На следующий день, после завтрака, Одиллия вошла в комнату принцессы.
-Собирайся, ты уезжаешь.
Алиса оторвалась от компьютера, который недавно подключила. Девушка почти разобралась с ПлуМеркским агрегатом - да, в большинстве программ она работать не могла, но графический редактор и пара игрушек всё скрасили.
-Что? Куда?..
-Увидишь. Там за тобой присмотрят - до приезда твоего жениха.
Девушка вскочила.
-Я же сказала, что не выйду замуж! - воскликнула она.
-Брось, Айлонве. Брак будет хорошим подспорьем нашему королевству.
-Ладно, пусть так. Но зачем меня куда-то отправлять???
В комнату вошёл Конрад.
-Что за шум?
-Я решила отправить Айлонве в пансион для девушек, - мать многозначительно посмотрела на сына. - Это для её же блага. Там она дождётся своего жениха.
Принцесса повернулась к брату, ожидая, что он за неё заступится. Но тот только кивнул.
-Хорошо.
-Что? - не поверила Алиса.
-Что "что"? Собирайся, раз мать говорит.
-Но, Конрад...
Принц холодно посмотрел на неё и отчеканил:
-Иди собирайся, - он развернулся и вышел.
Принцесса стояла потрясённая. Даже Конрад... Даже он не заступился...
Снова - дорога. Долгая дорога в карете с королевой. И вновь неизвестность...
За окном ярко светило солнце, как бы дразнясь. Оно сильно нагревало пышное платье и от этого было жарко. Но Алиса не обмахивалась веером - тот лежал на коленях, девушка апатично смотрела за окно остекленевшими глазами, ничего не видя.
"Почему Конрад так поступил? - отрешённо, как-то беэмоционально думала принцесса. - Я его не узнаю... Он ведь был за меня. Заступался... А теперь? Что же произошло, что заставило его изменить мнение? Я не понимаю..."
Алиса не знала, сколько часов они ехали. Пейзажи за окном сменялись, девушка вяло пробегала глазами по деревьям, полянкам, речкам... Всю дорогу они молчали.
Наконец карета остановилась. Кучер открыл дверь и почтительно склонился. Королева Одиллия вышла из кареты, следом выбралась Алиса, мрачно глядя на здание впереди так, как будто хотела испепелить его взглядом.
"Отсюда точно сбегу," - подумала девушка.
-Вот здесь ты пока и поживёшь, - заметила королева.
Навстречу уже спешила высокая худая женщина в строгом платье. Её светлые волосы были собраны в пучок на макушке.
-Это недолго. Скоро приедет твой жених и заберёт тебя.
Калитка распахнулась.
"Недолго. Мне все это говорили... Как правило, после этого у меня и случались неприятности," - думала Алиса, пока королева и женщина, оказавшаяся смотрительницей пансиона, что-то обсуждали.
Лёгкий ветерок всколыхнул шляпку с лентами, связанными под подбородком бантом, поворошил чёлку. Девушка снова посмотрела на место своего заточения.
Пансион представлял собой большое здание персикового цвета с лепниной вокруг окон и дверей. Его красиво обрамляли деревья.
Прямо от калитки шла гравиевая дорожка к самим дверям, по обе стороны от центра дорожки влево и вправо тянулись ещё две, отделяя цветник около здания от газона возле калитки.
Алиса обернулась на карету. Кучер спокойно дожидался возле, поглаживая лошадей.
"Угнать не получится," - с тоской подумала девушка.
-Прощай, дорогая, - королева обняла дочь и направилась обратно.
Алиса пронаблюдала, как та садится в карету, чтобы уехать... назад... Внутри поднялась волна отчаяния.
Но она не должна сдаваться. Не должна...
"Конрад, почему?.."
С самого первого дня Алиса поняла, что "это абзац!".
Абзац представлял собой скучную деятельность. Занятия музыкой, когда у тебя нет музыкального слуха, пение, когда тебе медведь на ухо наступил, правила дворцового этикета, когда у тебя память не ахти...
Пансион был рассчитан на трудных детей богатых родителей. Не успевающих было мало - две девочки, кроме Алисы. Они подолгу оставались после занятий, когда другие уходили гулять и играть.
Игры, в-основном, были малоподвижные - даже в жмурки воспитанницы играли как-то чинно. Не было слышно громких криков, смех был не от души, к которому Алиса привыкла в своём мире, тоже какой-то чинный, а потому отдающий фальшью.
Носить приходилось негнущиеся неудобные платья с жесткими высокими воротничками. Платья было очень сложно одеть самостоятельно.
Сбежать не получалось - комната находилась на пятом этаже, окна на ночь запирались служанками. Днём же за воспитанницами следили преподаватели. Алиса постепенно то впадала в депрессию, то дико злилась.
