Задумывая черные дела
На небе ухмыляется луна,
А звезды, словно мириады стрел...
Ловя на мушку силуэты снов,
Смеется и злорадствует ЛЮБОВЬ.
И мы с тобой попали на прицел...
Я же своей рукою
Сердце твое прикрою,
Можешь лететь
и не бояться больше ничего.
Сердце твое двулико-
Сверху оно набито
мягкой травой,
А знизу каменное, каменное дно....
Солнечный луч нагло разместил свои позиции прямо у Нельки на левом глазу. Ну разве так можно с людьми? Она повертелась под одеялом, пытаясь спрятаться от вездесущеего луча. Не помогло. Все еще сопротивляясь пробуждению , Илейн прислушивалась к тому, что происходит в доме. Кажется, не было никого. Даже всегдашнего бормотания Яги не было слышно. Только ходики где-то за печкой мерно тикали, остчитывая секунды. Странно...А почему ее никто не разбудил? Тир грозился, что день будет трудный, а сам спит?
Нелька села на кровати.
-Ау! - рука присохла порезами к одеялу.
Девушка очень аккуратно постаралась оторвать одеяло от предплечья и тут заметила, что кот все еще спит на кровати, но только у стены. И занимает при этом немало места Вот нахал!
- Хэй. А ты не ушел сегодня! Вот я тебя Яге и покажу. Ну или Тиру..кто первый придет.
Кот полностью игнорировал ее присутствие. Только ухо черным блестящим локатором поворачивалось на ее голос. Слушает все-таки.
-Черт! ну вот почему я не забинтовала руку ночью? - шипела Нелька от боли.
Кот недовольно повернул голову в сторону нарушителя его блаженного утреннего сна. Янтарные глазищи прищурились на солнце. Теперь понятно, почему у стенки спит - от солнышка прячется, хитрюга.
- И откуда ты такой здоровенный взялся? а знаешь, что в моем мире, такие коты скорей за собаку сойдут? - Нелька старалась отвлечь себя от боли.
Котище недовольно сел на кровати. И вот девушка могла поклясться, что он смотрит на нее неодобрительно!
-Ну что ты так смотришь? А тебе соседские коты никогда уши не драли по весне? Тоже ведь больно, наверно? - какие в такой глуши могли быть " соседские" коты Нелька даже и не подумала.
Кот молча поднялся, потянулся всем телом. Послышался хруст суставов.
- Ну ни фига себе, повадки у тебя!...У меня папа так же хрустит, когда утром встает... Вы случайно с ним не родственники?- осталось уже совсе немного, но там где Нелька одеяло все-таки оторвала от руки, уже набегали карминовые капли. Пушистый сосед смотрел на ее махинации с все более заметным неодобрением. Повернув черную голову набок, кот как-то по- человечески вздохнул и подошел к девушке. Нелька хотела почесать ему шею, но тот ласку не принял, а потерся мордочкой о ее плечо. Нелька только еще громче зашипела от боли.
- Да ты что? Больно же!!!
Кота этот факт, похоже, нисколько не волновал. Он не касался самих ранок. Теплая голова осторожно касалась щекой, с длинными усами , кожи. И вот тут Нелька просто рот открыла от изумления. Раны затягивались на глазах! Края сходились, осыпались на одеяло коричневые корочки запекшейся крови, на плече оствавались только розовые полосы, а там, где порезы были неглубокие, там просто белые тонкие ниточки шрамиков.
Когда последняя рана благополучно затянулась нежной розотватой кожей, кот довольно глянул на Нельку и ткнулся мокрым холодным носиком в здоровое уже плечо.
- Спасибо ... Так ты волшебный , значит?- Нелька уселась поудобней на кровати и стала вытаскивать из-под кота одеяло. Одеяло шло с трудом...
- И куда все запропастились? Ядвига вообще вернулась из леса? Ты не знаешь?
Кот хранил молчание и щурился на девушку. Илейн от этого взгляда стало как-то не по себе. Она повыше натянула на себя одеяло. Кот , он и есть кот...но вдруг в дом Тир зайдет, а она тут в неглиже сидит...
