Ароа

Часть I.
Сказка о сказке.

- Когда-то, давным-давно, в одной сказочной стране жил был…
- Принц?
- Да, Принц. Его королевство было огромным и сильным. Там жили очень добрые и счастливые люди. Они никогда не огорчались и не ссорились, любили веселиться и часто устраивали праздники. Это королевство было самым прекрасным, самым сказочным. Земля там была покрыта изумрудными коврами из нежной зелени, повсюду цвели дивные цветы, воздух был пронизан волшебными ароматами, заставляющими человека забыть обо всех печалях.
- А где же он жил?
- Если ты будешь постоянно перебивать, то никогда этого не узнаешь!
- Ай! Мама, Артур показал мне язык!
- Дети, успокойтесь. Не надо шалить, сейчас вы всё узнаете. Итак… Замок, в котором жил Принц, был выстроен из розового камня. Такого, что каждый раз на восходе и закате, солнце ласково поливало его своими лучами, и казалось, что замок сложен из множества сияющих огней и плывет в розовых облаках. Тонкие золочёные шпили его сторожевых башен уходили куда-то в небо. Очевидно, что здесь не обошлось без магии, потому что этот замок был настоящим чудом. Маленький Принц был самым счастливым ребенком на свете, его детство протекало среди любящих родных и друзей, без забот и тревог.
- Но так не бывает! Там должно быть что-нибудь страшное и ужасное. Принц превращается в чудовище?
- Ну, Артур! Мама, скажи ему!
- Артур, довольно. Это же сказка. А сказки должны быть добрыми.
- Нет, так не интересно!
- Но, может, ты всё-таки позволишь мне продолжить?
- Хорошо. Но вот увидите, всё хорошо не бывает!
- Пожалуй ты прав. Пока маленький Принц беззаботно рос, далеко-далеко, заточенный в своём замке, жил могущественный волшебник и чародей.
- Ага! Я же говорил!
- Артур! Из-за тебя я так и не узнаю, что же было дальше.
- И не надо! Подумаешь, сказочка! Сказки – это для дошколят. Принцы, добрые феи… Ерунда! Вот мне папа обещал книжку принести…
- Ой, папа приехал! Чур, я первая увидела!
Девочка спрыгнула с кровати и смешно перебирая босыми ножками, помчалась вниз, то и дело путаясь в длинной рубашке.
- Артур, задержись-ка.
- Да, мама?
- Ты уже достаточно взрослый. Не надо обижать сестренку. Мы с папой вас обоих очень любим, но нас огорчают ваши постоянные ссоры и стычки. Неужели нельзя жить мирно? Ведь ты на двенадцать лет старше!
- Мам, я её люблю, но она такая забавная, когда сердится!
- Артур!
- Ладно.

- Ты очень устал. Хочешь, я сварю тебе кофе?
- Спасибо, милая. Это именно то, что мне сейчас нужно.
Мужчина снял пиджак и остановился около открытой двери. Женщина подошла к нему и нежно обняла.
- Посмотри на них. У нас замечательные дети.
- Да. Артур так вытянулся. Совсем большой.
Женщина проследила за взглядом мужа.
- Ты снова вспоминаешь его? Но ведь прошло столько лет! Не мучай себя.
- Мне было столько же, сколько сейчас Артуру, они так похожи с Орландо. Если бы я не отвязал лодку…
- Но ты же хотел просто пошутить. Послушай меня. В том, что случилось, нет твоей вины. Ты же помнишь, что ни одна метеорологическая станция не предсказывала шторм. Ни одна! Это был несчастный случай.
- Мама до сих пор ждёт его.
- Твоя мать особенный человек. И она – мать! Маргарет всегда будет его ждать. Я бы тоже ждала. Сердцу матери трудно смериться с потерей сына. Ну хватит о грустном. Ты привёз книгу?
- Да, она в кейсе.
- Ну так иди же к ним. Дети так любят, когда ты им читаешь. А то меня уже совсем замучили.
Мужчина достал книгу и вошёл в детскую. Дети встретили его восторженными криками. Он поудобнее устроился в кресле ожидая, пока они рассядутся возле камина. Книга, из-за которой ещё совсем недавно было столько споров, сиротливо лежала на подоконнике. Начинался дождь. Женщина подошла к окну и опустила раму. Задергивая штору она даже не заметила, как старая книжка выпала из окна. Ветер лихорадочно перелистывал её страницы, а дождь смывал типографскую краску, оставляя после себя лишь небольшие подтёки.
За окном, в тёплой уютной комнате, воцарилась новая любимица, которой суждено было на много лет занять сердца и умы детей. Отец открыл книгу. На белоснежной бумаге витиеватыми буквами было написано:
Джон Рональд Руэл Толкин
СИЛЬМАРИЛЛИОН
А на улице, в луже, под проливным дождём, одиноко мокла так и недочитанная книга сказок. Часть её страниц смыло водой, словно ожидая прихода сказочника, который перепишет эту историю на новый лад. Но этой книге уже никогда не будет суждено занять место на полке. А её сказки…
А что вообще с уверенностью можно назвать сказкой? Для некоторых сказка только начиналась…

Черный магистр.

Высокий мужчина в ярости метался по пустому залу, сметая всё, что попадалось ему под руку. На лице плясали отблески пламени, и от этого вид его был ещё более грозен и ужасен. И без того перепуганные насмерть слуги боялись даже дышать возле покоев своего повелителя, грозного мага и чародея. Весь замок затаился в ожидании, когда гнев хозяина поутихнет.
Марот одной лишь силой взгляда взорвал мраморную статую, служившую ему вешалкой. Бледные и трясущиеся слуги нерешительно переминались за дверью.
- Ну чего стоите?! – Рявкнут он. – Немедленно всё убрать!
Люди давно уже привыкли к тому, что хозяин без труда читал их мысли и всегда знал, кто где находится. Зная, каков он в гневе, слуги вычистили зал в считанные минуты. Марот с досадой плюхнулся в кресло.
Как они посмели?! Эта жалкая кучка ничтожных червей, называющих себя жрецами! Храня знания, дающие огромную власть и силу, они ограничивали себя управлением погодой и целительством. А когда он попытался использовать магию по прямому назначению, его просто выкинули! Его, могущественного мага! Его, Верховного жреца Ароа, выгнали словно провинившегося мальчишку!
В глубинах его сознания снова закипел гнев. Мароту потребовались невероятные усилия, чтобы не дать ему вырваться на волю и поглотить разум. Он знал, что ещё возьмёт реванш, нужно только подождать. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Нужно только выждать, пока с лица земли исчезнут поколения, ставшие свидетелем его позора. И вот тогда…
Марот ужаснулся собственным мыслям. Ещё никогда его амбиции не заходили так далеко. Он, бывший Верховный жрец, всю свою жизнь стоявший на страже света, обратил взор во Тьму. Когда же это произошло? Он вспомнил, как ещё в юности, впервые прочёл в древних свитках о могуществе Тьмы. Уже тогда в его душе были посеяны семена сомнений и искушения. Искушения познать эту силу. Правда тогда ему хотелось использовать её во благо людей. Теперь же Тьма нашёптывала мысли о собственном могуществе. Обещание новых знаний и могущества повлияли на сознание мага как ни что другое. Он просто был создан для роли правителя этого мира. Только он и тьма. И никого более!
Лимая! Эти жрица никогда не доверяла ему. Она считала Марота недостаточно подготовленным для должности Верховного жреца. Лимая неусыпно следила за каждым его шагом и постоянно оказывалась рядом. Признаться, поначалу он даже решил, что причиной такого внимания были совсем иные чувства. Но всё довольно скоро прояснилось. Он вспомнил тот роковой Совет Высших, когда она объявила свой приговор. Как же быстро и легко вошла она в роль Верховной жрицы. Её слова до сих пор звенят в ушах. Но ничего, у него ещё будет достаточно времени, чтобы поквитаться с этой зазнавшейся выскочкой! Дайте срок.
Марот быстрыми шагами направился в библиотеку, щелчком пальцев заставил сферу, парящую под потолком, сиять ярче и принялся перебирать свитки. Ему удалось утаить их при осмотре одного из древних храмов. Это воспоминание на время оживило лицо мага. Наконец он остановил свой выбор на одном очень старом свитке. Несколько минут потребовалось, чтобы сконструировать заклинание, придающее прочность дряхлому пергаменту. Затем Марот сел в кресло и погрузился в работу.
Времени на изучение древних рукописей у него было в избытке. Магу предстояло провести в заключении в собственном замке не один десяток лет.
Таково было решение Совета Высших жрецов Ароа…

Резкий порыв ветра сорвал с уступа остатки прошлогодней листвы. Стражник, пытавшийся укрыться от него, вжавшись в холодную каменную стену, зябко поёжился. Они прибыли сюда всего лишь неделю назад, а его уже терзали скверные предчувствия. Он не был трусом, скорее наоборот, но интуиция ещё никогда его не обманывала. Их должны были сменить только лишь через четыре месяца, но кто знает, доживут ли они? Что-то говорило ему, что вряд ли. Если бы он знал, что происходит в это время в нескольких десятках километров от подножия горы, то его сомнения превратились бы в твёрдую уверенность. Луна скрылась за облаками, и стражник ещё плотнее закутался в плащ, отгоняя от себя мрачные мысли. Он был солдатом: служба есть служба.
А в это время, где-то внизу, сквозь чащу пробивался одинокий путник. В полной темноте он безошибочно находил тропу и умудрялся при этом не шуметь. Его уверенность свидетельствовала о хорошем знании местности. Несмотря на то, что на многие километры вокруг не было людей, его движения были крайне осторожными. И только однажды, когда луна ненадолго выглянула из-за туч, он позволил себе заглянуть в карту. В условиях, когда даже ночным животным было трудно что-либо увидеть, он легко обходил все препятствия и уклонялся от внезапно возникающих веток и сучьев. Обычный человек чувствовал бы себя абсолютно беспомощным, но это был не совсем обычный человек. Не совсем человек. Это был Марот – Жрец Ароа, ступивший на путь Тьмы, один из величайших магов этого мира, тот, кого давно уже называли Чёрным магистром.
Марот легко пробирался между деревьями, неспешно, словно совершая вечернюю прогулку перед сном. Только вот спать ему, по всей вероятности, этой ночью не придётся. Конечно, он мог бы воспользоваться более удобной дорогой, по которой проходил ещё тогда, когда был Верховным жрецом, или же прибегнуть к помощи магии, своему самому грозному оружию, но главная дорога была для него закрыта, а вся местность вокруг, как и сама гора, была сплошь усеяна магическими ловушками. В сообразительности нынешней Верховной жрицы он не сомневался ни на минуту. К тому же, чтобы выиграть время, всё следовало сделать незаметно. Поэтому, он молча продолжал свой путь. Лишь изредка его красивое и властное лицо оживлялось одной единственной эмоцией, и тогда тонкие губы искажались в жестокой усмешке.
Действительно, Мароту было над чем посмеяться. Эта сверхпредусмотрительная Верховная жрица не учла одной крошечной детали: силу магии и Тьмы. За долгое время своего вынужденного одиночества Чёрный магистр в совершенстве овладел магией теней. Тьма позволяла ему черпать энергию из своих многочисленных источников, а древние свитки, некогда скрытые им, дали знания о том, как можно эту энергию использовать. И теперь для него не составляло труда создать свой собственный фантом, достаточно стабильный для того, чтобы скрыть его непродолжительное путешествие. Единственной проблемой была необходимость время от времени вступать в контакт с фантомом и вносить текущие коррективы в его действия. Но слуги давно уже привыкли к странному поведению хозяина и старались не беспокоить того лишний раз.
Погружённый в раздумья маг быстро добрался до подножия горы. Здесь следовало действовать более обстоятельно, а для этого было необходимо свериться с картой на предмет ловушек. Простые ловушки Марот чувствовал на расстоянии, а вот с магические требовали от него особого внимания. Малейшая оплошность могла привести к провалу и отодвинуть достижение намеченной цели лет на пятьсот. Поэтому он просто нашёл укрытие и стал дожидаться рассвета. Зажигать огонь самому было крайне опасно.
С первыми лучами солнца Марот достал карту. Он ещё раз внимательно изучил маршрут, хотя, казалось, что он уже знает её наизусть. После чего он приступил к подъёму, тщательнейшим образом следуя всем указаниям. Эту карту, составленную Высшими жрецами Ароа уже после его изгнания, достал один из приближённых нынешнего Властителя Терии. Этот человек мог впоследствии оказаться весьма полезным, а потому Марот не только сохранил ему жизнь, но и всячески оберегал от неприятностей. Позже, когда тот выполнит свою миссию, его, естественно, уничтожат. Марот никогда не оставлял свидетелей. Ни живых, ни мертвых.
Спустя пару часов Марот добрался до места. На широкой площадке, почти на вершине горы, были выдолблены несколько пещер, и лишь одна из них открывала Чёрному магистру путь к могуществу. При свете дня незаметно проникнуть внутрь не представлялось возможным, и маг снова приготовился ждать. Он примостился на каменистом уступе, нависшем над площадкой. Для этого пришлось сместить центр тяжести тела, удлинить пальцы и придать им свойства паучьих. Также пришлось поработать над плащом, чтобы его расцветка слилась с окружающей поверхностью. Маг воспользовался вынужденной передышкой, чтобы войти в контакт со своим фантомом и провести кое-какие дополнительные приготовления.
С наступлением темноты Чёрный магистр осторожно переполз по камням уступа в общий коридор. Он передвигался по потолку без особых сложностей, разве что пришлось убрать плащ.
Лёгкая тень незаметно скользнула в боковой коридор и растворилась во тьме. Дежуривший около пещеры патруль ничего не заметил. Люди продолжали беззаботно беседовать о чём-то в пол голоса.
Тем временем Марот продолжал спускаться по узкому мрачному коридору куда-то к самому основанию горы. Внезапно лестница оборвалась и Марот чуть было не полетел кубарем вниз. Своды пещеры были покрыты светящемся мхом и не нуждались в дополнительном освещении. Где-то под самым потолком зиял портал, в котором виднелась потемневшая от времени тяжёлая дубовая дверь, оббитая железом. Только посвящённый мог попасть к этой двери.
Марот протянул руку и из пропасти к нему поднялся светящийся диск с небольшой полупрозрачной колонной высотой около метра. Над колонной плавала маленькая сфера, этакий идентификатор личности. На секунду Чёрного магистра посетила мысль, что сферу могли заменить, но отступать было уже поздно. Он без колебаний ступил на диск и погрузил левую руку в сферу. Та засияла мягким свечением, и в следующую минуту диск послушно нёс мага к порталу. По лицу его пробежала лёгкая усмешка: Лимая оказалась не настолько предусмотрительной и прозорливой, чтобы предугадать его действия. Оставалось только открыть дверь.
Марот начертал на двери огненный узор, известный лишь Верховным жрецам, и беспрепятственно проник внутрь. В тёмной крохотной каморке висела прозрачная сфера, тщательно опутанная магическими цепями. Внутри этой сферы спала женщина.
Марот внимательно вглядывался в её лицо.
- Так вот ты какая, Эмена, ведьма, чуть было не уничтожившая наш мир! Но я не повторю твоей ошибки. Что ж, пора просыпаться…
Он сотворил заклинание и цепи распались. Ведьма вздрогнула и открыла глаза.
- Кто ты? Зачем потревожил мой покой?
- Я Марот. Чёрный магистр, великий маг, а с твоей помощью я стану ещё более великим и могущественным.
- Ты не знаешь, чего просишь. Цена слишком высока, а платить придётся нам обоим.
- Я знаю, что делаю!
- Что ж, тогда будь готов. Когда сфера исчезнет, здесь нельзя будет оставаться ни секунды.
Эмена поднялась во весь рост и сложила ладони на груди. По её волосам забегали молнии. Внезапно сфера треснула и раскололась на множество осколков, ведьма упала на каменный пол с высоты полутора метров. Стены вокруг угрожающе завибрировали, а портал начал сжиматься.
Марот схватил её за руку и потащил к выходу. Едва они выпрыгнули на диск, как портал за ними свернулся в точку и исчез. Мароту не оставалось ничего другого, как направить диск к выходу из пещеры. Они мчались с огромной скоростью, а за ними нарастало нечто ужасное и всепоглощающее. Магу вовсе не хотелось оглядываться назад и он полностью сосредоточился на управлении диском. Вести его по узким и извилистым коридорам было крайне сложно и опасно.
Они вылетели из пещеры столь стремительно, что стража даже не успела среагировать. Одним движением руки маг опустил на них чёрное облако, и люди рассыпались в пыль. На полу остались лежать доспехи и оружие.
- Запечатай вход, иначе мы погибли! – Крикнула ему ведьма. – Мои силы ещё не восстановились!
- А как?
Эмена склонилась к магу и что-то забормотала. Марот послушно кивнул и повернувшись к горе выкрикнул ряд заклинаний, обратившись при этом к своему магическому зрению. Через несколько секунд он увидел, как заклинания обрели физическую форму и оплели гору прочной сетью. Скоро всё стихло и успокоилось. Портить погоду Марот научился ещё будучи послушником, потому ему не составило труда вызвать сильный дождь. В темноте он поднял летающий диск над тучами и направил его к замку.
- Мы должны спешить, - пояснил он Эмене, - вне горы диск крайне нестабилен. До того, как он распадется, нам следует убраться как можно дальше и как можно ближе к земле. Я не птица, летать пока что не научился, а разбиться не хочется.

- Кто я в твоём замке? Пленница?
- Ну что ты, можешь считать себя гостьей. Особо охраняемой гостьей, - добавил с нажимом Марот. – Я не стал бы скрывать пленника от своих слуг. Да ещё и потайным ходом пользоваться. У меня к тебе другое предложение.
- Если ты говоришь о том же, о чём и раньше, то должна тебя предупредить: это крайне опасно.
- Я не боюсь. Так что ты скажешь?
- Я ещё не слышала твоего предложения.
Марот внимательно посмотрел на ведьму. Теперь она уже не казалась такой измождённой и дряхлой, как прежде. В облике её произошли сильные перемены. Перед ним стояла высокая худощавая женщина с длинными седыми волосами. Эмену уже нельзя было назвать старухой. Вся она просто источала силу и власть, а её глаза… Её глаза завораживали и уносили прочь.
Марот очнулся от сильного толчка.
- Никогда не смотри мне в глаза! – Яростно прошипела Эмена.
- Теперь я понимаю, почему тебя держали в такой изоляции! – Потрясённо воскликнул Марот.
Он обессилено рухнул в ближайшее кресло и потянулся за вином. Руки его предательски дрожали, а по телу прокатился холодок смерти. Эта ведьма чуть было не выпила из него жизнь.
- Так я жду, - напомнила она.
Марот позволил себе ещё несколько минут наслаждаться бокалом тёмного вина, после чего начал:
- Помниться, ты пыталась подчинить себе весь мир?
Глаза ведьмы потемнели от гнева и маг счёл за благо не раздражать её.
- Ну так вот. Я не хочу править этим миром. Я хочу создать свой, новый мир, подвластный моим законам! Но пока моего могущества недостаточно.
- Чего конкретно ты ждёшь от меня?
- Твои знания.
- Знания? А не слишком ли ты о себе возомнил, маг?
- Нет. В самый раз. Мне точно известно, что знания тебе дала Тьма.
- Не совсем так. Тьма не навязывает знания, она лишь предлагает выбор. Но ты не можешь просто пойти и купить их, как на рынке. Ты целиком и полностью обращаешься во Тьму. Добровольно. Без условий. Без отступлений. Она поглощает тебя, становится частью тебя, а ты становишься частью Тьмы. И тогда ты получаешь доступ ко многим её знаниям, можешь питаться её энергией до бесконечности. Но конец поздно или рано наступает. Помни, в итоге, она всё равно тебя поглотит. В тебе уже начало вытравляться человеческое, а потом оно и вовсе будет вытеснено Тьмой. Разве такая перспектива тебя не пугает?
- Я отдаю себе отчёт в том, что делаю. Последствия этого союза меня не остановят!
- А что получу я? Кроме очередной головной боли и перспективы раствориться во Тьме?
- А свобода для тебя уже ничего не значит?
Эмена недовольно поджала губы. Спустя какое-то время она заговорила.
- Хорошо. Я помогу тебе. Срок моего существования уже на исходе, да и силы не те. Я передам тебе свои знания и совершу ритуал. А если ты дашь мне людей, я сделаю ещё кое-что.
- Значит, договорились. Располагайся поудобнее, а после обеда побеседуем более детально.
Марот вышел, так и не рискнув повернуться к ней спиной, и закрыл дверь. Он догадывался, для чего Эмене понадобились люди, но не желал получать подтверждения своим догадкам.
Последующие несколько дней заставили Марота напрячь все свои силы и терпение. Эмена оказалась весьма требовательной и капризной женщиной. Чтобы выполнить всё, что она говорила, Чёрному магистру пришлось задействовать всех своих людей и шпионов. Но нужно отдать ей должное – сама она не позволяла себе ни малейшей поблажки и выкладывалась полностью. Марот ругался в полголоса, но терпеливо исполнял всё. И только одно требование вывело его из себя.
- Ну скажи на милость, зачем это нужно?!
- Как же ты не понимаешь? Это очень важно!
- Нет, не понимаю! Всё равно мы не сможем их использовать! Так зачем они нам?
- Если ты выкрадешь перчатки из храма, то жрецы Ароа не смогут воспользоваться ими против нас, - терпеливо объясняла Эмена. – Чтобы как-то справиться с тобой и восстановить былое равновесие, им понадобится Свет Ароа, а сорвать Цветок можно только в перчатках из драконьей кожи. К тому же, у нас осталось не так уж много времени. Мы должны успеть всё сделать до того, как расцветёт очередной бутон.
- Ну хорошо, - сказал Чёрный магистр, немного поутихнув. – Допустим, что я не заберу перчатки. Им ведь нужен человек с огромной внутренней силой, во много раз превосходящей их собственную. А такой человек, насколько мне известно, только один. Кстати, он стоит перед тобой. – Самодовольно закончил он.
Эмена согласно кивнула.
- Да, ты единственный, кому под силу совладать с Цветком Ароа, но если ты получишь перчатки, будет гораздо спокойнее.
Весь её вид говорил о том, что решение уже принято, и она от своего не отступит. Поэтому Марот лишь махнул рукой:
- Будут тебе перчатки.
- Когда?
- Завтра. Завтра состоится ежегодное празднество в Артолье. На это время остров словно вымирает.
- Вот и славно, а я пока подготовлю всё необходимое к ритуалу. Ошибок быть не должно.
Марот появился через сутки, весь грязный, уставший, но чрезвычайно довольный собой. Он ненадолго заглянул в библиотеку, а когда вышел, то запечатал дверь дюжиной мощнейших заклинаний. После чего приказал охранять этот коридор как зеницу ока и ушёл отдыхать.
- Это было проще, чем сказать «апчхи»! – Сообщил он позже Эмене. – Я никогда не думал, что можно быть столь небрежной!
- Ты догадался оставить на месте ларец?
- Разумеется, - обиженно засопел маг. – Ты считаешь, что я полный идиот?
Эмена не ответила, а лишь насмешливо пожала плечами. Она успела убедиться, что при всех своих способностях, Марот обладал огромным самомнением и частичной рассеянностью.
- Симпатичный кулончик, - указала она на кристалл в серебряной оправе, висевший у Марота на груди.
- Мептарис. Символ Верховного жреца Ароа, а заодно и источник силы на непредвиденный случай.
- Он тебе дорог?
Маг подозрительно посмотрел на ведьму.
- Придётся с ним расстаться, - пояснила она. – Тьма поглотит его во время ритуала. Таков закон силы. Сильный поедает слабого.
- Спасибо, что предупредила, - раздражённо бросил маг. – Когда начнём?
- На закате. Все ритуалы Ароа проводятся на рассвете, а Тьмы – на закате. В полночь ты обретёшь желаемое.
- Будет гроза, - заметила она, глядя в окно. – Природа сама помогает нам. Отдохни. Тебе понадобятся силы. Все силы. Уже скоро.
Она ушла.
Марот задумчиво расхаживал по залу, пытаясь сконцентрироваться, но волнение не покидало его. Ещё несколько веков назад он был Верховным жрецом Света, а сегодня ночью станет своей противоположностью – самым могущественным магом Тьмы. Лишь один шаг отделял его от заветной цели. Но цена действительно высока, в этом Эмена права. А может, повернуть назад, отказаться? Ещё ведь не поздно. Сомнения назойливым роем окружили его. Но прочь! Прочь! Всё решено. Он не отступит, не поддастся слабости...
Размышления Чёрного магистра были прерваны слугой:
- Господин, Ваша гостья ждёт Вас в мраморном зале.
Марот рассеяно кивнул и проследовал вниз.
В зале, вытесанном из цельного куска чёрного мрамора, было сумеречно и душно. Не спасли даже открытые настежь многочисленные окна. На полу пылала большая пентаграмма, в центре которой стояла Эмена. На стенах горели редкие светильники,  выполненные в форме голов дракона. Ведьма нараспев читала заклинания, заставляя воздух внутри пентаграммы светиться. Всё было пронизано электричеством, по её лицу, волосам и одежде проскальзывали маленькие молнии. Гроза за окном набирала силу.
Не прерывая заклинаний ведьма жестом указала Мароту на кресло, вокруг которого тоже была начертана пентаграмма. Скорее, это была даже не пентаграмма, а довольно сложный замысловатый узор, который замыкался в странную фигуру. Марот сел в кресло. Чёрный мрамор приятно холодил ладони. Узор вокруг начал меняться. Теперь уже можно было различить руны столь древние, что упоминание о них не разу не встречалось магу. Но более странным было то, что они не светились, а словно источали мрак. Постепенно руны стали уходить в пол, образуя разлом, который стремительно расширялся. Уставший от монотонного чтения древних заклинаний маг не сразу понял, что произошло. Зал исчез. Исчезли стены, потолок и пол. Только огромная бесконечность тьмы, среди которой парили Эмена и Марот. От полной потери ориентации мага затошнило, захотелось броситься вон. Но он обуздал свои эмоции. Повеяло чем-то грозным и могущественным, абсолютным. Холод и паника пробирали мага до самой последней клеточки его тела и сознания. Между ним и Эменой начало сгущаться Нечто. Тьма.
Внезапно от ведьмы стали исходить многочисленные энергетические нити, они охватывали её с головы до ног, образуя своеобразный кокон, потом резко объединились в мощный поток и устремились к Мароту. Проходя через сущность Тьмы поток изменил цвет. И вот вся эта чёрная энергия обрушилась на мага, разбивая его сознание на бесчисленное количество осколков.
Марот очнулся только под утро. От долгого сидения в мраморном кресле его мышцы затекли, и он чувствовал себя совершенно разбитым, но живым. Эмена сидела на полу, в центре полуистёртой пентаграммы. Она была измождена настолько, что больше походила на иссохшую мумию.
- Приведи мне людей,  - прохрипела она, - много людей.
Марот машинально потянулся к кулону и тут же отдёрнул руку: на серебряной цепочке сиротливо болталась оплавленная оправа.
- Марот кончился. Есть только Чёрный магистр, - снова прохрипела ведьма. – Ты получил желаемое. Почему же ты не рад?
Голос её был полон горечи и сарказма, а в глазах зияла пустота.

Надежда всегда есть.

- Мы не можем более закрывать на это глаза, Эрвин! Всё зашло слишком далеко!
- Это пятое судно за последний месяц. Я уже не говорю о пропавших патрулях на северных границах. Властитель, ситуация выходит из-под контроля! У меня скопилось множество донесений от наших агентов, все они внушают беспокойство.
- Определённо, Эрвин, на севере что-то происходит, а мы не знаем что.
- А что вы мне предлагаете? Отправиться прямиком к Чёрному магистру и спросить, не собирается ли он напасть на Терию? Вы хоть представляете, на что меня толкаете? А если он не при чём? Чёрный магистр очень могущественный маг, и если его разозлить, то вряд ли жрецы Ароа смогут, а вернее, успеют, нас защитить.
- Но мы можем хотя бы усилить пограничные отряды и предоставить конвой для наших торговых караванов?
- Хорошо, сделай это, Гадур.
Молодой воин отсалютовал Властителю и вышел. Советник, едва справляясь с отдышкой, подошёл ближе к Эрвину:
- Всё не так просто, мой друг. Я бы на Вашем месте безотлагательно поговорил с Верховной жрицей. Этот Марот очень опасен. Говорят даже, - тут советник понизил голос до шёпота, - что за время изгнания он обратился во Тьму. Теперь это не просто маг, а её инструмент. Вы представляете возможные последствия? Я подготовил Вам выборку донесений, Властитель Эрвин. Увидимся за обедом.
Советник положил несколько свитков на край стола и с поклоном удалился.
Властитель Эрвин остался один. Он задумчиво смотрел на зелёные холмы Терии, но мысли его были далеки. Отец наверняка нашёл бы правильное решение, причём, очень быстро. Но король Эллатил, один из самых мудрых правителей за последние пятьсот лет, покинул их два года назад. А Эрвину сейчас бы очень пригодился совет отца.
Властитель Эрвин отошёл от окна и погрузился в изучение донесений. Картина складывалась и впрямь тревожная. Похоже, что Чёрный магистр действительно задумал нападение на Терию. Но почему? Ведь, если это произойдёт, то поражение ему обеспечено. Нет, здесь есть что-то ещё, иначе бы Марот не стал бы действовать столь открыто. Эрвин вдруг отчётливо представил себе выжженные деревни, трупы, лежащие на пропитанной кровью земле, солнце, мелькающее сквозь клубы дыма. Краски дня поблекли, а по безжизненным дорогам Терии молча шагали странные существа, лишь отдалённо напоминающие людей. Вдруг одно из них пове6рнулось к Эрвину и жутко подмигнуло.
Невероятным усилием Властитель разорвал контакт. В том, что это был реальный контакт, Властитель не сомневался. Дар подобного предвидения передавался в их роду из поколения в поколение. Властитель Эрвин с трудом добрался до кресла и просто свалился в него. Сомнений не оставалось чёрный магистр затевал нечто более серьёзное, чем просто захват Терии.

День тянулся до безобразия медленно. Когда наконец стемнело и шумный замок погрузился в сон, Властитель Эрвин взял фонарь и отправился в нижние коридоры. Следом за ним шли два стражника. Особой радости от этого путешествия они не испытывали и, как только Властитель отпустил их, мгновенно удалились с плохо скрываемым облегчением. Самый дальний коридор находился под строжайшим запретом для всех обитателей замка. Входить в него могли лишь члены королевской семьи. Хоть это место и не пользовалось популярностью, но всегда запиралось на ключ. Даже изнутри на массивной дубовой двери, обитой кованым железом, навесили огромный засов.
Властитель Эрвин запер за собой дверь и стал спускаться по бесчисленному количеству лестниц и переходов. Наконец он очутился перед едва приметной дверью. Сила, исходившая из-за неё, ощущалась даже человеком, не посвящённым. Эрвина пробирал озноб всякий раз, как он подходил к этой двери.
Мгновение помедлив, Властитель Эрвин решительно толкнул дверь и шагнул внутрь. От фонаря он зажёг факел, стоявший около входа, и от него, словно по цепочке, прокатилась волна огня. Множество светильников разом вспыхнули, открывая человеческому взору удивительное творение – древний храм Ароа. Полностью выполненный из камня, он сиял ослепительной белизной, превосходя по своей красоте главный храм Ароа, расположенный на далёком острове. Храм был пронизан мощной энергией. Не известно, сколько веков, а может и тысячелетий, стоял он скрытый в толще земли, пока в эти места не пришли люди. Но даже тогда храм был открыт далеко не сразу. Его обнаружили уже после строительства замка, когда нужно было прорыть какие-то дополнительные коммуникации. Жрецы Ароа, прибывшие на место, были практически раздавлены его силой. Они объявили этот храм запретным и более никогда не входили в него. Только члены королевской семьи изредка приходили к древнему храму, но лишь в самое трудное время. Храм, казалось, чего-то ожидал. Или кого-то, кто должен прийти и исполнить своё предназначение.
Властитель Эрвин медленно бродил среди алтарей, слегка касаясь их рукой, он впитывал в себя приятную прохладу камня, его спокойствие. Постепенно мысли приходили в порядок, а сознание затуманивалось. В этом месте человек очень быстро терял связь с реальностью, и с ним начинали происходить невероятные вещи.
Вдруг ему показалось, что он здесь не один. Краем глаза он уловил едва заметное, почти призрачное движение. Властитель резко обернулся, но никого не увидел. Он сосредоточился и обернулся, снова ощутив чьё-то присутствие. Но только на этот раз он действовал осторожнее и медленнее. За одной из колонн виднелась чья-то тень. Властитель застыл на месте, ожидая, как та поведёт себя дальше. Тень выступила из-за колонны, но всё ещё не собиралась выходить на свет. В полумраке можно было разглядеть полуистёртые очертания крепкого весьма мужчины в странных одеждах. Его лицо показалось Властителю Эрвину знакомым. Тень повернулась, собираясь уйти.
- Постой, не исчезай! – Тихо, боясь спугнуть, окликнул её Властитель. – Ты ведь пришёл не просто так?
Тень на какое-то время замешкалась и кивнула.
- Я знаю тебя. Это же ты построил замок, верно?
Тень снова кивнула.
- Мне нужна помощь. Надвигается очень серьёзная опасность. Угроза нависла не только над Терией, но и над прочими Светлыми землями.
Тень приблизилась к самой границе света, но не стала пересекать её. Властитель понимал, что она может исчезнуть в любое мгновение.
- Сегодня у меня было видение. Странное и жуткое. Я опасаюсь, что беда уже близко, но не знаю, что предпринять.
Тень зашевелила губами, пытаясь что-то сказать, но Властитель Эрвин не услышал ни звука. Видя тщетность своих попыток тень выхватила меч и ступила на залитый светом белоснежный пол храма. Она успела сделать лишь несколько шагов прежде, чем окаменела и рассыпалась в пыль.
Властитель Эрвин поражённо уставился на то место, где она исчезла. Его героический предок и после смерти смог совершить подвиг: он дал Властителю ключ к загадке, прекрасно осознавая, что это уже самый настоящий конец. Дух первого правителя Терии окончательно распался и более не будет возрождён нигде и никогда. Эрвин успел лишь разглядеть точную копию статуи, стоящей в старом парке.
Несмотря на ночную мглу Властитель Эрвин отправился в парк. Старые деревья давно уже ссохлись, а кусты потеряли свои прежние формы и разрослись, образуя непроходимые заросли. Чтобы добраться до места, пришлось прорубать себе путь, благо меч всегда был под рукой. Резкие порывы ветра то и дело норовили погасить фонарь, а луна лишь изредка выглядывала из-за облаков, чтобы тут же спрятаться обратно. В кустах пронзительно закричала разбуженная птица. От неожиданности Властитель Эрвин выронил фонарь. Дальше пришлось пробираться без света.
Внезапно он больно ударился головой обо что-то твёрдое. Бормоча в пол голоса ругательства, Эрвин ощупал постамент, пытаясь определить, чья это статуя. Набив ещё несколько шишек он отыскал нужную. Статуя первого Властителя Терии стояла в самом дальнем углу парка, отдельно ото всех. Даже изваянный в камне, король был полон силы и величия.
- Вот и она! Но что же дальше?
Властитель Эрвин медленно обошёл постамент. В одном месте крепление мемориальной таблички разболталось и ослабло. Слегка поддев её клинком, Эрвин обнаружил, что она немного повернулась. Повозившись ещё какое-то время он сдвинул табличку так, что стал виден скрытый за ней рычаг.
Внутренне приготовившись к самым неприятным неожиданностям, Властитель дёрнул за рычаг. Ничего не произошло. Тогда он изо всех сил дёрнул ещё раз. Статуя тихо заскрипела, мраморные пальцы разжались и выронили меч. Он упал прямо под ноги, разлетевшись на множество кусочков.
Но что это? В том месте, где он упал, что-то неясно поблёскивало в густой траве. Властитель пошарил рукой и тут же отдёрнул её, порезавшись о металл. Здоровой рукой он осторожно поднял таинственный предмет. Меч. Это был меч. Большой, тяжёлый, но самый настоящий.
- Зачем же ты его так прятал? – Обратился Властитель в пустоту.
Он ещё раз обшарил траву вокруг статуи, но больше ничего не нашёл. Очевидно, предок хотел передать ему именно это оружие. Но зачем?
Вернувшись в свои покои Властитель Эрвин тщательно обследовал меч.
- Прекрасный клинок! Определённо, Эрвин, ты всегда умел выбирать лучшее.
- Гадур!
- Я услышал, как ты поднимался по лестнице. Значит, ты всё-таки получил ответ?
- Не знаю. Я просил помощи, совета, а получил только этот меч.
- Позволь…
Гадур взял клинок и ловко отжал какой-то камень на рукояти. Из-под него выпал скрученный в тугую трубочку свиток.
- Ого! Где ты этому научился?
- В библиотеке. Я знаешь ли, очень люблю читать. Особенно, если это касается оружия. Ты разве не понял, что это за меч?
- По виду он похож на… постой, да это же он и есть! Знаменитый клинок! Так вот куда его упрятал первый Властитель Терии?! Хитро. Сколько столетий было потрачено на его поиски, а он всё это время был совсем рядом. Ай да предок!
- Пожалуй, я бы отнёс этот свиток Учителю.
- Ты прав, Гадур. Свиток очень старый и от неправильного обращения может рассыпаться. Я отнесу его утром, а пока что спрячем его. Ведь не даром же он был замурован столько лет.