Как-то днём на занятиях у девушки разболелась голова от всех этих переживаний. Преподавательница недовольно посмотрела на принцессу, но отпустила с урока.
Алиса поднялась в комнату и закрыла дверь.
-Я здесь только время теряю, - пробормотала девушка. - Если бы по пансиону не шастали преподаватели... Я бы сбежала прямо сейчас!
Она подошла к кровати и рухнула на неё. Неожиданно со стороны окна раздалось мяуканье. Алиса подняла голову. На подоконнике стояла Демона. Девушка поспешно вскочила и подбежала к кошке.
-Демона??? Ты здесь откуда? - она выглянула в окно.
Воспитанницы вышли на прогулку. Больше никого не наблюдалось. Надежда на то, что её пришли проведать, разом угасла.
-Мяумуррмяу, - кошка потёрлась о щёку хозяйки.
-Сама, что ли, прилетела? - девушка взяла питомицу на руки и села на кровать. - Везёт тебе. А я вот всё никак не становлюсь Сущностью.
-Мяу! - Демона вырвалась, спрыгнула на пол и вновь оказалась на подоконнике. - Мряу!
"Что с ней? - подумала Алиса.
"Как неудобно быть бессловесным животным", - подумала кошка.
Она мяукнула ещё раз и расправила крылья. Те начали стремительно расти, пока не достигли метра в размахе.
-Мяу!
-Ты... хочешь, чтобы я улетела на тебе?
-Мрр!
Принцесса неуверенно подошла.
-Я же тебя раздавлю...
Кошка нетерпеливо затопталась на месте, мол, я же не тупая, чтобы не осознавать риска. Алиса кивнула, достала из-под кровати чемодан и начала быстро закидывать туда вещи из шкафа. Потом она подхватила чемодан за ручку и взобралась на подоконник. Медлить было нельзя.
Кошка спрыгнула с подоконника. Принцесса примерилась для прыжка... И тут дверь комнаты открылась! Алиса обернулась. На пороге стояла смотрительница.
Женщина же онемела от такого зрелища.
-В... Ваше Высочество! - наконец возмущённо воскликнула она.
Алиса, не медля, соскочила с подоконника на улицу. Женщина подбежала к окну. Принцесса приземлилась на спину кошки, с ужасом ожидая, что они сейчас вместе полетят вниз, но Демона, казалось, даже не заметила лишней тяжести.
Девушки на улице подняли головы, услышав крик смотрительницы. Алиса улетала - вперёд, за ограду, через лес - к свободе...
Они остановились в чаще леса и теперь принцесса спешно одевалась, с трудом стащив с себя жёсткое платье.
-Всё! Я возвращаюсь домой! - девушка поправила на себе привычную одежду - футболку и штаны из своего мира, которые она прихватила, когда собиралась в пансион. - Меня почти год не было! Представляю, как все волнуются...
Демона потёрлась о её ноги.
-Как бы я хотела тебя взять, - вздохнула Алиса, наклоняясь и гладя кошку. - Но меня мой кот в том мире съест - он жутко ревнивый...
И она, достав собранный рюкзак и бросив остальные вещи, побежала вперёд, через лес, к мистеру Ришу.По дороге пару раз Демона привлекала её внимание к себе, когда хозяйка сворачивала не туда. Да, без кошки Алиса бы ещё долго петляла меж деревьев...
Уже запыхавшись, принцесса добежала до магазинчика графа. Оглянувшись, она дёрнула за ручку и скользнула в помещение.
-Алиса? - мистер Риш поднял голову от книги. - Уже домой?
-А... Ага... Только быстрее, пожалуйста! Меня опять могут найти! - девушка посматривала в окна. Но ничто не предвещало опасности.
Продавец встал.
-Не волнуйся, тебя пока никто не будет искать. Когда ещё та смотрительница свяжется с твоими родителями...
-Но мне всё равно нужно скорее!
-Ну... что ж. Пойдём.
Алиса пошла за графом.
"Мне кажется, или он медлит?.. Или это я слишком тороплюсь? Блин..."
Наконец она села на диван. Продавец прислушался, ища рычаг, и рубанул ножом по сиденью со стороны подлокотника. Потом достал рычаг.
Принцесса почувствовала себя спокойнее - скоро она окажется дома.
И вдруг её ноги трансформировались в лапы! Алиса ахнула и обернулась.
-Нет, только не это! - простонала она.
-Лети, ты ещё успеешь, - проговорил мистер Риш.
-Что?.. А почему вы сразу не... - беспомощно пробормотала принцесса.
Каролина с неделю пробыла дома. Она рассказывала отцу всё, что с ней происходило за этот год, год разлуки, а он только удивлялся.