-Так..Что же делать-то? - Илейн оглянулась в поисках одежды. Всё лежало на колченогой табуретке рядом с кроватью. Аккуратно сложенные стопочкой, чистые брюки, футболка и свитер были как-будто только что из прачечной.
-Ага. Отвернись, - бросила она, уже вознамерившемуся дальше спать, коту . Тот демонстративно отвернул массивную голову к стене. Черная шерсть блеснула синими искрами на солнце.
Одевшись , Илейн сварганила себе бутерброд с колбасой и сыром, помыла яблоко. Запить было нечем. Ядвиги не было, и печь стояла холодной. Как её растопить Нелька, конечно, не знала.
-Ты есть хочешь, Кот? а как тебя, вообще-то, звать? Не Буяном, случайно? а-то у Ядвиги один Буян подох лет пятнадцать назад...
Тот не отвечал, как сказочный пушкинский кот, но с кровати спрыгнул и неторопливо подошел.
-Ты чего хочешь? колбасу будешь? молока у меня нет, - зверь принюхивался к тому, что она ела, вытянув мордочку.
- Вот. Ешь. Меня парни все время чем-то кормят, если происходит что-то необычное. Правда, не всегда помогает, но как тебе еще помочь, я не знаю. Надеюсь, у тебя носом кровь не пойдет...Как кошек раенимировать понятия не имею, - Нелька смотрела как неспеша ест кусок колбасы кот. Даже как-то изящно он ел, аристократично. Нелька помотала головой, отгоняя странные мысли.
- Ну и что делать будем, чернявый? будить нас никто не хочет...Может, дальше спать ляжем?
Тот в ответ только чихнул и направился к двери.
- А... Пардон, у тебя утренний моцион, наверно. Кстати, было бы тоже неплохо.
Напялив на ноги ботинки, Илейн вышла в коридор. Уборная комната у Яги была деревенская. Обыкновенная дыра в полу. Но чисто там было настолько, что создавалось впечатление, будто ей никогда и никто не пользуется.
Закончив со своими делами, Нелька наскоро умылась и вышла на крылечко. Солнце посверкивало в каплях растаявшего инея. Трава пожухла от ночного мороза. Небо звонко синело высотой и холодом. Не было ни облаков , ни ветра. Голые ветки кустов не тревожило ни одним дуновением. Все словно замерло, притаилось, ловя последние лучи уходящего на зиму тепла.
Илейн присела на нагретом крылечке. Кот сел рядом, прислонившись теплым боком. Надо отметить, что вот в таком положении, котище был практически одного с Илейн роста. Острые уши не доставали до макушки девушки всего несколько сантиметров.
- А знаешь, я встречала в одной книге такого здоровенного кота. Его там Бегемотом звали.
Кот вопросительно муркнул.
- Ну да...он из свиты Воланда был. Это типа Дьявол. Ты случайно не из тех степей?
Зверь в ответ фыркнул довольно пренебрежительно.
- Эх... А пойдеи Тира поищем? может, он дрыхнет в машине?
Девушка спрыгнула с крыльца. Кот же всем своим видом показывал, как ему не хочется идти по сырой и холодной траве.
-Ну, ты можешь и здесь остаться. Поспи...Я и одна сгоняю.
Кот обреченно спрыгнул со ступеньки.
В машине они никого не обнаружили. Та стояла и блестела полированным крылом. Капельки на ручках дверей были непотревоженними. Наверно, Тир вместе с Ягой " закрывал проход". Узнать бы еще, что это означает...
-Ну и что делать будем? - спросила сама у себя девушка.
Котище призывно мявкнул, направляясь прочь от машины. Пушистый хвост маячил среди облетевших кустов. Нелька пошла за ним.
-Хэй, а ты куда?
Ага..дождешься ответа от кота, пусть и не совсем нормального. Ветки цеплялись за куртку, так и норовили попасть острыми сучками в глаза. Если ночью лес был очень даже доброжелательный, то кусты такими как-то не казались. А кусты вообще могут казаться недоброжелательными??? Лохматый проводник ловко избегал цепких веток и частенько оглядывался на девушку, проверяя не отстала ли она.