- Ты правильно сделал, что не стал сам разворачивать этот свиток, - учитель с волнением суетился возле стола, на котором уже были разложены необходимые реактивы и инструменты. – Но почему только сейчас?!
- Наирус, помилосердствуй! Ещё только светает!
- Вот именно! Уже светает! Такой важный документ, а мне сообщают в самую последнюю очередь!
Наирус был разгневан не на шутку, но его внешний вид вызывал совсем противоположные чувства. Властителю Эрвину и Гадуру приходилось изо всех сил сдерживать улыбки, то и дело предательски выползавшие на лица. И действительно: седой старичок с всклоченной бородой, в ночном колпаке, халате и башмаках на босу ногу, носившийся по библиотеке с видом восторженного школьника, был способен рассмешить любого. При этом он по-детски непосредственно сердился и то и дело поправлял сползавшие очки. Его несмолкающая речь напоминала кудахтанье озабоченной квочки. Тем не менее, это был один из самых мудрейших людей Терии. В округе не было человека, не любившего этого добродушного и забавного старика.
- Может, Вы всё же оставите своё ворчание на потом и перейдёте к делу? – Наконец не выдержал Гадур. – Хотелось бы напомнить, что этот свиток может оказаться нашим единственным шансом остановить Чёрного магистра.
- И в самом деле, учитель, что же в этом свитке?
- Сейчас, сейчас… Ну-ка, помогите мне.
Учитель одной рукой осторожно прижимал свиток к планшету, а другой медленно разворачивал его. Гадур держал лупу, а Властитель Эрвин – светильник.
- Нет-нет, Эрвин! Не так близко. Малейшая искра и свиток вспыхнет словно пакля! Здесь требуется осторожность и терпение. Вот.
Учитель склонился над пергаментом и стал изучать его, что-то бормоча при этом себе под нос. Рука Властителя начинала неметь.
- Учитель, Вы о нас ещё не забыли?
- Что? Ах, да! Конечно. Вы желаете знать, что в нём написано?
- Хотелось бы! – Съязвил Гадур.
Наирус недовольно посмотрел на него и продолжил, обращаясь уже только к Властителю Эрвину:
- Свиток, бесспорно, очень древний. Могу даже предположить, что он намного древнее статуи. Такие письмена не встречаются ни в одной рукописи Терии.
- Значит, у нас нет шансов его прочесть?
- Я ещё не закончил, Эрвин. По краям свитка сохранились знаки, чем-то похожие на древнее храмовое письмо. Конечно, определённо утверждать не могу, но сходство есть. К тому же, это очень странный пергамент. Сам материал… Это не бумага. Кожа, которую использовали наши предки гораздо грубее, а эта… скорее похожа на рыбью. Но рыбья кожа слишком недолговечна. Не представляю, какое животное пошло на этот свиток.
- Ну тогда остаётся лишь дракон! Кажется, до прихода людей эти места были последним убежищем этих тварей.
- Драконы? Что за вздор, Гадур! Я считал тебя более… - Наирус задумался. – Хотя, очень может быть, что на этот раз ты и прав. Вот что я думаю, Эрвин. Тебе незамедлительно следует отправиться к жрецам. Если я верно угадал символы, то всё куда серьёзнее.
- А с нами поделишься?
- Символы указывают на Тьму и Цветок Ароа.
- Но это же сказки!
- Сказки?! И это говорит потомок тех, кто был свидетелем Великого Сражения? Эрвин, стыдись! Неужели ты до сих пор не осознал, что Чёрный магистр всего лишь марионетка. Послушная, могущественная, но всё же марионетка! Отправляйся к Верховной жрице. Только она, да ещё несколько Высших знают эти письмена. Вместе вы что-нибудь придумаете.
- Что ж, тогда следует подготовить корабль. Эрвин, я еду с тобой?
- Нет, ты займёшься другими делами. Идём Гадур, нам следует кое-что обсудить. Учитель, упакуйте свиток, я отплываю через час.
- Конечно, Эрвин. Кстати, у тебя отличный меч, он приносит удачу своему владельцу. Береги его…
Они ушли, а старый учитель ещё долго стоял у окна, размышляя о том, что ему удалось прочесть. Разумеется, мальчику не следует знать всего, иначе у него просто опустятся руки. Мальчику! Нет, теперь уже Эрвин стал взрослым мужчиной, Государем, в чьих руках судьбы множества людей. Но учитель видел куда глубже. Сердце, бившееся всё также по-мальчишески пылко, не могло обмануть старика. В глубине души Эрвин оставался всё тем же любознательным подростком, каким когда-то давно привёл его в эту комнату Властитель Эллатил.
Наирус вздохнул и принялся за письмо. Верховной жрице следовало знать то, во что он не стал посвящать Эрвина. Возможно, это поможет найти верное решение и предотвратить надвигающуюся катастрофу.
Остров Ароа.

- Властитель Эрвин! Я рада, что Вы наконец-то почтили нас своим присутствием.
- И я рад, Лимая. Только сейчас это единственный повод для радости.
Верховная жрица легко спустилась по широкой лестнице. Как всегда, её появление было обставлено со всей торжественностью. Не смотря на свой статус и возраст, она оставалась женщиной и иногда позволяла себе маленькие слабости, такие как эта.
- Я уже начинала беспокоиться, что ты не приедешь, Эрвин, - сказала она, когда официальная часть протокола была соблюдена. – Обстановка куда серьёзнее, чем мы предполагали. Но может, ты не откажешься отобедать со мной? Ты проделал неблизкий путь и нуждаешься в отдыхе.
Верховная жрица взяла Властителя Эрвина под руку и повела вглубь прохладных коридоров.
- Ну вот, вкратце, такая ситуация на наших северных границах. К тому же, это видение… Лимая, не хочу нагнетать, но грядёт нечто страшное. Только я не могу понять, что.
Властитель Эрвин удобно расположился в кресле с бокалом вина. Обед был изумительный, да и вид с тенистой горной террасы открывался превосходный.
- Да, жрецы Ароа всегда умели выбирать лучшие места для своих храмов.
- Ты прав. Остров Ароа – одно из самых прекраснейших мест, но у нас нет времени любоваться его красотами. Я ознакомилась с письмом Наируса. Теперь, если ты не возражаешь, хотела бы взглянуть на свиток.
Властитель Эрвин достал свиток, заключённый в эбонитовый футляр, и передал Верховной жрице. Лимая бережно приняла его и осторожно развернула. Скользнув взглядом по письменам она резко нахмурилась.
- Извини, Эрвин, но мне придётся тебя покинуть. Этот свиток требует детального изучения, и я не могу терять время.
- Но мне хотя бы объяснят, что в нём? Все только и говорят, что обстановка куда серьёзнее. А куда именно? У нас что, конец света намечается?
Лимая замешкалась с ответом.
- Именно. Похоже, что Тьма снова пробуждается. Если Марот умудрился нарушить равновесие сил, то Тьма попытается вновь поглотить наш мир.
- И ты так спокойно об этом говоришь?
- Эрвин, не будь ребёнком! Как бы я не воспринимала создавшуюся ситуацию, это уже ничего не изменит. Нам остаётся только изучить свиток и найти верное решение. Малейшая ошибка приведёт к неминуемой катастрофе. Позже состоится Совет Высших. Твоё присутствие обязательно.
- Свиток действительно содержит ключ к спасению?
- Не сейчас, Эрвин. Не сейчас… - рассеяно бросила Верховная жрица и удалилась, оставив Властителя Эрвина терзаться в догадках.

Время до Совета тянулось для Эрвина целую вечность. Больше всего его угнетало неведение. Он понимал, что Лимая, всегда столь щепетильная в вопросах этикета, могла бесцеремонно бросить его одного лишь в исключительном случае. Но легче от этого понимания не становилось. Властитель Эрвин расхаживал по террасе, изнывая от ожидания, тревоги и любопытства. Спасло его появление на горизонте большого корабля с изумрудными парусами. Вскоре Эрвин уже стоял на причале, приветствуя прибывших:
- Старейшина Лерго! Старейшина Владеник! Рад приветствовать. Надеюсь, хотя бы вы прибыли на остров с добрыми новостями?
- И мы рады тебе, Властитель Эрвин. Но вряд ли мы сможем тебя обрадовать. Хотя… - тут старейшина Лерго сделал паузу и огладил свою седую бороду, - кое-что приятное есть.
В это время из-за спин старейшин выглянул улыбающийся молодой человек.
- Ортус!
- Эрвин, дружище! Тебе, значит, тоже не сидится в своём замке!
В этот момент по всему побережью разнёсся низкий звук гонга.
- Главный гонг. Начинается Совет Высших жрецов. Ортус, ты с нами?
- Нет, на такие мероприятия я по своей воле предпочитаю не ходить. А тебя видимо пригласили?
- Да, собственно, я – одна из причин.
- Ого! Ты иди, позже увидимся.
Эрвин поспешил за Старейшинами, а Ортус проводил друга обеспокоенным взглядом. Интуиция подсказывала, что возможность поговорить им представится не скоро.
На Совете Высших кроме Верховной Жрицы и девяти жрецов присутствовали лишь приглашённые Старейшины Лерго и Владеник, а так же Эрвин, как Властитель Пяти земель Терии. В стенах храма его полный титул прозвучал слишком неестественно и немного зловеще. Однако, всё происходило далеко не так, как он себе представлял. Властителя Эрвина впервые приглашали на Совет Высших жрецов храма Ароа, а потому он был удивлён и даже слегка разочарован простотой и будничностью обстановки. Общий Совет Старейшин Светлых земель всегда проходил с большой торжественностью и строго по протоколу, а тут…
- Вы все знаете, что Марот открыто перешёл на сторону Тьмы, - тем временем продолжала Верховная жрица. - Мы надеялись, что вынужденная изоляция пойдёт ему на пользу, однако ошиблись. По имеющимся у нас сведениям, могущёство Чёрного магистра стремительно растёт. Он становится серьёзной угрозой для светлых земель.
- Чёрный магистр очень опасен. Его игры с Тьмой не сулят ничего хорошего. Остаётся надеяться, что в своих амбициях он не зайдёт слишком далеко. В последний раз подобное противостояние дорого обошлось всем нам. Мы помним, сколько людей, обладающих Силой Ароа, погибло. Многих мы ведь знали лично.
- Вы правы, уважаемый Старейшина Лерго. Мы непрерывно наблюдаем за владениями Чёрного магистра. Особую тревогу вызывает тот факт, что активность энергетических потоков над его замком резко возросла. Похоже, что он играет с первозданными силами.
- Скорее всего, Марот учится управлять чистой субстанцией Тьмы, - хмуро заметил один из жрецов, - а это означает лишь одно: он черпает энергию непосредственно из её источников.
- Если жрец Мечей прав, а он знал Чёрного магистра лучше других, - рассудительно заговорил Старейшина Лерго то и дело оглаживая свою бороду, - то в скором времени нам следует ждать катастрофы. Человек, однажды обратившийся к Тьме, уже никогда не сможет от неё отречься. А это, в свою очередь, делает его послушной марионеткой.
- Да, не знаю, что опаснее: Марот, обладающий силой Тьмы, или Тьма, имеющая своим орудием столь сильного мага.
Внезапно Верховная жрица подняла руку, призывая всех к молчанию. По комнате покатилась мощная энергетическая волна, задевшая лишь жрецов. Властитель Эрвин с изумлением смотрел, как они один за другим оседали в своих креслах, словно оглушённые какой-то невидимой силой. Лимая сопротивлялась дольше всех, но и она не смогла справиться. Жрица безмолвно рухнула на каменный пол. Властитель Эрвин едва успел подхватить её и бережно усадил в кресло. Спустя какое-то время жрецы пришли в себя, но их лица долго ещё были покрыты мертвенной бледностью.
- Это случилось. – Произнесла наконец Верховная жрица. – То, что предсказывалось много веков назад, начинает сбываться.
- Лимая, я не понимаю. О чём ты?
- Эрвин, равновесие Сил нарушено. Теперь Тьма начнёт разрастаться и постепенно поглотит наш мир.
- А что, Свет Ароа не сможет остановить её?
- Свет Ароа не может проявиться сам по себе, нужен проводник. То, что способно содержать в себе огромную силу Света Ароа, и при этом не разрушиться.
- Вы правы, Старейшина Лерго, нам нужен Цветок Ароа. Только его сила способна противостоять Тьме.
- Но сведения о его местонахождении были давно утрачены.
- Не совсем так. Нашёлся свиток, предусмотрительно составленный жрецами Ароа сразу же после последнего его использования. Всё это время свиток хранился в очень надёжном месте, в самом сердце Терии.
- Тогда почему ты так печально говоришь об этом?
- Видите ли, уважаемые Лерго и Владеник, что совладать с этой силой может лишь один человек.
- Лимая, не томи, - не удержался Эрвин, - кто это?
- Марот! – Мрачно ответил жрец Мечей.
В зале повисла давящая тишина. Никто из собравшихся не ожидал такого ответа. Надежда на быстрое избавление от угрозы погасла.
- Но что же теперь делать? Лимая, старейшины, ведь должен же быть ещё какой-то выход?
- Вы правы, Властитель Эрвин, - тихо заговорил Старейшина Владеник. – Есть ещё один шанс. Если носителя Света нет в нашем мире, то это ещё не означает, что его вообще не существует.
- Коридор между мирами? Хм, интересно… - Лимая задумчиво посмотрела в окно, - но мы не пользовались им уже не одно столетие. Даже в библиотеке храма сохранились лишь смутные упоминания об этом. А ведь нам придётся создавать коридор в оба конца…
- Ничего, в этом мы вам поможем. В хранилищах нашего народа есть то, что вам нужно.
Верховная жрица посмотрела на старейшин, но ничего не сказала. За долгие годы она уже привыкла к той таинственности и замкнутости, которой окружали свои секреты Старейшины лесного народа.

Далее события развивались стремительно. Как и предвидел Ортус, разговора с Эрвином не получилось. Сразу же после совета Ортус был отправлен со срочным поручением, а Властителю Эрвину снова досталось ожидание. Только на этот раз не пустое, поскольку советники завалили Эрвина кучей донесений и неотложными делами. Находясь на острове Ароа, Властитель Эрвин продолжал выполнять свои обязанности правителя.
Жрецы вместе со Старейшинами лесного народа вновь изучали свиток, привезённый Властителем Эрвином, а так же все имеющиеся записи относительно коридора между мирами.
Наконец все снова собрались в храме.
- Подведём итоги. Теперь мы можем открыть коридор в иной мир, отправить туда человека и вернуть его уже вместе с носителем Света Ароа. Но, - тут Верховная жрица с сомнением посмотрела на Старейшин, - как мы узнаем, в какой именно из миров следует отправляться? Создания какого из миров пригодны для выполнения цели? Никаких указаний по этому поводу нет.
- Думаю, здесь нам придётся рискнуть, - заметил жрец Теней, до этого времени хранивший абсолютное молчание. – Нам остаётся положиться на силу Ароа.
- К сожалению, мне нечего возразить, - грустно ответила Верховная жрица. – Ты прав.
- Мы уже начали подготовку коридора. К рассвету всё будет сделано.
- Почему именно к рассвету?
- Дело в том, Властитель Эрвин, что Свет Ароа обладает наибольшей силой именно при первых лучах солнца. Переход потребует от всех нас полной отдачи, значит, на какое-то время остров может оказаться абсолютно беззащитным. А этого мы не можем допустить.
- Я понял. А кого вы собираетесь отправить?
- Этим займётся жрец Теней. Он один из самых опытных и сильных жрецов.
- Что ж, полагаю, с этим всё прояснили. А мы с Вами, Властитель Эрвин, должны подумать о защите границ, пока жрецы будут заняты. Если Вы не против, может обсудим это прямо сейчас?
- Конечно, Старейшина Лерго, не будем терять времени. Но Лимая, Вы же позволите мне поприсутствовать? Иначе я просто умру от любопытства!
- Ваша смерть пока не входит в наши планы, Эрвин. Это закрытый ритуал, но… полагаю, у Вас есть право присутствовать. Вас известят о начале.
Верховная жрица шагнула в центр зала и растаяла в луче света. Властитель Эрвин озадаченно посмотрел на жреца Мечей.
- Она часто так делает, - пожал тот плечами, - не обращайте внимания.
- Идёмте, Эрвин, у нас ещё есть время для беседы, - позвал Властителя Эрвина Старейшина Лерго.
После долгого разговора со Старейшинами лесного народа, Властитель Эрвин уже не смог сомкнуть глаз. Ощущение неминуемой катастрофы нависло над ним. Казалось, он только сейчас осознал, что если затея жрецов провалится, то их мир обречён. Тучи неумолимо сгущались не только над Терией, но и над остальными Светлыми землями. Единственное, что было в их силах, это физическое сдерживание армии Чёрного магистра. Тьма расширялась лишь поглощая сознание людей. Чем больше земель покорит Марот, теп быстрее Тьма расползётся по миру. Значит, придётся сдерживать наступление мага столько, сколько это потребуется. Только так и никак иначе можно было отсрочить катастрофу.
Эрвин отложил перо. Рука невыносимо болела, а пальцы отказывались подчиняться. Никогда ещё Властителю не приходилось так много и быстро писать. Растирая затёкшие мышцы Эрвин потянулся за вином.
- Властитель Эрвин, - тихо произнёс за его спиной слуга, - Вас уже ждут.
От неожиданности Властитель чуть не выронил бокал.
- Чтоб тебе! Неужели трудно просто открыть дверь и войти?! Как же мне надоели эти фокусы!
Слуга молча взял Властителя под локоть и они стали проваливаться сквозь пол. От столь стремительного спуска у Эрвина слегка закружилась голова. Ощутив под ногами твёрдый пол, он первым делом огляделся по сторонам. Слуги нигде не было. Властитель пошёл по коридору на голоса и вскоре очутился в главном церемониальном зале храма Ароа. Этот зал был закрыть для посещений и использовался лишь в особых случаях.
Из соображений безопасности храм высекали в горе, максимально используя её естественные ходы и пещеры так, что строителям почти ничего не пришлось менять. Наверху, под сводами пещеры висел огромный кристалл в форме спирали. Окон не было, но в минуты восхода солнечные лучи каким-то образом проникали внутрь отражаясь от стен и заряжали кристалл энергией невероятной мощи.
Властителю Эрвину совершенно не к месту вспомнились объяснения Наируса, что, хотя солнце и играло немаловажную роль, главной всё же была звезда Ароа, появлявшаяся на небосклоне только в предрассветные часы. А в те короткие мгновения, когда солнце и Ароа оказывались на одной линии, их лучи сливались воедино и несли энергию, равной которой просто не существовало в природе. Энергию, создавшую этот мир из пустоты. Энергию, полную мощь которой не могло вынести ни одно живое существо. Ну почти ни одно…
В центре зала стояла огромная хрустальная призма высотой в два человеческих роста. Жрецы медленно читали заклинания на каком-то древнем языке. По мере приближения рассвета призма начинала мутнеть. Первые лучи проникли в пещеру, заставляя огромный кристалл сиять словно солнце. Храм наполнился странным гудением. Властитель Эрвин подошёл поближе, чтобы лучше разглядеть происходящее. Жрец Теней уже приближался к призме. Поверхность её покрылась рябью, спустя пару минут рябь исчезла. Исчезла и сама призма. Осталось лишь завихрение из световых бликов различных оттенков. Зрелище было столь ослепительным, что Эрвин машинально прикрыл глаза рукой. Печать Властителя Терии, украшенная россыпью бриллиантов, сияла как и всё вокруг.
В этот момент из острия спирали вниз опустился световой поток. Он прошёл прямо в центр завихрений и образовал в них дыру с рваными краями. Яркий луч света отразился от печати Эрвина, висевшей у него на груди, больно ударив того по глазам. Эрвин отшатнулся, поскользнулся на влажном полу и, падая, задел рукой портал.
Что было дальше, Эрвин помнил смутно. Кажется, жрец Теней что-то кричал ему, на лицах остальных жрецов была паника. Эрвин чувствовал, что его затягивает в коридор. Лимая едва успела снять с шеи кулон и бросить ему.
- Ты узнаешь избранного по свечению! Мептарис поможет вам вернуться…
Это было последнее, что Властитель Эрвин услышал, прежде чем портал поглотил его.
Ослепительная вспышка…

Ослепительная вспышка.
Перед глазами калейдоскоп ярких пятен, тело словно рассыпалось на миллионы частиц и собралось снова. Властитель Эрвин приходил в сознание. Постепенно боль поутихла и головокружение прошло, но ощущение абсолютной разбитости не покидало его ещё долгое время. Он снова открыл глаза, пытаясь понять, где находится. В первую минуту Властитель Эрвин подумал было, что зрение вновь подвело его, но спустя какое-то время ничего не изменилось.
Он находился в довольно странном месте. Очертания окружающих предметов были размыты настолько, что он с трудом осознал, что находится на улице, прямо на каменной мостовой. Хотя, каменной – это не совсем точное определение. Мостовая и впрямь была твёрдая, словно камень, но сплошная. Если она была выложена из булыжников, то мастера весьма искусно скрыли их края и все швы, а поверхность идеально выровняли. Итак, он находился в городе. Но город какой-то странный: ни крепостных стен, ни защитных сооружений. Хотя башен стояло предостаточно. Он никогда ещё не видел таких высоких строений.
Властитель Эрвин попытался встать на ноги. Не сразу, но ему это удалось. Утреннее солнце приветливо одаривало его своим теплом. Солнце. То, что сияло наверху, вряд ли подходило под такое описание. Огромное светящееся нечто, без чётких границ, бесформенное пятно, больше похожее на медузу. И краски. Поблекшие, невыразительные. Всё было окрашено в серые полутона с некоторым намёком на цветность.
Внезапно раздался резкий шум. На Эрвина стремительно неслась повозка без лошади. Кажется повозка. Властитель Эрвин не успел увернуться и лишь закрыл глаза. Но ничего не случилось. Повозка промчалась сквозь него и скрылась в тумане.
«Может, я умер? Что вообще происходит?» - Это лишь самые оформленные мысли, мелькнувшие в голове Властителя. Эрвин разжал кулак и посмотрел на кристалл, таинственно поблёскивавший у него на ладони. Мептарис. Значит, он всё-таки попал в другой мир. Его неловкость привела к тому, что вместо подготовленного жреца в коридор затянуло совершенно постороннего, незнающего человека. Значит, теперь всё будет зависеть от того, как он, Властитель Эрвин, справится с поставленной задачей. На какое-то мгновение Эрвину стало нехорошо. Только сейчас он осознал, к каким катастрофическим последствиям могло привести его мальчишеское любопытство.
Властитель Эрвин огляделся по сторонам. Что ж, если нужно искать избранного, он его найдёт. Только вот как и где? Пожалуй, он и выглядит-то нелепо. Скорее всего, в этом мире одеваются иначе, нужно только узнать, как именно. Он долго бродил по улицам пока, наконец, не услышал голоса. Скорее даже не услышал, а… Голоса просто возникли у него в голове. Два голоса: мужской и женский.
- Ты уверен, что нас встретят?
- Конечно, дорогая, я ведь дал телеграмму.
- И всё-таки, я беспокоюсь, мы никогда ещё не уезжали так надолго.
- Всего лишь на две недели, не волнуйся.
Властитель Эрвин поспешил завернуть за угол, пока эти люди никуда не ушли. Люди? Сложно сказать, хотя говорили они на понятом языке, а в их размытых контурах угадывались голова, руки и ноги. Собственно, вот и всё, чем они были похожи на людей. Эрвин похолодел: неужели все создания, населявшие этот мир, выглядели так же?! Но странным было не это. Существа светились, как будто внутри у них горели светильники. Тот, что, по-видимому, был женщиной, светился бледно-голубым светом, а второй, мужчина, более серым. Властитель Эрвин посмотрел на мептарис – кристалл по-прежнему не подавал особых признаков жизни. Властитель Эрвин неспешно приблизился к людям, но они вели себя так, как будто его вообще не существовало.
- Сегодня довольно прохладно, застегни пальто.
- Конечно, дорогая, от этого ветра даже тени дрожат! Идём скорее, а то опоздаем на поезд.
Властитель Эрвин озадаченно смотрел им вслед. Тени? Но ведь он прекрасно видит свои руки, своё тело. А лицо? Вот что-то похожее на воду. Он с нетерпением заглядывает в лужу. Ничего. Отражения попросту нет!
Навстречу движется маленький очень светлый силуэт с каким-то зверьком на руках. Силуэт излучает ровный белый свет, но мептарис по-прежнему не реагирует. Зато зверёк… Поравнявшись с Властителем, зверёк прыгает на землю, выгибает спину и отчаянно шипит, глядя тому прямо в глаза.
- Успокойся, Нэнси! Да что с тобой?! Это же просто тени!
Силуэт с трудом ловит зверька и они уходят. Властитель Эрвин долго ещё слышит яростное шипение. Тени! Кажется, он начал понимать, что к чему. Этот мир – самый обыкновенный, вот только воспринимают они друг друга по-разному. Для жителей этого мира он всего лишь тень. А они, в свою очередь, всего лишь световые пятна, разные по интенсивности свечения. Тут Эрвин заметил, что передвигается он несколько странно: не столько идёт, сколько скользит по различным поверхностям.
Вспыхнул мептарис и Властитель двинулся по улице. Кристалл погас. Поразмыслив немного, Властитель Эрвин двинулся в обратном направлении. Мептарис замерцал с новой силой. Что ж, зато теперь проще будет найти избранного, кристалл сам укажет на него. Повинуясь свечению, Эрвин отправился в путь.
Спустя пару часов он попал на очень оживлённую улицу и оказался в толпе разных огней, от белых до тёмно-серых. А однажды он чуть не столкнулся с человеком, прямо таки источавшем черноту. Эрвин ощутил жуткий холод и поспешил обойти его стороной. Кристалл звал за собой и Эрвин подчинился этому зову.
Сложно было сказать, сколько времени провёл Властитель Эрвин в поисках, часы, дни, а может месяцы? Он не ощущал голода и усталости. Ему не нужны были еда и ночлег. Он просто шёл, повинуясь магическому кристаллу, пока однажды…
Ослепительная вспышка. Нет, солнце! Столь яркое свечение Властитель Эрвин видел только в храме Ароа в то утро, когда его затянуло в коридор между мирами. Это свечение прошло мимо него и стало удаляться. Мептарис в ладони готов был взорваться от переполнявшей его энергии. Вот оно! И Эрвин поспешил за сиянием, на ходу соображая, как вступить с ним в контакт, не испугав при этом.


Часть II
 Странный сон.

Вечер выдался особенно мрачным. Противно моросил мелкий дождь. Ледяной ветер пронизывал безлюдные улицы. Казалось, даже редкие фонари, и те ежились от холода. Огни проезжающих машин на какие-то мгновения разрывали темноту и торопились убраться прочь. В такую погоду бродить по улицам могли либо только преступники, либо сумасшедшие. Но ее нельзя было причислить ни к одним, ни к другим…
Закутавшись в шарф, она торопливо шла по улице. На ее усталом бледном лице явно читалось раздражение,  впрочем, как и всегда в это время года. Она с детства не могла терпеть позднюю осень, эту природную пересменку, когда все валилось из рук и погода еще больше омрачала ее настроение.
Она так торопилась поскорее попасть в свою пустую и холодную квартирку, что даже не заметила, что ее на протяжении вот уже более получаса преследует чья-то тень.
Поведение этой тени противоречило всем известным земным законам. Тень настойчиво скользила за ней по стенам, то бросаясь прямо под ноги, то растворяясь в воздухе, временами окутывая ее словно туманом. Если призадуматься, странное поведение тени должно было давно уже обратить на себя внимание. Но, мысли девушки были далеко…
В голове снова и снова звучал голос Фрэда, и она в который раз мысленно прокручивала сегодняшний неприятный разговор с шефом:
– Милочка, у нас солидное учреждение, репутация… – отдышка мешала шефу говорить, а ее невозмутимый взгляд просто пугал его, – мы не можем позволить себе терять таких клиентов… Господин Блумер один из самых важных клиентов! За те деньги, которые он нам платил, можно быть более снисходительной к его маленьким недостаткам…
– Господин Блумер гадкий тип. Этот старикашка считает себя центром вселенной. Каждый раз, когда он приходит в офис, всем приходится пресмыкаться  перед ним.
– Господин Блумер просто хочет, чтобы уровень нашего обслуживания соответствовал затраченным средствам! Это же так просто!
– Но Фрэд, я всего лишь поставила его на место! Ведь после этого он притих? И ты сам должен был почувствовать, насколько легче стало с ним работать. Или нет?
– Не спорю. Но господин Блумер считает твое поведение явным проявлением неуважительного отношения к себе. Сейчас я разговаривал с его адвокатом. Если мы не хотим потерять господина Блумера как клиента, то тебе придется лично принести свои извинения. В противном случае, он требует твоего увольнения…
– И ты сделаешь это?
– Боюсь, у меня нет иного выхода. Послушай, ну что тебе стоит? Просто извинись, и все! – Фрэд внутренне съежился под ее взглядом. Нет, ее определенно нужно было уволить! Конечно, специалиста такого класса довольно сложно заманить в фирму, но спокойствие дороже. – Дорогуша, тебе придется извиниться! – он старался держаться как можно жестче.
– Похоже, что тебе доставляет удовольствие пресмыкаться перед такими, как господин Блумер. Что ж, желаю удачи!
– Постой, не горячись, – похоже, Фрэд начал сожалеть о сказанном, – не стоит рубить сгоряча. Подумай. А завтра, на свежую голову поговорим…

Резкий порыв ветра вернул ее в реальность. Она ускорила шаги и уже через пару минут поднималась на шестой этаж многоэтажки, где ей пару месяцев назад удалось купить небольшую квартиру.
– Квартирка маленькая, но зато в престижном районе, – убеждал ее агент. Квартал тихий, спокойный. К тому же, всего десять минут и вы в офисе…
Да, район и впрямь был престижный, если судить хотя бы по тому, сколько ей пришлось выложить за эту квартиру. Вокруг располагались офисы крупных компаний, торговые центры. Был даже свой уютный парк с небольшим прудом, в котором круглый год плавали дикие утки и прекрасные белые лебеди. Но в любой бочке меда всегда найдется место и для ложки дегтя: лифт почти никогда не работал, а ее соседка держала в квартире здоровенного дога со скверным характером, впрочем, под стать себе.
Но, наконец, все препятствия преодолены и она дома. Какое счастье – горячий душ! А после можно расслабиться, залезть в большое мягкое кресло, завернуться в плед и наслаждаться чашкой горячего какао под музыку из балета Чайковского «Щелкунчик», особенно она любила Вальс цветов…

Из этого блаженного состояния ее вывело отчаянное мяуканье, приглушенно доносившееся из шкафа.
– Милорд, ты опять забрался в шкаф?
Кот притих, потом жалобно мяукнул. Как всегда, когда она уходила на работу, проказник забирался в шкаф и дремал на ее пушистом свитере. Обычно он успевал удрать, и об этом преступлении свидетельствовали только вмятина на свитере да открытая дверца. Но на этот раз бедняге не повезло – дверца захлопнулась и ему пришлось просидеть взаперти весь день.
– Ну ладно, выходи, безобразник! – усмехнувшись, она приоткрыла дверцу. Кот выскочил и принялся бурно выражать свою признательность. Потом, словно спохватившись, гордо задрал хвост и отправился на кухню. Спустя какое-то время он вернулся, коротко мяукнул и запрыгнул ей на колени. Семейная идиллия продолжалась недолго.
Громко зазвонил телефон. Шерилл могла оглушить кого угодно даже по телефону, чтобы разговаривать с ней без ущерба для здоровья нужно было отодвигать трубку сантиметров на двадцать от уха. А скорость, с которой Шерилл выстреливала фразы могла поставить человека незнающего в тупик.
– Конечно, я понимаю, что уже поздно, а завтра выходные, – продолжала она тараторить, – но Бобби заболел, а Рон в одиночку с моей оравой не справится. Отчет нужно сдать через два дня, но я уже не успею… Войди в мое положение… А все материалы я тебе уже отправила по электронной почте, – своей болтовней Шерилл не давала вставить ни слова.
– Хорошо, я поняла. Я сделаю отчет. Но, в следующий раз, Шерилл, будь любезна готовь его заранее. Я не собираюсь постоянно за тебя отдуваться.
Она раздраженно положила трубку. Ну вот, выходные испорчены! Вместо того, чтобы наслаждаться покоем и гулять в парке с Милордом, ей придется просидеть все это время за отчетом, который, кстати говоря, почти целиком должна была готовить эта болтушка Шерилл.
– Извини, Милорд, но наша прогулка отменяется – будем отдыхать дома.
Кот недовольно посмотрел на нее, словно понимая, о чем идет речь, потом вдруг насторожился, выгнул спину и зашипел.
– Полно, дружок, нельзя же так расстраиваться по пустякам. Не надо… – она не договорила. Кот явно увидел что-то в углу комнаты, и это что-то его очень напугало. Она повернула голову…
На стене четко прорисовывалась человеческая тень. Но это была не ее тень, и, что больше всего пугало, - тень двигалась! Она была живая!!!
Ужас вковал все тело. Она не могла ни пошевельнуться, ни вскрикнуть, а тень двигалась к ней, потом уселась на край тени, отбрасываемой столом.
Понемногу девушка начала приходить в себя. Она машинально попыталась взять на руки кота, но тот отпрыгнул, оцарапав ей руку, и убежал из комнаты. Она отступила, наткнулась спиной на кресло, автоматически села в него и поднесла руку к лицу: царапина оказалась очень глубокой и на полу уже успела образоваться лужица крови. «Нужно обработать рану, - услышала на, - иначе может начаться заражение». Она посмотрела вокруг, но кроме нее в комнате никого не было. Не считая этой странной тени.
- Ну что же ты медлишь? – снова спросил голос.
- А ты, собственно, кто?
- Это долгая история, но сначала займись рукой. Физически я не могу оказать  тебе помощь.
Девушка пошла в ванную, промыла руку и занялась ее обработкой. Процесс оказался довольно болезненным.
Наконец она вернулась в комнату. Тень по-прежнему сидела на своем столе. На мгновение все происходящее показалось ей лишь игрой воображения. Но только на мгновение, пока голос не зазвучал снова:
- Позвольте представиться: Эрвин Т;ринский, Властитель Пяти Земель Т;рии.
Тень спрыгнула со стола и церемонно раскланялась.

При других обстоятельствах это могло показаться забавным, но теперь девушке было не до смеха. К тому же, перевязанная рука так ныла.
- Полагаю, мне следует ответить Вам в том же духе?
- Нет. В этом нет необходимости. Главное, что я Вас нашел.
- А что Вам от меня нужно? Не думаю, чтобы тени вот так, ни с того ни с сего, начинали разговаривать.
-А я не тень! Если быть точным, то, что Вы видите, всего лишь проекция, так сказать, вариант существования в вашем мире. А в своем мире я выгляжу не таким… плоским и одноцветным.
- Вы не ответили на мой вопрос.
Тень на мгновение отвернулась, потом в волнении стала расхаживать по стене.
- У нас серьезные проблемы. Мы не можем с ними справиться самостоятельно, силы слишком неравны. Нужен человек, чья энергия настроена соответствующим образом.
- И у вас, конечно же, такого нет?
- Есть. Но проблема, собственно, в том, что он перешел на сторону зла. Совладать с ним может только равный по силе. Мне пришлось оставить свой народ в трудное время, чтобы найти его. И я нашел. Это – ты.
- Но почему? Что во мне особенного?
- Энергия. Каждый человек обладает энергией и излучает ее определенным образом. В своем нынешнем состоянии я способен это видеть. Сила твоей энергии огромна, но она пока еще не настроена. Мы могли бы помочь друг другу: мы – пробудить спящую в тебе силу, а ты, в свою очередь, поможешь восстановить равновесие в нашем мире.
- Но я не умею ничего такого! Какой от меня толк?
- Есть способы передать тебе необходимые знания за очень короткий срок. Наши жрецы могут это сделать.
- Бред какой-то… Посмотри на меня! Я же самый обыкновенный человек!
- К сожалению, я воспринимаю ваш мир несколько иначе. Для меня все люди выглядят как… - тень замолчала, очевидно, подбирая сравнение, - как пятна света. Одни тусклые, другие поярче. А иногда я встречал и черные пятна. Я зрительно воспринимаю лишь силу энергии человека, ты же просто ослепляешь – глазам больно.
- Ослепляю? Может сойти за неплохой комплимент.
- Мы теряем время. Нужно идти!
- Постой, ты ничего не забыл?
Тень повернулась к девушке.
- А мое мнение вообще кого-нибудь волнует или согласие уже не требуется?
- Прости. Я почему-то подумал, что ты не откажешься нам помочь.
- А я и не отказываюсь. Только сначала следовало бы спросить.
- Тогда идем, – тень протянула к ней руку.
«Что я делаю?! – Подумала вдруг она, - это все не может быть правдой. Это какой-то сон. Но, с другой стороны, если это сон, то что я теряю?»
Девушка прикоснулась к стене и в тот же миг почувствовала, как ее руку схватила чья-то сильная мужская рука. Оставалось сделать шаг…
Один шаг. И ее сразу же затянуло в стремительно закручивающийся тоннель. Последнее, что она помнила, была рука, крепко сжимавшая ее руку…
Ослепительная вспышка…

Пробуждение.