Господин Димей, отец Каролины, был высокий статный мужчина интеллигентного вида. Он состоял во Всемирной Лиге Учёных, ежегодно собиравшейся в каком-нибудь месте и каждый показывал, чего он достиг.
Мужчине был странен заколдованный замок, тот, кого полюбила дочь, но в целом он радовался, что она обрела своё счастье.
Но вскоре Каролина загрустила. Она часто вспоминала Конрада и подолгу смотрела в окно, отвлёкшись от какого-нибудь занятия. Её сердце рвалось к любимому и с каждым днём это становилось всё невыносимее. Так что вскоре она засобиралась обратно. Отец предложил проводить её и погостить - девушка восприняла это с радостью. И тем же днём они пошли в замок. Господин Димей для этого случая оделся в свой парадный костюм - чёрный смокинг, шляпа-цилиндр и любимая трость, подаренная за какое-то выдающееся открытие.
Прибыли они уже под вечер. Но едва девушка и мужчина подошли к крыльцу, как из темноты появились два стражника.
-Стоять! Кто такие?
-Я Каролина! - не растерялась девушка. - Я пришла с отцом... - она осеклась, увидев, что мужчины подошли очень близко.
Выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.
-Вы пойдёте с нами, - один из стражников грубо схватил её за руку, второй направил копьё на отца.
-Что происходит? - выдохнул тот.
-По приказу Его Высочества мы должны вас схватить, - коротко ответил стражник и ткнул копьём в плечо Димея, невербально приказывая развернуться.
-Что? Он не мог такого приказать, - воскликнула Каролина, пытаясь вырваться.
Отец тоже не спешил подчиняться.
-Отведите нас к Его Высочеству, там и разберёмся!
В ответ мужчины только усмехнулись.
-Не велено. Нам приказали бросить вас в тюрьму, так что давайте не будем создавать друг другу проблем, - проговорил первый стражник, тот, что держал Каролину, и, почувствовав, что девушка вырывается, с силой сжал её запястье, притягивая к себе. Каролина вскрикнула.
-Прекратите! - выкрикнул господин Димей, подавшись вперёд и тростью уводя копьё в сторону.
-Это неподчинение! - зарычал второй стражник, выпуская копьё и выхватывая из ножен на поясе меч.
Димей подбежал к дочери и ударом заставил державшего её стражника свалиться на землю.
-Ах ты... - закричал второй стражник, бросаясь на мужчину с мечом.
Он замахнулся и рубанул наискось. Брызнула кровь.
В последний момент Каролина успела закрыть отца своим телом...
Трое мужчин в ужасе пронаблюдали, как девушка упала на землю.
-Каролина... - прошептал господин Димей.
Теперь стражники не спешили его хватать. Убийство девушки не входило в их планы, хотя было желательно приказавшему, и они растерялись.
Димей тем временем рухнул на колени перед девушкой, расстегнул пиджак и, разорвав на себе рубашку, стянул ей рану девушки.
-И что ты сделал? - обратился первый стражник ко второму.
-Я... Да она сама виновата! - воскликнул тот, роняя меч.
-Каролина... Держись, - дрожащим голосом пробормотал Димей и поднял её на руки.
Тут же его схватили за плечи и вырвали дочь из рук.
-Что вы делаете! - закричал мужчина на стоящего перед ним стражника. - Ей нужна помощь врача!
-Приказ есть приказ, - проговорил стражник за спиной и подхватил его, как щепку.
Алиса летела вперёд. Смеркалось. В голове толкались самые разные вопросы, больше загружая нейроны, чем помогая.
Про нейроны ей тоже подумалось мимолётом. Проскальзывали и абсурдные мысли - что, мол, король и королева разозлились на её побег и что-то сделали с братом. Или даже с вернувшейся Каролиной...
"Всё! Теперь я никогда не попаду домой! - на глаза навернулись слёзы бессилия. - Ну почему? Почему?.. - потом девушка остановила начинающуюся депрессию. - Нет, я вернусь! Прекрати хныкать, Алиса! - обатилась она к себе. - Всё сейчас исправится..."
Вновь бредовая мысль - а не ловушка ли это? Вот сейчас она прилетит и её схватят, а потом всё-таки отдадут тому принцу...
Впереди показался замок. Девушка сильнее замахала крыльями, торопясь. Она направилась прямо к окну одной из комнат. Она уже протянула руки, чтобы распахнуть створки, как снизу что-то просвистело и левое крыло дёрнулось вверх, пронзённое стрелой. Но девушку это не остановило - не чувствуя боли, как и в прошлый раз, когда её пронзил сектант, она на полной скорости влетела в замок - прямо в объятия какого-то мужчины, закованного в латы. Тот тут же крепко сжал её, послышался топот и девушка почувствовала, что тело сдавливают верёвки.
