземелья, но ее незамысловатый маневр никто не заметил. За то время, пока Матка пришла в себя, Беля успела довольно тщательно, морщась не столько от боли, сколько от жалости к себе, досады на мать и нетерпения в предчувствии победы, залечить раны от укуса Матки и еще раз проверить периметр пещеры; в одной из расщелин мелькнула пробравшаяся таки имаго, и Беля несложным движением прихлопнула ее; а потом воздух в пещере начал сгущаться, словно бы проседать, и Беля поняла, что опомнилась Матка.
  Вторая форма принялась со всей яростью бездумной, импульсивной стихии создавать и обрушивать огромные каменные глыбы - никто не смог бы материализовать такие массы породы в густом потоке белого света, который поддерживала Беля, но Вторая форма была в подземном мире в своей среде, и ей удавалось вызывать немыслимые по силе удары - однако, поскольку Матка почти ничего не видела, камнепад, хотя и пробивал бреши в световой сети, проходил мимо главной мишени - Бели. Беля, сконцентрировавшись, уворачивалась от осколков породы, ожидая момента, подходящего для решающего, убийственного удара. Окончательно отрешившись от всех мучительных переживаний, Беля расчетливо следила за мельканием световых полей, но последнее движение все равно получилось по наитию - поддавшись какому-то безрассудному порыву, она вдруг взмыла в воздух среди грохочущих каменных глыб, развернулась к Матке и, вложив в движение всю силу световой системы пещеры, отправила навстречу твари исполинский сверкающий смерч.
  Казалось, в самих недрах планеты вздрогнуло что-то. Сыпавшиеся повсюду обломки породы в одно мгновение превратились в пыль. Вторая форма не получила видимых повреждений, но Беля мгновенно ощутила отток тяжеловесной энергии паразитарного камня, и увидела, как Матка словно запнулась. За ее спиной находился крутой обрыв в следующий, гораздо более обширный зал пещеры, и Матка, несколько раз беспомощно царапнув конечностями по склону, оступилась и свалилась вниз.
   
  Беля не спеша подошла к провалу. Она слышала, что Матка жива и ворочается внизу, разбрызгивая воду - она упала в подземное озеро. Беля взглянула с края обрыва вниз. Громадная туша, казавшаяся бесформенной, возилась у дальней стены, пытаясь подняться на переломанных ногах. В какой-то момент Матка подняла голову и посмотрела на Белю разбитыми глазами, словно почувствовав ее взгляд; тогда Беля раскинула руки и легко прыгнула в черную воду.
   
  Беля вдруг увидела себя в зале на Заповедной Высоте, знакомом с детства - в осевой зоне, где обитала мать и где так любила бывать, хотя ее неохотно допускали, маленькая Черона. На этот раз зал оказался пуст, и Беля с удивлением бродила из стороны в сторону, пока не догадалась подойти к зеркалу.
  Оттуда на нее смотрела мать - пепельно-золотистые волосы, белое платье, беспомощные сапфировые глаза и мягкие губы. Матка помялась и сложила вместе кончики холеных белых пальцев, словно от волнения.
  - Черона, дорогая, - начала она и виновато опустила крупные матовые веки. - Мы и не ожидали, что ты уже стала такой... самостоятельной, взрослой... - мать робко улыбнулась, продолжая ломать пальцы. - Я понимаю, - смущенно замахала она руками, - теперь мы не имеем права вмешиваться в твою жизнь, мы были ужасными родителями, и глупо пытаться... но... все же... мы ведь не совсем чужие тебе, правда? - Матка подняла на Белю умоляющий взгляд и снова улыбнулась. - Теперь, когда ты такая большая и все понимаешь... Прости нас, Черона? - не дожидаясь ответа, Матка торопливо добавила: - Мы понимаем, как были неправы, как несправедливы по отношению к тебе! Мы недооценили тебя. А когда ты ушла, мы... даже скучали... Мы не думали, что все так получится, и... что ты все так воспримешь... Но мы же любим тебя. Ты можешь вернуться к нам, Черона. Теперь все будет по-другому.
  Но Беля не почувствовала ничего. Внезапно ей стало скучно. Не слыша ответа, Матка неуверенно обвела взглядом зал, и Беля поняла, что во время своей речи мать смотрела прямо перед собой, просто догадываясь, что Беля стоит напротив, но не видя ее на самом деле.
  - Прости нас, Черона, пожалуйста, - повторила Матка и вытянула руку перед собой, как слепая - не в состоянии найти Белю телепатическим способом, она попыталась нащупать ее энергетически.
  - Черона, - еще раз позвала она. - Черона...
  Беля улыбнулась про себя и закрыла глаза.
   