…Ослепительная вспышка. Такое чувство, будто тебя разобрали на тысячу кусочков, пропустили через гигантскую центрифугу и собрали вновь. Казалось, что, сделай она хоть одно движение, то снова рассыплется.
- Как Вы себя чувствуете? Можете встать? – Донесся откуда-то сверху приятный женский голос.- Хотите воды?
Девушка медленно открыла глаза. Она лежала на кровати в странной комнате, словно взятой из арабских сказок. Повернув голову она увидела женщину в длинных светлых одеждах, цвет которых сложно было определить, поскольку они светились и переливались. Лицо женщины было скрыто под золотой маской.
- Я вижу, Вы уже пришли в себя, - сказала та. – Я Лимая, верховная жрица острова Ароа и Глава Совета Старейшин Светлых земель.
- Где я?
- На острове Ароа. Вас перенес в наш мир Властитель Эрвин. Позже он лично засвидетельствует Вам свое почтение.
- Позже? Когда?
- После Совета. А пока Вам нужно подкрепиться. Я распоряжусь, чтобы Вам все принесли. Вот, - жрица кинула на кровать сверток, - переоденьтесь. Не следует разгуливать по храму в таком виде, и скройте лицо – Вас должны принимать за одного из новообращенных. У наших врагов слишком много шпионов, даже здесь.
Жрица вышла.
Девушка с любопытством стала рассматривать одежду. Ткань была ей незнакома, очень мягкая и приятная на ощупь, отливающая всеми оттенками зеленого. Платье скорее напоминало длинный балахон с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Из платья что-то с легким звоном упало на пол. Это был очень изящный серебряный поясок ручной работы. Она наклонилась, чтобы поднять его, и заметила как под кроватью что-то светится. Девушка залезла под кровать и достала оттуда маску, целиком выполненную из серебра. Она одела платье и стала рассматривать маску. Было непонятно, как та должна была держаться на лице, поскольку никаких креплений на маске не было. Задумчиво девушка приложила маску к лицу.
- Нет! Не делай этого! – жрица с криком бросилась к ней, желая остановить, но было уже поздно: маска намертво прилипла к лицу девушки, словно срастаясь с кожей.
- Бесполезно, - сказала жрица, спокойно наблюдая попытки той оторвать маску. – Теперь ты уже не сможешь ее снять. Это не под силу даже мне.
- Что это такое?! – Из-за маски голос девушки звучал приглушенно. – Почему она прилипла? У меня такие странные ощущения…
- Это маска безличия. Любой, кто ее оденет, обречен носить ее до конца своих дней, только для одних он наступает мгновенно, а для других очень не скоро. Я не знаю, каким образом к тебе попала эта маска, говорят, что она сама выбирает себе хозяина, но то, что ты до сих пор жива, доказывает твою избранность. Маска будет гасить твои чувства и эмоции, поскольку она ими подпитывается, но взамен дает тебе огромную силу и новые возможности. Только представь, на что ты будешь способна с этой маской, когда мы разбудим твою собственную силу, да еще дадим тебе все свои знания! Твоему могуществу практически не будет предела!!!
- А вы не думали, что обладая такой силой, я не только справлюсь с Черным магистром, но и подчиню себе оба мира?
- Никогда не можешь знать наверняка, какой результат принесет то или иное действие, но маска будет гасить все твои чувства и эмоции, а это значит, что и амбиции тоже. Так что повелитель двух миров из тебя не выйдет. К тому же, твоя сила не может быть обращена во зло – такова ее природа.
- Это утешает, но только немного. У меня остается еще много вопросов, на которые я хотела бы получить ответы.
- Все это позже. А теперь, пока еще есть время, я хочу показать тебе остров. Ты сама убедишься – он прекрасен!

 «Этому должно быть логическое объяснение», - размышляла девушка, следуя за Верховной жрицей по прохладным коридорам. Неяркий свет, струящийся по стенам, и мягкие ковры, приглушающие шаги, окончательно отрывали её от реальности. К тому же, эта маска! Маска странным образом растеклась по её лицу, но совершенно не мешала. Она послушно повторяла все движения кожи, девушке даже удалось наморщить носик и скорчить несколько гримас. О присутствии на лице чего-то чужеродного напоминали лишь незначительная стянутость кожи, да лёгкое покалывание, которое скорее походило на приятный массаж. А ещё голос. Голос очень изменился, он стал более приглушённым и невыразительным.
Но не это тревожило девушку. Она пыталась понять, где находится. Для сна происходящее слишком реально, слишком много мелких деталей, которые, обычно, во сне сглаживаются и изменяются, стоит лишь сосредоточить на них внимание. Галлюцинации? Но где и когда ей подсунули наркотик? Если за обедом в кафе, то он начал бы действовать гораздо раньше. Дома? Нет, это исключено – её кот был не хуже любой сторожевой собаки. Если бы в её отсутствии кто-нибудь побывал в квартире, то Милорд не был бы так спокоен. Остаётся розыгрыш. Ну конечно! Её соседи были любителями подобных развлечений. Вот и объяснение!
Её размышления были неожиданно прерваны, когда они, после очередного поворота, вдруг оказались на открытой горной террасе. Девушка изумлённо оглядывала сказочный остров, окруженный со всех сторон водой. Постепенно до её сознания стало доходить, что это и есть реальность, что она и в самом деле попала в другой мир.
Девушка подошла к перилам из розового камня. Совы из белого мрамора, рассаженные на них через равные промежутки, таинственно поглядывали на неё своими огромными глазами. Девушка не удержалась и погладила одну из них. То, что произошло дальше, окончательно выбило её из колеи: птица встрепенулась под ладонью и ожила. Девушка изумлённо проводила взглядом улетающую сову.
- Вот видишь, я же говорила, что в тебе великая сила.
- Как это? Я просто погладила её!
- Твоё прикосновение вдохнуло жизнь в это изваяние, но будь осторожнее – далеко не все статуи изображают столь безобидных существ. Тебе ещё многому предстоит научиться, прежде чем ты покинешь этот остров.
- А когда начнём?
- Завтра. Твоё путешествие было не слишком лёгким, сперва нужно отдохнуть. К тому же, мы пока не знаем, что получится при сочетании твоей внутренней силы и силы Маски безличия.
Девушка задумчиво пошла вдоль террасы, опоясывающей гору целиком. Они находились почти на самой вершине, так что можно было разглядеть этот необычный остров во всех подробностях.
Небольшая бухта с чистой и прозрачной водой надежно укрывала корабли и маленькие рыбацкие шхуны. Посёлок, в котором, очевидно, жили простые обитатели этого острова, узкой полосой протянулся вдоль берега на несколько километров. Сам храм, целиком высеченный в скале, было сложно рассмотреть, но чувствовалось, что он огромен, не говоря о его подземной части. Девушка откуда-то знала, что-то, что возвышается над островом, лишь малая часть величественнейшего Храма Ароа. Остров отсекался от океана неприступными острыми скалами, а узкая полоса воды между ними позволяла людям обеспечивать себя пищей не подвергаясь опасности. По своему строению остров напоминал нечто среднее между коралловым атоллом и гигантским кратером то ли вулкана, то ли упавшего когда-то метеорита. Девушка не была сильна в геологии, а потому так и не смогла для себя решить, как же всё-таки образовался этот остров.
Но особый интерес вызывала вершина горы. Конструкция, установленная на ней, напоминала что-то очень знакомое. Девушка присмотрелась повнимательнее и чуть не вскрикнула от изумления – из самой вершины поднимался столб голубого света, в котором парил диск в форме звезды с девятью лучами. Над этим диском висела зеркальная чаша. От её краёв вверх устремлялись три тонких стальных уса, служившие подставкой для огромного кристалла поразительной чистоты и огранки. Зрелище было столь величественным и завораживающим, что у девушки на какое-то время пропал дар речи. Наконец она опомнилась:
- Какая красота! Что это?
- Это самое сердце Ароа – Звёздный кристалл. Он служит проводником между нашим миром и энергией звёзд. Кристалл собирает и усиливает энергетический поток, а заодно выполняет множество полезных функций.
- И для чего же вы его используете?
- Охрана границ, мгновенная передача мыслеобразов на большие расстояния, освещение в конце концов. Да и много для чего ещё.
Девушке показалось забавным сочетание средневекового образа жизни и высоких технологий, пусть даже в несколько неожиданном исполнении.
- А что же в этом забавного?
- Что?!
- Что тебя забавляет в нашем мире?
- Но я ничего такого не сказала!
- Ты подумала, причём, слишком громко.
- Вы читаете мои мысли?!
- А как, по твоему, мы с тобой общаемся?
Девушка растерялась. До этого момента она не обращала внимания, что голос Верховной жрицы звучал как бы изнутри. Сама же она говорила как обычно. Только теперь она заметила, что Верховная жрица общалась с ней не разжимая губ.
- Ты ведь не знаешь нашего языка, вот мне и пришлось немного покопаться в твоих мыслях. Уж извини.
- Всё равно, мне это неприятно. Но как же мне общаться с другими людьми? Тоже телепатически?
- Нет, этот способ пригоден для малого количества людей. Беззвучной речью обладают лишь жрецы Ароа, да и то, большинство из нас в состоянии поддерживать контакт только с одним собеседником. У тебя будет время, чтобы выучить наш язык. Думаю, что у нас в запасе есть ещё несколько дней.
- Выучить язык за несколько дней? Вряд ли это возможно. Я никогда не отличалась способностью к устным языкам.
- Ты забываешь одну очень важную деталь: в нашем мире царит магия. Это всё упрощает.
- Что ж, полагаю, это будет даже интересно.
Верховная жрица как-то странно взглянула на девушку. Или ей это только показалось?
- А сейчас, если хочешь, я познакомлю тебя с нашим островом поближе. Экипаж готов. И ещё… Никому, слышишь, никому и никогда не открывай своего имени. В нашем мире знание имени мага даёт определённую власть над ним. Это очень важно.
- Но как же тогда?
- Для всех будет достаточным обращение «Госпожа». Привыкай.

Девушка подошла к массивной двери, сплошь украшенной рунными вставками, и нерешительно постучала. Дверь тихо отворилась, и ей ничего не оставалось, как войти.
Странно, изнутри комната выглядела гораздо больше, чем снаружи. Девушка с интересом разглядывала обстановку и сперва не заметила среди книжных стеллажей темную фигуру. От неожиданности она вздрогнула.
- Извините, Госпожа, я не хотел Вас напугать.
- Я не сразу Вас увидела. – Мысленно она готова была поклясться, что когда вошла, в комнате никого не было.
- Вы правы, Госпожа, я прибыл только что, и прошу прощения за столь необычное появление.
Фигура сделала несколько шагов к окну и теперь уже девушка могла рассмотреть его. Высокий седой мужчина неопределённого возраста. Короткая стрижка. На лице мягко поблескивала золотая маска, но это оказалось единственным, что указывало на его принадлежность к высшим жрецам.
- Позвольте представиться, Амиус, Жрец Теней.
Жрец изящно поклонился, и девушка машинально ответила ему тем же.
- Амиус? Но разве Вам не положено скрывать своё имя?
- Надевая маску высшего жреца, мы скрываем лишь своё истинное имя. При посвящении нас наделяют новым, служащим своего рода оберегом. То же самое будет и с Вами. А пока все будут обращаться к Вам нейтрально. Любого, нарушившего этот закон ждёт суровая кара.
- Хорошо, я поняла. Не совсем привычно, но я постараюсь. Можно ещё вопрос?
- Конечно. Позвольте, я угадаю. Я не очень-то похож на жреца, верно?
- Да. Если бы не маска, я бы никогда не подумала, что Вы Высший жрец.
- Ну, всё очень просто. Разумеется, при необходимости я могу облачаться в ритуальные одежды, как Лимая, Верховная жрица. Но я занимаюсь особыми энергиями, бываю в разных местах, а длинные одежды иногда очень мешают.
- Мешают? Чему?
- Убегать. Да, да, милое дитя. Несмотря на своё могущество, иногда приходится очень быстро бегать. Ведь главный секрет успеха не в том, чтобы преодолевать критические ситуации, а в том, чтобы их избегать, по возможности, конечно. Кстати, Жрец Мечей со мной полностью согласен.
- А сколько же всего жрецов?
- Несколько сотен. Но это простые жрецы, живущие среди людей. На острове Ароа собираются только высшие жрецы. Нас девять. Позже, на Совете Старейшин, Вы всех увидите, а теперь по существу. До Совета слишком мало времени, а сделать нужно очень много. Будем надеяться, что маска безличия не блокирует Ваше подсознание от магического воздействия. Без магии Вы попросту не справитесь. Обычно, на обучение и подготовку простого жреца у нас уходит несколько лет. И начнём мы с обучения языкам.
С этими словами жрец достал множество различных склянок и порошков. Девушка с интересом наблюдала за его действиями, не совсем понимая, как это может быть связано с изучением языков. Словно почувствовав её немой вопрос, жрец пояснил, ловко продолжая при этом отмерять и соединять вещества:
- Это зелье поможет Вам быстрее войти в состояние транса и облегчит восприятие. Особые компоненты позволят усвоить огромный объём информации за очень короткий срок не повредив разума. Одно только плохо – зелье следует пить свежеприготовленным, а следующую порцию можно принять не раньше, чем через месяц.
- А на долго хватает одной порции?
- К сожалению, только на пару часов. Хотя, в Вашем случае, если повезёт, времени будет в два-три раза больше.
- А если не повезёт?
Жрец философски пожал плечами:
- Тогда оно вообще не подействует, а Вы отделаетесь лёгким несварением желудка.
Девушку не очень обрадовала такая перспектива. Она обнаружила в углу комнаты старое удобное кресло и стала терпеливо ждать…
К счастью, зелье сработало именно так, как и предполагал жрец, и уже через пару часов они погрузились в старинные манускрипты и карты. Перед глазами девушки проходила вся история этого мира. Время словно остановилось. Из-за двери библиотеки в коридор ещё долго доносились шелест свитков да приглушённое бормотание. Впрочем, в этой части храма звуки человеческого голоса были весьма редки.
Когда строки стали сливаться, жрец, словно опомнившись, щелчком пальцев засветил сферу, свободно парящую под потолком.
- Однако, мы засиделись. Для первого занятия вполне достаточно. Полагаю, Ваш интерес к нашему миру удовлетворён?
- Отчасти. Сегодня я действительно узнала много нового. Я не совсем понимаю, для чего я здесь, но мне хочется верить, что эти знания ещё пригодятся. Я это чувствую.
Жрец с интересом посмотрел на девушку и тут же отвёл взгляд. Поспешность, с которой он это проделал, должна была насторожить её, но девушка была слишком поглощена полученной информацией.
- Позвольте дать Вам хороший совет, Госпожа. Больше доверяйте своей интуиции. Это единственное, на что Вы можете полагаться безоговорочно.
- Я запомню. Амиус, спасибо Вам.
- За что?
- Вы не копаетесь в моих мыслях, а лишь считываете те, что я обращаю к Вам. Подобного рода свобода для меня очень много значит.
В глазах жреца девушка уловила едва заметную грусть. Но он ничего не ответил. Лёгким движением руки он вернул все книги и свитки на место, затушил сферу и жестом пригласил девушку следовать за ним.
- Идёмте. Я повожу Вас, не то Лимая устроит мне выволочку.

Остальные дни пролетели как одно мгновение. Но это только для девушки, а вот все обитатели острова никак не могли дождаться Совета Старейшин, и внутренне молились, чтобы этот день скорее наступил. Пытаясь научить девушку управлять своей силой и маской безличия, жрецы составили слишком плотный и напряжённый график. В результате она еле добиралась до своей комнаты ближе к полуночи и мгновенно засыпала. Зачастую, у неё даже не оставалось сил, чтобы раздеться.
Но приложенные усилия дали свой результат. Хотя поначалу окружающим пришлось изрядно понервничать. Разбитые статуи, взорванные стены, ожоги и повреждённые конечности – вот далеко ещё не полный список последствий занятий. Но, к счастью, обошлось без жертв. После того, как девушка случайно оживила статую гигантского паука, насмерть перепугав послушников, занятия были перенесены в отдалённую башню. И все вздохнули с облегчением.
Внутренняя сила девушки всё теснее переплеталась с силой маски, что начинало не на шутку тревожить высших жрецов. Это стало причиной многочисленных жарких споров. Особое опасение у жрецов вызывал тот факт, что основную энергию Света Ароа в девушке ещё не пробудили. После церемонии посвящения, прямой контакт со Светом Ароа мог наделить носителя энергией, способной полностью уничтожить мир.
- Лимая, ты понимаешь, какую замедленную угрозу мы создали?
- Конечно, я отдаю себе отчёт в том, что мы делаем. Но есть одно обстоятельство, о котором пока придётся умолчать.
- Ты не собираешься предупредить её о возможном исходе?
- Нет.
- Но это же откровенное убийство! Лимая, она ведь почти ребёнок, её всего 21 год!
- Это в нашем мире. Не забывай, что в их мире люди живут гораздо меньше, так что она вполне взрослый человек. Амиус, сейчас не до подобных мелочей, не так ли? Или ты забыл, что решается судьба нашего мира?
- Получается, что мы привели её на заведомую смерть только потому, что это нужно нашему миру. А у неё кто-нибудь спросил, готова ли она умереть за этот мир? А тебе не приходило на ум, что она может и отказаться умирать за чуждый ей мир? У неё есть свой собственный, который ей гораздо дороже. Приди, дитя, и умри, потому что нам это нужно… У меня ощущение, будто мы приносим в жертву невинного младенца каким-то древним кровожадным сущностям.
- Ты устал. Подобные рассуждения не пристали Высшему жрецу. Слишком поздно, Амиус, уже задействованы силы, неподвластные нашему разумению. Да и цена сомнений высока.
- Я не желаю в этом участвовать, но ты права, слишком поздно…
Жрец Теней потёр виски, словно желая отогнать от себя тяжкие мысли.
- Но мы можем хоть как-то защитить её?
- Не знаю, - Верховная жрица устало опустилась в кресло, - даже объединив все наши силы, мы и близко не сравняемся с ней. Сила Ароа, которая сосредоточена в девушке, способна не только победить Марота.
- Ты хочешь сказать, что эта девочка в состоянии…
- Да, но не будем об этом. Сам знаешь, о таких вещах лучше молчать даже здесь. Я не вправе просить её о большем, чем победа над этим отступником.
- Лимая, это очень умная девочка, и у неё доброе сердце и открытая душа. Она может и сама обо всём догадаться и завершить противостояние.
- Я понимаю твоё беспокойство. Мы в любом случае не успеем полностью её подготовить. И тут есть только один выход…
- Отправить её заранее.
- Верно. Андрикс, ты редко высказываешься, но каждое твоё слово всегда попадает прямо в цель. Пожалуй, небольшой отряд не привлечёт внимания врага, а у нашего носителя будет время освоиться со своей силой на практике.
- И всё-таки, что с её безопасностью?
- Позвольте мне высказаться, Госпожа. Я внимательно слушал всё, о чём вы здесь говорили, и я полагаю, что мы могли бы наделить носителя определённой частью своих знаний и защитой.
- Я полностью согласен с тобой, Андрикс. Знания Высших жрецов помогут ей держать постоянный контроль над ситуацией, а девять уровней энергетической защиты помогут сберечь жизнь.
- Но вы забываете об одном, нет, о двух моментах! Ваша защита не сработает при непосредственном контакте – это раз. Против меча она бессильна.
- Но для этого мы и отправляем её не одну, а в сопровождении отличных воинов. А второе?
- Позволь, Лимая, я догадался. – Жрец теней мрачно перебил Жрицу. – Во время Поединка Силы носитель будет абсолютно уязвим физически. Чтобы высвободить всю свою энергию, ей придётся сконцентрироваться исключительно на Свете Ароа. Хуже всего то, что если её убить во время Поединка, большая часть энергии перейдет  к Мароту.
- Этого нельзя допустить.
- Верно, Андрикс. Воины будут охранять носителя Силы не только во время похода, они останутся с ней до самого конца. Я лично поговорю об этом с Властителем Эрвином. Это – его долг!
- Так тому и быть. А сейчас, если ты не против, Лимая, следует привести в порядок башню. После занятий она больше напоминает руины.
- И то верно. – Верховная жрица улыбнулась впервые за весь вечер. – Эти занятия слишком дорого обходятся. Даже мне немного жаль наших жителей. До Совета остался один день. Нужно дать девушке время отдохнуть. Пусть погуляет, посетит библиотеку, ей ведь там понравилось?
- Точно,  - поддержал Верховную жрицу Жрец Мечей. – Нам потребуется целый день, чтобы восстановить всё как было.
Верховная жрица остановила уходивших:
- Есть ещё кое-что, о чём вам обоим следует знать. Наша подопечная не так беззащитна, как это может показаться на первый взгляд. В отличие от всех нас, у неё нет необходимости творить заклинания. Она – носитель невероятной энергии, только сама ещё этого не осознаёт. Ей стоит лишь представить конечный результат – и всё! Нам остаётся мечтать о подобном могуществе. Но если она решит высвободить всю свою энергию сразу, то неминуемо погибнет. Мне жаль… Здесь я бессильна.
Они разошлись молча, погрузившись каждый в свои невесёлые размышления…

Сила Ароа.

Солнце почти полностью спряталось за горизонт, над водой еще виднелась его багрово-золотистая корона. Небо было на удивление чистым, лишь на севере сгущались тяжелые свинцовые тучи. Все вокруг затихло, словно прощаясь с солнечным светом. Тишину нарушил низкий звук рога. Девушка даже вздрогнула от неожиданности.
- Госпожа, Вас зовут на Совет Старейшин, - почтительно поклонившись произнес слуга, возникший из неоткуда. – Мне приказано проводить Вас.
 - Хорошо, идем. – Она  с сожалением отвернулась от моря и стала спускаться вслед за слугой по крутой каменной лестнице.
Говоря по правде, вид, открывавшийся с этой сторожевой башни, был столь прекрасен, что она почти позабыла и о том, где она находится, и о том, зачем она здесь.

Совет Старейшин собирался в небольшом уютном зале. У одной стены слуги заканчивали растапливать камин, спешно убирая все лишнее. Напротив, полукругом, были расставлены кресла. Люди, сидевшие в них, что-то бурно обсуждали, и на появление девушки никто не обратил внимания. Поэтому у нее оказалось достаточно времени, чтобы осмотреться.
В центре зала стояла верховная жрица. По ее безучастной маске не было видно, волнует ли ее все происходящее или нет. По левой стороне от камина сидели несколько человек в таких же масках. Это были жрецы. Следующие два кресла занимали величественные белобородые старцы в темно-зеленых одеждах. Они словно были отражением друг друга, только венец одного украшали крупные изумруды, а другого – янтарь.
Далее сидел рыжий коренастый мужчина с всклоченной бородой. Он с трудом помещался в кресле, все время кряхтел и что-то бубнил себе под нос.
Следующий человек невольно притягивал внимание. Это был рослый и крепкий мужчина, его мужественное и гордое лицо говорило об огромной силе воли, а манеры и поведение свидетельствовали о привычке повелевать. Девушка никак не могла оторвать взгляд от этого человека: четко очерченный профиль, глаза цвета кофе и слегка вьющиеся черные волосы, спадающие на плечи. Одет он был в простой, но вместе с тем, изысканный черный костюм с серебряной отделкой. Он склонился к своему соседу и о чем-то оживленно с ним переговаривался. К их разговору напряженно прислушивался невысокий толстячок с козлиной бородкой, больше похожий на Пана из древнегреческой мифологии.
Только последний из старейшин невозмутимо сидел в своем кресле и молча курил трубку. Его лицо хранило печать спокойствия и бесстрастия.
Наконец, жрица заметила девушку и жестом предложила ей занять свободное место.
- А теперь, - сказала она, - давайте перейдем к основной причине нашей встречи. Нам удалось найти избранного. – Все взоры обратились к ней и в зале стало необычайно тихо. – Властитель Эрвин привел из другого мира человека, которому под силу справиться с Черным магистром. Этот мир слишком не похож на наш, но в нем тоже обитают люди. Правда, у них нет магии, поэтому они не умеют пользоваться своей силой, а многие зачастую и не знают, что обладают ею. Но это поправимо: мы проведем обряд посвящения, и как можно скорее – наши агенты приносят все более тревожные вести. Церемония состоится на рассвете, этим утром.
- Почему вы решили, что это именно избранный? – спросил один из Старейшин. – То, что на нем маска, еще ничего не означает. Это говорит лишь о том, что в человеке есть способность источать свет Ароа. Но ведь известно, что это могут все жрецы Ароа. – Он теребил свою и без того всклоченную бороду. – Мне нужны доказательства ее избранности.
- И ты их получишь в свое время. На рассвете состоится церемония посвящения. Если она и вправду избранная, наш мир получит шанс на спасение.
- А если нет?
- Тогда сила девяти ее уничтожит.
- Конгар, Лимая, не время спорить, - прервал их мужчина в черном. – Утро все расставит на свои места. Я лично готов поручиться за нее. Это я привел ее в наш мир, - голос его звучал все жестче, - и я, Эрвин Теринский, Властитель Пяти Земель Т;рии, говорю вам: это избранный, которого мы так долго ждали! Неужели ты, Конгар, сомневаешься в моих словах?
- Нет. Я верю тебе, Властитель Эрвин. Ты никогда не подводил Крогас и горный народ пойдет с тобой до конца!
- Отлично, тогда верьте мне и впредь. Я Эрвин Теринский, - обратился он к девушке, - с верховной жрицей Лимаей ты уже знакома. Этот вечно сомневающийся ворчун с косматой бородой – Конгар, один из Старейшин горного королевства Крогас. Ладрус, мой главный советник, и Гадур, командир пограничных отрядов Т;рии, - указал он на своих соседей. – А это почтенные Лерго и Владеник, старейшины лесного народа. Пожалуй, это самый древний народ, который мы знаем. Их леса стояли уже тогда, когда земля еще только обретала свой окончательный облик. А тот, с трубкой,  - Шаур, Властитель земель Касситонии. Их народ славится своими мореходами. – Шаур степенно кивнул, словно соглашаясь со словами Властителя Эрвина.
- Имена жрецов я тебе назвать не могу, это запрещено, но мы называем их непосредственно по той области магии, которой они владеют: Жрец Пламени, Жрец Вод, Жрец Ветров, Жрец  Меча, Жрец Земли, Жрец Зверей, Жрец Теней, Жрец Трав. А ты…
- Ну теперь, когда с представлением покончено, полагаю, следует обсудить наши дальнейшие действия, - внезапно прервала его Верховная жрица, – до рассвета осталось не так много времени, а обсудить нам есть что. На Совет не явились Старейшины Элишат.
- До нас доходили слухи, - Шаур отложил свою трубку, - что земли Элишат обратились во Тьму и теперь полностью подвластны Черному магистру.
- Это очень плохо. В Элишат всегда были отличные воины. У них огромная хорошо обученная армия. С ней будет нелегко справиться даже объединив наши силы, – Властитель Эрвин нахмурился, – к тому же, мы не должны забывать и про личную армию М;рота.
- Говорят, она состоит из существ, которых Марот вытянул из тьмы. Это ужасные создания.
- Не совсем так, Конгар, - вступил в беседу Старейшина Владеник, - армия М;рота в основном состоит из обыкновенных людей. Он наполнил их злом, вытянутым из тьмы, но, все-таки, они люди. И давайте не будем забывать об этом. Возможно, если Черный магистр будет побежден в Поединке Силы, то нам удастся снять чары с этих несчастных.
- Но, даже если удастся победить Марота, все равно, армия Элишат – серьезный противник, да и с существами из Тьмы не легко будет справиться.
- Если мы справимся с Черным магистром, полагаю, мы сумеем договориться с Элишат. Чтобы перетянуть их на свою сторону, у Марота должны были быть весьма убедительные доводы. Скорее всего, либо магия, либо обещание власти и силы.
- Да, но сперва, избранному придется очистить от тьмы земли Терии, - напомнил Советник Ладрус. – а как вы это себе представляете?
- Я не знаю, - сказал Владетель Эрвин. – А что скажут жрецы?
Лимая задумалась, потом решительно повернулась к Совету и заговорила:
- Марот сумел освободить Эмену…
В зале воцарилась тишина. Потом Конгар озадачено спросил:
- А я-то думал, что это всего лишь старая легенда! Но как он мог это сделать? Ведь темница была опечатана и нерушима вот уже несколько столетий.
- Я тоже так думал, - сказал Властитель Эрвин,- но, к сожалению, это правда. Хотелось бы знать, чем нам это грозит?
Верховная жрица опустила голову:
- Эмена очень могущественна, - произнесла она чуть слышно – Чтобы обезвредить ее и заточить, потребовались усилия многих, но не многие выжили. Такова плата за безопасность. – Она повысила голос и заговорила более уверенно. – Но Эмена не вечна. Постепенно магия уходит из нее, как и вода из худой чаши. Ее силы еще хватило, чтобы опутать Терию и близлежащие земли. Вы и сами видите, что творится вокруг.
- Да, - промолвил Старейшина Лерго, - земли пустеют. Жизнь уходит из этих мест как и надежда. Древние леса пока еще могут противостоять злу, но Тьма набирает силу с каждым днем. Долго нам не продержаться.
- Надежда всегда есть, - нарушил свое молчание Жрец Меча. – Можно потерять все: любовь, дружбу, жизнь. Но надежда остается с нами до конца. Пока мы дышим – мы не должны переставать надеяться.
- Ты как всегда прав, - сказала Лимая. – Туман, вызванный Эменой, можно рассеять Светом Ароа.
С этими словами в зале повисла напряженная тишина.
- А что это? – Спросила девушка. В голове у нее вертелось множество вопросов, но она изо всех сил сдерживала свое любопытство.
Жрица подошла к камину и сняла с полки один из старых свитков, бережно развернула его и какое-то время вглядывалась в письмена, словно освежая в памяти давно минувшее.
- Существует предание, что Звезда Ароа, могуществу которой мы поклоняемся, спустила на землю свое семя. Из него вырос цветок – Алмазная Роза. Это символ первозданной чистоты. В ней заключены огромная сила первого луча света, озарившего землю в момент созидания. Сила этого цветка способна разрушить любые чары, но только один раз. Выполнив свое предназначение, цветок рассыпается на бесчисленное количество искорок, которые оседают в сердцах людей, даруя им надежду. Это воистину великая сила! Но такой цветок распускается лишь раз в несколько столетий.
- А еще ты забыла про совсем маааленькую деталь, - с мрачной усмешкой сказал Конгар, - к этому цветку невозможно подобраться. А даже если и подберешься, то любой, кто дотронется до цветка, обратится в столб. Говорят, что ущелье, в котором он растет, сплошь усыпано такими столбами.
- Это правда. Сорвать цветок можно лишь в перчатках из драконьей кожи.
- А здесь еще и драконы водятся?! – С изумлением спросила девушка.
- Водились, но очень давно. Теперь об этих существах напоминают только детские сказки, да пара перчаток. – Жрица велела слуге принести ларец. – С тех пор, как заточили Эмену, эти перчатки хранятся у нас.
Она взяла ларец и поставила его на стол. Потом Лимая сняла с шеи кулон и вставила его в углубление в крышке ларца. Кулон засветился мягким розоватым светом и крышка ларца развернулась подобно бутону. В середине этого цветка лежала красная подушечка.
- А перчаток-то нет! – прокомментировал Конгар. – Похоже, что кому-то они понадобились раньше, чем нам. Только как этот кто-то открыл ларец?
- Это мог быть только М;рот, Черный магистр. – Сказал Жрец Теней. – Раньше, когда он был Верховным Жрецом, у него тоже был Мептарис. Но это было до того, как он окончательно перешел на Темную сторону и Тьма поглотила его разум. Но зачем ему перчатки? Ведь Свет Ароа невозможно обратить во зло?!
- Ты прав, но зато, это помешает нам самим воспользоваться Светом Ароа. Марот всегда был очень дальновидным и предусмотрительным.
- А так же и рассеянным, Лимая. Нужно попытаться вернуть перчатки, пока он считает себя в безопасности рядом с Эменой.
- Но мы не можем терять время, его и так уже почти не осталось. – Жрица обвела глазами всех присутствующих. – Властитель Эрвин, по-вашему, сколько нам осталось?
- По моим данным, Черный магистр почти закончил стягивать войска. Одновременно он пытается перенять у Эмены весь опыт и знания. Не известно, насколько он будет силен к моменту схватки. Пожалуй, у нас есть еще около месяца, а то и еще меньше.
Лимая обратилась к Старейшинам:
- Почтенные Владеник и Лерго, ваша мудрость и рассудительность не раз спасала наши народы. Что скажете?
Старейшины о чем-то посовещались в полголоса, после чего Владеник встал и обратился к Совету:
- Перчатки необходимо вернуть, ибо без них поход за Светом Ароа лишен смысла. Черный магистр это понимает и будет нас ждать. Скорее всего, все подступы к его замку надежно защищены, а вокруг полно засад. К тому же, идти напрямую, через земли Элишат, просто безрассудно. Но есть один выход. Идти придется через Черный тоннель, вход в который находится где-то в горах.
- Это правда, - подтвердил Конгар, - это запретное место и лишь наши старейшины знают, где оно. Я могу показать.
- Вот и хорошо. Если ты не возражаешь, я продолжу. – Старейшина Владеник смотрел теперь в упор на Властителя Эрвина, словно все сказанное предназначалось только ему. – Придется идти через древние леса. Это опасно. Много тайн скрыто под сенью деревьев, но это, в то же время, и самый надёжный путь. Мы дадим вам проводника. Черный тоннель приведет вас прямо в замок М;рота. Забрав перчатки вы должны уйти тем же путем. Это особенный тоннель – у него один вход, а выход всегда находится там, куда нужно попасть. Но одному человеку придется остаться на границе двери, чтобы проход не закрылся пока вы будете в замке. Забрав перчатки, вам нужно будет попасть на Мертвые Болота.
- А почему их так называют? – спросила девушка.
- Там воздух пронизан ядовитыми парами. Тот, кто попадает на эти болота погибает мгновенно, редко кому удавалось найти путь между источниками.
- С этим могу помочь я, - сказал Шаур. – Мой народ знает средство, как пересечь эти болота и остаться в живых. Но помочь оно может только одному человеку.
- Я пойду, - сказала девушка.
- Вот и хорошо, но тебе нужны спутники, - и Старейшина Владеник снова посмотрел на Властителя Эрвина. – Двух человек в сопровождении явно маловато. Возможно, придется вступать в бой, и не раз.
- Я сам буду сопровождать ее, - сказал Властитель Эрвин. – Думаю, что еще двоих воинов будет достаточно. Слишком большой отряд быстрее привлечет внимание врага.
- Итак, - Верховная жрица подняла руку, призывая всех к вниманию, - решено. За Светом Ароа отправится отряд из шести человек. Мы же позаботимся, чтобы Алмазная Роза расцвела раньше срока, как раз к моменту вашего прибытия. А теперь пора готовиться к церемонии.

- Лимая, я конечно понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но… Мне страшно. – Девушка отошла от окна. – На меня возложили огромную ответственность. Каким образом я смогу оправдать ваши ожидания? Я не имею ни малейшего представления о том, что мне предстоит сделать. – Она повернулась к камину, поворошила поленья и, когда огонь разгорелся, стала греть озябшие руки.
- Все не так просто. Нам дано было увидеть только то, что может спасти наш мир, а как именно – от нас скрыто. Мы не всемогущи. Магия, которой мы обладаем, основывается на знании и использовании законов созидания, законов природы. Но человеческие законы подчас куда сложнее и запутаннее. – Лимая устало опустилась в кресло. – В тебе заложена великая сила. Возможно, даже большая, чем во всех нас. Но на стороне Черного магистра стоят силы Тьмы, и они просто так не отступят. По сути, тебе предстоит поединок не с самим Маротом, а с Тьмой, которую он представляет. Свет Ароа поможет в какой-то мере нейтрализовать эти силы.
- Но каким образом?
- Как я уже говорила, это будет поединок силы. Собственно, сражаться будете не вы лично, а ваши энергии. И помни, Марот будет стараться тебя запутать и испугать. Он способен так искажать пространство, что любой человек, даже самый твердый и невозмутимый, может поддаться панике. А паника – это смерь. Властитель Эрвин будет оберегать тебя от физических воздействий во время поединка, поскольку ничто не должно отвлекать твоего внимания. Ты можешь смело довериться ему.
- А что мне делать с Алмазной Розой?
- Достав цветок, тебе придется отправиться в королевский замок Терии. В его подземельях находится тайный храм. Это очень древнее святилище, когда люди строили замок, они и не подозревали о его существовании. Доставь Свет Ароа в этот храм и положи на алтарь, а дальше сама увидишь. Только помни: в храме несколько алтарей и только один из них истинный! Если ты ошибешься, то все вокруг будет уничтожено в один миг. – Жрица пристально посмотрела на девушку, - и храни свое имя в тайне, даже если очень захочешь его произнести. Даже мысленно не называй его! Имя человека в руках врага – очень опасное оружие.
- Я поняла. Но как я определю, какой алтарь истинный?
- Доверься своим ощущениям. От него исходит та же сила, что и от цветка. И еще… Берегись Эмены. Эта колдунья очень опасна, гораздо опаснее Марота. Мы дадим тебе защиту, но нет полной уверенности, что Эмена с ней не справится. – Лимая с сомнением покачала головой. – А теперь отдохни. До начала церемонии почти не осталось времени, а она потребует от тебя много сил.
С этими словами Жрица удалилась, а девушка прилегла на кровать и попыталась заснуть. Но события этого вечера не давали ей покоя. Все смешалось.
Она потрогала маску. Странно, но та почти не ощущалась, словно вторая кожа. Девушка попыталась прислушаться к себе. Несмотря на обилие новой информации, она почти не испытывала возбуждения. Похоже, маска начинала действовать на нее, как и предупреждала Лимая.
Появилось ощущение, что за дверью кто-то есть. Спустя минуту в дверь постучали. Не успела она ответить, как в комнату вошел Старейшина земель Касситонии. За ним следовал слуга, который нес в руках нечто тяжелое, завернутое в плащ.
- Извините, что беспокою Вас перед церемонией, - Шаур поклонился, - но отряд отправится в путь сразу же по ее окончании, а то, что я собираюсь Вам передать, не должны видеть лишние глаза, даже если это глаза Властителя Эрвина.
Слуга осторожно положил сверток на кровать и удалился, плотно закрыв за собой дверь.
- Перчатки из драконьей кожи помогут тебе еще в одном деле. Нашему народу они не нужны, поскольку вся необходимая информация заложена в нас от рождения. – Шаур бережно развернул плащ и достал небольшой витиеватый рог из бледно розовой кости, по его поверхности золотом был нанесен причудливый орнамент, больше похожий на письмена.
- Издревле наш народ хранил секрет власти над ветрами. Теперь настало время передать его чужеземцу. Этот рог способен вызывать любой ветер. Чем сильнее в него трубить, тем более сильный ветер можно вызвать.
- А при чем же здесь перчатки?
- В них ты сможешь оседлать этот ветер словно обычного жеребца. Повинуясь твоей воле он перенесет тебя через Мертвые Болота в одно мгновенье. Но не вздумай снимать с него уздечку, иначе он умчится и ты не сможешь вернуться обратно. Отпустишь его тогда, когда все закончится.
- Спасибо Вам, Шаур, и всему вашему народу спасибо.
- Я и делаю это ради своего народа. – Шаур еще раз поклонился и вышел.