Воздух был наполнен туманом, и жемчужный свет переливался в солнечных лучах. От земли поднимался запах палой листвы и почему-то корицы. Нельке скоро стало жарко в куртке и она расстегнула молнию. Кусты становились все выше, а весви переплетались все гуще. Нелька раньше не видела таких...Бордовая и блестящая кора венчалась одинным черным шипом на конце каждой веточки.
Кот легко миновал густые переплетения ветвей, а Нельке приходилось все трудней. Она сгибалась чуть ли не пополам, что бы пройти в остававшийся просвет между кустами. Да это уже настоящая живая изгородь! Вот только без листвы... Илейн очень хотелось снять куртку. Солнце припекало все сильней. Кажется, тут уже и не осень вовсе, а середина весны, когда еще нет зелени, но уже очень тепло.
-Эй, чернявый!- пропыхтела Нелька,- Притормози! я не такая компактная, как ты.
Кот же целеустремленно шел вперед, не обращая внимания на нелькины причитания. Вскоре переплетения веток стали настолько густые, что небо было видно сквозь них лишь изредка. Душный полумрак царил под этим странным пологом. Впрочем, там, где пробиралась сквозь заросли Илейн, стало попросторней и идти было гораздо легче. Земля под ногами была сухой, толстый слой листвы смягчал все звуки. Девушка настороженно осматривалась вокруг. Сколько хватало глаз, простирались эти своеобразные джунгли. Тонкие, витые стволы - теперь уже точно не простого кустарника - вытягивались выше человеческого роста и переходили в густую, запутанную крону, которая нерасторжимо соединялась таким образом с ветвями соседнего деревца. Запах корицы смешивался с тонким сладковатым ароматом, который вызывал у Нельки какие-то смутные, нехорошие воспоминания, которые она приписала к тому, что находится в довольно странном месте и, вполне возможно, что подобный запах издают сами деревья, или их палая листва. Её провожатый тем временем совершенно исчез среди редких красноватых стволов.
-Кот, ты где? - тихонько позвала Илейн, стараясь не нарушать царящей в этом месте тишины.
Само собой, что никто ей не ответил.
-Вот блин! Вот же БЛИН!!! Кот, ты где?! - гораздо громче позвала девушка.
Не то чтобы ей было страшно. Пока что нет. Но куда теперь идти? И главный вопрос - куда теперь возвращаться? Илейн не к месту вспомнилась сказка про Ганзель и Гретте. Вся проблема была в том, что у сказочных ребятишек была краюха хлеба, позволившая им оставлять крошки, чтобы они могли вернуться обратно. Нелька не имела в своем распоряжении и этого. Мягкий ковер под ногами не хранил следов.
- Ну попадись ты мне, Буян недодохлый!!! - погрозила в никуда Илейн, отлично понимая, что ничем это ей не поможет, и кот, скорей всего, смотался уже достаточно далеко, чтобы его не беспокоили ее угрозы.
Постояв немного в нерешительности , она все же решилась следовать дальше. Не останавливаться же, правда? Все равно непонятно, куда теперь идти... Илейн пошла в том направлении, куда, как ей казалось, ушел кот.
Примерно через десять минут ее внимание привлекло странное поскрипывание. Звук был такой, как-будто сильный ветер раскачал дерево, и его ветви скрипят от напряжения. Илейн поспешила на звук. Вскоре к скрипу, который делался все более отчетливым и громким в удушливой тишине, присоединилось тихое пение. Голос был звонким и чистым, как холодная весенняя капель. Слов было не разобрать. Да и не было там никаких слов. Чистый девичий голос выпевал замысловатую мелодию. Девушка поспешила к источнику пения и обнаружила всего в нескольких метрах от себя миловидную девчушку, которая качалась на странного вида качелях. Ветви деревца сплетались в жгут и делали петлю, на которой и расположилась девочка. Острае шипы веток торчала в разные стороны. Нелька была настолько поражена увиденным, что некоторое время просто стояла и смотрела . С этого же дерева свисали, как с виселицы, такие же жгуты... только петли хранили в себе довольно основательно подгнившие трупы.