  В тот же момент она оказалась в подземной черной воде, с силой оттолкнулась ногами от каменистого дна и, вынырнув над поверхностью озера, без промедления выхватила арбалет, рванула затвор и принялась посылать один за другим ослепительные, как кометы, взрывы в громоздившуюся напротив уродливую тушу. Беля стреляла, пока от усталости не опустились руки, ничего не видя перед собой, кроме громовых вспышек белого света; только когда продолжать стало невозможно, она перевела дыхание, откинула волосы с лица - но сначала услышала холодный, неземной, предсмертный вздох Матки, и исполинская тварь, словно надломившись, в потеках вязкой белой жидкости, сочившейся из ран, и облаке каменной пыли с отдаленным, глухим гулом развалилась на куски.
  Тогда Беля, превозмогая усталость, приблизилась к туше. На отмели среди останков Второй формы лежало, едва шевелясь в черной воде, алебастровое тело матери. Как и на Заповедной Высоте, Матка выглядела в точности как человек, женственно и даже трогательно, только из распоротого живота и изо рта липкими потоками лилась белая насекомая кровь. Ее лицо не выражало ничего, кроме изнеможения, боли и смертной тоски.
  Сначала Беля отрезала то, что оказалось к ней ближе, - руку. Вызвав из пустоты световую вспышку, она отрубила конечность у самого плеча. Матка не кричала, не плакала, только дышала тяжело и прерывисто - видимо, она отупела от боли, причиненной предыдущими ранами. Беля обошла ее и отрубила точеную ногу по колено, потом другую - пришлось рубить несколько раз, потому что Беля, неточно прицелившись, ударила намного выше сочленения суставов - по бедру. Матка начала погружаться под воду, и Беля, перешагнув через нее ногой, зажала ее тело между коленями; тщательно примерившись, она отрубила у плеча оставшуюся руку и устало выбросила в воду. Потом, ухватив рассыпанные по воде белокурые пышные волосы, она одним выверенным движением отрезала голову. Несколько мгновений после этого Беля еще чувствовала угасающее осознание матери, и внезапно в ее мыслях промелькнуло постороннее воспоминание, ничего ей не сказавшее: очень крупно и очень детально - музыкальный центр с синим глазом электронного дисплея и бесшумно вращающимся под прозрачной крышкой диском. Потом сознание матери исчезло, ушло в небытие; подержав голову в руке, как бесполезную вещь, Беля бросила ее в воду - в последний раз в черной глубине мелькнули широко раскрытые, ничего не выражающие сапфировые глаза.
  Постояв немного в воде, Беля побрела к берегу. Выбравшись на край озера, она вдруг почувствовала, как бесконечно устала. Ей захотелось увидеть простор, свет; и, хотя вокруг было только подземелье, Беля непроизвольно подняла руку вверх, словно оттуда могло прийти утешение; и, закрыв глаза, она всем телом почувствовала присутствие солнца и неба.
   
   Из книги Станислава Ладшева "Беля. Как мы учились сражаться со временем и побеждать себя":
   
  (Стас Ладшев)
  После столкновения со звездой-двойником в пространстве замелькали миражи четвертого измерения, оставляя повсюду рои габбро, распадавшихся в воздухе на куски. Потом земля, казалось, вздрогнула, и оглушительная молния блеснула от горизонта до горизонта. На несколько мгновений все небо стало ослепительно-белым, и невозможно было различить ни звезд, ни солнца. А потом сияние угасло. Уже спустя долгое время мы наконец заметили, что земля начала вращаться в другую сторону.
  Распад габбро оказался не единственной переменой. Свертывание блуждающего измерения освободило всех пленников, находившихся в нефизическом мире. Повсюду начали появляться люди в экзотической одежде и с причудливыми каменными инструментами, похожие на выходцев из неизвестной варварской эпохи или фантастического сна. Некоторые чем-то напоминали древних жрецов или знать, другие - рабов, и все, казалось, находились под действием наркотика и производили впечатление совершенно невменяемых. Позже некоторые из старателей даже нашли среди пришельцев своих родственников. Сами возникшие из ничего люди не узнавали родной мир и с трудом вспоминали самые обычные вещи. Впоследствии выяснилось, что в моральном плане они деградировали ниже уровня каменного века, попав в своего рода зависимость от кровавых жертвоприношений, и нам потребовался весь наш опыт работы с непосвященными и калеками, зараженными паразитарным камнем, чтобы хотя бы частично восстановить рассудок бывших обитателей четвертого измерения.
  В первые мгновения поднялась такая суматоха, что я ничего не помню. Все орали, делились впечатлениями, пытались объяснить друг другу то, чего сами не понимали. С исчезновением паразитарного камня, казалось, изменился даже физический вес жизни, ощущение полета, головокружения, новой надежды опьяняло, как весна. Начиналась другая эпоха в истории человечества.
  Перемены в материи мира во многом остались для нас непостижимыми. Были они закономерным этапом в жизни планеты, следствием воздействия звезды-двойника или результатом уничтожения неизвестной нам, но, вероятно, действительно существовавшей Матки? Все мы тогда как-то незаметно забыли о Беле, хотя, если мы чувствовали себя восставшими из мертвых, трудно представить, что испытывала она. И все же, думаю, получилось к лучшему, что никто не суетился вокруг нее в тот момент, никто не терзал состраданием. Думаю, нам никогда не понять, что она пережила как во время этого сражения, так и за всю свою жизнь. Есть на свете существа, которые дарят людям понимание мира и человеческой души, но сами так и остаются незнакомцами, дарят сострадание и спасение, но остаются одинокими в своем превосходстве над земной природой - таков удел самых совершенных.
   