Громогласно протрубил рог, возвещая о начале церемонии. Это было поистине величественное зрелище. Храм Ароа располагался в самом сердце острова, в одной из глубочайших пещер. По её влажным сводам, сплошь увешанным сталактитами, хаотично метались отблески факелов, что создавало неповторимую атмосферу чего-то нереального и феерического.
В центре на полу драгоценными камнями был выложен сложный узор, в котором угадывалась большая звезда с девятью лучами. По концам этих лучей стояли жрецы в масках, а в середине – девушка.
Прямо над звездой нависал огромный кристалл, в форме спирали. Со всех сторон доносилось приглушенное пение.
Но вот Верховная Жрица подняла руки и пение прекратилось. Она стала нараспев читать заклинание на языке, не похожем ни на один из земных языков. Кристалл постепенно наполнялся светом. Девушка вспомнила совет Жрицы, который та дала ей перед началом церемонии:
- Ничего не бойся и ничему не удивляйся. С первым лучом солнца вся наша сила и все наши знания войдут в тебя, открыв тем самым путь твоей силе. Это будет нелегкое испытание, по ощущениям похожее на переход в наш мир, только с намного большим сопротивлением. Но ты должна справиться. Главное – выстоять! И ничего не бойся.
Тем временем Жрица замолчала, ток и оставшись стоять с поднятыми руками. От нее исходил свет, который струился по рукам к потолку. Казалось, что огромная спираль кристалла впитывает его. Впрочем, так оно и было. Теперь свою часть заклинания стал читать другой жрец. Наконец, один за другим, все девять жрецов прочитали заклинания. Так они и стояли в полной тишине: девять объятых свечением фигур в длинных светлых одеждах, переливающихся всеми цветами радуги, и золотых масках, выполненных столь искусно, что казалось, будто это какие-то существа с золотой кожей.
Занималась заря. Воздух вдруг наполнился тихой музыкой, которая лилась из неоткуда. Она была невыносимо прекрасна, но в то же время в ней угадывалась невероятная мощь и сила. Первый солнечный луч, осветивший землю, каким-то непостижимым образом проник в пещеру и отразился во множестве зеркал на стенах пещеры, создавая сложную паутину, сердцем которой стал кристалл. Он засиял так, что ослепил всех. Из самого кончика спирали на девушку полился поток света. Это длилось секунды,  но ей показалось, что прошла целая вечность. Она жила ощущениями.
Сквозь нее проходит поток энергии. Нет, это не энергия проходит через нее, это она сама пробирается через энергию. Словно пытаешься идти по бурной реке против течения: одно неверное движение, и ты теряешь точку опоры, тебя просто смывает течением и уносит в огромный водоворот. На какое-то мгновение ей стало страшно. Страх просто сковал ее тело и разум. Но как спасательный круг всплыли слова Лимаи: «Ты должна справиться. Главное – выстоять! И ничего не бойся!». Девушка собрала всю свою решимость и волю в единое целое, в одну точку, сформировала желание и… Пространство вокруг нее взорвалось. Тени, силуэты, всё словно сошло с ума. Так же внезапно все прекратилось. В теле была невероятная легкость, в душе зрела уверенность в своих силах, а в дополнение к ним – ужасная головная боль. Она открыла глаза.
Пещеру снова освещали лишь факелы, вокруг нее стояли девять жрецов, бессильно опустив руки. Тишину нарушали только капельки воды, неторопливо стекавшие со сводов пещеры. Верховная Жрица сказала:
- Мы сделали для тебя, что могли, – голос ее звучал приглушенно и устало. – Теперь все в твоих руках. Вместе с нашими знаниями ты получила и возможность управлять Светом Ароа, который всегда сиял в тебе. Ты Избранная! Я живу на этом свете уже много лет, гораздо больше простых смертных, но никогда еще не встречала человека, в котором было бы столько Света. Теперь я знаю, что ты справишься с Эменой и без нашей защиты. – Голос ее окреп. Она властно подняла руку. – Отныне, пока ты носишь маску, тебе будет дано имя Алияр, что на древнем языке означает «носитель света».

Часть III
Отряд отправляется в путь.

Алияр…
Девушка философски пожала плечами. Что ж, пусть будет Алияр. Имя как имя, ни чем не хуже прежнего.
Она задумчиво посмотрела на суетящихся внизу людей. С момента пробуждения Силы, девушку все больше охватывала печаль. Глядя на Властителя Эрвина, раздававшего приказы своим спутникам, Алияр почувствовала такую безысходность, что защемило сердце. Сейчас, когда их путь еще только начинался, она уже знала его исход в вероятностью около девяносто пяти процентов. Она уже знала, что решающая битва со злом, поглощавшим этот мир, скорее всего станет последней и для нее, и для этого человека. Знания, полученные во время церемонии, начинали овладевать ею. Но они не несли радости. Напротив, они несли ей печаль.
- Что, уже пора? – Спросила она даже не обернувшись.
- Да, все приготовления закончены. Я принесла тебе более удобную одежду и теплый плащ.
- Спасибо. Лимая, чем все это кончится?
Жрица внимательно посмотрела на девушку:
- Все будет хорошо. Ты справишься, а после мы отправим тебя домой.
- Не знаю. Почему-то я думаю, что победой над Черным магистром эта история не закончится. Ведь есть что-то еще? Я знаю.
Лимая нахмурилась, потом подошла к девушке.
- Ты права, предстоит великое сражение. Многие погибнут. Наша с тобой задача сделать так, чтобы количество смертей было меньше. От наших действий зависят жизни людей.
- А почему бы не собрать все силы и не уничтожить Тьму?
- Равновесие. Добро и зло не могут существовать отдельно друг от друга. Это нарушило бы природное равновесие и наш мир погрузился бы в хаос или просто бы погиб.
- Получается, что добро в чистом виде столь же губительно как и зло? Но где же грань? Как я пойму, что пора остановиться?
- Свет Ароа подскажет. По своей природе он изначально стремится к стабильности. Ты это почувствуешь. И еще. Постарайся реже пользоваться магией.
- Почему?
- Видишь ли, все имеет свою цену, и за минуты могущества приходится расплачиваться собственной энергией, а иногда и жизнью. Каждый раз, когда ты пользуешься магией, у тебя забирают жизненные силы, и потом нужно время, чтобы восстановиться. Постарайся хотя бы делать это с перерывами.
- Я запомню.
- Алияр, скорее всего, в замке Марота вам придется разделиться. Получив перчатки, ты и сама сможешь найти Алмазную розу, а Эрвину предстоят другие дела. Черный магистр ускорит наступление как только обнаружит пропажу перчаток.
- А он знает?
- Нет. Не стоит пока говорить ему об этом. Сгоряча Эрвин может все испортить.
В дверях почтительно застыл слуга:
- Вас ждут на пристани, - он поклонился и вышел.
- Ну что ж, пора отправляться.
Алияр застегнула плащ и перекинула сумку через плечо. Потом она обернулась к жрице и прищурилась:
- А все-таки, Вы чего-то не договариваете! – И вышла.
На пристани ее ждала большая лодка. Девушка оглядела спутников: двоих она уже знала, а вот остальные казались ей довольно интересными.
Первый был одет довольно просто – кожаные штаны, куртка, высокие легкие сапоги, плащ. На поясе меч и кинжал, а за спиной висели лук со стрелами и небольшой мешок. Словом, ничего лишнего. Девушка поймала себя на том, что невольно сравнивает его с эльфами: такой же легкий, стройный и подвижный. Длинные светлые волосы перехвачены лентой. Его лицо казалось абсолютно безмятежным и юным, но глаза выдавали наличие большого жизненного опыта и мудрости, не сопоставимых с его внешним возрастом. Он полностью соответствовал ее представлению об эльфах, рассказами о которых она зачитывалась в детстве. Но откуда-то она знала, что в этом мире нет ни эльфов, ни прочих мифических существ; это мир людей, а драконы – всего лишь исчезнувший биологический вид.
Двое других были стражниками из отряда Властителя Эрвина. Один – высокий крепкий мужчиной лет сорока, вечно хмурый и молчаливый. Другой же, напротив, оказался очень общительным молодым человеком. На вид ему можно было дать не более восемнадцати лет, простоватое лицо, взъерошенные светлые волосы и озорные глаза дополняли образ. Он не мог спокойно сидеть на одном месте, все время вертелся и болтал. Однако, одного тяжелого взгляда старшего товарища оказалось достаточно, чтобы охладить пыл юноши.
От этого небольшого морского путешествия у Алияр остались не самые приятные воспоминания, поскольку надвигался шторм, и ее все время мутило.
- Похоже, что морские путешествия не для меня, - сказала она, наконец ступив на твердую землю. – Уж лучше по воздуху, чем так.
Властитель Эрвин ободряюще улыбнулся:
- Ничего, это бывает. Но если мы хотим продолжить путь, то нужно поторапливаться, до леса еще далеко, а места здесь безлюдные и опасные.
Мужчины ловко спрятали лодку в расщелине и уничтожили все следы своего пребывания. Вскоре маленький отряд тронулся в путь.
Местность и впрямь выглядела безжизненной, только камни, песок под ногами, да хаотично разбросанные обломки скал. Редкая бурая трава была жесткой как проволока. Внезапно равнина закончилась и путники остановились на краю обрыва. Конгар тихо выругался.
- Придется спускаться здесь, - сказал проводник, - обходной путь займет слишком много времени, а медлить нам нельзя.
- Ортус, тебе не кажется, что спуск слишком крут? – Властитель Эрвин с сомнением посмотрел вниз, - тут можно запросто свернуть шею.
- Здесь вполне можно спуститься, - вдруг сказала девушка. Она посмотрела на юного стражника, - ты не одолжишь мне свой щит?
- Конечно, - с недоумением ответил тот.
Алияр обратилась к Властителю Эрвину:
- Мы спустимся на щитах. Это довольно безопасно и быстро, ведь склон слишком крут, чтобы идти.
Она положила щит на самый край и села в него.
- Ты собираешься стоять тут вечно? – Обратилась она к юноше. – Садись сзади и держись крепче.
С этими словами девушка резко наклонилась вниз, и они помчались по склону словно на санках. Через несколько минут они уже отряхивались от пыли и песка. Властитель Эрвин покачал головой и отправился вслед за ними.
Вскоре весь отряд дружно глотал пыль, поднятую ими же во время спуска. Вдруг Алияр остановилась и подняла руку.
- Стойте! Вы ничего не слышите?
- Какой-то странный гул. – Ортус приложил ухо к земле и сделал всем знак замолчать. – Да, сюда идет небольшой отряд.
- Сколько их?
- Трудно сказать. Может мы успеем добраться до леса прежде, чем нас настигнут.
- Их больше двадцати, причем, среди них около десяти всадников, - прервала их Алияр.
- Мы еще можем успеть. Бегом! – Скомандовал Властитель Эрвин.
Все побежали в сторону леса, едва виднеющегося вдали.
Девушка с сомнением покачала головой. Если верить ее интуиции, всадники могли их настигнуть меньше чем через час, а до леса было еще очень далеко. Но она промолчала, чтобы сберечь силы для бега.
До леса было уже рукой подать, когда на горизонте показались всадники. Мужчины вытащили оружие, но не остановились, а наоборот, прибавили скорость. Но было поздно – их заметили. Пешие воины продолжали двигаться с прежней скоростью, а вот всадники устремились вперед. До опушки леса оставалось метров триста. Люди неслись изо всех сил, но всадники настигали. Тем временем пешие воины остановились и вытащили луки. Пока еще они не стреляли, боясь задеть своих.
Властитель Эрвин остановился, остальные сплотились вокруг него.
- Алияр, ты должна укрыться в лесу. На какое-то время мы их задержим.
- Вот именно, на какое-то время! Сперва они перебьют вас, а потом примутся за меня. А вместе у нас есть шанс.
Мужчины окружили девушку и спокойно стояли, ожидая врага. Ортус и молодой стражник подняли луки. Зазвенели тетивы. Они стреляли очень быстро и успели спешить четверых прежде, чем всадники приблизились вплотную. Когда луки стали бесполезны, они схватились за мечи. Завязалась ожесточенная битва.
Алияр тихонько отползла к груде камней, в пылу схватки ее просто не замечали. Она попыталась укрыться в камнях, но тут перед ней возник ухмыляющийся мужчина. От неожиданности девушка окаменела. Она не могла пошевелиться и лишь смотрела, как на нее со всего размаха опускается меч. В следующее мгновение она почувствовала сильный удар в бок, который свалил ее на землю, а перед ее глазами возникла знакомая спина. Ортус щитом остановил меч и буквально разрубил врага одним взмахом меча. Изуродованное тело рухнуло прямо перед лицом девушки. Ортус схватил ее за руку и потащил к лесу. Ничего не понимая, она послушно бежала за ним.
Остальные тоже стали отступать к спасительным деревьям, но тут подоспели лучники, и в отступающих полетели стрелы. Похоже, выбора не оставалось: либо погибнуть от стрел, либо в схватке.

Ортус и Алияр первыми достигли деревьев и в изнеможении рухнули на землю. Перед ними появился всадник, но сил обороняться уже не было. Алияр видела, как над Ортусом сверкнул меч. Но в следующее мгновение всадник упал, пронзенный стрелой. А из леса в сторону нападавших полетели тучи стрел. Через несколько минут все было кончено.
Окончательно придя в себя, Алияр стала разглядывать своих неожиданных спасителей. Они были одеты в точности как и Ортус, и, в свою очередь, тоже с интересом посматривали на девушку.
- Спасибо за помощь, Элевал. Вы подоспели как раз вовремя!
- Мы всегда придем тебе на помощь, Властитель Эрвин, тем более, что вы со своими товарищами выполняете миссию, важную для всех нас.
Властитель Эрвин согласно кивнул.
- Но что привело вас в эти места?
- Мой отряд охраняет восточные рубежи. В последнее время здесь стало неспокойно, участились набеги кочевников. К тому же, мы получили приказ подстраховать вас на случай неожиданностей.
- И вы справились отменно! Впрочем, как и всегда. Алияр, позволь представить тебе Элевала, одного из лучших воинов лесного народа и моего друга, - обратился Властитель Эрвин к подошедшей к ним девушке.
Элевал почтительно поклонился:
- Рад приветствовать Вас, Несущая Свет! Для меня большая честь служить Вам, госпожа. Я сожалею лишь о том, что нам не довелось познакомиться в более приятной обстановке, - голос его звучал мягко и успокаивающе.
- Я тоже очень рада встрече с Вами. Пожалуй, даже больше, чем Вы!
Элевал понимающе улыбнулся.
- Скажите, - тем временем продолжала девушка, - неужели это необходимо?
Она показала в сторону опушки леса. Там ловили лошадей и убирали трупы.
- Конечно. Лошади нам еще послужат, а следы битвы необходимо убрать. Лес не любит, когда его загрязняют.
- Я говорю не об этом, - Алияр передернула плечами. – Вы добиваете раненых.
- Это враги. – Элевал нахмурился, голос его звучал жестко и сурово. – Идет война, а у нее свои законы, подчас очень жестокие.
Он посмотрел на Властителя Эрвина:
- Вам нужно идти. Мы здесь закончим и отправимся дальше. Я бы с удовольствием сопроводил вас, но наш путь лежит на восток, а ваш, насколько мне известно, на север. Прощайте. – Он поклонился Алияр и пошел к своим людям.
- Он прав, - сказал Конгар. – Идет война.
Алияр ничего не ответила, но глаза ее потемнели.
- Нужно идти. – Ортус привычным движением поправил лук. – Сегодня мы должны успеть переправиться через Тихую реку.
Отряд в быстро углубился в лес. Вскоре затихли голоса людей Элевала, и лесную тишину нарушало лишь пение птиц да шелест листвы. Алияр шла молча. У нее из головы никак не выходили жуткие картины битвы и того, что она потом увидела на опушке. Но ласковые солнечные лучи и беззаботное пение птиц постепенно вывели ее из мрачного состояния.
- Он хороший человек, правда. Но война ожесточила его сердце.
- А разве я что-нибудь говорю? – Алияр мрачно усмехнулась.
Властитель Эрвин вздохнул:
- Но ты так думаешь. Это видно по твоим глазам.
- Зачем ты мне все это говоришь?
- Элевал заслуживает уважения, и он мой друг. Я не хочу, чтобы ты думала о нем хуже, чем он есть на самом деле. К тому же, он сделал это скорее ради нашей безопасности, чем собственной.
Алияр с сомнением посмотрела на него. Властитель Эрвин продолжал:
- Никто не должен знать, каким путем мы направляемся, иначе мы не дойдем до пещеры, о которой говорили старейшины.
- Я не забыла, что обязана жизнью Элевалу и его людям. Я все время это помню. Но я не могу забыть того, что я видела. Я не осуждаю Элевала. Этого достаточно. И хватит об этом!
Она впервые позволила себе подобный тон. Властитель Эрвин с удивлением взглянул на девушку и отошел не говоря ни слова.
Следующие несколько часов отряд провел в молчании.

Тихая река.

Через какое-то время Властитель Эрвин остановился. Ортус недоуменно посмотрел на него.
- В таком темпе мы долго не протянем, - и Властитель Эрвин указал на Алияр. – Она едва стоит на ногах, да и остальным нужно перевести дух.
-  Хорошо, - согласился Ортус, - давайте немного передохнем. И он удобно разместился на нижних ветвях развесистого дерева.
Алияр с вздохом облегчения опустилась на траву, а стражники Латис и Матион расположились по разным краям импровизированного лагеря. Немного отдохнув, девушка решила осмотреться. Через какое-то время она вернулась и села на траву возле Властителя Эрвина. Тот протянул ей флягу с вином. Алияр благодарно кивнула и сделала несколько глотков. Вскоре вино, мягкая трава и успокаивающий шелест залитой солнцем листвы сделали свое дело: девушку стало клонить в сон.
- Ну прямо как мой Милорд, - заметила она, с улыбкой глядя на Латиса. – Тот тоже любит понежиться на солнышке, и при этом точно так же жмурится.
- А кто это? – Спросил Латис не поворачивая головы.
- Мой кот.
- Кот? – На этот раз на Алияр заинтересовано посмотрели уже несколько человек.
- Ну да, кот. Это такое животное. У вас разве нет кошек? Жаль. Это такие милые пушистые зверьки. Обычно мы держим их дома, но бывают и одичавшие. Кошки пьют молоко, ловят мышей и не любят собак. Обычно от последних они прячутся на деревьях. А вообще, - заключила она, - кошки самые милые и замечательные создания. Они маленькие и хорошенькие. А как они нежно мурлычут и мяукают!
 - Что делают? – Переспросил Ортус.
- Мяукают. Ну, мяу! – Девушка очень удачно изобразила своего кота.
- Нет, у нас водится что-то подобное, но только эти зверьки не такие милые и безобидные.
- Это, наверное, как те, что я сейчас видела?
- Где?
- Да вон за теми кустами. Два вполне обычных, только мокрых кота. Еще эта слизь! Действительно противно.
- Слизь?! – Ортус мгновенно спрыгнул с дерева, а остальные вскочили и схватились за оружие.
Алияр удивилась:
- Что с вами? Взрослые мужчины, а испугались каких-то кошек!
- Говори тише. Это не совсем кошки, как ты их называешь. Это древесные хищники. Ты видела новорожденных детенышей шанты, и где-то по близости ходит их мамочка. Она в миг порвет любого, даже самого здорового человека.
- Властитель Эрвин прав, - прошептал Конгар. – Давайте-ка убираться отсюда.
Люди стали осторожно отступать с поляны в сторону противоположную, указанной Алияр. И очень вовремя, потому что невдалеке раздался мощный звериный рык.

Наконец, все остановились и получили возможность отдышаться.
- Вот доберемся до Тихой реки, можно будет и перекусить, - сказал Властитель Эрвин, с улыбкой глядя на вытянувшееся лицо молодого стражника.
- Надеюсь, что никто из нас до тех пор не умрет от голода, - добавила Алияр, переводя дыхание.
Теперь, когда отряд шел не спеша, у девушки появилась возможность поговорить.
- Ортус, а что это за тихая река?
- О, это особое место. Оно невероятно прекрасно и таинственно. Воздух там словно пронизан магией. Вы и сами сможете в этом убедиться. Тихая река – самое спокойное место и самое безопасное. Говорят, что в прежние времена ее водой укрощали драконов.
- Значит, нужно будет прихватить такой водицы. Может, она поможет укротить пыл Марота, - заметил Конгар.
Все засмеялись.
- Но так ли там безопасно? – Снова спросила Алияр. – В моем мире говорят, что тихая вода может скрывать все, что угодно, даже самое плохое.
- Я вроде бы слышал о древних преданиях, рассказывающих о существах, живущих в Тихой реке, - Ортус задумался, - но уже много лет никто о них не вспоминал.
- Что ж, - сказал Властитель Эрвин, - будем надеяться, что это всего лишь легенды.
- Нас не успели представить, - сказал смущаясь юный стражник. – Меня зовут Латис, а моего товарища Матион.
Алияр улыбнулась.
- Приятно познакомиться. А твой товарищ всегда столь общителен?
- Вы не обращайте внимания, - Латис шагал рядом с девушкой, пытаясь подстроиться под ее шаг. – Матион никогда не был особо разговорчивым. У нас шутят, что легче разговорить камень, чем Матиона из Милорута. Зато, если вдруг Вам станет скучно, я всегда к Вашим услугам, госпожа.
- Хорошо, я это учту.
Эта часть пути напоминала, скорее, приятную прогулку по залитому солнцем лесу. Радостно щебетали птицы и под ногами, на сколько хватало глаз, расстилался пестрый цветочный ковер, наполняя воздух нежным благоуханием. Вдруг налетел сильный ветер, небо затянуло свинцовыми тучами, и разом замолкли все птицы. Стало тихо и жутко. Алияр хотела что-то спросить, но в этот момент хлынул ливень. Он был на столько силен, что от него не спасали даже самые густые деревья. Вода лила непроглядной стеной, и людям пришлось остановиться.
Именно тогда Алияр горько пожалела, что убрала свой плащ в мешок. Ее одежда промокла насквозь. Девушка попыталась укрыться под деревом, но поскользнулась, едва не упав на торчавший из земли острый сук. На пол пути ее перехватили чьи-то сильные руки. Это был Ортус. Он втянул ее на дерево, где уже успели устроиться остальные, и укрыл своим плащом. Они были так близко, что девушка слышала, как бьется его сердце.
- Почему все на дереве, а не под ним? – Спросила она, пытаясь перекричать шум падающей воды.
- Скоро сами все увидите. После такого ливня эта часть леса будет затоплена недели на две. Нам придется идти по воде.
- И часто у вас такое?
- Обычно, сезон дождей бывает в конце лета, но сейчас, почему-то, он начался на пару месяцев раньше.
- А в моем мире сейчас конец осени… - задумчиво сказала Алияр. – Кажется, я знаю, кто послал дождик!
Она рассердилась, и от этого ее глаза засветились словно звезды. Ортус невольно засмотрелся на девушку и чуть было не упал с дерева. Алияр посмотрела вверх. Странное дело, но на маску не упало ни единой капли. Одной рукой она держалась за проводника, а другой что-то начертила в воздухе, вслед за ее пальцем над их головами возник светящийся квадрат. Вскоре он заполнил собою все небо.
Несмотря на то, что маска должна была гасить все эмоции, Алияр переполняла ярость: она вымокла до нитки, а теперь еще предстояло пройти приличный путь по грязи и воде. Девушку накрыло волной гнева. Единственным, что всегда выводило ее из себя, была грязь, а здесь ее было предостаточно. Алияр открыла путь, по которому был послан дождь, и мысленно вывернула его наизнанку, отправив туда заодно и все свои эмоции.
Дождь внезапно прекратился. Небо очистилось и снова засияло солнце.
- Это ведь твоя работа? – Спросил Властитель Эрвин, принимая девушку из рук Ортуса.
- Моя, наверное. Я промокла, а теперь еще придется идти по колено в грязи! Но тому, кто все это затеял, мало не покажется, - и она со злостью посмотрела в небо.
- Не огорчайся, когда мы выйдем к Тихой реке, ты сможешь как следует отмыться и отдохнуть. Я обещаю.
Алияр скептически усмехнулась.

Алияр была в скверном настроении. Хоть на небе ярко светило солнце и на деревьях снова распевали птицы, под ногами было полно грязи и воды. Порой приходилось погружаться чуть ли не по пояс, и высокие сапоги уже не спасали.
У остальных положение было не лучше. Латис недовольно сопел, а Конгар тихо ругался. Наконец девушке надоело:
- Да когда же это всё…
Не договорив, она поскользнулась и кубарем скатилась со склона. Не успела она подняться, как откуда-то сверху на нее свалился Властитель Эрвин собственной персоной. На этот раз Алияр пришлось окунуться в грязь с головой. Когда подошли остальные, девушка молча сидела посреди лужи, оттирая грязь с лица и отплевываясь. Рядом стоял Властитель Эрвин.
Алияр взглянула на них так, что мужчины поспешили спрятать улыбки как можно глубже. Властитель Эрвин протянул ей руку, но девушка встала, даже не взглянув на нее.
- И вот ради этого стоило приходить в ваш мир?! Господи! Зачем я оставила свою уютную комнату? Где сейчас моя ванна с горячей водой и прочими милыми безделушками?
- Мы почти пришли. – Ортус протянул ей платок. – Кстати, на Тихой реке есть места с очень теплой водой.
Алияр огорченно вздохнула:
- Да чего уж там, я согласна и на холодную, лишь бы побыстрее. – Она взглянула на Властителя Эрвина и заставила себя улыбнуться. – По крайней мере, я не одна такая красивая. К тому же, грязевые ванны полезны для кожи.
Это несколько разрядило обстановку.
Вскоре они добрались до реки. Как и обещал Ортус, Тихая река была одним из самых прекрасных мест во вселенной, сказочным, невероятным, но, в то же время, до боли реальным. Краски здесь словно посходили с ума. Алияр было жалко ступать по нежным цветам, покрывавшим берег. Сама же река мягко и неторопливо несла свои прозрачные воды куда-то вдаль.  Ее ласковое журчание убаюкивало, даже камни вокруг сплошь были округлыми, а песок… песок был голубой!
Девушка застыла в изумлении, ей еще никогда не доводилось видеть песок столь изумительного голубого цвета, даже в кино. Сзади восхищенно охнул Латис, остальные тоже заворожено смотрели на реку. Первым опомнился Властитель Эрвин:
- Нужно найти подходящее место для стоянки и привести себя в порядок. Ортус, найди для нашей дамы горячий источник, иначе она сделает его из нас самих. Латис, отвечаешь за обед. Матион, ты охраняешь. Не отходите далеко.
Спустя какое-то время подходящее место было найдено, и вскоре в округе запахло чем-то очень вкусным.
Ортус остановил Властителя Эрвина, собиравшегося напиться из реки:
- Стой! Эту воду нельзя пить! Она не только успокаивает, но и приносит забвение. Ты забудешь куда и зачем идешь.
Алияр подошла к проводнику:
- А как на счет меня?
- Я нашел удобное тихое место с теплой водой. Там подходящая глубина и все как бы отгорожено камнями.
- Вот и хорошо! Но одну я тебя не отпущу. – Властитель Эрвин решительно пресек все возражения девушки. – Мало ли кто может прийти к реке. К тому же, нельзя забывать о древней легенде, легенды лесного народа всегда отличались правдивостью. Купаться будем по очереди и под охраной. – Он повернулся к остальным. – Не ходите по одному.
- Я все поняла, - Алияр повернулась к Ортусу, - так мы идем? Мне надоело ходить грязной.
Они пошли вдоль берега, провожаемые взглядом Властителя Эрвина.
- Она разумная девочка, - прервал его раздумья Конгар. Он с трудом стянул сапоги и с наслаждением уселся на песок.
- Ты о чем? – Эрвин удивленно посмотрел на друга.
- Сам знаешь. – Тот поднялся и посмотрел Эрвину в глаза. – Только помни, на ней маска безличия, а это значит, что она не испытывает чувств и эмоций. Все ее ощущения проходят через эту маску и, чем дольше она ее носит, тем более бесчувственной становится. Она не потеряет способность различать добро и зло, но, Эрвин, она просто перестанет чувствовать. Не забывай об этом.
Конгар пошел к костру, а Властитель Эрвин еще долго стоял, глядя на безмятежные воды Тихой реки.
Тем временем Алияр наконец-то добралась до воды. Ортус еще раз осмотрел заливчик и отошел за валуны.
- Я буду здесь. Если что-нибудь случиться, позовите.
- Да все будет в порядке!
Алияр быстро разделась и с удовольствием погрузилась в воду. Это были ни с чем не сравнимые ощущения, даже отсутствие шампуня не смогло их омрачить. Единственное, о чем она сожалела, так это то, что она не могла снять маску. Девушка тщательно вымыла волосы, потом простирала всю одежду и разложила ее на горячих валунах. Вещи сохли прямо на глазах.
- Ортус, - спросила она, - а давно Вы знакомы с Властителем Эрвином?
- Давно? Да почти с детства, - донеслось из-за камней. – Мои родители были частыми гостями в замке, ну а Эрвина отец всегда брал с собой, когда посещал наших Старейшин.
- А сколько ему лет?
- Пятьдесят пять. По нашим меркам он еще молод.
- Никогда бы не подумала! А на вид ему не дашь и тридцати пяти! Но в моем мире только единицы доживают до ста лет, а у вас это норма.
- А сколько же у вас живут?
- В среднем, лет до семидесяти-восьмидесяти. Экология…
 - Что-что?
- Окружающая среда. Развитие нашего мира пошло путем, отличным от вашего. Человек своими действиями сильно влияет на природу, а она, в свою очередь, на него. - Алияр пыталась подобрать более доступные определения, одновременно начав одеваться. – В помощь себе мы создали много механизмов, что значительно облегчило жизнь, но оказалось губительным для природы. Ученые в нашем мире считают, что человеческий организм рассчитан на сто пятьдесят лет, но пока мы не в состоянии дожить и до ста.
- Да, мрачновато.
- Ничего, со временем мы начинаем осознавать свои ошибки и пытаемся их исправить.
Алияр потянулась за вторым сапогом, но поскользнулась и полетела с валуна прямо на Ортуса. Тот едва успел ее подхватить.
- Я ловлю Вас уже второй раз за день, - с мягкой улыбкой сказал он, осторожно опуская девушку. – Это начинает входить в привычку.
Алияр улыбнулась в ответ. Возникла неловкая пауза. Чтобы скрыть смущение, она стала приводить себя в порядок. Девушка впервые порадовалась маске, иначе бы Ортус заметил легкий румянец, заливший ее лицо.
В тот момент она действительно была хороша. Одежда, одетая на мокрое тело, еще больше подчеркивала стройность и грацию, а влажные волосы спадали с плеч каскадом колечек и завитков. Волосы всегда были предметом ее гордости и зависти для подруг. Такого сочетания огня и ночи было невозможно достичь никакими красками, да она ими никогда и не пользовалась. Артур всегда восхищался ими и говорил, что ее волосы самые прекрасные в мире и самые опасные.
Артур… Это имя с болью отзывалось в ее сердце. Артур, всегда веселый и неунывающий, сильный и смелый. Он мог найти выход из любой, казалось бы безвыходной ситуации. Он всегда защищал и берег ее, свою любимую младшую сестренку. Да! Артур был ее старшим братом, ее другом, ее вселенной. Он был старше на целых двенадцать лет, но никогда не пользовался своим превосходством, никогда не подчеркивал его. В тот день, когда он разбился, она перестала быть ребенком.
Моя звездочка, так он ее называл…
Артур. Вот кого ей напоминал Ортус. Те же повадки, жесты. Такое же отношение к жизни и, как она начала замечать, к ней самой. На мгновение девушке показалось, что это Артур стоит перед ней.
Алияр затрясла головой, чтобы сбросить наваждение. Ортус что-то говорил, но она никак не могла понять смысл его слов.
- Да что с Вами? – Ортус с беспокойством потряс девушку за плечо.
- А? Нет, ничего. Просто я задумалась.
- Тогда пойдемте, я отведу Вас в лагерь, иначе Эрвин меня живьем съест.
- Ну в таком случае, следует искупаться, а то есть грязного человека как-то не очень… - Алияр улыбнулась. – А я прослежу, чтобы Вам не мешали. Конечно, лук и меч мне не знакомы, но мое оружие ничуть не хуже.
- Оружие?
- Магия. Постепенно я начинаю ею управлять. Так что, Ортус, пользуйтесь моментом! – И Алияр с удовольствием села на голубой песок.
Девушка задумчиво смотрела на воду и солнце сияло на маске, скрывавшей ее лицо. В этом сиянии маска уже не казалась такой безжизненно серебряной, а переливалась и искрилась всеми цветами радуги.
- Вот вы где! – Неожиданно раздалось за спиной.
- Неужели Вас не учили, что подкрадываться к даме неприлично? – Алияр лениво перевернулась на спину и посмотрела на Властителя Эрвина.
- Учили, но вас слишком долго не было, и мы стали беспокоиться. Наше путешествие и без того полно сюрпризов.
- Вы так переживаете из-за меня? Как трогательно! – В голосе девушки слышалась странная ирония.
- Я переживаю из-за результата. – Властитель Эрвин отвел глаза. – Слишком многое зависит от того, как мы справимся с поставленной задачей. Где тебя носило?! – Напустился он на появившегося Ортуса. – Почему так долго?
- Остынь, дружище. Вода замечательная, лучше давай, искупайся.
Эрвин сердито посмотрел на Ортуса, потом на Алияр.
- Идите в лагерь, обед уже готов. А мы скоро подойдем.

- Кажется, он рассердился на нас. Но за что? Мы ведь не долго отсутствовали, - спустя какое-то время спросила девушка.
- Он беспокоится о Вас, госпожа, - тихо ответил Латис.
Алияр недоверчиво пожала плечами.
- Все мы беспокоимся. Вы слишком много значите для нас, для нашего мира, - добавил Конгар.
Алияр вдруг стало очень тревожно. Она прислушивалась к каждому шороху и часто оглядывалась по сторонам.
Такое поведение не укрылось от внимательного взгляда Властителя Эрвина.
- Что тебя тревожит?
- Не знаю. Нам нужно уходить. Немедленно!
Мужчины без разговора вскочили и схватились за мечи.
- Вы заметили, как стало тихо? Слушайте, - Алияр подняла руку.
Вокруг стояла гнетущая тишина. И хотя солнце светило по прежнему ярко, все вокруг резко изменилось: цветы поблекли, а песок из голубого превратился в кроваво-красный. Река уже не казалась такой тихой и безмятежной. Над водой клубился туман, а вместо мягкого журчания теперь слышался угрожающий рокот.
- Уходим! Река неглубокая, перейдем прямо здесь.
Властитель Эрвин первым двинулся к воде, но замер на пол пути. Из воды медленно вырастали человеческие фигуры. Точнее сказать, человеческими их можно было назвать условно: они были гораздо выше людей, какие-то бесплотные и безликие.
- Зачем вы пришли сюда, смертные? – Вдруг донесся голос. Он был тихим, словно шелест листвы, но, в то же время, давящим и жутким.
- Мы лишь хотим перейти реку! – Крикнул Властитель Эрвин. – Мы идем своим путем и не хотим вас тревожить!
- Вы уже потревожили насссс….. – прошелестело вокруг.
- Стражи Вод, - чуть слышно проговорил Ортус. – Значит, древние легенды не лгут. Тогда мы пропали. Они ни за что нас не выпустят.
- Дайте нам пройти, и всё! Мы уйдем.
- Это не возможно, - снова раздался шелест. – Мы Стражи Вод. Никто не пройдет здесь с оружием!
- Но без оружия мы обречены! Эрвин, не позволяй им себя уговорить, - настойчиво зашептал Конгар.
- А если мы сложит оружие, мы сможем пересечь реку?
- Нет. На ваших руках кровь. Кровь – это зло!
- Что ж, тогда мы уходим. – И Властитель Эрвин отвернулся от реки.
- Вы не уйдете от сюда. Кровь – это зло, а мы искореняем зло… вы должны исчезнуть.
- Вы искореняли зло, пока были людьми! – Вдруг резко заявила Алияр, и голос ее зазвучал неожиданно звонко. – А теперь вы всего лишь Стражи Вод! Так и стерегите свою реку! Не мешайте нам!
- Кто ты, что смеешь так говорить?!
- Взгляните в мои глаза! Проникните в мое сознание! И вы найдете ответ. На моих руках нет крови.
- Да… - донеслось через пару минут, - ты чиста. Ты можешь перейти, но они, - тут в сторону мужчин вытянулась полоса тумана, - они останутся здесь навеки…
- Нет. Они мои друзья. Они проливали чужую кровь, защищая меня. Они не жалели своей крови, защищая меня! Теперь же я стану защищать их, даже если это будет последним делом в моей жизни!
Туман стал угрожающе сгущаться, а силуэты над рекой начали обретать плотность, чудовищную по своей сути. Алияр резко подняла руки вверх, и между ее ладонями появилась искорка, которая росла и светила все ярче и ярче. Наконец, свет заполнил все вокруг.
- Мы знаем тебя, Несущая Свет, - вдруг зашелестело со всех сторон. – Мы приветствуем тебя и твоих спутников. Ступайте с миром…
Туман осел и все вокруг стало прежним. Алияр опустила руки, она едва держалась на ногах. Властитель Эрвин подхватил ее и перенес через реку. Остальные последовали за ними. Уже на другом берегу девушка в изнеможении опустилась на траву. Ортус протянул ей флягу с вином:
- Откуда Вы знаете, кто они?
- До Совета Старейшин у меня было достаточно времени, чтобы заглянуть в библиотеку. Ваша письменность не на много отличается от нашей, а мой отец был неплохим лингвистом. Так что я успела разобрать несколько свитков. В одном из них как раз говорилось о Стражах вод. А остальное мне подсказали знания жрецов Ароа, как будто бы мною кто-то руководил.
- Ты можешь идти?
- Мне нужно время, чтобы восстановиться. С непривычки магия отбирает слишком много сил.
- У нас нет времени. Нужно убираться от сюда как можно скорее. Мы понесем тебя, пока ты не сможешь идти сама, - сказал Властитель Эрвин.
Алияр поймала себя на том, что улыбается.