Сразу стало ясно откуда взялся неприятный сладковатый запах тления, который не мог перебить даже довольно сильный аромат корицы, источаемый деревьями.... Тошнота подкатила к горлу. Илейн никак не могла отвести взгляд от тела полной жещины. Та была практически нагой и остатки одежды не скрывали черных трупных пятен на огромном животе и сведенных в страшной судороге руках....язык синей подушкой вывалился из разинутого рта.
-Господи...Господи, да что же это?- шептала полумертвая от страха Нелька. Она стала бессознательно пятиться от кошмарной картины.
Девочка подняла на нее глаза. Илейн вздрогнула - цвет их был точно такой же как и у нее - светло-светло-серый с темной каймой по краю. Черные точки зрачков слепо смотрели в пустоту.
-Кто здесь?- испуганным тонким голоском спросила девочка.
Илейн молчала не в силах ответить хоть что-нибудь. Белое простенькое платьице до середины худеньких икр колыхалось в такт раскачиваемой ветки.
-Кто здесь? помогите мне! Пожалуйста! Заберите отсюда! Они проснутся ночью! И будут меня трогать своими скользкими холодными руками! - голос девочки становился все громче, но она по-прежнему не видела Илейн и говорила куда-то в сторону, - Помогите! Я не делала ничего плохого! Я ни в чем не виновата! Помогите! Эта старуха оставила меня здесь для них! Я их боюсь! Они меня убьют, когда смогут!
Нелька спиной уткнулась в гладкий ствол дерева да так и замерла. Слепые глаза ребенка метались под кроной чудовищного дерева в поисках незванного гостя, что забрел на ее пение. И тут до Илейн начало кое-что доходить...Как же так? Девочку окружили висельниками, которые медленно разлагаются, посадили на качель... Ну да, она слепа, но ведь петь и качаться ее никто не заставлял. Много ли людей смогут так петь, когда ночь уже совсем скоро, Когда совсем скоро ее "соседи" по дереву начнут "просыпаться" ? Мысли эти вывели Нельку из ступора. Она собралась с силами и пошла кругом дерева, стараясь не подходить слишком близко. Девочка ее не видела, но явно слышала.
- Почемы вы не хотите помочь! ? Я ни в чем не виновата. Эта ведьма украла меня! Она кормит своих мертвецов теми, кто пришел незванным в ее лес ! Спасите меня! - девочка начала всхлипывать. В то время вокруг становилось все темней - дни поздней осени не отличались продолжительностью даже в волшебном лесу. Илейн уже не смотрела на представление, устроенное маленькой притворщицей. Мертвецы начинали шевелиться. Неуверенно и неуклюже они тянули свои опухшие руки к петлям, стягивающим их шеи на подобие ошейников, удерживающих их над землей. Плети веток, впивались в мертвую плоть длинными острами шипами. Руки и бедра девочки не были исключением. И по мере того, как из ран , причиненных острыми жалами, начинала капать темная и густая жидкость, внешность ребенка менялась все сильней. И без того бледное и изможденное личико приобретало хищные, заостренные четры, губы утончались и чернели, обнажая длинные нечеловеческие зубы. Жуткая получалась улыбочка у девочки, которая все еще продолжала звать на помощь. Мертвецы склонялись к земле все сильней - жгуты ветвей ослаблялись, хоть и не отпускали их совсем. И вот уже полнотелая женщина, что поначалу привлекла внимание Илейн, оказалась на земле. Помимо нее, там было еще восемь мертвецов, которые становясь на земле, оборачивались в сторону Илейн.
Вопли девочки прекратились сразу же, как только последний из ее пленников оказался стоящим на мягкой листве.
- Ну что вы стоите? Взять ее! - прошипела изменившимся до неузнаваемости голосом тварь.
Она уже даже отдаленно не напоминала ребенка. Удлиннившиеся руки покрылись буро-зелеными пятнаи, волосы на голове местами вовсе исчезли, обнажая неправильной формы череп. Глаза же заросли кожистыми бельмами.