  Из книги Чероны-Бели "Открытие памяти":
   
  Так закончилось время Матки. Заповедная Высота исчезла вместе с ней. Единственное, что осталось от непостижимого блуждающего измерения, - множество каменных идолов, символов и других предметов культа, рассыпанных по всей планете. До сих пор находят и, думаю, еще долго будут находить эти таинственные осколки ушедших в небытие одержимостей и трагедий и пытаться разгадать секрет их былого значения; но, поскольку источник их силы - Матка покинула этот мир, вопросы останутся неразрешенными. Быть может, исследователи даже сделают самонадеянный вывод о собственном нравственном превосходстве над представителями неразгаданных цивилизаций, поскольку людям, не встречавшим обманную материальность, невозможно станет даже представить гипнотическое влияние Заповедной Высоты. Постепенно память о Матке покажется преувеличением, иносказанием, а потом и вовсе ошибкой...
  В результате кратковременного господства паразитарного камня приблизительно пять миллиардов человек погибло, еще около миллиарда в той или иной степени пострадало, утратив полноценную дееспособность в результате разнообразных необратимых физических или психических изменений и травм. Победить пагубное влияние Матки и обратить беспощадные испытания на пользу собственной природе удалось лишь нескольким тысячам избранных людей.
  Как сложилась дальнейшая судьба Матки и ее создателя? Блуждают ли они в неведомых безднах вселенной, выискивая новые жертвы, или они примирились с природой и Богом, или исчезли навсегда? Отец. Мама... Теперь я прощаю вас. Пусть ваше существование превратится в воспоминание, а воспоминание - в избавление. Пусть мир без вас станет лучше.
  Все существовавшие до вторжения человеческие цивилизации были уничтожены каменной расой. Разрозненные общины, сохранившиеся во время столкновения со звездой-двойником и сражения против Матки, - это первичная форма нового, еще не пройденного пути. Окажемся ли мы, как наши предшественники, заложниками "жажды боли", или сможем создать совершенную личность, совершенную жизнь?
  Я так же, как и отец, считаю, что человеческая форма - лишь временный вариант, предназначенный для перехода в качественно иное состояние. Я хочу, чтобы пример отца и ужасающий распад ушедшей цивилизации, которому отец и другие, поддавшиеся власти паразитарного камня, оказались причиной, оставались напоминанием о последствиях, какие неизменно будет вызывать трансформа человека на принципах зла. Ибо решающее значение в процессе преображения всегда остается за свободным выбором человека и, хотя вокруг есть немало сил, заинтересованных в том или ином решении, только сам человек, вольно или невольно, определяет свою судьбу. Вся жизнь, которую мы нередко принимаем за самоцель, служит лишь инструментом познания окружающих нас возможностей выбора. Я хочу, чтобы моя история послужила надежным ориентиром для каждого, кто сомневается в правилах полной обманчивых соблазнов непредсказуемой жизненной игры. В завершение своих записок я раскрою еще одну тайну Матки.
  Материя мира изначально нейтральна. И, как любящая мать, каждому своему созданию она обеспечивает исполнение всех желаний. В этом ее заботливость и жестокость, опасность и мудрость. Матка, которую мы знали и от которой пострадали немало, была лишь очередной формой того неисчерпаемого изобилия, от которого произошел свет далеких звезд, земля, по которой мы ходим, и, наконец, мы сами. И, насколько несомненным является печальный опыт моего безумного отца, вызвавшего из глубин материи истинное воплощение зла, настолько же несомненным будет успех любого другого начинания. Претворение человеческой вселенной в свет, вдохновение, вечность и божественную красоту возможно. Я верю, что наша жизнь только начинается.
  Раны моего сердца заживают медленно. Порой я задаю себе вопрос: не совершила ли я несправедливости по отношению к родителям, не сохранялось ли хоть малейшей, неизвестной мне возможности перерождения на дне их развращенных и черствых душ? Сомнения эти всегда со мной. И все же, оглядываясь назад, я не жалею о том, как поступила, и не хочу вернуть ничего из того, что ушло. Все мои надежды и желания - с людьми будущего, свободными от преступлений и искупления вины. Жизнь в мире, избавленном от ухищрений и одержимости зла, которые так навязчиво окружали меня в доме родителей и от которых я отказалась такой дорогой для меня ценой, должна быть с избытком полна только радости и доверия, только правды и красоты. Об этом все мои молитвы.
   