Путь до Рубинар.

Ортус напряженно вглядывался в темноту.
- Похоже, за нами кто-то идет.
- Ты уверен? – Властитель Эрвин остановился, переводя дыхание.
- Да. Причем, от самой реки. Впереди есть небольшая поляна. Когда-то там стояла древняя крепость. Ее руины – отличное убежище, там мы сможем укрыться и переждать ночь, - сказал он, исчезая в кустах.
- А ты?
- Я вас догоню… - Донеслось из темноты.
Отряд двинулся дальше, не сбавляя темп. Луна совсем скрылась за облаками, и люди пробирались сквозь густые заросли практически на ощупь. Вдалеке раздавался жуткий звериный вой, да изредка ухали совы.
Алияр стало не по себе. По спине пробежал холодок и она почувствовала, что еще чуть-чуть, и она поддастся панике. Вой повторился, но уже более отчетливо. Для девушки, выросшей среди небоскребов и ночных улиц Сан-Франциско, это было уже слишком.
Властитель Эрвин словно почувствовал ее состояние. Он ободряюще взял ее за руку и что-то хотел сказать. Но тут раздался приглушенный вскрик, шум, потом какие-то неясные ругательства. Все остановились.
- Что случилось, Латис? – Спросил Конгар.
- Осторожно, здесь какие-то ямы и камни!
Люди стали вглядываться в темноту, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но бесполезно.
- Это похоже на развалины и остатки оборонительного рва, - неожиданно сказала Алияр. – Латис, ты сможешь выбраться сам?
- Попробую, только в какую сторону? Я ничего не вижу. Кажется, я еще и плечо вывихнул.
- Тогда стой на месте, я сама к тебе подойду. И все остальные тоже, - обратилась она к спутникам, напряженно застывшим на поляне. – В некоторых местах, на дне, остались колья.
Алияр взяла Латиса за здоровую руку и, на удивление легко, выдернула его изо рва, словно былинку.
- Ничего себе! – Уважительно сказал Латис. – А я и не знал, что девушка может быть такой сильной!
- Я тоже. Очевидно, это действует Сила Ароа.
Алияр, ты хорошо видишь в темноте? – Спросил Властитель Эрвин.
- Да. Это почти как днем, только все серое.
- Тогда тебе придется провести нас в крепость. Если верить Ортусу, где-то здесь должно было сохраниться маленькое подземное убежище.
- Хорошо. Только как оно выглядит?
- Небольшой каменный холм с дверью, над которой высечена чаша, - сказал возникший из тьмы Ортус.
Вдвоем с Алияр они перевели людей через ров и быстро нашли убежище.
Властитель Эрвин остановил Латиса, уже собиравшегося войти внутрь:
- Дверь открыта. Мы не знаем, кто может ждать нас внутри.
- Или что, - мрачно добавил Конгар. – Как быть? Огонь может привлечь нежелательных гостей.
- А я на что? – Обиженно спросила девушка. – Я хорошо вижу в темноте. К тому же, мне давно уже хотелось попробовать одну штуку… - она замолчала на полуслове. Наконец она уверенно заявила:
- Там никого. Я бы почувствовала.
- И все же, осторожность не помешает, - сказал Властитель Эрвин. – А вдруг ты еще недостаточно освоила свои новые способности?
Девушка молча пожала плечами. Потом она подошла вплотную к двери и протянула вперед руки. Между ладонями возникла маленькая сфера. Постепенно она разрасталась и вскоре достигла размеров человеческой головы. При этом, от нее исходило бледно-голубое свечение.
- Думаю, ярче не стоит, - сказала Алияр.
Она сделала легкое движение вперед, словно толкая сферу, и та послушно поплыла вниз. Алияр пошла следом. За ней осторожно шел Конгар, вытащив на всякий случай меч.
Убежище выглядело довольно запущенным, но, на удивление, было сухим и чистым. Узкий коридор и комната были полностью обложены камнем, посередине комнаты стоял стол и несколько деревянных и вполне еще крепких лавок, а на стенах висели заправленные факелы. Матион и Латис зажгли факелы и все стали располагаться на ночлег.
Алияр удобно устроилась на лавке в дальнем углу и с грустью подумала о горячей ванне, оставшейся в маленькой квартирке где-то там, далеко, в другом мире. В другой жизни. Из раздумий ее вывела чашка горячего чая, которую услужливо держал проводник.
- Вот, возьмите. Вам нужно согреться.
- Спасибо, Ортус. Как Вы считаете, нам еще долго добираться до реки?
- Если мы будем двигаться с прежней скоростью, то дня два. Но это если повезет. Я был прав, - обернулся он к Властителю Эрвину. – За нами идет небольшой отряд.
- Сколько их?
- Человек пятнадцать, лучники. Эмблем я не разглядел, не смог подобраться поближе.
- Многовато…
- И еще. – Ортус нахмурился. – Они следуют за нами уже давно, и ни разу не сбились. Похоже, их ведет хороший следопыт.
- Ты его знаешь?
- Нет. Он не похож на наших проводников. Скорее всего, этот человек обладает магией.
Алияр с удивлением посмотрела на Ортуса:
- С чего Вы взяли? Верховная жрица говорила, что магией могут владеть только посвященные.
- Он был одет как маг, он вел себя как маг. И он чуть было меня не заметил.
- Тогда это точно маг! – Сказал Конгар. – Лесной народ славится своим умением так сливаться с местностью, что могут подобраться к зверю на расстояние вытянутой руки, а тот и не почует. А Ортус, к тому же, считается одним из лучших охотников!
- Лимая разве не сказала тебе, что есть маги, использующие силу Тьмы, а не Света? Мы даже не знаем точно, сколько их сейчас, - добавил Властитель Эрвин. – Но законы природы одинаковы для сил Света и Тьмы, значит, магов должно быть не так уж много. И это утешает, в какой-то мере.
Алияр задумалась, потом поставила кружку на стол и направилась к выходу.
- Ты куда? – Остановил ее Властитель Эрвин.
- Воздухом подышать! И вообще, ты задаешь неприличные вопросы.
- Извини, я как-то не подумал. Только не отходи далеко.
- Хорошо, папочка, - язвительно ответила она и вышла.
В лесу стояла удивительная тишина. Луна время от времени стыдливо выглядывала из-за туч, и в этом полумраке таинственно мерцали влажные камни. Листва на деревьях и трава были обильно политы лунным серебром. Девушка невольно залюбовалась этой картиной. Потом она повернулась в сторону, от куда они пришли, закрыла глаза и застыла, словно каменное изваяние.
Напрягая все свои силы она мысленно протягивала свое сознание вперед, словно лучик, осторожно прощупывая темноту. Наконец она почувствовала присутствие людей и открыла глаза. Все вокруг казалось каким-то блеклым и расплывчатым. Алияр стояла в тени деревьев и наблюдала, как хорошо отряд хорошо вооруженных людей располагался на ночлег. Она терпеливо ждала, ни чем не выдавая своего присутствия. Впрочем, они все равно не смогли бы ее увидеть, даже если бы она вышла на середину лагеря. Но вот, наконец, появился тот, ради кого она проделала этот путь.
Это был невысокий мужчина в длинном черном плаще. Из оружия у него был только кинжал, который он носил на поясе. Лицо показалось Алияр знакомым. Он о чем-то беседовал с воином, по-видимому, командиром этого отряда, на незнакомом ей языке.
Вдруг маг почувствовал незримое присутствие девушки. Они встретились глазами, и тогда он увидел ее. В одно мгновение Алияр прочла все его мысли. Тут же последовала атака, которую она без труда отразила. Девушку охватил гнев столь сильный, что даже маг ощутил его силу. Он уже не пытался нападать, а лишь вяло оборонялся.
Люди на поляне встревожились странным поведением мага, но тот застыл, напряженно глядя в одну точку, и совершенно не обращал на них внимания.
Алияр осознала, что ее гнев странным образом растаял, но возникло нечто невероятное, более мощное и грозное. Оно висело между ней и магом. Тот все понял и в ужасе попытался отвести глаза, но не смог. И тогда Алияр бесстрастно обрушила на него это нечто. Маг как подкошенный рухнул на землю.
Алияр почувствовала, как чья-то рука коснулась ее плеча. Она резко повернулась, готовая снова обрушить свою силу на того, кто посмел так дерзко ее потревожить, но вовремя остановилась: перед ней стояли Ортус и Властитель Эрвин. Их бледные лица были полны ужаса. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и огляделась по сторонам. Она снова находилась в развалинах древней крепости.
- Вы в порядке? – Осторожно спросил ее Ортус, на всякий случай делая несколько шагов назад.
- Кажется да. А что случилось? Почему вы так на меня смотрите? Вы что, привидение увидали?
- Привидение? Что это?
- Тень человека, который уже умер.
- Нет, просто тебя слишком долго не было, и мы начали беспокоиться. – Сказал, наконец придя в себя, Властитель Эрвин. – Ты стояла словно каменная, а когда я попытался до тебя дотронуться… - его передернуло от пережитого ужаса, - то… - он так и не смог закончить фразу.
- Надеюсь, я вам не навредила? – Обеспокоено спросила Алияр.
- Нет. – Ортус уже окончательно справился. – Просто, когда Вы повернулись, мы почувствовали, что что-то ужасное вот-вот набросится на нас. Что-то невероятно могучее. Я словно соприкоснулся с самой Тьмой. Но лучше не говорить об этом ночью.
- Извините. Я не хотела причинить вам зла. Просто в тот момент я работала с Силой через маску.
Они спустились в убежище и молча сели за стол.
- Где вас носило? – Недовольно спросил Конгар. – Пока вас не было, я уже успел вправить этому нытику плечо, - он махнул в сторону Латиса.
На что тот с улыбкой заметил:
- Я вовсе не нытик, просто хотелось, чтобы, наконец, и на меня обратили внимание. А действительно, где вас носило? Вы в порядке? – Спросил он, заметив на лицах Властителя Эрвина и Ортуса неестественную бледность.
- Они просто оказались не в том месте и не в то время, - ответила за них Алияр. Потом она повернулась к Ортусу:
- Их двадцать. Они хорошо вооружены. С ними маг. Это довольно сильный маг… был.
- Почему был? – Спросил Властитель Эрвин.
- Я с ним … пообщалась. – Девушка задумчиво смотрела на огонь. – Он ученик Черного магистра, но теперь он абсолютно безвреден, как пыль под ногами. Моя сила в совокупности с силой маски выдали нечто такое, что полностью уничтожило его волю и, кажется, разум. Теперь он лишь пустая оболочка. Без мага они не так сильны, и теперь у нас есть реальный шанс оторваться от преследования. Но это уже не моя забота. – И она стала устраиваться спать.
- Тогда давайте спать. На рассвете нас здесь уже не должно быть, - сказал Властитель Эрвин.
- Они отстают от нас всего лишь на несколько часов, - сонно пробормотала девушка, заворачиваясь в плащ, - если они пойдут быстрее, то настигнут нас еще до заката солнца.
- Значит, у нас совсем мало времени для отдыха. Матион, ты сторожишь. Когда догорит второй факел, тебя сменит Латис, от него пока все равно мало толку. – Решил Властитель Эрвин. – Латис, разбудишь всех, когда станут гаснуть звезды. А теперь спать.
Латис обиженно засопел и отвернулся к стене.

- У меня вопрос, - сказала девушка, пытаясь не сбиться с ритма. – Почему вы сами не могли добраться до этой розы? С тем же успехом вместо меня мог пойти любой жрец Ароа. Я же слышала о других попытках.
- Все не так просто, как кажется, - на бегу отвечал ей Властитель Эрвин. – Даже в перчатках из драконьей кожи справиться с Розой способен далеко не каждый. Нужен особый настрой. У тебя он есть. К тому же, тебе придется сражаться не только с Черным магистром, но и с Тьмой, стоящей за ним. А для этого нужно нечто большее, чем только твоя сила. Нужен истинный Свет Ароа. Ты еще не готова. Расценивай эту прогулку как испытание своих сил и способностей, а заодно, и как подготовку к предстоящему поединку. Так сказать, тренировка.
- Ну спасибо! Всю жизнь только и мечтала, как бегать по лесам! – Она раздраженно замолчала.
- Да пожалуйста. То, что ты переняла знания жрецов, еще ничего не значит. Нужно теперь научиться ими пользоваться.
- Хорошо. А вот как быть с обостренным восприятием?
- А что именно тебя беспокоит?
Алияр остановилась, переводя дух:
- Не знаю, как это точнее передать, но по моим ощущениям, нам срочно нужно срочно свернуть налево, вон к тем соснам, - она махнула рукой в сторону небольшого каменистого пригорка, сплошь поросшего молодыми сосенками.
Ортус тоже остановился:
- Похоже на то. И у меня зреет какое-то странное беспокойство.
- Сворачиваем! – Незамедлительно скомандовал Властитель Эрвин.
Предчувствие не обмануло, уже через несколько минут, на том самом месте появился отряд лучников.
- Смотри-ка! Это же отряд Элишат! У них на плащах эмблема самого Зуларида. – Прошептал Латис. – Но что они делают так далеко от своих границ?
- Кажется, они кого-то ищут, - так же шепотом ответил Властитель Эрвин. – И я даже знаю кого.
- Их слишком много, - мрачно заметил Конгар, - а нас только пятеро.
Властитель Эрвин посмотрел на Алияр, но та лишь покачала головой:
- Я никогда не держала в руках оружия. Здесь я вам бесполезна. Мне жаль.
- Что-нибудь придумаем.
- Вот-вот. Только придумывай побыстрее. – Конгар с беспокойством посмотрел в сторону вражеского отряда. – Кажется, нас сейчас обнаружат, а принять бой мы не можем.
- Нам бы только добраться до Рубинар и переправиться, а там уже начинается Крогас.
- Только вот как? Эрвин, похоже, нам не остается ничего иного, как открыть прорваться сквозь вражеский строй. Если нам суждено умереть, так лучше сделать это, как подобает настоящим мужчинам! – И Конгар вынул меч.
- Конгар, ты забыл, что если мы погибнем, некому будет завершить нашу миссию. Нет, нужен иной способ. – Властитель Эрвин задумался.
Тем временем, лучники заметили следы и в боевом порядке стали продвигаться к пригорку, где укрылся отряд.
- Открыто прорваться сквозь строй… - несколько раз повторила Алияр. Она с улыбкой повернулась к Властителю Эрвину:
- А почему бы и нет? На какое-то время я их парализую, и мы сможем проскочить прямо сквозь строй. Только вот не уверена, долго ли они простоят.
- А ты сможешь? – Властитель Эрвин взвешивал все «за» и «против». – Нам хотя бы добежать до дороги.
- Конечно, только бежать придется очень быстро.
- Нет, - неожиданно встрял в разговор Ортус, - до дороги далеко. Есть и другой путь, по которому они, в любом случае, не станут нас преследовать. Через тоннель.
- Но он ведет в Спящий Лес! – Матион суеверно поежился. – Этим путем пойдет либо безумец, либо самоубийца!
- Но до него ближе. – Ортус не уступал. – Это наш единственный шанс!
Тем временем, в их сторону полетели стрелы.
Алияр посмотрела на Властителя Эрвина:
- Решайте быстрее! Времени нет.
- Через тоннель.
Алияр выпрямилась во весь рост и повернулась лицом к нападавшим. Магический щит, который девушка выставила перед собой, надёжно защищал от стрел. Она повелительно подняла руку. С кончиков пальцев заструился туман. Он стекал на землю, стелился по траве, бесконечными нитями опутывая врагов. Лучники застыли как вкопанные, лишь глаза их были полны ужаса.
- Бежим! – Крикнула девушка.
И все стремглав бросились за Ортусом. Они обогнули холм и увидели у его подножия пещеру, отделанную камнем. Позади послышались крики. Просвистела стрела. Алияр едва успела пригнуться. Казалось, лучники целились только в нее. От следующей стрелы ее прикрыл щитом Латис. Он схватил девушку за руку и потащил к пещере, лишь изредка оглядываясь на товарищей.
А тем временем, позади завязалась ожесточенная схватка. Элишатцы отбросили луки и схватились за мечи. Алияр как завороженная смотрела на поляну: четверо, плечом к плечу, стояли против двадцати, но они стояли этих двадцати.
Алияр в волнении попыталась выскочить из укрытия, но Латис крепко держал ее.
- Пусти! Мы должны им помочь!
- Чем? Мой господин велел беречь Вас. Если с Вами что-нибудь случится, он мне голову снимет.
- А если мы им не поможем, то снимать будет некому! Пусти! – Глаза Алияр зловеще засветились, с кончиков пальцев снова заструился дым.
Латис отступил и она вышла из пещеры. Несколько лучников заметили ее и бросились на девушку. Дальнейшее еще долго стояло у Латиса перед глазами: Алияр схватила двух лучников за шиворот, словно котят, и со всего размаха забросила их на холм. Следующую пару она успокоила мощным электрическим разрядом. Рядом с ней упал еще один, это Латис разрубил его своим мечом. Алияр благодарно кивнула и повернулась к сражающимся:
- Эрвин, отходите к пещере! – Она подняла руки.
Эрвин с товарищами стали пробиваться к ней. А Латис в это время сдерживал натиск еще двоих элишатцев. Нужно признать, что ему это удавалось с трудом: плечо все еще побаливало и силы покидали стражника. Ортус вовремя прикрыл его своим щитом и увел в пещеру.
Алияр создала прозрачную сферу, которая словно стеной отгородила их от врагов. Медленно отступая она бросила через плечо:
- Давайте все внутрь! Я устала их сдерживать.
Наконец, она опустила руки. Преграда рухнула, и озверевшие от ужаса и ярости враги бросились к пещере. Эрвин едва успел втянуть ее внутрь, а остальные схватились за луки…
- Это уже не нужно, - вдруг спокойно сказал Ортус и опустил лук. – Посмотрите на них, - указал он на элишатцев, - теперь они и с места не сдвинутся.
И действительно, оставшиеся в живых элишатцы не только остановились, они расположились вокруг пещеры вне досягаемости стрел и спокойно ждали.
- Я не понимаю,  - Алияр посмотрела на Ортуса, - что происходит?
- Если мы выйдем, они нас убьют, а если войдем в тоннель, то, скорее всего, тоже погибнем.
- Твое «скорее всего» обнадеживает. – Алияр ступила в тоннель, и тот вдруг засветился мягким приглушенным светом. – Смотри-ка! Кто бы ни создал этот путь, он позаботился об освещении. Ну что же вы? – И она скрылась из виду.
Остальные последовали за ней.

Стены и пол тоннеля были густо оплетены лианами и казалось, что они поглощают все звуки. Алияр мягко шагала по пружинящему полу. Несмотря ни на что, ей было совсем не страшно. Напротив, тоннель странным образом успокаивал ее.
Сколько они уже прошли, люди не помнили. Казалось, что они бредут в никуда уже целую вечность. Усталые, грязные и голодные, они все шли и шли вперед, часто спотыкаясь, но не останавливаясь. Вдруг впереди блеснул яркий свет. Собрав все свои силы, люди устремились к нему. Еще немного, и все рухнули на сухую землю.
Властитель Эрвин поднял глаза к небу:
- Уже закат. Скоро сядет солнце, а в темноте идти по Спящему лесу небезопасно. Нужно найти более подходящее место для ночлега.
Алияр грустно посмотрела на него:
- Взгляни на своих спутников, Эрвин. Они устали, изранены и голодны. Думаешь, они в состоянии двигаться?
- Нам бывало и хуже.
- Не спорю, но тоннель… Он ведь питался вами, вашей энергией, неужели ты этого не понял? У меня мощная защита, но и она начинала сдавать.
- Еще никто не переживал ночь в этом лесу, - хмуро заметил Ортус. – Говорят, что здесь оживают человеческие страхи. Именно они убивают людей.
- Неподалеку я видел неплохое местечко, - вставил Матион, - там будет удобно обороняться в случае нападения, да и от деревьев подальше.
Он попытался подняться, но не смог. У остальных дела были не лучше. Подняться на ноги смогли только Алияр и Властитель Эрвин. Девушка с минуту смотрела на их бесплодные попытки встать, наконец не выдержала:
- Матион, ты когда-нибудь летал?
Матион подозрительно посмотрел на нее:
- Нет, разве что во сне.
- Ну так полетай наяву.
С этими словами Алияр схватила стражника и осторожно перебросила его на поляну. Раздались приглушенные ругательства.
- А над приземлением следовало бы еще поработать. – Прокомментировала она и повернулась к Латису.
Тот смиренно вздохнул. Получилось так забавно, что все рассмеялись. Это несколько разрядило обстановку. На этот раз девушка действовала более осторожно. Потом она решительно направилась к Конгару, но тот мгновенно вскочил и бросился в сторону поляны, бормоча на ходу что-то не очень лестное.
Властитель Эрвин улыбнулся:
- Похоже, что сама мысль о полете подействовала на беднягу Конгара лучше, чем фляга доброго вина и хороший отдых.
- Это точно. Но как быть с ним, - и Алияр озабоченно посмотрела на Ортуса.
Его куртка была залита кровью, а из спины торчал обломок стрелы. Девушка нахмурилась:
- Я не знаю, что хуже: перенести его прямо так, не трогая рану, или сначала вытащить стрелу? Света недостаточно и можно ошибиться.
- Давай сперва перенесем его, а потом займемся раной.
Алияр отстранила Властителя Эрвина и бережно подняла Ортуса.
На поляне уже горел костер. Ортуса раздели и осторожно осмотрели рану.
- Стрела вошла всего на два пальца левее сердца. Ему еще очень повезло, - сказал Матион. – Нужно вытащить стрелу.
- Но у элишатцев особые наконечники!
- Что ты имеешь ввиду? – Алияр вопросительно посмотрела на Латиса.
Этот взгляд заставил юношу зардеться, и опустив глаза он ответил:
- У их наконечников особая форма. Если будешь выдергивать стрелу, то вырвешь кусок мяса, величиной с кулак. А от такой раны недолго и умереть.
Алияр посмотрела на Ортуса – ему с каждым мгновением становилось все хуже и хуже. Медлить было нельзя. Она положила руки на рану и закрыла глаза. Из-под рук вырывалось странное голубое пламя. Девушка очень медленно стала поднимать руки, обломок стрелы выходил за ними. Наконец, вышел и наконечник. Она устало опустила руки. Матион сразу же занялся обработкой раны и перевязкой.
Девушка устало опустилась на землю наблюдая, как люди суетливо готовятся к ночлегу. Последние солнечные лучи на прощанье ласково пощекотали ей лицо. Она почувствовала их нежные прикосновения даже через маску. Алияр не заметила как задремала. Властитель Эрвин заботливо укрыл ее плащом.
Проснулась Алияр от тревожного предчувствия. В зловещей тишине изредка потрескивали поленья в костре, да тяжело стонали во сне люди. На фоне чистого звездного неба очертания деревьев казались слишком мрачными и слишком живыми. Стоило Алияр пошевелиться, как сгустки тьмы, нависшие над ней, разлетелись в стороны, впрочем, не очень далеко. Она осторожно осмотрелась по сторонам. Любому человеку картина, представшая ее глазам, показалась бы жуткой: черные тени нависали над спящими, медленно сгущаясь и опутывая их. Рядом застонал Властитель Эрвин. Тьма поглощала его, а он не мог проснуться, поскольку она поглощала его и во сне. То же самое происходило и с остальными. Силы постепенно покидали людей, теперь они реже вскрикивали и почти уже не могли пошевелиться.
- Хватит! – Алияр вскочила на ноги. – Убирайтесь прочь!
Тьма стала угрожающе подбираться к девушке, но ярость ее была столь сильна, что Алияр вспыхнула ярче солнца. Собрав воедино все свои силы, Алияр отбросила тьму далеко за пределы поляны. Она словно бы взорвала ее изнутри. Сияние исчезло. Девушка в изнеможении прислонилась к ближайшему дереву.
В это время люди начали приходить в себя. На их обескровленных лицах снова заиграли краски жизни.
- Уф, этот треклятый лес чуть было меня не угробил! – Конгар с трудом ворочал языком. – Еще бы чуть-чуть и … А что с нами было?
- Лес здесь не при чем. – Едва слышно сказала Алияр. – это Тьма поглотила его, и пыталась поглотить нас. Но подавилась!
- Мы обязаны тебе жизнью, - сказал Властитель Эрвин. – С это минуты я твой должник.
- Надеюсь, до этого не дойдет. – Алияр грустно улыбнулась. – Хотя благодарить стоит не меня, а маску. Если бы не она, то все мы никогда бы уже не проснулись. Как Ортус?
- Спасибо, уже лучше. Единственное, что я помню, это очень яркий свет. Воистину, Свет Ароа сильнее Тьмы.
- А теперь, если никто не возражает, я немного посплю. – Алияр поудобнее устроилась под деревом.
- Можешь спать спокойно, Властитель Эрвин подбросил в костер дров, - я не думаю, чтобы кто-нибудь из нас захотел этой ночью еще поспать.
Алияр разбудило звонкое пение птиц. Она с трудом открыла глаза: прямо над головой распевал свою песню дрозд. От костра пахло чем-то вкусным. Девушка мечтательно улыбнулась. Перед ее лицом возникли цветы.
- Доброе утро, Госпожа, - Латис с улыбкой протягивал ей букетик лиловых маргариток. – Вы выглядели такой уставшей, что мы не решались Вас разбудить.
- Откуда здесь цветы? – Алияр с удовольствием погрузилась в букет.
- А откуда птицы и зеленая листва на деревьях? Посмотрите вокруг, - и Ортус обвел рукой поляну. – Сюда вернулась Жизнь. Изгнав Тьму, Вы пробудили лес. Признаться, мне даже не хочется покидать этот зеленый островок.
- Зато теперь Тьма знает тебя и твои возможности. – Озабоченно произнес властитель Эрвин. – Нам придется иметь дело с более подготовленным врагом. Завтракаем и уходим!
- Эрвин, - спросила Алияр, допивая чай, - ничего, что я обращаюсь к тебе просто по имени?
- Ничего. Так даже удобнее, к тому же, сейчас не до церемоний. А если серьезно, - Властитель Эрвин внимательно посмотрел ей в глаза, - для меня большая честь общаться с тобой на таком уровне.
Алияр задумчиво кивнула в ответ, и они стали спешно собираться.
- Сегодня мы должны попасть в Крогас, поэтому следующий привал мы сможем сделать только около полудня. – Ортус ловко спрыгнул с высокого дерева. – Нам туда.
- Я не совсем поняла, еще вчера вечером ты был тяжело ранен, а сейчас уже скачешь по деревьям словно белка.
- Госпожа, это все сила природы и Свет Ароа. Вы вытащили стрелу, но сила Света Ароа продолжила свое дело, а целебные травы, которые носят с собой все лесные жители, ускорили процесс выздоровления. Через пару дней от раны останется лишь едва заметный след. – Пояснил с улыбкой Ортус.
Отряд двинулся за проводником.

При дневном свете Спящий лес выглядел уже не так мрачновато. Хотя гнетущая тишина по-прежнему висела в воздухе, безжизненные деревья, опутанные серым мхом и сухими лианами, уже никого не пугали. Порой воображение начинало играть с людьми, и тогда среди деревьев им мерещились таинственные силуэты. Но стоило взглянуть на чистое бездонное небо, как все страхи рассеивались, словно дым. Наконец, вдалеке послышался рокот.
- Это Рубинар! – В волнении воскликнул Ортус. – Думаю, что к полудню мы как раз выйдем к ее берегам.
- Только бы обошлось без сюрпризов, – вздохнул Конгар. – Эти приключения начинают меня утомлять. Пожалуй, я уже староват для них.
- Не говори ерунды, старина! – И Эрвин ободряюще похлопал его по плечу. – Как говорил мой дед, после ста лет жизнь только начинается.
Конгар покачал головой:
- Когда все это кончится, я построю себе какую-нибудь хижину и буду жить там, вдали от всей этой суеты, один. Буду наслаждаться покоем и чистым горным воздухом.
Алияр удивленно спросила:
- А сколько вы вообще живете?
- Жители гор живут гораздо дольше жителей равнин, примерно лет двести – двести пятьдесят. Мы доживаем до ста двадцати – ста пятидесяти, - ответил Эрвин. - Но есть и особые люди, которых поддерживают магические силы, они могут жить очень долго. К примеру, Лимая является Верховной жрицей уже более пятисот лет, а Владеник и Лерго уже тогда были довольно старыми.
- Они очень древние. Почти такие же, как и леса, в которых живет наш народ, - серьезно добавил Ортус.
Алияр замолчала. За всю дорогу она не проронила ни слова. Девушка пыталась понять, что же именно произошло ночью. Вид друзей, которых медленно поглощала Тьма, заставил ее действовать, но что же придало ей столько силы? Алияр отчетливо представила лицо Эрвина, холодное, но полное боли и страдания, лицо человека, из которого медленно уходила жизнь. Или же Ортус, которого она только недавно вырвала из цепких лап смерти. Она не могла допустить, чтобы он снова погиб. Нет! Определенно, за несколько дней, проведенных в этом странном мире, Алияр на удивление сильно привязалась к этим людям, таким разным, но ставшим такими близкими и дорогими. Девушка вздрогнула. В прежней жизни у нее было очень мало друзей и еще меньше привязанностей. Ей вдруг подумалось, что  если им будет суждено выжить, то именно среди этих людей она сможет найти свою судьбу. Но кто это будет, Алияр пока не понимала.
Девушка посмотрела на шедшего впереди Латиса. Тот весело насвистывал какую-то забавную мелодию и бодро перепрыгивал через выпирающие из земли мощные корни деревьев. Вот Латис почувствовал ее взгляд, обернулся и с улыбкой подмигнул ей. Алияр улыбнулась в ответ. На душе у нее стало спокойнее и легче.
Вскоре среди деревьев показался просвет. Отряд подходил к реке. Люди старались идти медленнее и тише, внимательно оглядываясь по сторонам и держа наготове оружие. Наконец, они подошли к самой кромке леса. Эрвин знаком отдал приказ остановиться, а Ортус скрылся среди деревьев. Спустя какое-то время он вернулся.
- На этом берегу никого. Я нашел подходящее место для переправы, тут недалеко есть островок, сплошь поросший деревьями и кустарником.
- Подходящее место, согласно кивнул Конгар, - а где гарантия, что там нас не поджидают?
- Я могу сходить и посмотреть, - сказала Алияр. – Думаю, я достаточно отдохнула, чтобы воспользоваться своей силой вновь.
- Так и сделаем, но сперва давайте отдохнем. Переправа – это самое уязвимое место, и я не удивлюсь, если на той стороне нас будет поджидать засада. – Эрвин уселся в тени дерева и достал флягу. Солнце еще слишком высоко, нужно подождать.
- Хорошо, если бы нам навстречу догадались выслать отряд из Крогаса, - добавил Конгар, расположившись рядом. – А уж в горах я проведу вас так, что ни одна мышь не сумеет увязаться следом!  - И он воинственно погрозил кулаком воображаемому врагу.

- Эх, - вздохнул Латис, - сейчас бы чего-нибудь горяченького! – И он с грустью принялся за кусок холодного мяса.
Алияр скромно опустила глаза и хитро улыбнулась наблюдая, как юноша вдруг вскочил и, выронив мясо из рук, стал дуть на свои обожженные пальцы. Алияр рассмеялась. Латис подозрительно посмотрел на девушку.
- Очень смешно! Предупреждать же надо!
- Ну ты же сам просил горяченького! Ладно, давай воду, сейчас приготовим чай.
Подошедшие через несколько минут Эрвин и Ортус с изумлением смотрели на компанию, с удовольствием поглощавшую горячий обед. Ортус принюхался:
- Вы разводили огонь?
- Нет, - ответил Латис, - это Госпожа позаботилась о своих бедных слугах. – И он указал на Алияр.
- Присоединяйтесь к нам. – С этими словами девушка подала прибывшим дымящееся жаркое и чай.
После столь вкусного и сытного обеда потянуло в сон. Все постарались устроиться поудобнее, кто как мог. Алияр тихо подошла к Ортусу:
- Отведи меня к переправе.
Эрвин встал:
- Я пойду с вами.
И они втроем скрылись в кустах.
Для переправы Ортус выбрал довольно тихое местечко, полностью скрытое от противоположного берега реки маленьким островком. Алияр внимательно посмотрела на островок, и через несколько минут с уверенностью сказала:
- Остров пуст, тут нет даже ловушек. А вот за другой берег я не ручаюсь. Где-то неподалеку отряд всадников. Человек тридцать.
Она задумалась и добавила:
- Это даже не люди, а какие-то странные, но разумные существа. Еще один отряд направляется сюда, но он пока далеко. Он точно состоит из людей. Я не могу уловить их настрой – слишком далеко. Но те, что ближе, точно враги.
Эрвин нахмурился, но ничего не сказал, и они молча вернулись к друзьям.
Конгар внимательно выслушал Эрвина и задумался, теребя свою и без того всклоченную бороду.
- Да, дело дрянь! – Подвел итог Латис.
Матион же лишь молча покачал головой и занялся подготовкой оружия.
- Тридцать всадников это проблема, - наконец нарушил молчание Эрвин, - но даже тогда у нас остается шанс прорваться. Но второй отряд, кто они?
- В любом случае, - сказал Конгар, - переправляться нам придется. Если мы все сделаем быстро, то сможем укрыться в горах, а там на лошадях не повоюешь.
- Тогда медлить нельзя. Это наша единственная возможность. Собирайтесь!
На островок переправились быстро. Ортус пустил стрелу с веревкой, и она прочно вошла в дерево. Держась за эту веревку, люди осторожно пересекали реку. Несмотря на жару, вода была очень холодная. Местами дно неожиданно резко опускалось, и приходилось крепко держаться за веревку, чтобы не быть смытым течением.
Латис первым выбрался на берег и помог выйти Алияр. На парня было жалко смотреть: у бедняги от холода зуб на зуб не попадал. Алияр одним щелчком пальцев высушила одежду. Латис с благодарностью посмотрел на девушку.
- Интересно, - спросил Эрвин, - почему ты не сделала так, когда мы попали под ливень?
- Знания приходят ко мне постепенно. Я еще не осознаю всего, чем владею. Ты был прав на счет подготовки – этот поход помогает мне раскрыть все свои способности. Я постепенно набираюсь опыта.
Эрвин огорченно рассматривал противоположный берег. Он был абсолютно пуст, ни деревца, чтобы закрепить веревку, ни кустика, чтобы укрыться от врага. Русло реки с этой стороны было очень глубоким и широким, а течение более стремительным. На лицах людей начинало проступать уныние.
- Нужно что-то придумать. – Латис обернулся к Алияр, - Госпожа, может быть Ваша магия нам поможет?
Алияр грустно покачала головой:
- Не знаю. У меня такое чувство, что здесь не следует пользоваться магией. Если Марот и его ведьма почувствуют мою истинную силу, то поймут, что мы собираемся делать. А это конец всем планам и надеждам.
- Должен быть какой-то выход. Пожалуйста, Алияр, - Эрвин положил руку ей на плечо и пристально посмотрел в глаза. – Придумай что-нибудь. Мы здесь бессильны. Все зависит только от тебя.
- Хорошо, я подумаю. – Девушка отвернулась, мысленно взвешивая все последствия своего решения. – Но там, на берегу, я уже не смогу вам помочь. В схватке вам придется рассчитывать только на себя.
- Это наш единственный шанс, - Эрвин окинул взглядом друзей. – Мы справимся.
- Отлично, тогда идемте. Ступайте за мной, след в след. Если ошибетесь – погибнете.
И она подошла к воде.
Алияр закрыла глаза. Пред ее мысленным взором предстала узкая, всего в пол метра, полоса, соединяющая два берега. Она вздохнула и сделала первый шаг. Следом, стараясь не отставать, шли Ортус и Латис, потом Конгар и Матион, замыкал процессию Эрвин. Отряд двигался очень медленно. Каждый шаг давался Алияр с трудом. Она словно прорывалась сквозь густое желе. Это стоило ей невыносимого напряжения, но такова была цена пути, который она прокладывала для своих друзей.
Как только девушка ступила на песок, путь исчез, и все оказались в ледяной воде. К счастью, они были почти около берега, и лишь Эрвин окунулся с головой, да и то от неожиданности, поскольку вода доходила ему лишь до пояса.

Черный тоннель.