Нелька стала торопливо пятиться прочь. Споткнулась, упала. Ветка? На мягкой сухой листве лежали два меча, поблескивая вишневой полировкой ножен. Откуда? Ответ находился под соседним деревом и довольно поблескивал зелеными глазами.
-Вот ты паскудник!!! Я думала, совсем меня бросил!- бросила Нелька коту , торопливо снимая ножны с клинков. Ну не было у нее ремня, чтобы закрепить их на брюках... Так что лучше быть сразу готовой ко всему.
- И что теперь делать? - уже сама себя спросила девушка, наблюдая как марионетки жуткой твари подходят все ближе.
Глаза мертвецов были открыты и цепко следили за каждым ее движением. Илейн осторожно шла по кругу, стараясь оставлять между собой и преследователями ствол дерева, чтобы лишить их свободы действия. Впрочем, уловка себя не оправдала - ветви, которые удерживали их на привязи, проходили сквозь стоящие на пути стволы деревьев совершенно беспрепядственно.
Нелька не знала, что делать. Внутри уже не осталось ни следа испуга. Одно лишь отвращение и злость. Кот же черной тенью следовал за ней на порядочном расстоянии.
-Скорей! Поймайте ее! Поймайте! Поймайте! - хрипела в остервенении зубастая тварь, вытягивая к ней длинные паучьи руки. Суставчатые пальцы алчно перебирали воздух, словно подманивая девушку к себе.
Марионетки стали живей идти к Нельке.
-Ко-о-от! Ты где-е-е?!- позвала Илейн. Мечи - это, конечно, хорошо, но это если знаешь, что с ними делать, а если первы раз в руках держишь?? Хотя какая польза от кота, хоть и крупного, против девяти мертвых тел?
-Дайте! Дайте мне ее! Дайте! - уже выла, захлебываясь слюной, слепая тварь.
Кот, заметив нерешительность Нельки, подошел ближе. Мягко и неторопливо ступая по шуршащему ковру , он смотрел только на кошмарного кукловода. А та в свою очередь, словно почувствовав рядом с собой еще кого-то, захлопнула разинутую зубастую пасть и стала громко втягивать узкими ноздрями воздух. На мгновение ее спутник остановился и посмотрел на Нельку через плечо. В это мгновение она могла бы поклясться, что кот улыбался... Как если бы уверенный в себе охотник просто решил немного поразвлечься с легкой добычей.
-Нет! Нет! Господин! Прошу Вас ! Умоляю Вас ! Пощадите ! У меня совсем мало слуг! Старуха так крепко закрыла лес, что сюда почти никто не ходит ! но я клянусь, я обещаю, что все, кто будет приходить...я все отдам! Вся кровь будет только Ваша! Пощадите! - верещала в ужасе зубастая девочка, пытаясь принять на своей качели позу , которая бы выражала покорность.
Нелька, параженная услышанным, встала, как вкопанная. Что еще за господин? Это она к коту так обращается??! Однако на размышления времени не было, потому что мертвецы шли им навстречу. Нелька покрепче перехватила в руках рукояти мечей. Ну не бросать же кота одного...
Черная быстрая тень метнулась сквозь строй мерно ковыляющих трупов. Скользнула прямо к жуткой качели.
А Илейн приблизилась к самому крайнему мертвецу... Руки сами занесли искрислый голубой клинок над распухшей безобразной головой. Короткий удар, и голова с глухим стуком покатилась по земле. Даже крови не брызнуло. Вот только тело все еще продолжало идти, а мертвые руки уже тянулись к Нельке. Она отпрянула, едва успев увернуться от цепких объятий. Вот это был номер!!! Во всех фильмах мертвецу достаточно было отрубить голову и его, так называемая, жизнь заканчивалась. Ну если не отрубить, то хотя бы прострелить. И такой облом!!! Как же их остановить?! Смотреть, как там у кота дела, было уже совершенно некогда - самой бы живой статься...