-Пустите! - заорала Алиса. - Что вы себе позволяете??? - она лягалась и вертела хвостом, пыталась кусаться - но всё было бесполезно.
Стражник перехватил её поудобнее и куда-то понёс.
Девушка могла свободно оглашать замок криками - на протяжении всего пути им не попалось ни одного знакомого лица...
Алису довольно непочтительно швырнули в темницу - о том, что это была именно темница, говорили темнота и слабый лунный лучик, пробивавшийся сквозь зарешёченное окошко у потолка. Помещение было небольшим - если встать во весь рост, можно было упереться макушкой в потолок - ширины же Алиса не видела.
Принцесса задёргалась, пытаясь освободиться и краем глаза увидела, как что-то шевельнулось в полутьме.
-Ты кто?
Голос был мужской, слегка нервный. Алиса попыталась разглядеть незнакомца, но её глаза ещё недостаточно привыкли к темноте. Это напрягало - она кошка, и не видит в темноте!
-А вы-то кто?
-Алиса? Вы Алиса?
Голос явно был незнаком девушке. Откуда он мог знать принцессу?
-А что? - подозрительно спросила Алиса, прикидывая, как будет защищаться, если собеседнику взбредёт в голову напасть на неё.
-Я... - голос незнакомца сорвался.
Пару секунд он молчал, потом быстро заговорил:
-Я господин Димей, отец Каролины! Вы ведь можете её исцелить? Пожалуйста, скорее!
Исцелить. Это слово сначала влилось в мозг девушки вместе с потоком новой информации, потом всплыло наружу и оглушило принцессу будто пыльным мешком.
-Что произошло? - охнула Алиса.
-Её ранили стражники, что нас схватили, - уже более различимый силуэт со светлым пятном лица быстро встал с пола и, подойдя, начал поспешно развязывать верёвки на теле принцессы.
-Что тут вообще произошло? - какая там бывшая робость!
Теперь её вытеснили эмоции, не давая робеть перед незнакомым человеком. Неизвестность заставляла нервничать.
-Я не знаю, - голос собеседника дрожал.
Мужчина освободил девушку от пут и та подползла на четвереньках к подруге, лежавшей в углу совсем рядом.
- Сказали, по приказу принца...
Алиса склонилась над Каролиной. Глаза подруги были закрыты, девушка с трудом дышала. Кофточки были сняты, по белеющей на груди повязке расплылось тёмное пятно.
-Эта форма не способна исцелять, - Алиса потеребила чёлку эмо. - Как вы сказали, по приказу? Но Конрад не мог!
-Стражники сказали именно так.
"Бред, - подумала принцесса, вспоминая, как оказалась в пансионе. - Здесь явно что-то нечисто... И это "нечисто" началось с приезда родителей!"
Если бы принцесса проследила всю историю, приключившуюся с ней за этот год, она бы поняла, что неприятности на самом деле начались раньше, гораздо раньше...
Глаз закрылся. Алиса приложила к глазнице руку и поняла, что она вновь та самая, последняя стадия. Девушка едва успела подумать, что могло приключиться с братом, но впасть в панику уже не успела.
Повинуясь возникшей вдруг жажде крови, Алиса принялась торопливо развязывать повязку на груди подруги, не озаботившись тем, откуда у Димея могла быть лишняя ткань для этого.
-Что вы делаете? - обеспокоенно спросил отец Каролины, подавшись вперёд.
-Я могу её исцелить, - коротко ответила принцесса и отшвырнула тряпку.
Потом наклонилась и слизала рану. При этом её немного передёрнуло - облизывать чьё-то тело не вписывалось в её эстетические удовольствия, но всё скрасилось вкусом крови.
Каролина открыла глаза.
-Алиса... - пробормотала она.
-Живая, - весело констатировала принцесса. - Одевайся, жмурик. - она взяла лежащую рядом кофточку и накрыла ей девушку.
Потом вскочила и принялась нащупывать магические волны, исходящие от брата.
-Всё. Я телепортируюсь, - проговорила девушка, с волнением ощущая, что сейчас всё прояснится.
Безумно захотелось разорвать живую плоть - видимо, влияние формы - и она уже была уверена, что ото всех отобьётся и всех порвёт, но достанет родителей и вежливо поинтересуется, что это тут происходит. Для неё во всё виноваты были Одиллия и Феликс.
-Вы со мной?
Каролина натянула верхнюю, фиолетовую, кофточку и встала. Господин Димей решительно шагнул к принцессе.
Алиса посмотрела на них и, взяв за руки, всем своим существом нырнула в только ей одной видимый магический коридор...
Что-то ждало их впереди. Что-то очень нехорошее. И принцесса поняла, что перемещатель сегодня снова бы не пустил её на Землю. Потому что... Потому что это всё оказалось очень серьёзным. И она это поняла, едва вышла из туннеля.