На берегу девушка чувствовала себя более чем неуютно. Впрочем, остальные тоже. Ощущение абсолютной незащищенности обострялось еще и тем, что этот берег Рубинар был совершенно голым: ни валуна, ни кустарника, где можно было бы укрыться в случае нападения, только серая галька под ногами, да скалы, тоже лишенные какой-либо растительности. Люди поторопились уйти от воды, но поздно – на горизонте показался отряд всадников, а до скал было еще далеко.
Мужчины приготовились к бою. Уже сейчас стало ясно, что шансов практически нет. А еще этот таинственный отряд, спешащий с другой стороны… Всадники стремительно приближались. Топот копыт гулко отдавался в окрестных скалах, сливаясь с грозным рокотом Рубинар. Ортус и Латис не даром считались лучшими стрелками: несколько всадников остались лежать на камнях. Но все равно, их было еще слишком много.
У Алияр оказалось достаточно времени, чтобы рассмотреть атакующих. Невероятная помесь людей и животных, причем, сразу нескольких. Одежда лохмотьями свисала с уродливых тел, а доспехов и вовсе не было. В них все настолько было отвратительно и отталкивающе, что даже у крепких воинов не выдержали нервы, и они с трудом сдерживали искушение закрыть глаза или отвернуться. Но в сердце Алияр росла печаль и сострадание к этим существам. Она знала, что таким образом люди расплачиваются с Тьмой за временные блага. Девушка видела своим внутренним зрением, что сердца этих необыкновенных созданий полны страдания и жаждали освобождения, но звериная сущность все более поглощала человеческую. Так возникали чудовища, с глазами, полными разума.
Схватка началась. Люди с трудом сдерживали бешеный натиск чудовищ, яростно обороняясь. Щиты неоднократно спасали им жизнь, а мечи то и дело разили врагов. Но нападающие были сильны и их было гораздо больше, чем людей.
- Ты можешь хоть что-нибудь? – Обратился к девушке Эрвин. – Мы не сможем сдерживать их вечно! Попробуй защитить себя!
Алияр не ответила. Она села на гальку, скрестила руки на груди и принялась раскачиваться, словно маятник, постоянно повторяя: «Сосредоточенность и покой. Сосредоточенность и покой». Через какое-то время вокруг девушки образовалась бледно-золотистая сфера, легко выдерживающая даже самый сильный удар. Теперь Эрвину и его друзьям следовало беспокоиться лишь о своем спасении.
Девушка продолжала раскачиваться и бормотать, совершенно не обращая внимания ни на схватку, ни на трупы чудовищ. Внутренним зрением она искала второй отряд. Теперь они были гораздо ближе, и Алияр чувствовала, что это друзья. Наконец ей удалось разглядеть их. Судя по одежде и гербам, это были воины Крогаса, на которых так надеялся Конгар. Мысленно девушка обратилась к предводителю: «Нам нужна помощь! Торопитесь!» Тот вздрогнул и растеряно огляделся по сторонам. «Скорее! Пожалуйста! Мы долго не выстоим. Идите на мой зов. Я поведу вас». Очевидно, командир отряда был уже проинструктирован должным образом, поскольку особо не удивился, а лишь пришпорил коня. Солдаты последовали его примеру. Всадники Крогаса неслись стремительнее лавины, но силы наших героев были уже на исходе.
Когда чудовища поняли, что не могут пробить защиту девушки, то еще яростнее набросились на мужчин. Те отбивались, стоя вплотную, спина к спине. В голове Ортуса зазвенела фраза: «Помощь уже близко. Продержитесь еще немного. Ну пожалуйста, Ортус, вы должны выстоять еще чуть-чуть. Я прошу!» от неожиданности он пропустил удар, который вовремя отразил Эрвин. Ортус передал ему сообщение Алияр и они оба взглянули на девушку. Она спокойно смотрела на них широко раскрытыми глазами, но в этих глазах таились слезы. Алияр готовилась снять защиту, которой ее наделили жрецы, и никто уже не мог помешать ей.
 Мужчины сделали отчаянную попытку прорвать кольцо врагов и пробиться к девушке, но не успели – золотистая сфера исчезла. Тут же на девушку набросилось одно из чудовищ. Алияр не шелохнулась. Она закрыла глаза и посмотрела на него своим особым зрением. Девушка просто излучала сострадание, доброту и любовь к этому созданию, которую явно почувствовали все вокруг. Внутренним взором Алияр видела, как звериное уступает место человеческому. Черты лица постепенно сглаживались, и вот уже перед ней был самый обыкновенный человек. Это перевоплощение видела только она, для всех же остальных он так и остался омерзительным чудовищем. Но вдруг существо замертво рухнуло к ногам девушки. И вот тогда все увидели на его лице спокойную улыбку и выражение огромного облегчения. В момент смерти чудовище снова стало человеком. Его душа очистилась от влияния Тьмы и наполнилась бесконечным счастьем и любовью.
Алияр бессильно опустилась на землю. Инстинкт самосохранения заставил атакующих не приближаться к девушке, но это не спасало ее от стрел. Мужчины живым щитом встали вокруг Алияр, но силы были на исходе. Вдруг, по берегу разнесся громкий звук рога. Конгар радостно воскликнул:
- Это Крогас! Всадники Крогаса!
Спасительный отряд вихрем ворвался в самую гущу врагов, сметая всех на своем пути. Спустя уже несколько минут безжалостная схватка закончилась. Все чудовища были мертвы. Солдаты занялись перевязкой раненых и сбором трупов.
Предводитель отряда соскочил с лошади и представился:
- Капитан Эргар, командир отряда. Мое почтение, Старейшина Крогаса, и Вам, Властитель Эрвин.
- Вы как раз вовремя, капитан. Наши силы почти иссякли, - с улыбкой ответил Конгар.
Они отошли в сторону о чем-то переговариваясь. Спустя некоторое время к ним присоединились Эрвин и Ортус. Вид у всех был крайне обеспокоенный.
Латис помог Алияр встать и протянул ей флягу с вином. Девушка благодарно кивнула. У не даже не было сил разговаривать. Сквозь слезы она долго смотрела на тела несчастных, так и не сумевших победить искушение тьмы. Между тем, солдаты вырыли яму и побросали в нее трупы чудовищ. И лишь одного, освобожденного девушкой, они после незначительных колебаний завернули в плащ и осторожно опустили в яму вместе с оружием, как и подобает воину. Затем могилу быстро закидали камнями.
Эрвин помог Алияр забраться на лошадь и, придерживая стремя, тихо сказал:
- Ты не должна была так рисковать. Как ты могла? Ты…
Девушка наклонилась и мягко накрыла его руку своей рукой.
- Эрвин, ты же все прекрасно понимаешь. Я не могла поступить иначе. Нужно было выиграть время. Это был наш единственный шанс остаться в живых. Неужели ты думаешь, что я буду спокойно смотреть как ты… - она внезапно осеклась, - как все вы погибнете? Как ты смел обо мне так подумать?!
От Эрвина не укрылась эта путаница в местоимениях, и рука его предательски дрогнула. Алияр мгновенно убрала свою руку и выпрямилась в седле.
- Я не на столько бесчувственна, как Вы полагаете. Маска безличия гасит эмоции, но она не лишает меня осознания общечеловеческих ценностей, Властитель Эрвин!  Это относится и к тем несчастным, что напали на нас.
И она решительно направила лошадь в сторону остальных участников их похода. Руки ее дрожали, но этого никто не заметил.

После очередного подъема Эргар обратился к Эрвину:
- Вот и все. Дальше вы пойдете одни.
- Почему, капитан?
- За этой скалой начинаются запретные места, к тому же, лошади там не пройдут. Тайную дорогу знают лишь старейшины Крогаса, а мы должны вернуться назад. Для всех нас было честью сопровождать Вас, Властитель Эрвин.
- Для меня тоже. Я и мои спутники благодарны вам за помощь. Прощайте.
Капитан молча отсалютовал Эрвину, солдаты последовали его примеру.
Обогнуть скалу оказалось делом не из легких. С виду такая маленькая, она была столь бесформенной, что каждый метр пути давался с большим трудом. Латис постоянно соскальзывал и, если бы не товарищи, давно бы уже лежал внизу, на острых как бритва обломках скал. Наконец, перед уставшими путниками показалась небольшая ровная площадка. Они стояли над бездной, озадаченно пытаясь сообразить, куда же им дальше идти.
- Конгар, и что теперь? – Латис осторожно отодвинулся от края.
- Нам туда, - Конгар указал на противоположную сторону ущелья. – Наш путь лежит через «Ущелье страха». Здесь нужно быть крайне осторожным, иначе бездна призовет вас к себе, а это гораздо хуже, чем смерть.
Алияр попыталась сосредоточиться и внутренним зрением увидела сложную конструкцию, надежно скрытую от людских глаз скалами и магией.
Тем временем Конгар производил какие-то странные манипуляции и что-то бормотал себе под нос. Наконец, он обеими руками поднял над головой небольшой жезл и, стоя на самом краю пропасти, трижды произнес шепотом какую-то фразу. Эффект оказался настолько неожиданным, что девушка на какое-то время ослепла. Яркая вспышка промелькнула перед ее глазами, совершенно не задев остальных. Очевидно, они ее просто не увидели. Зато услышали, как загрохотали скалы и из обеих стен ущелья навстречу друг другу протянулись почти невесомые мостки.
Конгар обернулся к товарищам:
- Все. Теперь можно идти. Только быстро – мост сходится лишь на какое-то время!
- А ты уверен, что он выдержит отряд из шести человек? – С сомнением в голосе спросил Эрвин.
- Нет. Но мы вполне можем переправляться по двое, по одному идти опасно, нужна подстраховка.
И Конгар первым двинулся по мосту. За ним, не отставая ни на шаг, шел Матион. Алияр молча наблюдала как два довольно не мелких человека шли над бездонной пропастью по почти невесомому мосту, который, вдобавок, жутко раскачивался. Девушка вжалась спиной в стену и не могла сдвинуться с места. Со стороны казалось, что она просто прислонилась к скале, чтобы отдохнуть.
- Ты идешь? – Спросил Ортус.
- Нет. Пожалуй, я передохну еще немного, а то сил почти не осталось. Вы идите.
Наконец, на площадке остались лишь Эрвин и Алияр.
- Алияр, поторопись, мост скоро разойдется, - позвал девушку Эрвин.
- Я сейчас.
Эрвин сделал несколько шагов по мосту и обернулся. Девушка стояла у самого края пропасти не в силах сдвинуться с места. Эрвин внимательно посмотрел на нее, потом вернулся и взял за руку.
- Что с тобой?
- Я не могу. Я… - она опустила голову вниз.
- Ты боишься высоты?
Она молча кивнула. Эрвин хотел улыбнуться, но не смог. Перед ними стояла серьезная проблема: мост уже начинал гудеть, а Алияр не могла сделать ни шагу. Девушка словно окаменела. Эрвин нежно обнял ее за плечи.
- Послушай меня. Нам надо идти. Я буду держать тебя. Твоя задача просто идти. Если хочешь, ты можешь даже закрыть глаза. Главное, двигаться вперед, понимаешь?
- Я не могу.
- Алияр, я прошу тебя, доверься мне! Я тебя проведу. Я с тобой. Я рядом. Просто не смотри вниз. Соберись.
Девушка кивнула, и они вместе ступили на мост. Первые шаги дались довольно легко, но, ближе к середине, мост начало сильно шатать. Конгар что-то кричал им, в волнении размахивая руками, но многократное эхо искажало его слова так, что их не возможно было разобрать. Раздался громкий скрежет. Алияр вздрогнула и случайно опустила глаза вниз. Только теперь, на середине пути, она вдруг отчетливо осознала, что под ней пропасть глубиной в несколько небоскребов. Девушка впала в состояние, близкое к параличу. Она не слышала, что ей говорил Эрвин, и не могла заставить себя сдвинуться с места. Пространство и время потеряли свое значение. Была только бездна, которая манила, настойчиво звала и притягивала девушку. Считанные доли секунды потребовались Эрвину, чтобы перехватить падающую Алияр. Мост еще сильнее заскрежетал и пришел в движение. Эрвин перекинул бесчувственную девушку через плечо и стремительно двинулся по мосту. Впереди его в тревоге ждали друзья, а позади… Он даже не оглядываясь чувствовал, что мост каким-то образом начал сворачиваться от середины.
Последние несколько метров он преодолел на одном дыхании и в изнеможении опустился на колени. Мужчины бросились к Эрвину и стали приводить в чувство Алияр. Конгар мрачно раскуривал трубку.
- Оставьте ее. Вы не можете ей помочь.
- Но почему? Что с ней случилось?
- Бездна почувствовала силу и пыталась ее поглотить. Теперь все зависит от самой Алияр. Ортус, ты зря так волнуешься, она девочка крепкая. Готов поспорить, что она еще не раз нас удивит.
- Конгар прав, - сказал отдышавшись Эрвин. – Дадим ей немного времени. Нам и самим не мешало бы передохнуть.

Вот уже несколько часов они молча карабкались по скалам. Алияр сосредоточилась на ближайшем выступе. Зацепиться. Подтянуться. Еще чуть-чуть и… С каждым последующим рывком это чуть-чуть требовало все больших усилий. Даже Латис давно престал балагурить, лишь изредка бормоча что-то себе под нос. Люди выдохлись.
- Еще немного, друзья. За этой скалой проходит козья тропа. Не совсем удобно, но выбирать не приходится.
- Очень хочется тебе верить, Конгар, - прохрипел Латис. А то я уже чувствую себя ящерицей или пауком.
- Поосторожнее со словами, - одернул его Старейшина Крогаса. – В этих местах не только слова, но и мысли могут стать реальностью.
- Конгар, нужно сделать привал, - сказал Эрвин.
- Нельзя. Здесь нельзя останавливаться. Нам придется сперва спуститься по козьей тропе. Торопитесь!
Алияр взглянула на небо. Солнце скрылось за свинцовыми тучами, ледяной ветер крепчал с каждой минутой. Надвигался буран.
- Нужно уходить! – Ортус пытался перекричать завывания ветра. – У нас мало времени! Еще немного и нас просто сметет вниз!
Люди собрали все свои силы и молча поползли по почти отвесной скале. Несмотря на невероятную усталость, они продвигались очень быстро, но этого уже было не достаточно. К резким порывам ветра присоединился снег.
Тропа оказалась узкой, но, на удивление, весьма утоптанной и удобной. Видимость резко ухудшилась, пришлось даже связаться веревкой, чтобы не потеряться. Горы накрыла снежная мгла. Конгар угадывал путь каким-то особым чутьем, остальные же послушно брели за ним, словно слепые котята. Наконец Старейшина Крогаса остановился.
- Здесь есть небольшое убежище. В нем мы сможем переждать непогоду и немного отдохнуть.
Он свернул куда-то вправо, и вскоре люди с наслаждением опустились на сухую траву. Был очаг, но разжечь огонь уже не хватало сил. Однако, приблизительно через пол часа Ортус и Латис, как ни в чем не бывало, заваривали чай.
Эрвин подошел к Конгару:
- Где мы? Здесь есть все, даже запасы воды и продовольствия.
- И приличный оружейный склад! – Добавил Матион откуда-то из угла.
- Это опорный пункт Крогаса. Раньше здесь постоянно дежурил небольшой отряд.
- А что случилось потом?
- Это давняя история, - Конгар набил трубку и глубоко задумался. – Очень давно, я даже не берусь сказать когда, за этими горами располагалась маленькая, но очень процветающая страна. Это было сосредоточие изобилия и плодородия. Их жрецы обладали невероятным могуществом. Мы до сих пор пользуемся некоторыми их изобретениями.
- Такими, как мост и Черный Тоннель?
- И такими тоже.
- И что же с ними стало?
- Мы точно не знаем. Однажды мы получили от них сигнал о помощи, а потом все затихло. Они не отвечали ни на одно наше сообщение. Наши старейшины посылали к ним несколько отрядов, но вернулся только один человек. Его подобрали как раз в этих местах. Через несколько дней он умер, так ничего и не объяснив. Известно только, что перед смертью он все время кого-то звал. Такое странное имя… Нет, не помню. Но это должно было сохраниться в древних рукописях. А спустя некоторое время умерли и все те, кто его нашел. С тех пор мы сняли все свои посты с этой части границы, но постоянно обновляем запасы на случай, если кто-нибудь выжил и сумеет к нам добраться.
- Конгар, а вы не пытались воспользоваться Черным Тоннелем, чтобы все выяснить?
- Пытались, но он отправлял нас куда угодно, но не в эту страну.
- Странно все это, - Алияр задумчиво вертела кружку, - особенно эта таинственная болезнь. Конгар, могу я Вас попросить?
- Конечно.
- Когда все это закончится, покажите мне, пожалуйста, рукописи. Вполне возможно, что со стороны я смогу увидеть то, на что не обратили внимание раньше.
- Хорошо, мы так и поступим.
Тем временем Ортус озабоченно отвел Эрвина в сторону:
- Эрвин, мороз крепчает, а запасы дров слишком малы.
- А как на счет черного камня? Матион обнаружил полную корзину.
- Сомневаюсь. Придется очень экономить: ночь длинная да и дверей здесь нет.
- О чем вы шепчетесь? – Алияр внезапно возникла у них из-за спин. – У нас новые проблемы?
- Похоже, что всем нам предстоит далеко не теплая ночь, Алияр.
- Это не так страшно. Выход можно загородить, а среди вещей я обнаружила несколько одеял. Они хоть и старые, но вполне еще сгодятся.
- Боюсь, этого не достаточно.
- Странные вы люди! Положите несколько досок, на них эти одеяла, а укроемся плащами – они отлично сохраняют тепло. К тому же, если мы ляжем все вместе, то быстрее согреемся. Между прочим, на родине одного из моих предков именно так и отогревали замерзших людей, теплом человеческого тела.
Мужчины переглянулись.
- Пожалуй, ты права. Вы ложитесь, а я останусь следить за огнем. Меня сменит Матион, и так по кругу.
- Эрвин, а меня вы уже не считаете?
- Ты нужна нам для другого. – Взгляд Эрвина на мгновения смягчился. – Тебе следует беречь силы, а мы, все-таки, тебя охраняем. Ступай.
Девушка удобно устроилась между Ортусом и Латисом. Мимоходом она отметила, что, несмотря на внешнее спокойствие вокруг, мужчины ложатся спать с оружием. А засыпая она подумала, что сейчас ей очень не хватает Милорда, этой маленькой пушистой бестии.
Алияр проснулась от тепла, разливавшегося по ее лицу. Она открыла глаза и тут же снова зажмурилась: тоненький солнечный лучик пробился через заграждение и нежно растекался по маске. Девушка с удовольствием потянулась. Только сейчас она заметила, что всю ночь проспала закутавшись в куртку Ортуса. Бедняга так и пролежал до утра, не смея пошевелиться. Алияр осторожно выскользнула из-под его руки. Все еще спали, только Эрвин с мрачным видом сидел у очага. Они встретились глазами и девушка почувствовала, как под маской ее лицо покрывается жгучим румянцем.
- Доброе утро, Эрвин, - тихо сказала она, - разве тебе не следовало поспать?
- Следовало, но ты так сладко спала, что мы не стали тебя тревожить. Вместо Ортуса продежурил я, мне все равно не спалось.
Он говорил спокойно, но что-то в его голосе заставило Алияр насторожиться. Что-то было не так. Девушка молча принялась разбирать заграждение. Вскоре к ней присоединился Латис, и вдвоем они быстро освободили выход.
Алияр вышла наружу и с наслаждением вдохнула свежий морозный воздух. То, что она увидела, совершенно не походило на вчерашнее безумие. Солнце щедро одаривало землю своими лучами, а небо было удивительно чистым и безоблачным. Снежная белизна ослепляла. Воздух был еще слишком холодным, но, по всем признакам, к полудню от снега не останется и следа.
- О чем ты задумалась? – Ортус протянул девушке кружку горячего чая и бутерброд.
- Здесь так хорошо. Как же здесь хорошо! Вот настоящая природа, во всей своей первозданной красе! Я чувствую, как энергия этих мест буквально пронизывает меня насквозь. Это так… грандиозно! Я просто не знаю, как это выразить. Конгар, - обратилась она к Старейшине Крогаса, - Черный Тоннель ведь уже где-то рядом? Я его чувствую.
- Совершенно верно. Видите у подножия вон той скалы небольшой грот, отделанный черным камнем? – Конгар указал рукой куда-то вниз.
- Пока нет. Ага, теперь вижу.
- Это и есть вход в наш тоннель.
- Уж слишком все просто! Подозрительно даже, - вступил в разговор Эрвин. – Не нравится мне все это.
- А кто сказал, что просто? Ближе к гроту начинаются гиблые места. Даже мы, посвященные, не всегда можем там пройти.
- А в чем дело? Хотелось бы знать заранее, что нас ждет.
- Там растут особые растения. Впрочем, вы скоро сами все увидите. Давайте собираться, они наиболее активны в теплую погоду. Времени осталось мало.
Люди быстро сложили вещи и уже через несколько минут бодро зашагали по тропинке, которая, по мере спуска, становилась все шире. Спустя пару часов они уже шли по широкой дороге, вымощенной черным мрамором.
- Я не могу отделаться от ощущения, что мы здесь не одни, - прошептала Ортусу девушка. – За нами следят.
- Я тоже это чувствую, и мне это совершенно не нравится. Конгар, Эрвин!
Они остановились.
- В чем дело?
- Мы не одни.
- Ах, это. – Конгар улыбнулся. – Это всего лишь шануры, дальние родичи шант. Они невероятно опасны, поскольку обладают зачатками разума. Но это ничто по сравнению с зарослями. Держите оружие на виду и не расходитесь. На группу вооруженных людей шануры напасть не рискнут.
- Но их тут много! Я насчитала семь или восемь этих тварей.
- Алияр, не беспокойся. Но на всякий случай держись поближе к Ортусу, среди нас он лучший охотник.
Мужчины обнажили мечи и сплотились вокруг девушки. Так они и шли, сопровождаемые горящими глазами и еле слышным шорохом сухих листьев под лапами стаи хищников.
Наконец Конгар сказал:
- Можете вздохнуть спокойно. Они ушли.
- А где же твои заросли? – Спросил Латис. – Эти что-ли?
Он склонился над нежно-зеленым кустиком. В следующее мгновение юноша с криком схватился за лицо:
- Ой, мои глаза!
Конгар за шиворот оттащил его на середину дороги, смочил платок жидкостью из какой-то склянки и протянул юноше:
- Вот, промой этим. Отойдите от кустов! – Крикнул от товарищам.
Люди недоуменно сгрудились возле Конгара. Тем временем с растениями происходила странная метаморфоза: милые и пушистые кустики вдруг стали набухать и чернеть, спустя какие-то мгновения на их месте стояли скрюченные черные заросли.
- Бежим! – Опомнился Эрвин.
Он схватил Алияр за руку, одновременно обрубая мечом блестящую гладкую ветку, потянувшуюся к девушке. Все бросились за ним.
А растения, тем временем, набирали силу. Они достигли уже более двух метров в высоту и подбирались к людям. Тем приходилось бежать строго по середине дороги, время от времени обрубая назойливые щупальца. Алияр заметила, что на некоторых ветках появились красные почки. Они были покрыты слизью, и от этого казалось, что почки облиты кровью. Вот они с треском начали лопаться. Внутри оказались невероятно прекрасные цветы.
- Конгар, что это?
- Это «поцелуй смерти».
- Что?
- Цветок прекрасен, он само совершенство, но яд, который он выстреливает, убивает мгновенно. У нас есть еще несколько минут, прежде чем они выработают достаточное для броска количество яда.
До грота оставались уже считанные метры, когда мимо лица Ортуса пролетел комок слизи. Однако это лишь подстегнуло всех. Уворачиваясь на ходу от ядовитой слизи, люди устремились в спасительный грот. И очень вовремя, поскольку растения так разрослись, что оплели всю дорогу.
Конгар остановился у входа в пещеру. Он пропустил всех, потом развернулся к зарослям и направил на них свой жезл. Огромный красный рубин величиной с кулак, вставленный в этот жезл, запульсировал. Из него хлынул мощный поток света. Старейшина Крогаса направил его на растения. Те вспыхивали, съеживались и опадали, оставляя после себя лишь горстку пепла. Спустя некоторое время с ними было покончено.
Алияр как завороженная смотрела на жезл. Она даже не слышала, как Эрвин несколько раз о чем-то спросил ее. Потом девушка опомнилась и подошла к Конгару.
- Могу я взглянуть на Ваш жезл? Пожалуйста.
Тон, которым это было сказано, заставил Конгара беспрекословно подчиниться.
Алияр осторожно взяла жезл и осмотрела его, стараясь ничего не задеть. Девушка была в смятении: откуда в этом древнем мире столь совершенное оружие? В том, что это было оружие, она не сомневалась ни на секунду. В то время, как в ее мире о портативном лазерном устройстве еще только говорили, здесь им уже пользовались!
- Конгар, скажите, жезл всегда может испускать такой свет? – Спросила она, возвращая его Старейшине.
- Нет, только возле этого грота.
- Это очень хорошо. А сколько таких жезлов существует?
- Этого никто не знает. Жезл подарили нашим Старейшинам очень давно жители исчезнувшей страны.
- Ну тогда я почти наверняка знаю, что с ними стало. Это объясняет и странную гибель ваших воинов, - грустно сказала она. – Однако, мы должны двигаться дальше.
Девушка жестом остановила еще не успевший вырваться вопрос Эрвина.
- Конгар, и где же тоннель? – Матион  озадаченно ощупывал стены. – Грот очень маленький, и я не вижу никакого прохода.
- Очевидно, его замуровали. Этим местом слишком давно не пользовались. Кладка должна отличаться от основной. Что ж, поищем более свежую кладку.
- Нет, Конгар, - остановил его Эрвин, - проход закладывали далеко не глупые люди. Скорее всего, они использовали старые камни.
- Согласен, - кивнул Ортус. – Но раствор, в любом случае, будет более свежим.
- Итак, - подытожил Конгар, - ищем стену из старых камней, но со свежим раствором.
Они облазили все вокруг и наконец нашли вход. Гораздо больше времени понадобилось, чтобы выломать камни. Лаз получился небольшим, около метра в диаметре.
Конгар взял со стены несколько факелов и зажег их. Затем, он заглянул в проем и кряхтя исчез в нем. Товарищи последовали за ним.
Они оказались в тесном каменном коридоре. Шаги гулко отдавались под сводами и растворялись где-то в глубине. Наконец путники вышли на небольшую площадку. Пламя плясало на факелах, готовое в любое мгновение сорваться и оставить людей в темноте подземелья. Картина была довольно жуткая: они оказались в пещере без дна и потолка, словно в огромном каменном колодце. А выступ, на котором они стояли, по форме напоминал вытянутую ладонь, от которой вниз, по спирали уходила узкая каменная лестница.
Лестница и впрямь была узкая, на ступени одновременно мог находиться только один человек. Люди начали спуск, внутренне содрогаясь от соприкосновения с бездной. Лишь одна Алияр оставалась невозмутимой. Хотя от осознания высоты у нее жутко кружилась голова и она почти что стекала по стене. Но Эрвин и Ортус были рядом, готовые в любую минуту поддержать девушку.
С каждым новым витком становилось все жарче и жарче. На стенах выступала влага. Латис поскользнулся и кубарем покатился вниз. Несмотря на всю свою ловкость, он все-таки не удержался и непременно погиб, если бы Матион вовремя не схватил бедолагу за пояс. Кожаный ремень оказался прочным, что и спасло парнишке жизнь. Бледный и взъерошенный, он теперь ни на шаг не отставал от своего старшего товарища, что порядком нервировало Матиона.
Внезапно Конгар остановился и Эрвин чуть не налетел на него. В свете факелов все с ужасом увидели, что лестница обрывалась.
- Дальше идти нельзя. – Сказал Конгар.
- А где же тоннель? – Эрвин нахмурился.
- Где-то здесь. В стене должен быть проем. Он всегда разный и всплывает в разных местах.
- Здесь нет ничего. Только трещинка… ай!!!
Все обернулись. Рука Латиса исчезла в стене до самого плеча. Он аккуратно вытащил ее. Тогда Алияр разглядела небольшую щель, размером с ладонь. Она осторожно просунула в нее руку, та исчезла.
- Похоже, этот тоннель со скрытым подпространством, - изумленно пробормотала девушка. – Впрочем, чему тут можно удивляться после лазера?
- Ты о чем это? – Спросил Эрвин.
- Похоже, что люди исчезнувшей страны владели технологиями, о которых только мечтают в моем мире. Суть в том, что в маленьком с виду помещении можно вместить огромные залы.
- Эта трещинка и есть вход, который мы ищем! – Наконец объявила она.
- Если я тебя правильно понял, - Эрвин говорил медленно, пытаясь осмыслить услышанное, - мы должны здесь пройти?
- Да. Только сперва мы должны четко представить то место, в которое хотим попасть. Кто-нибудь из вас бывал в замке Марота?
 Мужчины, как один, отрицательно покачали головами. Конгар задумался и сказал:
- Мы перенесемся сразу к перчаткам. Я видел их один раз, когда еще был мальчишкой. Думаю, я смогу их представить.
Алияр улыбнулась.
- Вот и хорошо. Только дайте мне пару минут, чтобы собраться с силами.
Спустя какое-то время она вздохнула:
- Я готова. Можно идти.
Конгар просунул руку в трещину и через мгновение исчез полностью. Затем из стены полетел факел.
- Выбрасывайте их! Здесь они нам не понадобятся!
Люди погасили факелы и в абсолютной темноте устремились вслед за ним.
Черный Тоннель оказался довольно странным местом, да и черным-то его никак нельзя было назвать. Стены и потолок излучали приглушенное сияние. Временами казалось, что их вообще нет. Впрочем, пол тоже был условный: присмотревшись, девушка заметила, что они шагают как бы по довольно упругому сгустку воздуха, скорее даже воды. В этот момент ей почему-то вспомнилась одна статья, в которой говорилось, что подобной плотностью может обладать лишь абсолютно чистая вода, какую невозможно создать даже в лабораторных условиях при использовании новейших технологий. Нет, после этой истории нужно будет вплотную заняться исчезнувшей страной. Но это потом.
- Стойте! – Вдруг сказала она. – Нам не нужно никуда идти для того, чтобы достигнуть цели!
Мужчины обернулись и с интересом посмотрели на девушку, а она продолжала развивать возникнувшую идею:
- Раз тоннель все равно всегда приводит к нужному месту, то Конгару следует лишь зрительно представить себе эти перчатки, а мы будем держаться все вместе и тоннель сам нас перенесет!
- Я не уверен в таком способе передвижения, ведь тоннель не отправлял нас в ту страну.
- Конечно, Конгар, ведь ее просто не существует! Этот тоннель использовался как переход между мирами. Потом в том мире произошла глобальная катастрофа и он исчез. Тоннель считывает информацию прямо из головы. Ведь никто из Крогаса ранее не бывал в том мире?
- А как же отряды, которые посылали наши Старейшины?
- у них ведь было с собой нечто, выполненное людьми того мира? То-то же! Отряды переносились в те места, где были сделаны эти предметы. А один воин уцелел лишь по тому, что стоял на границе тоннеля, не давая ему свернуться! Все очень просто и очень грустно.
- Ты права. Это позволит нам сэкономить силы на случай схватки. Все готовы?
Эрвин вытащил меч и свободной рукой схватился за Конгара, остальные последовали его примеру. Ортус взял девушку за руку и поставил как бы в центр группы.
- Так безопаснее, - тихо пояснил он.
Конгар замер, сосредоточенно глядя в одну точку. В мозгу каждого пронеслась ослепительная вспышка…

Башня колдуна.

Алияр открыла глаза: они по-прежнему находились в тоннеле, но теперь прямо перед ними находилась мощная дубовая дверь, оббитая железом. Казалось, что она просто висит в воздухе, но стоило немного нажать, как дверь открылась с легким скрипом.
- Латис, стой на пороге. Дверь не должна закрыться!
Эрвин первым шагнул в проем и сразу очутился в небольшой комнатке, сплошь заставленной книгами. Окон не было, и единственным источником света был шар, свободно парящий под потолком. Алияр осмотрелась в поисках перчаток.
- Раз тоннель перенес нас сюда, значит, и перчатки должны быть где-то здесь. Но я их не вижу. Ищите скорее!
Все лихорадочно принялись за поиски. Вдруг девушка замерла. У нее возникло острое ощущение опасности.
- Сюда кто-то идет. Поторопитесь!
- Вот, нашел! – Радостно воскликнул Ортус.
- Да… - разочаровано протянула Алияр.
Ортус держал в руках пару весьма потрепанных перчаток невообразимого размера.
- Перчатки сами подстраиваются под хозяина, - успокоил ее Конгар. – Дай-ка их мне. Да, это они. Алияр, скорее надень их.
Стоило девушке надеть перчатки, как они тут же сжались и в точности повторили контуры ее рук.
В этот момент дверь, которую никто раньше не заметил, бесшумно распахнулась и на пороге возникла высокая седая женщина в сером одеянии. На мгновение она растерялась, но тут же издала пронзительный крик. Замок зашумел.

Одним движением руки колдунья раскидала всех по комнате и обернулась к Латису. Волосы у нее светились, а с кончиков пальцев посыпались искры.
- Черный тоннель! Значит, он все-таки существует. С вашей стороны было очень любезно открыть его для меня. – Она улыбнулась и коснулась лица юноши. – Какой милый! Пожалуй, я сохраню тебе жизнь. Теперь ты будешь служить мне. Вечно!
Она шагнула вперед. Латис смотрел на ведьму не отрывая глаз. Его рука безвольно опустилась и выронила меч. Лязг падающего оружия заставил Эрвина действовать. Он схватил первую попавшуюся книгу и швырнул ее в ведьму. Эмена отреагировала молниеносно: книга резко упала, не долетев до нее, а Эрвин накрепко прилип к потолку.
- Не смей становиться у меня на пути!
- Нет, это ты не становись у меня на пути, Эмена, а то ведь зашибу ненароком, - раздался позади нее спокойный женский голос.
Ведьма обернулась. Перед ней стояла Алияр. Маска девушки отливала багровым золотом, а глаза наполнились ярким светом. Алияр была спокойна, как может быть спокоен человек, ощущающий свою силу и правоту. Они медленно кружили по комнате, выжидая малейшей ошибки соперницы. Эмена тянула время. Но вот в девушку полетели мощные разряды, но та легко их отразила, и, в свою очередь, опутала ведьму силовыми линиями, исходившими из ладони.
- Твое время прошло, Эмена. Ты иссякла и не сможешь мне помешать!
- Кто ты? Открой мне свое имя!
- Еще чего! А больше тебе ничего не открыть?
Девушка медленным круговым движением сжала пальцы в кулак, словно захватывая нечто невидимое. Эмена сникла, не в силах пошевельнуться. Чары ее ослабли, и Эрвин с грохотом упал на пол. Это всего лишь на секунду отвлекло Алияр, но ведьме хватило и секунды. Она попыталась освободиться, но девушка крепко держала колдунью словно на аркане. Тогда Эмена что-то приглушенно забормотала и из темных углов послышалось неприятное шуршание, а потом от туда показались странные твари, похожие на пауков, размером с кошку.
Мужчины вскочили и схватились за мечи. Только Алияр стояла не шелохнувшись – она все еще держала ведьму под контролем, пытаясь отвлечь ее от управления этими созданиями. В коридоре послышался топот ног и бряцанье оружия. На лице ведьмы заиграла недобрая усмешка. Одна из тварей подползла к ноге девушки, и это ослабило ее внимание. Эмена разорвала энергетические путы и схватилась за кристалл, висевший у Алияр на шее. Они боролись, не обращая внимания ни на пауков, ни на завязавшуюся схватку с подоспевшей стражей. Колдунья одолела девушку и потянулась к ее горлу. Алияр сопротивлялась изо всех сил. Возле них отбивался от двух стражников Конгар. Девушка попыталась дотянуться до кинжала, висевшего у него на поясе, но смогла ухватить лишь флягу. Алияр резко опустила ее на голову ведьмы. Фляга треснула и жидкость потекла по лицу. Эмена вздрогнула, схватилась за свое лицо и захрипела. Потом она завертелась как сумасшедшая, дико закричала и вспыхнула ярким пламенем. Пламя быстро погасло, но ведьмы уже не было. Так бесславно закончила свое существование одна из самых величайших и могущественных волшебниц последнего тысячелетия. А все твари, вызванные из тьмы рассыпались в прах.
Стража замка в ужасе отступила. Воспользовавшись паникой в рядах противника, Эрвин и Ортус мгновенно забаррикадировали дверь. Теперь у них было время, чтобы успеть убраться из замка Марота.

Эрвин с товарищами устремились в тоннель, но девушка остановилась на пороге.
- Алияр, ну что же ты? – Позвал ее Эрвин.
- Мне жаль, Эрвин, но теперь нам не по пути.
- Что ты говоришь? Мы ведь должны быть вместе? Мы тебя охраняем, или ты забыла?
- Нет, я помню. Но в любом случае, дальше мне следует идти одной. Это необходимо, - добавила она уже мягче. – К Алмазной Розе может пройти только один человек, и только один может вернуться от туда. Это моя задача, Эрвин. А тебе пора возвращаться. Ты нужен своему народу. Армия не может без короля.
- Девочка права, - сказал Конгар. Он ненавязчиво взял Эрвина за плечо. – Теперь события невероятно ускорятся. Вспомни, какие вести нам передал капитан Эргар. Война может быть развязана в любой момент. Ты должен вернуться к войскам.
- Но как ты собираешься добраться до цветка?
Алияр улыбнулась:
- Есть способ, который неизвестен даже Властителю Эрвину.
- Хорошо, - хмуро ответил Эрвин, - но одну я тебя не отпущу. Латис отправляется с тобой. И это не обсуждается!
С минуту они пристально смотрели в глаза друг другу, словно продолжая диалог, понятный только им двоим. Наконец девушка согласилась:
- Пусть будет так. Но поторопитесь.
Мужчины один за другим исчезали в тоннеле. Лишь Ортус на мгновение задержался и спросил у нее:
- Алияр, ты уверена в том, что делаешь?
- Да. Я знаю гораздо больше, чем кажется. Поверь мне.
- Тогда удачи!
Ортус растворился в тоннеле, а Алияр посмотрела на Латиса:
- Что ж, и нам пора.
Они взялись за руки и вместе шагнули в пустоту.