Нелька сквозь зубы шипела нехорошие слова и отбивалась от посягательств на свое бренное тело. Надо отметить, что отбиваться становилось все сложней - чем темней становилось, тем веселей и вертлявей становились мертвяки. Нелька успела уже отрубить пару рук и одну ногу, а им было на это совершенно наплевать! Даже и без головы , труп продолжал совершенно уверенно наступать, не теряя ни равновесия , ни чувства направления... пупком он видит, что ли??!
Ладно..пупком - он видит, а думает чем??? Ответ напрашивался сам собой...
Илейн мельком глянула в сторону кукловода. Картина ее просто поразила. Кот сидел под качелями и смотрел на то, как Нелька пытается не стать ранним ужинов для пятерых джентльменов и четырех основательно подгнивших дам. Просто сидит и смотрит! А зубастая голодная тварь трясется на своей колючей ветке и не смеет даже ногу вниз опустить. Впрочем, долго любоваться Илейн не могла, а коту , как видно, наскучила эта беготня вокруг дерева с отлетающими иногда в разные стороны конечностями. Он потянулся, выгнув блестящую спину, зевнул клакастой пастью и стал точить когти о багровую кору дерева.
Нелька подскочила от жуткого вопля. Выла и хрипела "девочка". Кот точил об ее дерево когти, а она корчилась на ветке так, словно ее каленым железом жгли в самых чувствителных местах!!!
Так вот значит что! Вот где слабое место!
Нелька больше не стремилась оттяпать кому-нибудль голову или ногу. Смысла в этом все равно не было. Нужно было рубить дерево! Уворачиваясь от мертвецов, Илейн старалась поближе подобраться к главному стволу, на котором располагалась напуганная до смерти плотоядная певичка.
Бегала она вокруг дерева довольно долго... девять ее спутников старались не подпускать ее ближе. Однако без рук и ног не очень-то побегаешь. Ну ладно - без ног. Руки для бега не очень-то и важны. Оставшись без обоих рук, мертвецы старались хоть зубами, но ухватить ее. Кот взирал на весь этот беспорядок с видимой скукой. Мол, вот заставь неумеху сделать хоть что-нибудь и будешь полдня ждать. В итоге, Нелька споткнулась об какую-то неопознанную конечность, прокатилась кубарем скозь беспорядочную толпу мертвяков и оказалась рядом с котом. Тот укоризненн смотрел на девушку. Нелька торопливо откинула с лица волосы, в которых запутались сухие листья и чей-то палец. Вот фак! ПАЛЕЦ!!!!! Времени на брезгливые содрогания не было совсем, и Нелька хорошенько размахнувшись, ударила по витому стволу деревца. Из-под клинка брызнул ярко-алый сок. Ярко-алый горячий сок. В то же мгновение мертвяки безвольно упали на землю. И, как в зыбучие пески, тела стали довольно быстро погружаться в почву. Илейн грустно смотрела, пока последнее тело не скрылось целиком в багровом ворохе листвы. С клинка стекали последние капли...крови, показалось на миг. Девушка тряхнула головой отгоняя непрошенное воспоминание. ТОГДА тоже по клинку стекала красная кровь... Тогда ее было гораздо больше, чем сейса. И сейчас это не кровь , напомнила она себе.
Итак, с мертвяцами было покончено, но Кукловод все так же трясся от страха, отползая как можно дальше от девушки и ее спутника, что так напугал его. Слепой, он полз наугад, наталкивался на дерево и полз дальше. Срубить дерево было просто. Полосовать на части мертвецов - тоже. Но вот сейчас... Догнать и убить уже совершенно беспомощное существо. Нельке было не по себе. Кот , видя ее замешательство, толкнул ее лобастой головой в бедро. Смотрел угрюмо и явно не собирался ей ничем помогать.
- Это ты так меня готовишь, значит, да? - горько прошептала ему Илейн. Кот лишь отвернулся в другую сторону.
Убить в бою - это одно... Казнить - совершенно другое. Даже если знаешь о тяжести преступлений, трудно заставить себя.
Илейн зло сжала в правой руке клинок, из левой же безвольно выпустила рукоять. Меч упал рядом со вздрогнувшим котом.