  Черона-Беля.
   
  Беля стояла в огромном белоснежном дворце, напоминавшем громоздившиеся ввысь облака. Изнутри весь дворец представлял собой многообразный, как целый город, калейдоскоп залов, лестниц, террас, мостов и садов, переходивших друг в друга, словно сны, в проемы окон виднелось пустое чернильное небо. Казалось, здесь можно провести всю жизнь. Беля удивилась, куда делись прежние обитатели, как вдруг неизвестные голоса ответили ей:
  - Здесь хватит места для всех.
  И потом, помолчав:
  - Это теперь твой дом.
  Беля медленно поднялась в высоту. Просторные пустые помещения пронизывал спокойный дневной свет, отовсюду множеством сапфировых глаз смотрели округлые чаши прозрачных бассейнов, у которых, как Беле показалось, не было дна, и Беля почувствовала, что должна найти одну комнату, в которой никто до нее не бывал.
  Затем она оказалась в большой прохладной купальне, которую прежде не видела. В гулкой тишине здесь изредка слышался мелодичный перезвон капель, под жемчужно-прозрачными сводами купола плавали сизые тени, непроницаемые гладкие стены казались невесомыми, словно акварельными. В центре просторного кубического помещения располагался большой бассейн правильной прямоугольной формы, и когда Беля подошла к его краю, неясные голоса прошелестели, что это - живая вода, которая исцеляет все раны и избавляет от всех печалей. На какое-то мгновение мелькнуло смутное ощущение, что форма помещения и купол несколько напоминают лабораторию отца, а бассейн чем-то похож на озеро, в котором погибла мать; потом Беля раскинула руки и легко нырнула в воду. Последними ей запомнились голоса, которые произнесли откуда-то издалека:
  - Это был только сон.
   
  Беля вынырнула из бассейна и закашлялась, нечаянно хлебнув воды. За высокими, от пола до потолка окнами купальни простиралась бескрайняя звездная россыпь. Отец и мать сидели в плетеных креслах вроде тех, которые ставят на дачах, и смотрели куда-то вдаль. Отец обернулся, взглянул из-под упавших на глаза черных волос и сказал:
  - Вылезай, самое интересное пропустишь.
  Беля выбралась из бассейна, торопливо отжала волосы и тоже подошла к окну. В неизмеримую темную глубину проваливался далекий голубой шар человеческой планеты.
  - Мы уходим, - сказала Матка.
  - И я тоже? - удивилась Беля.
  Тасманов насмешливо покосился на дочь.
  - Посмотри внимательно, - посоветовал он.
  Закрыв глаза, Беля прислушалась к своим ощущениям и нащупала поверхность земли: вкрапления нарядных каменных городов среди пустынных просторов одичалой природы и горстки людей, полных любопытства и творческих замыслов, как в первый день мира. Внезапно она заметила и саму себя в кубическом доме с куполом на краю отвесного обрыва; сквозь появившиеся наконец-то в непроницаемых стенах из черного камня высокие, от пола до потолка, окна Беля увидела серьезную молодую девушку с длинными пепельными кудрями, в строгом темном костюме, похожую на прилежную студентку. Сидя за массивным каменным столом, она что-то деловито записывала сверкавшей электрическим светом каменной ручкой на округлой табличке размером с ладонь.
  - Мы все время будем с ними, - сказала мать. - Но сейчас мы покидаем их навсегда.
  - А что дальше? - машинально спросила Беля.
  Матка фыркнула и повела оголенными в вырезе белого платья плечами.
  - Впереди целая вечность, - рассеянно заметил Тасманов.
  - Никто не знает, что суждено, - неопределенным тоном отозвалась Матка.
  Земля терялась в дали; Беля чувствовала, как уходящая жизнь превращается в воспоминание, а воспоминание - в избавление.
  - Время истекло, - произнес Тасманов, поднявшись с места.
  - Попрощайся, - сказала Матка, повернув к ней непроницаемое лицо.
  Беля взглянула на исчезающий отблеск мира, который уже забыла, и сказала:
  - Прощайте.