Цветок Ароа.

Они снова оказались в тоннеле. Скорее, это уже был не тоннель, а пространство без конца и края, где не было ни стен, ни потолка, ни пола. Пространство без входа и выхода.
- Госпожа, Вы уверены, что мы выбрали именно это направление? Где же цветок? – Обеспокоено спросил юноша.
Алияр тоже почувствовала некоторую тревогу, но маска в очередной раз погасила ее эмоции, не давая им вырваться из-под контроля.
- Попробуем по другому. Место, в которое нужно попасть, можно обозначив не только представив его. Этот тоннель строила высокоразвитая цивилизация. Значит, должен быть и другой вариант. Но какой?
- Госпожа, прошу Вас, думайте быстрее! – Латис с ужасом смотрел, как пространство вокруг них стремительно поглощалось тьмой.
Алияр задумалась. Тем временем, они оказались уже на небольшом островке, вокруг которого бесновались сгустки тьмы. Пространство стремительно сворачивалось. Наконец, девушка взяла Латиса за руку и решительно произнесла:
- Закрой глаза!
Юноша повиновался. Яркая вспышка света разорвала тьму. Все стихло. Девушка осторожно открыла глаза: они стояли на небольшом островке, поросшем зеленым мхом. Над землей клубился густой туман, кое-где проглядывали мертвые деревья. Алияр вздрогнула:
- Надо поскорее убираться от сюда, у меня не очень хорошее предчувствие.
- Целиком с Вами согласен! Но вот куда? Мы даже не знаем, где находимся и в какую сторону идти.
- В старых свитках эти места упоминаются как Болота Великой Битвы. Через них и лежит единственный путь к Алмазной Розе.
Из горла Латиса вырвался славленый крик:
- Госпожа!
Больше он ничего не смог сказать и дрожащей рукой указал куда-то вниз. Зрелище и впрямь было жутким: из воды торчала бледная человеческая рука с огромными когтями. Но не это так напугало юношу – рука шевелилась!
Вот подул легкий ветерок, и туман поредел. Теперь уже Алияр стало не по себе: повсюду из воды торчали скрюченные руки. Все они как по команде повернулись к путникам и медленно стали приближаться. Девушка мгновенно пришла в себя. Невдалеке она разглядела нечто, похожее на большую каменную насыпь, это был шанс. Они стремительно помчались к этой насыпи, перепрыгивая с кочки на кочку и уворачиваясь от преследовавших их рук. Латис срубил несколько штук, и они мгновенно исчезли в столбах синего пламени.
До камней оставалось уже метров тридцать, когда неожиданно справа от них вылетел столб газа. Юноша отчаянно закашлялся. Еще один столб вырвался почти что у него из под ног. Он побледнел, схватился за горло и стал оседать прямо в жадные и цепкие руки. Алияр оглянулась как раз вовремя, чтобы подхватить его. Пинками расшвыривая руки, она легко перебросила юношу через плечо и в несколько прыжков достигла каменной насыпи.
Поднявшись на ее вершину, девушка огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, колыхалось живое море из этих отвратительных рук. Но эти камни словно бы были недоступны для них. Столбы газа возникали теперь повсеместно, и лишь слабый ветерок не давал путникам окончательно задохнуться.
Алияр свернула свой плащ и положила его под голову Латиса. Затем она села рядом и стала терпеливо ждать, пока он придет в себя.
Вскоре Латис открыл глаза. Лицо юноши было землистого цвета и его немного мутило от малейшего движения. Наконец, он нашел в себе силы сесть.
- Где мы. По ощущениям, это напоминает склеп.
- Да. Это очень древний могильный курган. Я не знаю, кто здесь покоится, но тут мы в безопасности. Относительно, конечно.
Латис обошел курган и с трепетом прошептал:
- Это Л;ти Гур;м! Есть очень древняя легенда, что однажды Тьма попыталась поглотить Свет Ароа, посланный на землю. Тогда великий воин Лати Гурам собрал войско и вступил в смертельную схватку с прислужниками Тьмы. О, это была великая битва! Полегли почти все воины. Сам Лати Гурам, уже будучи смертельно раненым, сразил около сотни чудовищ. Враг дрогнул и отступил. А он повелел похоронить себя здесь, на поле битвы. С тех пор многое изменилось. Пути к Цветку Ароа стали непроходимыми и опасными, но он по прежнему стоит на страже сил Света.
- Латис, а от куда ты все это знаешь?
- Я его прямой потомок. Мое полное имя Латис М;рин Гурам.  – Юноша гордо выпрямился. – Я последний из древнего славного рода и клянусь, что сделаю все, чтобы быть достойным этого имени!
Алияр мягко положила ему руку на плечо:
- Я верю. Ты станешь великим воином и достойно продолжишь свой род. Запомни мои слова, ибо сейчас я вижу твое будущее.
Спустя какое-то время она спросила:
- Ну что, потомок, что будем делать дальше? Какие предложения?
- Не знаю, сквозь эти руки сложно прорваться. К тому же, в низине отравлен весь воздух. Конечно, будь мы птицами…
Юноша не договорил. Алияр воскликнула:
- Ну конечно же! Как я могла забыть о даре Шаура!
Она достала из сумки сверток и бережно развернула его. Дар Властителя земель Касситонии поблескивал на солнце, казалось даже, что он излучает сияние. Стоило девушке взять его в руки, как воздух вокруг посвежел, запахло морем. Латис с интересом смотрел на рог.
Тем временем, Алияр поднялась на самую вершину кургана и изо всех сил подула в рог. По болоту пронесся низкий трубный звук, напоминающий рев урагана. Спустя какие-то мгновения налетел и сам ураган. Сильные порывы ветра разметали торчащие руки, разрывали в клочья туман и вырывали иссохшие деревья. Алияр с трудом устояла на ногах. Вдруг порывы ветра стали зрительно сгущаться и обретать плотность. Теперь уже в завихрениях угадывалась фигура животного: мощного, стремительного и прекрасного. После минутной растерянности девушка обратилась к Латису:
- Латис, у тебя есть уздечка?
- Нет, откуда? Однако, в древних захоронениях можно найти и не такое, - и он скрылся у подножия кургана.
Несколько минут спустя юноша протягивал Алияр полное снаряжение. Весь перепачканный, но довольный, он произнес:
- Вот, Госпожа. Лати Гураму они более не понадобятся. Полагаю, мой великий предок не рассердится, что мы их позаимствовали. Но Госпожа, Вы сможете справиться с этим созданием?
- Не сомневайся, друг мой. В меня заложили знания всех девяти жрецов Ароа. К тому же, моя сила все-таки со мной! Я справлюсь.
Алияр решительно направилась к скакуну. Тот рванул было в сторону, но одно лишь прикосновение перчатки из драконьей кожи усмирило это буйное создание. Девушка без труда взнуздала и оседлала коня. Потом она легко запрыгнула в седло и обратилась к юноше:
- Жди меня здесь. Пока ты на кургане, ты в безопасности. Я скоро!
Она пришпорила коня, и тот послушно взмыл в небо.

Алияр мчалась сквозь пустоту с невероятной скоростью, но и этой скорости было недостаточно: девушка почувствовала, что ей остро не хватает кислорода. Сердце бешено колотилось, а легкие были готовы взорваться. Но вот струя свежего воздуха  охладила ее лицо, и она с жадностью вдохнула его в себя. Алияр посмотрела вниз. Под ней проносились моря и горы, бесконечные бархатные просторы пустынь
Наконец эта бешеная скачка закончилась, и конь опустился на небольшой каменный диск. Девушка осмотрелась: повсюду, на сколько хватало глаз, расстилалась пустыня. Нещадно палило солнце, и белый песок под его лучами переливался всеми цветами радуги. Она прикрыла глаза рукой, не в силах переносить этот блеск. Потом привязала коня к столбу и опустила капюшон. Было очень жарко, но это оказался единственный способ уберечь глаза.
Девушка не спешила. Что-то в нутрии нее подсказывало, что нужно ждать. И она терпеливо ждала, не обращая внимания на нетерпимую жару и невероятную жажду. Она неподвижно стояла на краю гранитной плиты, устремив свой взгляд туда, откуда к ней шел зов. Наконец, солнце поднялось так высоко, что все вокруг перестало отбрасывать тень. Алияр почувствовала: пора. И в этот же момент из песка выступили гранитные столбики разной высоты и диаметра. Своеобразная дорога уводила куда-то вдаль.
Алияр без колебаний ступила на первый столбик. Потом, повинуясь странному предчувствию, вернулась и отвязала коня. Тот остался стоять на месте, а девушка продолжила свой путь.
Иногда ей приходилось забираться на столбы высотой с человеческий рост, а иногда они едва выступали из песка. При этом, расстояние между столбами было неодинаковым. Но девушка легко преодолевала эти препятствия благодаря своим новым способностям. Один раз у нее мелькнула мысль просто пойти рядом со столбами, но в тот же момент она заметила, что песок вокруг странным образом шевелится, будто нечто большое бороздит просторы пустыни под его поверхностью.
Внезапно дорога оборвалась. Алияр озадаченно огляделась вокруг: мертвая пустыня. К тому же, столбы позади нее вдруг начали уходить в песок. Девушка с тревогой наблюдала, как их становится все меньше и меньше. Наконец и ее столб погрузился в песок, и она почувствовала, будто стоит на раскаленной сковороде. Алияр закрыла глаза, и перед ее внутренним взором открылась необычайно прекрасная картина: среди пустыни стояли огромные коралловые заросли, в которых, словно в заборе, находилась хрустальная арка с ажурными воротами. Не открывая глаз, дабы не спугнуть дивное наваждение, Алияр протянула руку к воротам. Створки раскрылись и она смело шагнула во внутрь.
Когда ворота за ее спиной мелодично захлопнулись, девушка решилась открыть глаза. Картинка не исчезла.
Алияр осторожно шла по тропинке сквозь коралловые заросли, стараясь ничего не задеть. Время от времени ей на встречу попадались соляные столбы, в которых угадывались человеческие фигуры. Девушка откуда-то знала, что это те, кто до нее пытался добраться до Цветка. Но вот тропинка привела ее к большой поляне, в центре которой и рос этот необыкновенный Цветок.
И здесь тоже было полно застывших в кристаллах соли людей. Алияр насторожилась: коралловые заросли закончились, но люди продолжали гибнуть. Значит, сама поляна тоже таит в себе смертельную опасность, но какую именно?
Девушка снова обратилась к своему внутреннему зрению. И очень вовремя! Прямо перед ней раскинул свои убийственные ветви почти прозрачный коралл. Она остановилась и ужаснулась увиденному: все статуи людей были плотно оплетены такими кораллами, они были буквально пронизаны ими. Очертания этих жутких и, в то же время, прекрасных созданий с трудом угадывались даже магическим зрением, поэтому Алияр пробиралась между ними медленно и осторожно, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Она решила полностью положиться на свои внутренние силы и даже снова опустила на лицо капюшон, чтобы ничто не могло отвлечь её.
Цветок предстал перед ней во всем своем великолепии. Причудливой формы ветви переплетаясь образовывали своеобразный шар, внутри которого находился алмазный бутон. Девушка присмотрелась повнимательнее: ветви были словно бы сделаны из черных прозрачных кристаллов, но самое удивительное – это было живое растение!
Алияр с восхищением наблюдала, как бутон стал медленно раскрываться, распространяя вокруг себя ослепительное сияние, ранее заключенное внутри. Когда Цветок полностью раскрылся, на него было больно смотреть, до такой степени он искрился. Его свет оставлял ощущение чего-то очень чистого, светлого и доброго, ощущение запредельной безграничной любви, какое лишь иногда бывает доступно человечеству.
Девушка нерешительно потянулась к Цветку. Острые кристаллы давно бы уже рассекли бы ей руки, если бы не перчатки. Соприкасаясь с кожей дракона, кристаллы тут же таяли. Алияр сорвала Цветок. Чувство невыразимой вселенской потери, возникшее у нее в тот момент, едва не стоило девушке жизни. Она осознала всю чудовищность своего поступка несмотря на то, что Цветок рос именно для спасения этого мира. Теперь она понимала, почему жрецы Ароа, будучи великими и могущественными магами, предпочитали даже в критических ситуациях обходиться своими силами и подвластными им силами окружающей природы. Алияр знала, что она никогда не сможет сделать это снова, даже, если от этого будет зависеть всё.
Девушка обернула Цветок Ароа краем плаща и открыла глаза: она снова стояла в одиночестве посреди бескрайней пустыни. Песок вокруг нее подозрительно пришел в движение, но гранитные столбы не появлялись. Медлить было опасно. Алияр громко протрубила в рог.
Она уносилась ввысь, оставляя далеко в низу жуткую распахнутую пасть запоздавшего жителя песков.


Часть IV
Снятие чар.

Латис лежал на вершине кургана, с тоской глядя в небо. Ядовитые пары медленно, но неотступно окутывали его сознание, и у юноши почти не оставалось сил, чтобы бороться за свою жизнь. Алияр все еще не было, и, временами ему казалось, что она потерпела неудачу и погибла. Перед глазами мелькали яркие радужные пятна, в ушах стоял легкий звон. Ему уже начинали мерещиться разные картины. Перед юношей возник его предок Лати Гурам. Он с силой схватил парня за плечо и гневно сказал: «Как ты смеешь лежать здесь, когда наш мир в опасности?! Если ты решил умереть, то сделай это, как подобает настоящему мужчине и воину! Встань, Латис Морин Гурам!
- Латис, очнись!
Юноша с трудом открыл глаза и увидел склонившуюся перед ним Алияр.
- Вставай. Пора выбираться от сюда.
Алияр осторожно подняла юношу и подсадила его на коня. Затем вскочила в седло, и они стрелой взмыли вверх, подальше от этих гиблых мест. Свежий ветер и приличная скорость быстро привели Латиса в чувство, но он все еще был слаб, и Алияр приходилось крепко удерживать его перед собой.
- Ну ты как?
- Спасибо, уже лучше!
- Тогда будешь показывать путь, нам теперь нужно в замок Эрвина, а я даже не представляю, где это.
- Госпожа?
- Да, друг мой.
- Когда я лежал на кургане, мне привиделся мой героический предок. Он повелел мне идти и сражаться.
- Это вполне логично.
- Но Властитель Эрвин ни за что не отправит меня в действующие войска! Я ведь служу во внутренней охране замка, а на остов попал тайком – спрятался среди бочек, в трюме.
- Но что же ты хочешь от меня? Очевидно, у Властителя Эрвина есть причины так поступать.
- Он пообещал моей матери заботиться обо мне, но мне не нужна такая забота! Я – воин. И я хочу сражаться! – Голос юноши по-детски задрожал от обиды. – Попросите его взять меня с собой.
- Я не думаю, что моя просьба подействует. Эрвин поступает так, как решит сам.
- Нет, это не так! – Горячо возразил Латис. Потом, немного успокоившись, он продолжил: - Властитель Эрвин обязательно прислушается к Вашим словам. Вы имеете над ним большую власть. Неужели Вы до сих пор не поняли? Это же всем видно.
- Хорошо, я попробую. Но за результат не ручаюсь.
Дальнейший путь они продолжили молча. Латис думал о своем великом предке, а девушку затронули слова юноши. Следовало признать, что парень был искренен. Это во многом объясняло казавшееся ей странным поведение Эрвина, эти резкие смены настроения, моменты напряженности, появившиеся между ним и Ортусом. Внезапно ее размышления были прерваны.
- Госпожа, взгляните! Это и есть сердце Терии, замок Эрвина Теринского.
Внизу расстилались холмы, сплошь покрытые изумрудной зеленью, а на вершине самого большого из них гордо возвышался замок. Он был весь отделан розовым мрамором, и в лучах уходящего солнца, казалось, полыхал огнем. Алияр с восторгом смотрела на это весьма гармоничное сочетание средневековой крепости и сказки. Однако, среди всего этого великолепия она заметила мощные орудия на стенах и большое количество вооруженных солдат.
Алияр направила коня на верхнюю площадку центральной башни. Поднимаемый ими ветер буквально сбивал с ног. Приземлившись, девушка спрыгнула с коня и собиралась помочь Латису, но юноша спрыгнул сам. Вдвоем они быстро распрягли коня. Тот послушно стоял, лишь изредка вздрагивая от сдерживаемой энергии. Девушка ласково потрепала его по холке.
- Ступай. Ты свободен!
В ту же минуту немыслимой силы ветер стремительно промчался по замку и все стихло. Из-за угла осторожно выглянул стражник.
- Кто вы такие?! Латис, дружище! – уже более дружелюбно воскликнул он.
- Да, это я. А это Госпожа Алияр. Мы спешим.
- А что Властитель Эрвин, он здесь?
- Нет, Госпожа, в полдень он выехал к войскам. Он оставил для Вас письмо и распоряжение во всем Вам подчиняться. – Стражник почтительно передал Алияр конверт.
- Пройдемте внутрь. Здесь становится прохладно.
Он провел их в уютно обставленную комнату, где уже был растоплен камин и зажег все лампы.
- Это рабочий кабинет Властителя. Прошу Вас, располагайтесь, а я должен доложить о вашем прибытии Ладрусу. Хотя, - тут стражник впервые улыбнулся, - это уже и так всем известно.
Алияр с удовольствием уселась в мягкое и очень удобное кресло. Латис неуверенно переминался с ноги на ногу.
- Госпожа, могу я Вас покинуть?
- Конечно. Времени у нас, если судить по письму, еще достаточно. Так что мы еще вполне успеем отдохнуть. Иди.
Юноша с почтением поклонился и вышел.

Алияр погрузилась в сон. Она даже не услышала, как служанка принесла горячий ужин, как укрыла её теплым пледом. Девушка была измотана физически и морально, и её организм жадно ловил те крохи покоя, что случались не так уж и часто. Латис уже несколько раз заглядывал в кабинет, но не решался её разбудить и лишь осторожно подбрасывал поленья в камин.
Она проснулась с первыми лучами солнца, робко пробивавшимися сквозь седые облака. Ночь в кресле не прошла даром – всё тело отчаянно ныло и малейшее движение приносило боль. Но девушка пересилила себя. Она решительно встала и в течение нескольких минут безжалостно пытала свои затекшие мышцы гимнастикой. Это дало свой положительный результат: она снова чувствовала себя бодрой и полной сил. Взгляд на оставленный с вечера поднос разбудил дремавший аппетит, и Алияр с удовольствием позавтракала холодной курицей и бутербродами. Допивая вино она лишь пожалела, что не может выпить чашечку кофе с кусочком темного шоколада – свой привычный и любимый завтрак.
В коридоре послышались четкие шаги, менялась стража. Впрочем, по всему замку происходило то же самое. Девушка отметила, что возле кабинета дежурил усиленный наряд из четырех человек, под окном стояло столько же. Её охраняли, словно королевскую сокровищницу.
В дверь робко постучали.
- Доброе утро, Госпожа. Я принес Вам горячий чай и завтрак.
- Спасибо, Латис, но я уже позавтракала. А вот отчая не откажусь! Ещё бы не мешало немного умыться… У нас есть время?
Латис смутился.
- Да, конечно. Извините, я как-то не подумал. Сейчас всё будет. Госпожа, советник Ладрус просит Вас о встрече.
- Конечно, я с ним поговорю, но сперва мне следовало бы привести себя в надлежащий вид.
Юноша хотел что-то ответить, но от волнения из горла вырвался только сдавленный писк. Он окончательно смутился, неуклюже поклонился и исчез за дверью. Спустя минуту служанки уже принесли ей всё необходимое.
Алияр с наслаждением погрузила лицо в мягкое полотенце. Серебряная маска настолько срослась с кожей, что теперь они являли собой единое целое. Невероятно душистое мыло мгновенно пенилось, образуя нежнейшую розовую пену. Его аромат бодрил и рисовал в воображении цветущий яблоневый сад. Ну прямо как у дедушки! В глубине сознания мелькнуло что-то давно забытое. Девушка переоделась и посвятила еще какое-то время своим волосам. Теперь можно было идти.
В тронном зале её встретил уже знакомый толстячок, одетый в цвета своего повелителя. Это и был советник Ладрус. Он почтительно склонился перед девушкой, проявляя гораздо больше резвости, нежели можно было ожидать от человека его комплекции.
- Моё почтение, Госпожа. Приношу Вам свои извинения за ненадлежащий приём.
- Ну что Вы! У меня нет повода для недовольства.
- Зато у меня есть. Властитель Эрвин будет в ярости, узнав, как Вы провели эту ночь. Подобное было непростительной оплошностью с моей стороны. Ещё раз приношу свои извинения.
- Хорошо. Если Вы так настаиваете, то Ваши извинения приняты. Полагаю, что если бы я не уснула сразу же, то смогла бы в полной мере насладиться Вашим гостеприимством. Но Вас должно извинить то, что, как и полагается человеку воспитанному и тактичному, Вы не рискнули нарушить сон дамы.
Тон, с которым это было сказано, был столь мягким и учтивым, что советник Ладрус довольно улыбнулся.
- Будет ли мне позволено предложить Госпоже небольшую прогулку по тихому и безлюдному парку? Там было бы гораздо приятнее продолжить нашу беседу.
- С превеликим удовольствием! Я очень люблю прогулки на свежем воздухе. С некоторых пор.
Советник подал знак, и тут же появился слуга с плащом для девушки.
- По утрам у нас ещё довольно свежо, - пояснил советник.
Парк был действительно прекрасен, тих и безмятежен. Обилие цветущих деревьев и кустарника радовало глаз, а их ароматы переплетаясь создавали в воздухе необыкновенно изящную композицию. Словом, всё вокруг способствовало неспешной прогулке и рассудительной беседе.
- Властитель Эрвин вкратце описал мне ваше путешествие и объяснил его цель. Вы должны извинить меня за эту прогулку, но сад – это единственное место, где можно не бояться шпионов Черного магистра.
- Значит, Вы отведете меня в древний храм?
- К сожалению, Госпожа, нет. Эта часть подземелий закрыта от посторонних. Мы рискуем заблудиться и остаться там навечно. Только члены королевской семьи знают путь к храму.
- Но Эрвин уехал! А времени почти не осталось. Я это чувствую.
- Властитель Эрвин должен прибыть сегодня к обеду. Он собирался осмотреть войска, но скоро вернётся.
- Хочется на это надеяться. Скажите мне честно, советник Ладрус, сколько у на времени? Ведь счет пошел на дни?
Советник нахмурился.
- Пожалуй, я не открою Вам тайну если скажу, что положение складывается крайне тяжелое. Черному магистру удалось собрать огромные силы. Он превращает в воинов всех людей, которых ему удается захватить. К тому же, чары Эмены не рассеялись после её смерти. Терию словно накрыло туманом безысходности и апатии. Люди перестали надеяться, они больше не стремятся защищать себя и своих близких, свою землю, свой народ. Ещё немного и воевать будет некому.
- Но как же тогда вам удалось собрать армию?
- Нам помогают жрецы Ароа. Каким-то образом, им удается сдерживать эти чары. К тому же, остались люди, в чьих сердцах достаточно Света Ароа, которые не потеряли способности сопротивляться Тьме. Мы очень надеемся на Вашу помощь, Госпожа. Армия Черного магистра насчитывает десятки тысяч воинов. Даже объединенная армия Союза Светлых земель не сможет долго противостоять такой силе.
- И всё-таки, сколько у нас времени?
- Полагаю, несколько дней. Обе стороны стягивают войска для решающей битвы.
- Тогда нужно спешить. Магия Ароа сможет вернуть вам еще несколько тысяч воинов, освободив их от чар Эмены. Пока Эрвин не вернулся, я бы хотела осмотреть библиотеку, если Вы, советник Ладрус, не возражаете.
- Разумеется. Наирус, летописец королевства, будет рад Вам помочь. А меня же прошу простить: неотложные государственные дела…

Наирус оказался поистине бесценным рассказчиком. От него Алияр узнала много о Терии и ближних государствах, об истории королевской семьи, и даже об извечном конфликте между Светом и Тьмой. Она с удовольствием погрузилась в древние рукописи и карты, которые с волнением раскладывал перед ней летописец. Наирус был приятно удивлен неподдельным интересом, с которым девушка вникала в его труды. Подобное внимание для него, как для ученого-историка, было дороже любой награды и похвал. Время летело незаметно.
- Вы только подумайте! А я-то считал этот свиток утерянным! Вот. – Ученый бережно развернул его и подал Алияр.
- Я не совсем понимаю текст…
- Смысл записи в том, что Свет и Тьма, по сути, являются проявлениями одного и того же. Постоянная борьба противоположностей по своей структуре гармонична. Баланс нарушен, но, пожалуй, есть способ его восстановить.
- Обезвредив Черного магистра?
- Нет. Марот лишь мощная марионетка. Его гибель ослабит влияние Тьмы временно. Есть иное решение.
- Какое же, Наирус? Ну говорите же!
- На высшем плане, в большинстве своем, не поддающемся человеческому осмыслению, всё исходит от любви и к любви же стремится. Только любовь может восстановить исходное равновесие. Но это так непросто…
- Почему же?
- Дитя моё, я понимаю твой порыв, но это не человеческая любовь. Точнее, любовь, но не в человеческом, узком, её понимании. Свет Ароа – это и есть истинная, глубинная любовь, основа всего. В тебе огромная сила, но и она не сравнится со Светом Ароа.
- Но я могу настроиться на цветок. Его энергия перейдет в меня. Полагаю, что этого будет достаточно.
- Может ты и права, но готова ли ты на этот поступок? Человек слаб и неподготовлен к проявлению вселенской любви. Она тебя уничтожит. Ты готова умереть?
- Да. Я давно уже подозревала что-то подобное. За всё приходится платить. И, если цена за жизнь моих друзей и этот мир – моя жизнь, то я готова заплатить такую цену.
- Мне жаль… Ты очень отважная девушка. Из тебя бы вышла отличная королева.
- Королева?
- Ты же не будешь лгать старику? Я знал  отца Эрвина ещё мальчишкой. Сам Эрвин буквально вырос у меня на руках. Я читаю его словно открытую книгу. Он любит тебя.
Алияр грустно покачала головой:
- Не думаю, что то же самое можно сказать и обо мне. Вы забываете о моей маске, Наирус. Я привязана к Эрвину и его друзьям, но не более чем. В моём сердце нет любви, - добавила она уже жёстче. – Но всё равно, я готова к любому исходу. Даже к такому, о котором Вы предупреждаете.
 В это время во дворе послышался голос Эрвина. Наирус хотел что-то добавить, но лишь махнул рукой и принялся аккуратно собирать со стола свитки. Через пару минут в библиотеке появился Эрвин.
- Моё почтение, учитель. Алияр, надеюсь, этот старый книжный червь не слишком тебя утомил?
Наирус недовольно пробурчал что-то в ответ, но глаза его улыбались.
- Нет, ну что ты, мне было очень интересно.
- Латис рассказал мне о вашем походе. Я очень рад, что всё прошло благополучно. Я беспокоился за тебя, - добавил он тише, глядя ей в глаза.
- Думаю, нам нужно завершить начатое. Не стоит более откладывать.
- Конечно, сейчас только захватим факелы.
- Отлично! Тогда идем. Всего хорошего, Наирус.
Старик не ответил. Происходящее требовало серьезного осмысления. Ученый взял верх над человеком, и летописец решительно потянулся за пером.

Алияр казалось, что они спускаются  уже целую вечность. Тут действительно можно было остаться навсегда. Девушка уже давно потеряла счет лестницам, поворотам и дополнительным тоннелям. Но по мере приближения к цели, она явственно ощущала нарастающую силу. Энергия была повсюду. Когда Эрвин остановился перед низенькой дверью, почерневшей от времени, она уже знала, что за ней.
Дверь со скрипом, словно нехотя, отворилась и перед людьми предстала огромная пещера, сплошь покрытая прекрасными барельефами. Эрвин зажег светильник, висящий около входа, и тот час же, по цепочке, вспыхнули сотни огней, осветившие древний храм Ароа. Двое стражников, сопровождавших Эрвина и Алияр, настороженно оглядывались по сторонам, стараясь держаться поближе к своему господину. В этом величественном месте человек как никогда остро ощущал свою ничтожность, словно песчинка перед глазами вечности.
Девушка медленно переходила от алтаря к алтарю, стараясь определить истинный. До сих пор еще не проронил ни слова. Казалось, что даже само биения сердца будет звучать под этими сводами как кощунство.
Алияр закрыла глаза и сосредоточилась. Все восемь алтарей были окутаны легкой дымкой, и лишь у одного из них эта дымка сияла и притягивала. Наконец она открыла глаза и решительно направилась к алтарю, стоявшему в самом дальнем углу.
- Ты уверена? – Чуть слышно спросил Эрвин.
Но даже шепот многократно отразился от стен, сливаясь в мощный гул. Алияр молча кивнула и достала Цветок. Люди с восторженным трепетом во все глаза смотрели на реальное воплощение того, во что они верили и чему поклонялись уже много поколений. Он был прекрасен настолько, что сметал все мысли и чувства, делая ощущения абсолютно непередаваемыми.
Девушка внимательно осмотрела алтарь. Она понимала, что малейшая ошибка грозит реальной гибелью всего живого на многие мили вокруг. Но нигде не было и намека на место для цветка. Лишь внизу, у самого основания, сиротливо пристроился незатейливый вазон из белого камня. Алияр поднесла руку и ощутила мощный поток энергии, уходящий внутрь. Она колебалась с пол секунды, затем опустила в него Цветок. Все застыли в напряженном ожидании. Но вот воздух зазвенел, Цветок вспыхнул и людей накрыла волна теплого ослепляющего света.
Когда Эрвин открыл глаза, то увидел, как из алмазного бутона исходит мощный поток энергии. Алияр поглощала этот поток, от напряжения она едва держалась на ногах. Снова раздался мелодичный звон, Цветок Ароа вспыхнул и рассыпался на множество мельчайших частичек, которые мгновенно были подхвачены и унесены внезапно возникшим порывом ветра. Храм вновь освещали лишь огни светильников. Девушка в изнеможении опустилась на каменный пол. Свет Ароа, заключавшийся в Цветке, дал ей невероятную магическую силу, но в то же время совершенно ослабил её физически. Алияр сидела, безмолвно уставившись в одну точку, словно её здесь вообще не было. Эрвин терпеливо ждал, пока девушка восстановит силы. Наконец она поднялась:
- Здесь нельзя больше оставаться, Эрвин. Мы должны уйти, иначе древние силы, которые я пробудила, обратятся против нас самих.
Стражники поспешили к выходу. Алияр поднималась за Эрвином, когда её остановило странное ощущение, присутствие чего-то, что было совершенно чуждо этому месту. Девушка внимательно огляделась. Наконец, она заметила нечто металлическое, таинственно поблёскивавшее в трещине мраморных перил. Этот блеск завораживал, манил к себе, заставляя позабыть обо всём. Повинуясь этому зову, Алияр подошла ближе и протянула руку. Пальцы коснулись холодящего острия клинка.
Эрвин и стражники скрылись за изгибом лестницы, и действия девушки остались незамеченными. Она наклонилась и вытащила из трещины два серебряных кинжала весьма причудливой формы. Интуиция подсказывала, что эти кинжалы ещё сослужат хорошую службу, и что появились они здесь неспроста. Алияр вспомнился совет, который ещё в самом начале дал ей Жрец Теней, и она молча спрятала кинжалы под одежду.
Эрвин нетерпеливо ждал её у выхода, и девушка поспешила к двери, чтобы избежать лишних подозрений и расспросов.

Последняя ночь.

Алияр обеспокоено расхаживала по балкону. Уже несколько часов ее не покидало странное чувство. Казалось, что над ней нависло нечто тяжелое и грозное, соприкосновение с которым губительно для нее. Девушка никак не могла отделаться от мысли, что вот-вот должно было случиться что-то страшное и неизбежное. Схватка с Черным магистром. Время неумолимо сближало их, несмотря на все попытки отсрочить эту встречу.
На балконе появился Эрвин. Без оружия и доспехов он выглядел очень по-домашнему. В руках он держал теплый плащ.
- После захода солнца здорово холодает, ты можешь простудиться. Возьми.
Алияр смотрела на Эрвина не видя его. Тогда он, так и не дождавшись ответа, накинул плащ на плечи девушки и застегнул его.
- Вот. Так-то лучше. Да что с тобой, Алияр? Ты вся дрожишь.
- Мне не по себе. Час встречи приближается.
- Не волнуйся, все получится. Ты справишься и все будет хорошо.
- Мне страшно, Эрвин. А вдруг Марот сильнее меня? Вдруг он одержит верх? Что тогда будет? Ведь вы так надеетесь на меня. Мне становится так страшно, что даже маска не в силах погасить этот страх. И если наши силы равны, у меня слишком мало опыта, а он долгие годы упражнялся в магии. Его познания намного больше. Это нужно признать.
Эрвин обнял девушку за плечи и прижал к себе, словно желая успокоить и защитить.
- Нет, не признать, а принять во внимание. Помимо магической силы маски и энергии Света Ароа, у тебя есть воля. Подчас, Алияр, сила воли вершит чудеса. Я опытный воин, и поверь, даже если человек физически слаб, но силен духом, он может совершить невозможное. Мы верим в тебя! Поверь же и ты.
Алияр рассеяно смотрела на звезды, тускло мерцающие сквозь облака. Слова Эрвина и уверенность, сквозившая в его голосе, приободрили ее, но тревога не исчезала. Девушка вздохнула и отстранилась.
- Спасибо за поддержку. Я чувствую, что развязка уже близка. Спокойной ночи, Эрвин, и… спасибо за плащ.
Она скрылась в полумраке коридора, а Эрвин долго еще стоял облокотясь о перила и размышлял о предстоящем сражении. Но ему это плохо удавалось, поскольку его мысли то и дело соскакивали на девушку. Наконец, он направился в свой кабинет, где его уже ждали генералы.

Алияр долго не могла уснуть. Тревожное предчувствие не покидало ее. В который раз она мысленно прокручивала свой разговор с Эрвином. Получалось, что все уверены в ней, кроме нее самой. Девушку очень беспокоила личность Черного магистра, она долго не могла представить себе, с кем ей предстоит сразиться. Сведения об этом человеке были немногочисленны и обрывочны. Алияр послала призыв к Верховной жрице и, уже засыпая, почувствовала, как та ответила ей.
…Пустота. То тут, то там возникали обрывочные картины реального мира, будто кто-то разорвал его, а клочки развеял по воздуху.
Алияр брела сквозь эти островки совершенно бесцельно, но она твердо знала, что нельзя останавливаться. Вдруг из ниоткуда возник черный глаз. Он был огромен, составляя пожалуй несколько метров в диаметре. Глаз висел в пустоте, окруженный неярким сиянием и медленно вращался. Он искал ее. Странное ощущение дежавю не покидало ее. В памяти проскальзывало нечто очень знакомое. Но что?
Холодный липкий страх разлился по всему телу, сковывая движения. Она закричала, но из открытого рта не вылетело ни звука. Глаз медленно повернулся и уставился на нее. Алияр почувствовала, как из нее вытягивают силы. Яркая вспышка ослепила девушку. Она открыла глаза: возле нее на кровати сидел Эрвин и крепко держал ее за руки. В комнате было полно народу, и у всех на лицах читалось выражение тревоги и страха.
- Алияр, что с тобой?
- Это Марот. Он нашел меня, - наконец прошептала девушка. Она села на кровати, обхватив руками колени. – Почему вы все здесь?
- Ортус почувствовал неладное, заглянул к тебе и увидел тень, вытягивающую из тебя свет. Он поднял тревогу и тень исчезла.
Алияр посмотрела на Эрвина невидящими глазами:
- Марот нашел меня. Мне срочно нужно поговорить с Лимаей. Счет пошел на часы. Эрвин, они уже выступили. Торопитесь. Сегодня днем все решится. Но я не могу действовать, не переговорив с Верховной жрицей.
- Хочешь, я приставлю к тебе охрану?
- В этом нет необходимости. Пока нет.
- Я могу побыть с тобой до прибытия Верховной жрицы, - вставил Ортус.
- Хорошо. На рассвете она должна появиться.
- Тогда мы не будем тебе мешать. Постарайся еще немного отдохнуть, - сказал Эрвин и велел всем удалиться.