- Воля твоя.
Девушка догнала слепого беглеца. Он ( она? кто ж теперь разберет, кем на самом деле был оборотень ) остановился, попытался закрыть когтистыми руками голову. Нелька стояла в нерешительности. Дурнота подкатывала к самому горлу. "Всего один удар - и все! Всего один,- уговаривала она себя,- он заслужил! "
И вот тут Кукловод засмеялся... Захихикал, все так же закрываясь руками.
- А ты кто, девочка? Зачем ты за ним пришла? Зачем ты ему нужна? - тихо говорил слепой, стараясь чтобы кот их не услышал, -Ты служишь тому, кто совсем другой. Совсем другой... Ты даже не представляешь, насколько. Ты служишь ему...А он ждет...Он ждет, когда сможет сожрать тебя всю! Со всей твоей силой...со всем твоим талантом... Служи ему хорошо...Иначе он убьет тебя раньше положенного срока , потому что ты не оправдала его надежд... А можешь и избежать такой участи. Возьми свой синий ледяной клинок. Возьми его и убей!!! Он пока беззащитен перед тобой...он пока что слаб. УБЕЙ ЕГО!!! Или он убьет тебя. Так же как убил когда-то твоего мужчину...
Черная клыкастая молния метнулась из-под дерева и навалилась на Кукловода всем телом. Послышался влажный хруст и глухое бульканье. Паучьи руки в последних конвульсиях скребли по сухой земле.
Нельку вырвало прямо там, где она стояла. Мучительные судороги выворачивали желудок наизнанку. Она упала на колени. Все кружилось вокруг в тошнотворном хороводе. Бессильно вытерев рот, Нелька попыталась встать и отойти от мертвого тела. Ее шатало. Мерзкий привкус во рту... Подойдя к срубленному дереву, что все еще висело на переплетенных ветвях, Нелька подняла с земли оставленный клинок и пошла на поиски ножен. Где они, девушка понятия не имела, но находиться здесь она больше не могла. Она не смотрела на кота. А тот старался не попадаться ей на глаза и шел где-то вне поля ее зрения. Под ногой что-то хрустнуло. Ножны. Ножны от левого клинка. Лакированные щепочки поблескивали в густом сумраке. Полное равнодушие к происходящему овладело девушкой. Она подняла уцелевшие ножны, вдела в них клинок, вытерев о брюки красный сок. Собрала остатки ножен и присыпала рыхлой теплой землей.
-Хэй, кот! - крикнула она через плечо, - Пора домой!
Тот вышел из-за ближайшего деревца, неуверенно и смущенно глянул , а затем повел ее прочь из леса. Ему хлебные крошки на земле были не нужны.
И опять ветки цеплялись за куртку, опять норовили выцарапать глаза. Нельке было наплевать. Она шла вслед за проводником и ни о чем не думала. Вот и машина Тира. Сумерки сгущались с невероятной скоростью. Нелька с облегчением заметила, что в окне у Ядвиги горит свет.
-Эй, Нелька, - знакомый хрипловатый голос окликнул от машины.
Девушка вздрогнула от неожиданности, обернулась. Тир вылазил из салона.
-Привет. Ты где был? Я тебя искала, - тускло спросила Илейн.
- И видно , нашла. Кого нашла?
-Очередную хреновину.
- И как назвала?
- Кукловодом.
- Хорошее название. Устала?- в темноте было не видно выражения лица Тира, а Нельке бы очень хотелось узнать, что он думает.
- Я не знаю, Тир. Наверно.
- Тварь была разумная?
- Да. Кажется.
- Значит точно устала. С разумными тяжелей всего. Идем. Ядвига уже извелась вся.
- А ты?
-Что я?
-Ты не извелся? Вчера чуть не порешил , а сейчас спокоен как скала...
- Ты же была не одна...
- Да..это уж точно. А ты откуда знаешь?
- Я...Я видел твоего провожатого, - напряженно ответил мужчина.
- Теперь веришь?
- Да. Вполне. Идем уже!
- Идем .
Тир приобнял ее за плечи и повел в дом.