Алияр сидела на кровати пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Но контакт с Черным магистром, а она не сомневалась, что это был реальный контакт, переполнил ее эмоциями на столько, что даже маска безличия не могла их погасить. Какое-то время Ортус молча наблюдал за ней, потом подошел и протянул кубок с янтарной ароматной жидкостью:
- Выпей.
- Что это?
- Это особый травяной чай. Он поможет тебе взять свои чувства под контроль. Это абсолютно безвредно.
Девушка послушно осушила кубок и вскоре успокоилась.
- Ортус?
- Да, Госпожа?
- Не нужно так официально, Алияр тоже неплохо звучит.
- Хорошо, Алияр, - согласно кивнул он.
- Почему ты здесь, в замке?
- Видишь ли, я вхожу в делегацию от нашего народа. Мы прибыли на Совет, для уточнения деталей предстоящего сражения. Наши действия должны быть четкими и слаженными. Здесь собралась огромная армия из многочисленных отрядов Терии, Крогаса, Касситонии. Мы направили на помощь Эрвину своих лучших лучников. Марот ведь тоже не сидел сложа руки, так что скоро на холмах Терии станет очень жарко и тесно.
- Я знаю, - сказала девушка. - Многие погибнут, - тихо добавила она.
- Это неизбежно. Да, многие из нас не доживут до светлого часа освобождения земель. Но ведь они погибнут не просто так. Алияр, каждый из нас знает, за что идет умирать.
- Но это не правильно! Слышишь?! Все же можно решить иначе. Ради будущего нужно не умирать, а жить!
Девушка в волнении заходила по комнате. По мере того, как она говорила, в ней росла непоколебимая уверенность в правильности принятого только что решения.
- Ортус, я не хочу, чтобы гибли люди. Во власти Тьмы очень много людей, но это люди! Они не виноваты, что не устояли перед искушением! Это всего лишь слабые духом люди. Тьма хочет поглотить этот мир руками тех, кто его населяет. Это гнусно! И я знаю, как этому помешать.
- Я рада, что ты настроена столь воинственно, - вдруг раздался голос Лимаи.
Ортус мгновенно вскочил, а из тени выступила Верховная жрица.
- Ты во многом права, Алияр, и нам действительно пора поговорить.
Ортус почтительно поклонился и вышел не дожидаясь, когда его об этом попросят.
- Лимая! Я рада, что ты появилась.
- События развиваются гораздо стремительнее, чем мы предполагали. Марот оказался слишком хорошим стратегом, поэтому я не стала дожидаться рассвета.
- Да, я знаю. Я знаю, что он задумал. Мне придется рассчитывать только на свои силы, поскольку ваша помощь нужна будет на поле сражения. Все решится еще до захода солнца.
Лимая молча слушала рассказ девушки, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. После чего она на долго погрузилась в размышления.
- Это очень важная информация. Я должна немедленно связаться с Советом Старейшин. А тебе следует покинуть замок как можно скорее. Раз Марот нашел тебя, он наверняка почувствовал твою силу. Для него будет надежнее устранить тебя физически, чем вступать в поединок. По крайней мере, я бы поступила именно так.
- Ну уж спасибо!
- Пожалуйста. А теперь серьезно. Немедленно убирайся из замка! Скроешься где-нибудь в лесу, а в подходящий момент займешься Маротом. Мы сделаем все возможное, чтобы отвлечь его внимание. Полагаю, наших совместных усилий хватит на несколько часов. Собирайся. Я уже говорила с Властителем Эрвином, он выведет тебя потайным путем и будет охранять до конца поединка.
- Хорошо. Я уйду. Но Лимая, может быть следует заняться Маротом сейчас, не дожидаясь начала битвы?
- Нет, сперва мы должны ослабить его внимание. Марот очень силен. Ты даже не представляешь всего его могущества. Неожиданность – это твой единственный шанс. Если ты его упустишь, то наверняка погибнешь.
- Но тогда погибнет множество невинных людей! Я понимаю, что за все нужно платить, но не такой же ценой.
- Именно. За все нужно платить. Ступай и помни, что я тебе говорила о Черном магистре. Малейшая искра неуверенности и сомнения – и Тьма поглотит тебя. Отбрось разум, ибо он враг твой. Действуй чувствами, действуй сердцем! Но не позволяй ненависти и гневу овладеть тобой. Иначе ты победишь Марота, но сама станешь слугой Тьмы.
- А как же свет Ароа, заключенный во мне?
- Он рассеется. Без света, но с огромной силой, ты станешь смертельной марионеткой, управляемой Тьмой. Лучше уж тогда умереть.
- Лимая, я умру при любом исходе, верно? – тихо спросила девушка. – Не лги. Я вижу ложь.
Верховная жрица не ответила. Она продолжала стоять у окна. Алияр вышла и тихо затворила за собой дверь.

Они ехали уже полтора часа. За всю дорогу ни один из них так и не проронил ни слова. Похоже, что никому не хотелось нарушать эту предрассветную тишину, когда вокруг еще все спит, но в воздухе уже витает предвкушение нового дня. Спокойствие леса и тихий шелест сонной листвы благотворно подействовали на девушку. Впервые за эти дни она просто наслаждалась жизнью, не задумываясь о предстоящем поединке, не тревожась о судьбах своих друзей. Ей даже не приходилось управлять лошадью, та сама послушно следовала по тропе, не сворачивая ни в право, ни в лево.
Спустя какое-то время небольшой отряд выехал на открытое место. Алияр остановилась: перед ней простирались холмы и поля, поросшие изумрудной травой и, местами, густым лесом. На какое-то мгновение перед глазами девушки мелькнула жуткая картина предстоящего сражения: алые капли крови, рассыпанные словно ягоды, на этом дивном изумрудном ковре. Но стоило ей шевельнуться, как видение тут же исчезло.
- Как же прекрасна наша Терия! – В пол голоса проговорил один из солдат, сопровождавших Эрвина и Алияр. – Мы не можем ее потерять.
- Вы не потеряете свой мир, я обещаю.
Эрвин внимательно посмотрел на девушку. В ее голосе царили странное спокойствие и уверенность. Ему и раньше доводилось слышать подобные интонации. Так мог говорить только человек, сознательно идущий на смерть ради других, человек, знавший, что его жизнь скоро должна закончиться. Сердце Властителя Терии сжалось от тревожного предчувствия.
- Почему-то мне не нравится, как ты это говоришь, Алияр. Что ты задумала?
- Не беспокойся, Эрвин. Все будет так, как должно быть. Ты разве еще не понял? Все уже предопределено. От нас лишь зависит, какой ценой мы за это заплатим. За все в этой жизни приходится платить. Рано или поздно, но приходится. Я сделаю все, чтобы пролилось как можно меньше крови. Ведь все вы защищаете то, во что верите, то, что любите. А я лишь помогаю вам. Не нужно волноваться за меня, я сама сделала свой выбор, когда согласилась пойти с тобой в твой мир.
Эрвин не ответил. Он молча направил коня обратно в лес, и отряд послушно последовал за ним.
Вскоре они очутились на небольшой поляне, со всех сторон окруженной густым кустарником. Эрвин спешился и передал поводья одному из солдат.
- Здесь мы и останемся. Место удобное. Все подходы к поляне отлично просматриваются, кусты послужат надежным прикрытием. Алияр, я должен вернуться к войскам. Это не на долго. Я оставляю тебя под охраной десяти человек. Они – опытные воины и сумеют защитить тебя в случае опасности. – Он подошел к девушке, взял ее за руки и тихо добавил, - прошу, береги себя. Я никогда не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.
Девушка спокойно подняла на него глаза:
- Со мной все будет хорошо. Поезжай. Твоя задача куда сложнее и опаснее моей. Удачи тебе.
Эрвина поразила перемена, произошедшая с ней. Алияр была холодна и невозмутима, от нее исходило ледяное спокойствие и уверенность в своих силах. Абсолютно ровный голос, никаких эмоций, словно это был не человек, а ожившая каменная статуя. Пожалуй, Конгар был прав когда говорил, что маска безличия поглотит все ее чувства и эмоции. Разумеется, это поможет в поединке с Черным магистром, но в этот момент Эрвину безумно захотелось, чтобы этой маски вообще не было.
Когда он в сопровождении нескольких воинов скрылся из виду, Алияр села на траву и приготовилась ждать. Солдаты расположились по периметру поляны, неторопливо разложив оружие. С этой минуты на поляне воцарило безмолвие.

Битва на холмах.

Над спящим замком нависла тишина. Но это была лишь видимость, завеса, скрывающая от многочисленных и внимательных глаз врага бурную деятельность жителей замка. Всем было запрещено разжигать огни. Освещались лишь шпили сторожевых башен, окна зашторивались плотными черными занавесями, сквозь которые не в силах просочиться и самых крохотный лучик света. Казалось, замок безмятежно спал. Но это только казалось.
- Мы ждем корабли касситонцев. Они прибудут ближе к рассвету.
Эрвин говорил тихо, но в огромном каменном зале его голос гремел множественным эхом.
- Черный магистр засуетился.
- Ещё бы! Теперь, когда наша армия увеличилась почти в три раза, а на захваченных им территориях возросли очаги сопротивления, он будет очень суетиться! – Усмехнулся Конгар. – Но теперь это вряд ли ему поможет.
- Да, Цветок разрушил большую часть чар Эмены, - рассудительно заметил Старейшина Владеник. – К людям вернулась надежда, теперь они снова готовы сражаться за свою свободу. Но нельзя забывать, что и в нынешнем положении Марот представляет собой более чем серьезную силу. Он связан с Тьмой!
- С самим Маротом справится Алияр. Она способная девочка. У неё получится.
- Я бы не была так уверена, Старейшина Конгар.
- Лимая! Мы ждали Вас утром.
- События развиваются слишком стремительно, ситуация вышла из-под контроля. Вам ведь уже известно, что Марот пытался напасть на Алияр?
- Да. Властитель Эрвин сообщил нам об этом происшествии. Полагаю, - тут Старейшина Лерго степенно огладил бороду, - её следует незамедлительно увести из замка.
- Я тоже так считаю. Властитель Эрвин сопроводит Алияр в безопасное место.
- Но Лимая, что это даст? Я не вижу смысла в подобной беготне. Может Алияр следует самой напасть на Чёрного магистра?
- Она ещё не готова. Полной силы Алияр достигнет только с рассветом. К сожалению, Эрвин, такова реальность. Нам придётся отвлекать Черного магистра столько, сколько это понадобится для полного раскрытия силы Алияр.
- Судя по донесениям, Марот стягивает армию к Роковым холмам.
- Ты прав, Властитель Шаур. Основное сражение я бы провёл именно там. Уж больно местность удобная. Наши предки не даром назвали эти холмы Роковыми: все решающие сражения происходили именно там.
- За исключением одной.
- За исключением одной, - согласился Эрвин. – Лати Гурам был великим полководцем и мог выиграть битву в любых условиях.
- Но Властитель Эрвин, нам не успеть стянуть на Роковые холмы достаточно войск! – Гадур в волнении вскочил со своего места. – Допустим, касситонцы вступят в бой сразу по прибытии, но что мы будем делать до этого времени?
- Наши жрецы вам помогут. – Лимая жестом успокоила Гадура. – Мы можем создать коридор, сокращающий время пути примерно вдвое. А возле замка ещё много отрядов, полных желания сражаться.
- Мы можем заняться этим прямо сейчас?
- Конечно, Эрвин.
- Отлично. Гадур, проследи, чтобы людей отправляли сразу на намеченные позиции.
- А как быть с лучниками?
- Оставь половину на всякий случай, а остальных распредели по особо слабым местам. Хорошее прикрытие не помешает.
- Мы успеем?
- Конечно, Конгар. На твоих воинов ляжет самое сложное, дружище. Вам предстоит сдерживать натиск конницы Элишат.
- Мы справимся, Эрвин. С Элишат у Крогаса свои счеты.
Эрвин догнал друга в полутемном коридоре:
- Конгар!
- Да, Эрвин?
- Всё хотел спросить: что было в твоей фляге, ну той, которую Алияр разбила о голову ведьмы?
- Вода. Обыкновенная вода.
- Да ну?
Конгар хитро прищурился:
- Из Тихой реки. Я всё-таки набрал немножко для Марота.
- Значит, водичка-то пригодилась!
- Ещё бы!
- Постарайся вернуться живым.
- И не мечтай! Ты же не думаешь, что я позволю тебе в одиночку осушать винные погреба твоего деда?!
- Удачи тебе, друг.
- И тебе, Эрвин.

Грузный мужчина в алом шёлковом халате, расшитом золотом, задумчиво катал по столу хрустальный шар, внутри которого заключалась хрупкая веточка почти прозрачного коралла. Наконец он встал, вынул из шкафа ларец и бережно опустил шар в гнездо. Вот, теперь его коллекция в сборе. Он закрыл ларец на ключ и убрал его на место.
У генерала Катмира было весьма необычное увлечение – он коллекционировал яды. Причём, только самые сильные, от которых не существовало противоядия. Последний экспонат являлся предметом скрытой гордости. Пустынный коралл. Коралл-убийца. Его невидимые смертоносные нити опутывали человека и пронизывали насквозь, превращая несчастного в живую статую. В своё время жрецам Ароа потребовалось приложить немало усилий, чтобы остановить распространение этих зарослей. Теперь они росли лишь далеко в пустыне, там, где цветёт Цветок Ароа. Хрустальная оболочка шара надёжно защищала генерала от воздействия смертоносного коралла.
Генерал Катмир спрятал ключ в тайник, в очередной раз борясь с искушением разбить этот шар. Его сдерживал лишь инстинкт самосохранения. С отшлифованного до зеркального блеска щита с фамильным гербом на него смотрел уже довольно немолодой мужчина с наметившейся плешью. Некогда чёрные волосы давно подернуло сединой. Генерал никогда не был красавцем, а теперь, когда годы стали брать своё, и подавно перестал пользоваться вниманием женщин. Но теперь это уже не имеет значения. В его жизни была только одна любовь, одна женщина. Но она предпочла другого. Конечно, красавец из знатного рода куда лучше простого воина! Даже когда тот умер, она не оставила Катмиру ни малейшей надежды. Она разрушила все иллюзии, безжалостно растоптав его чувства. Генерал никак не мог забыть той ночи, когда он в последний раз попытался предложить ей свою руку и сердце. Жестокая!
В глубине души генерал Катмир был очень мстительным человеком. Все окружающие относились к нему с почтением, даже не подозревая, что за сущность скрывается под внешностью героя и патриота. Нет, ничего он не забыл. И теперь за «грехи» матери будет платить её сын. Генерал любил Терию, но не её короля. Властитель Эрвин должен ответить за обиды, нанесённые своими родителями. Пора сменить правящую династию!
Генерал вспомнил разговор, состоявшийся месяц назад. Именно тогда незнакомец принёс ему этот хрустальный шар. Во время их беседы Катмир пытался разглядеть незнакомца, но тот старательно кутался в длинный плащ, а лицо скрывалось глубоко под капюшоном. Временами генералу казалось, что у незнакомца вообще нет лица. Это пугало и завораживало одновременно.
- Мы высоко ценим Вас, генерал… - голос незнакомца звучал тихо и вкрадчиво.
- То, что Вы требуете от меня, стоит гораздо дороже. Я рискую, заметьте, собственной головой.
- Скажите прямо, генерал, чего Вы хотите?
- Власти! Терия сейчас в руках семьи, которая давно уже изжила себя. Стране нужен новый Властитель!
- И этот Властитель, конечно же, Вы?
Генерал не заметил сарказма. Он возбуждённо продолжал:
- Да, я! У меня большой опыт. Эллатил собирался сделать меня своим наместником, но Эрвин опередил меня.
- Однако, ведь он – единственный законный наследник.
- Эрвин – мальчишка! Он слишком молод и безрассуден. Он больше руководствуется эмоциями, чем разумом. Стране нужен новый правитель, правитель с твёрдой рукой. И когда придёт время, люди сами обратятся ко мне, чтобы я стал их Властителем.
- Вы так уверены?
- А кто же?! Гадур тоже молод и не имеет особого политического веса. Ладрус – старик, который вот-вот задохнётся от собственного жира. А я – лучший друг королевской семьи и опытный военачальник. Люди мне доверяют.
- Очень хорошо. Вот как раз о доверии и поговорим…
- Если Вы выполните свою часть договора, то я выполню свою.
- А разве мы хоть раз Вас подвели, генерал?
- Нет. Но Ваше предложение слишком серьёзно и рискованно…
- Это Ваш единственный шанс. Разумеется, Вы можете отказаться и ждать чуда, если Вам повезёт, то Властитель Эрвин будет случайно убит в бою. Но скажите, генерал, Вы сами-то в это верите? Властитель имеет определённую магическую защиту. На что Вы рассчитываете?
- Хорошо… Я согласен…
- Надеюсь, Вы оправдаете наши ожидания, - сказал незнакомец, протягивая руку. – Впрочем, Вы просто обязаны их оправдать, - добавил он зловещим тоном.
Генералу ужасно не хотелось пожимать эту руку, но отступать было поздно. Рука незнакомца была холодна как лёд и тверда как сталь. На мгновение показалось, будто внутри что-то взорвалось и рассыпалось на множество осколков. Генерал отшатнулся, потирая руку.
- Помните наш уговор, генерал, - угрожающе пошептал незнакомец и отступил в тень.
Генерал с опаской и облегчением одновременно посветил в тот угол: незнакомец исчез. Лишь на столе таинственно мерцал хрустальный шар – безмолвное свидетельство реальности состоявшегося разговора. Генерал Катмир ещё долго сидел у огня, пытаясь согреться. Он словно бы пожал руку самой смерти…
Воспоминания оказались столь яркими, что генерал невольно потянулся к огню. Но за окном стоял ясный солнечный день, и все тревоги как-то отступили. Он позвонил в серебряный колокольчик и велел созвать командиров. Пора было выполнять свою часть договора.
Генерал вздохнул и принялся облачаться в доспехи, услужливо поданные адъютантом. В последнее время те стали немного тесноваты.

Над изумрудными холмами Терии медленно поднималось солнце. С помощью жрецов удалось перебросить значительную часть войска задолго до подхода армии Черного магистра, и теперь люди напряженно ждали, глядя на показавшегося из-за холмов врага. Похоже, что те не ожидали встречи столь рано. На какое-то время ряды противника сбились и замерли. В этот момент хором рявкнули пушки, искусно замаскированные в подлеске. Грохот орудий и падающие ядра ещё более усилили сумятицу среди вражеских воинов. По опыту Эрвин знал, что это не надолго. Медлить более было нельзя. По его команде на противника обрушилась лавина всадников. Их появление оказалось столь стремительным, что почти не встретило сопротивления. Но когда в бой вступила конница Элишат, трудно пришлось уже всадникам Крогаса. Но Эрвина беспокоило другое: за холмами к армии Марота текла непрерывная река свежих воинов.
Солнце неспешно продолжало свой путь по небосклону, изредка проглядывая сквозь клубы дыма и облака. Гром орудий, свист стрел, лязг мечей, испуганное конское ржание, крики и стоны умирающих – всё слилось в едином мощном гуле битвы. От четкого строя уже давно ничего не осталось. Повсюду, насколько хватало глаз, растекалась невообразимая мешанина дерущихся и трупов. Сражение протекало с переменным успехом, но внимательный наблюдатель уже мог уловить незначительный перевес в пользу Объединённой армии Союза Светлых Земель. И этот перевес потихоньку начинал расти.
- Эрвин! Касситонцы отсекли большой отряд Марота к югу от сюда!
- Эрвин, правое крыло почти полностью разгромлено!
- Может, пора задействовать резервные части?
- Нет, они на крайний случай. Мы ещё не знаем, чем закончится поединок Алияр с Черным магистром.
- Эрвин, подкрепление необходимо!
- Есть ещё корпус генерала Катмира. Прикажите направить его в бой, Властитель Эрвин!
- Нет! Катмир прикрывает нас с тыла. Если мы его ослабим… Отводите людей, Гадур, прикройте их.
- Властитель Эрвин, Старейшина Владеник прислал меня в Ваше распоряжение!
- Элевал! Очень кстати. Латис, собирай мой отряд! Пора и нам поучаствовать. Элевал, сколько у тебя людей?
- Две сотни всадников и около шестисот лучников. Ещё полтораста мечников. Ты же знаешь, Эрвин, мы не жалуем ближний бой.
- Отлично. Оставь мечников в резерве, лучников распределить по флангам. Что-то мне не нравится тактика Марота.
- Эрвин, ты же не собираешься развлекаться без меня? Это не по-товарищески!
Эрвин оглянулся. Позади него стоял Ортус. Друзья вскочили на коней, и вот уже отряд из нескольких сотен всадников врезался в гущу нападавших.
Они сходились снова и снова, точно волны во время шторма, сталкиваясь и разбиваясь на отдельные осколки. Никто не хотел уступать. Силы были равны.
К Эрвину пробился Матион:
- Властитель Эрвин! – Прокричал он, стараясь перекрыть шум битвы. – Корпус Катмира пал!
- Что? Где Катмир? Откуда там солдаты Марота?
- Получено сообщение от жреца, сопровождавшего корпус, только… - Матион замялся.
- В чём дело? – У Эрвина появилось дурное предчувствие.
- Элишат. Они высадили большой десант и направляются к нам с юга. Властитель, они, кажется, идут не совсем к нам…
- Алияр! Но как это случилось?
Разговор отнимал слишком много времени, поскольку проходил урывками, между отражением ударов. Наконец им удалось встать спиной к спине.
- Генерал просто пропустил их! Нас предали.
- Катмир…
Эрвин не ожидал такого от одного из своих преданнейших соратников, но жрецы Ароа никогда не лгут. Теперь от правильности и скорости принимаемых им решений зависел не только исход сражения, но и жизнь Алияр.
- Матион, отправь Латиса к ней, пусть предупредит. Найди мне Ортуса!
- Я здесь. Я давно уже у тебя за спиной! – Отозвался тот, отчаянно орудуя мечом.
- Ортус, пусть Элевал выводит своих людей и отправляется к остаткам корпуса Катмира. Они должны во что бы то ни стало остановить элишатцев! Во что бы то ни стало!
Накал битвы немного спал. Личная стража Эрвина оттеснила вражеских солдат, и те отступили под яростным натиском терийских мечей. Возникла небольшая пауза. Если, конечно, так можно сказать о большой котловине полной дерущихся людей.
Эрвин резко повернулся и едва успел удержать руку: перед ним стоял Жрец Мечей.
- Эй, осторожнее, Вы могли меня задеть, Властитель Эрвин!
- Что делает жрец в столь неподобающем месте?
- То же, что и все. Жрец Мечей НЕ ИМЕЕТ ПРАВА оставаться в стороне от битвы. К тому же, Чёрный магистр готовит какую-то пакость. Я этого мерзавца знаю лучше других!
- Какие будут предложения?
- Отряд Элишат слишком велик, Властитель Эрвин. Ваши люди обречены.
Эрвин свирепо посмотрел на жреца, но тот невозмутимо продолжал:
- У Вас ведь есть свежий отряд мечников? Отправьте его вдогонку отряду командира Элевала.
- Этого не достаточно. Что по оставшимся?
- От корпуса Катмира осталось менее трети, из них почти половина не способна держать оружие.
- Значит, мы имеем около четырёх сотен человек, - мрачно подытожил Гадур.
- Но с ними наш жрец. Он поможет раненым.
- Четыреста человек против одного из самых крупных элитных подразделений Элишат, закалённых в боях головорезов? Хорошенькое соотношение.
- Но это лучше, чем ничего, Эрвин. Ведь нам только нужно не допустить элишатцев до известного тебе места.
- Хорошо, у нас всё равно нет выбора.
- Осталось не так уж долго, Властитель Эрвин, - задумчиво произнес Жрец. – Я уже ощущаю энергетическое напряжение. Скоро Черному магистру будет ох как не до нас.
- Значит, мы должны ещё раз отвлечь его. Все слышали? Гадур, поднимай всех!

Поединок Сил.

Солнце стояло высоко над горизонтом. Уже на протяжении нескольких часов до слуха Алияр долетали звуки битвы. Временами ветер доносил до поляны запах гари и клубы черного дыма. Тревога и неизвестность повисли над людьми. Алияр прислушалась: ей показалось, что она слышит едва различимый стук копыт. И вправду, через несколько минут на поляну выскочил юноша на взмыленной лошади. Алияр не сразу признала в нем Латиса. Юный стражник отдышался и с почтением передал девушке письмо, затем он обернулся к солдатам:
- Недалеко от вас идет большой отряд Элишат, будьте на чеку!
- Но это не возможно! За нами крыло генерала Катмира!
- Нет уже никакого крыла. Катмир – предатель! Он пропустил врагов. Почти все крыло уничтожено. Оставшиеся в живых пытаются пробиться к отряду Элевала, но даже соединившись они вряд ли сумеют сдержать натиск воинов Элишат!
- Не может быть, Латис, ты что-то путаешь! Генерал Катмир один из самых преданных солдат Терии! Я отказываюсь в это верить.
- Но это правда, - вступила в разговор Алияр. – И я чувствую, что Ортус близко. С ним большой отряд. Человек сто, может больше.
- Это верно, - кивнул Латис, - Ортус и еще сто пятьдесят мечников движутся навстречу Элевалу, но они могут не успеть.
- Они успеют. Я сейчас свяжусь с ними и направлю их прямо к остаткам крыла Катмира.
Девушка обхватила голову руками и закрыла глаза. Спустя некоторое время она расслабилась и вздохнула:
- Ортус и Элевал получили мое сообщение. Мне даже удалось прикрепить их к остаткам крыла. Теперь они и с закрытыми глазами выйдут друг на друга. Но, все равно, силы не равны.
- У нас приказ Властителя Эрвина, Госпожа. Мы должны охранять Вас любой ценой.
- Спасибо, но если отряд Элишат прорвется, то защищать будет некого. Основные силы Союза Светлых Земель задействованы в битве. Если их ослабить, то поражение будет неминуемым. А в лесу даже маленький отряд сможет нанести врагу большой урон. Нельзя допустить, чтобы отряд Элишат подобрался к войскам с тыла! Вы должны идти. Я укажу вам путь.
С этими словами Алияр положила руки на голову Латиса и пристально посмотрела ему в глаза. Юноша вздрогнул. Она отступила и сказала:
- Теперь ты знаешь, куда идти. Ступай и помни, о чем мы говорили с тобой на болотах!
- Но почему он, Госпожа?
- Мы достаточно общались. Латис единственный из вас, чье подсознание открыто для контакта со мной. Остальные стали бы внутренне сопротивляться, а это опасно, в первую очередь, для вас же самих. Всё, идите. Медлить нельзя.
Солдаты беспрекословно собрались и уже через несколько минут скрылись в зарослях. Латис подошел к Алияр и с волнением заглянул ей в лицо:
- Госпожа, Вам нельзя оставаться одной! Вы же помните, что напророчила Верховная жрица?! Если во время поединка рядом с вами не будет охраны, Вы погибнете! Оставьте хотя бы пару солдат, я умоляю!
- Сейчас каждый человек на вес золота. Я ценю твою заботу, но, поверь мне, так надо. Даже если я погибну, жрецы Ароа смогут помочь людям, взяв силу цветка. Если же уничтожить армию, то помогать будет уже некому.
Юноша опустил голову и отошел к лошади. Он восхищался этой странной девушкой, так спокойно говорившей о собственной смерти. За время путешествия он успел проникнуться к ней глубоким уважением. Сама мысль, что она добровольно обрекает себя на гибель ради них, терзала юношу.
- Латис, возьми моего коня, - она протянула стражнику поводья. – Твоя лошадь совсем выбилась из сил, а мне она еще не скоро понадобится.
- Спасибо, Госпожа.
- И еще. Не знаю, как у вас, но в моем мире во всех легендах нечисть убивали серебром. – С этими словами она протянула юноше один из серебряных кинжалов, захваченных ею из древнего храма Ароа.
Когда он ушел, Алияр сняла плащ, проверила оружие и села на траву, скрестив ноги. Девушка опустила руки на колени, подставляя лицо и ладони солнечным лучам. Со стороны могло показаться, что она просто медитирует, но внутри шла напряженная работа.
Алияр медленно подняла свое сознание над лесом так, что окрестные холмы были видны во всех подробностях. Теперь она могла следить за ходом сражения, выжидая удобный момент. Одновременно с этим, Алияр направила в разные стороны тонкие лучики энергии, создавая своеобразную силовую паутину. Это была одна из мер предосторожности, что посоветовала ей Лимая. Теперь ни кто и ни что не могло появиться возле девушки без предупреждения. Алияр вплетала свое сознание в эту паутину, создавая сложный энергетический узор. При этом она старалась не пользоваться энергией в больших масштабах, чтобы Черный магистр не обратил на нее свое внимание раньше времени.
Затем девушка занялась перестройкой организма. Сосредоточившись, она слегка сместила жизненноважные органы, одновременно нарастив своеобразные костяные щитки перед ними. Так же она изменила свою мышечную массу и укрепила скелет до прочности стали. Понизить болевой порог и инстинкт самосохранения, одновременно подняв уровень адреналина в крови, теперь уже казалось ей детской забавой. Протестировав себя, она осталась довольна: даже, в случае потери магической силы, справиться с ней будет крайне не просто. Теперь можно было заняться и более серьезной подготовкой.
Настройка на цветок потребовала от нее куда больших усилий, чем предполагалось. Один раз Алияр даже была на волосок от гибели, когда вдруг почувствовала, что едва справляется с мощным потоком энергии такого уровня. Наконец она настроилась, и теперь, в случае необходимости, могла черпать энергию в неограниченных количествах.
Алияр задумалась и все-таки решила для подстраховки, так, на всякий случай, подключиться к стихиям жрецов Ароа. В критических ситуациях настроенный человек мог обратиться к этим стихиям даже не обладая магией.
И вот, Алияр была полностью подготовлена. Оставалось только ждать.
Девушка внимательно наблюдала за развернувшимся сражением, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Это ей удавалось всё трудней и трудней. Армия Марота все больше сминала отряды Союза, люди постепенно сдавали позиции. Полки давно уже перемешались: в одном ряду, плесом к плечу, стояли воины Терии, Касситонии, Крогаса; мечники лесного народа стремительно мелькали в самой гуще битвы. Наконец, люди собрали воедино все свои силы и отбросили врага в глубь его позиций. Казалось, победа почти у них в руках.
Но вдруг все резко изменилось. Непонятно откуда на поле битвы возникли свежие отряды жутких тварей, похожих на людей лишь расположением конечностей да разумом, светившимся в их глазах. Чудовища успешно теснили людей, последние яростно сопротивлялись. Стало ясно, что битва вот-вот превратится в обыкновенную бойню.
Алияр попыталась разглядеть, откуда же возникли эти твари. Она отыскала исходную точку и увидела Марота. Черный магистр, облаченный в плащ с капюшоном, в точности как у жрецов Ароа, стоял с поднятыми руками и что-то читал нараспев. У его ног ревела воронка урагана. Из этой воронки один за другим выходили воины. Девушка заглянула вовнутрь воронки и ужаснулась: там их были тысячи! Времени на размышление не оставалось. Алияр сконцентрировалась и мысленно раздавила ураган, словно муху. По холмам прокатился звук, равный по силе выстрелу из сотни пушек. Воронка и большая часть чудовищ исчезли, оставив на земле после себя подпалины.
Черный магистр успел отскочить и теперь стоял, напряженно оглядываясь вокруг. Не давая ему опомниться, Алияр выпустила серию мощных зарядов, позволивших ей выиграть время и аккуратно вернуть сознание в тело.
В этот же момент она увидела огромное облако радужных дисков, обрушившееся на нее. Инстинктивно девушка сложила руки на груди и зажмурилась. Радужные диски застыли в воздухе, потом что-то взорвалось и они исчезли.
Марот принял вызов.

Следующая атака Черного магистра была столь внезапна и стремительна, что Алияр не сразу отреагировала. Она вдруг оказалась в непонятном месте, где все постоянно менялось и двигалось. Все смешалось. Обрывки света, обрывки тьмы, земля, небо, деревья – все вокруг девушки кружилось в диком водовороте, да и сама она оказалась втянутой в него. Она вращалась в разных направлениях, совершенно перестав различать где верх, а где низ. Внезапно она осознала, что это и есть первородный мир, мир, погруженный в изначальный хаос. Поместив ее в этот мир, Черный магистр не только дезориентировал девушку, лишил ее возможности применить свои магические силы, но и пробил брешь между мирами. И теперь первичный мир жадно поглощал всё то, что смог затянуть в себя. Еще немного, и мир Ароа исчезнет во времени и пространстве. Алияр растерялась и на какое-то время потеряла контроль над ситуацией. Она вдруг подумала, что не сможет справиться с водоворотом. Девушка испугалась и тут же поплатилась за свою неуверенность: защита начала слабеть, водоворот всё больше затягивал её, а Марот, желая окончательно лишить ее всяческого сопротивления, обрушил на Алияр каскад из омерзительных тварей и звуков.
Но это произвело обратный эффект: Алияр мгновенно пришла в себя. Одним движением руки она разметала чудовищную смесь и обернула звуки против их создателя. Марот не ожидал подобной атаки и был сметен звуковой волной, что дало девушке небольшую передышку и возможность к спасению. Она выстрелила в сторону бреши поток энергии и зацепилась им за свою же силовую конструкцию на другой стороне. С огромным трудом она вырвалась из водоворота и поползла по потоку словно по веревке. Водоворот с яростным ревом потянулся за ней. Девушка резко подтянулась на потоке и оказалась по другую сторону бреши. Рука, словно действуя по чьей-то указке, сжала мептарис и начертала им в воздухе странный символ, отдаленно напоминающий несколько переплетенных колец. Символ засветился красным и начал стремительно расти. Тогда Алияр ладонью сделала движение, словно впечатывая его в проход между мирами. Символ идеально вошел в брешь, вспыхнул на последок и свернулся в точку, стягивая за собой края поврежденной пространственно-временной материи.
Не имея времени наблюдать это закрытие, Алияр резко обернулась. И вовремя: в нее со всех сторон полетели огненные шары. «Банально, но красиво», - мелькнуло у нее в голове. Девушка накрыла Черного магистра волной паники, потом ужаса, добавив напоследок проблему осознания собственной ничтожности. Но Марот не даром слыл одним из самых могущественнейших магов. Он блестяще отвел атаку девушки, в свою очередь выпустив в нее смертельный заряд энергии. Алияр рефлекторно ответила ему тем же. Когда энергии встретились, раздался мощный взрыв.
В одно мгновение Алияр и Марот оказались выброшенными в странной болотистой местности. Девушка осмотрелась: под ногами хлюпала вода, растительность была непонятного лилового цвета, а небо сплошь затянуто оранжевыми облаками. Ей показалось, что огромные скрюченные деревья раскачиваются как-то независимо от направления ветра, но времени проверять это не было – в нескольких метрах от неё медленно поднимался на ноги Черный магистр. Капюшон слетел с его головы, и теперь Алияр могла рассмотреть своего противника. Марот оказался довольно высоким, крепко сложенным мужчиной лет сорока с небольшим. Его горделивая осанка и благородный профиль невольно привлекали внимание, а вьющиеся светлые волосы и голубые глаза только добавляли ему очарования. У Алияр перехватило дух – этот мужчина был по-настоящему красив! Не смазливой голливудской красотой, но своей мужественностью и внутренним содержанием. Чувствовалось, что этот человек решителен и обаятелен одновременно.
В голове девушки пронеслось горькое сожаление, что они по разные стороны, и что один из них сегодня убьет другого. Но это сожаление длилось лишь секунды. Как только маг осыпал ее ледяными ловушками, Алияр позабыла о своей сентиментальности. Она растопила ловушки огненной стеной и обрушила на соперника лавовый поток. Марот едва успел переместиться, край его плаща моментально вспыхнул, словно бумага. Ругнувшись, он одним движением сбросил плащ и принялся атаковывать девушку пучками энергии.
Его действия были столь стремительны, что Алияр едва успевала отражать их. Она явно не справлялась со столь яростным натиском. Единственное, что она успела сделать, так это создать вокруг себя непроницаемую сферу, такую же, как во время нападения чудовищ на берегу Рубинар. Возникшая короткая передышка мало ей помогла – она не привыкла к таким нагрузкам и начинала слабеть. Верховная жрица была права, говоря, что она еще не готова к поединку. Но жалеть о сделанном теперь уже было поздно.
Но и Марот был довольно измотан. Он окружил сферу силовыми линиями из левой руки, а правой направил в эти линии поток черного вещества. Сфера задрожала и угрожающе загудела. Алияр догадалась, что маг исчерпал свои силы и торопился восполнить их из источника Тьмы. У девушки оставалось в запасе еще пара минут, которые нужны были магу для полной настройки. Она понимала, что сможет выиграть только лишив мага его силы. Алияр лихорадочно искала место, где магия была бы бессильна. Наконец она его нашла. Но в этот момент сфера взорвалась и на ее месте образовался светящийся барьер высотой около трех метров. Но следующая атака Черного магистра уничтожила и его.
Внезапно Алияр почувствовала, как ее ноги медленно стали уходить куда-то вниз. Болото постепенно затягивало ее. По лицу Марота скользнула змеиная усмешка. Черный магистр накинул на девушку несколько силовых линий словно лассо, и теперь затягивал их, не давая Алияр воспользоваться руками. Девушка поняла, что если она немедленно что-нибудь не предпримет, то попросту утонет, а Марот, поглотив ее жизненную энергию, вернется в свой мир и окончательно подчинит его. Алияр глазами искала хоть что-нибудь, что могло бы ей помочь, но вокруг неё были лишь кочки, поросшие лиловой травой, вода, да старое дерево за спиной. Вода… Стоп! Это был её шанс!
Используя знания и предварительные настройки Жреца Вод, Алияр погрузила свое сознание в сущность воды. Та послушно откликнулась и девушка принялась перестраивать ее структуру. Спешность могла все испортить. Тоненькие струйки воды незаметно стекались к ногам мага, сливаясь в прозрачные нити. Когда Марот почувствовал опасность, он уже был полностью опутан водной сетью, достаточно прочной и эластичной, чтобы удержать его. Маг предпринимал отчаянные попытки освободиться, но сеть крепко обхватывала его, сплетаясь в кокон. Силовые путы ослабли и Алияр вытащила руки, но теперь она уже по пояс увязла в болоте.
В это время в зарослях вспыхнули красные огоньки. Девушка подозрительно вгляделась в темноту, не ожидая, впрочем, ничего хорошего. Предчувствия ее не обманули: из-за деревьев к ней подбирались четыре огромных волка, как минимум в два раза крупнее тех, что она когда-то видела в зоопарке у себя дома. Грубое дыхание подсказало, что сзади появились еще два.
Алияр сосредоточилась и обратилась с призывом о помощи к дереву, что росло за спиной. В ответ раздался скрип, и вот уже она болтается над головами волков, оплетенная могучими ветвями. Помощь подоспела вовремя: дерево выдернуло девушку как раз в момент прыжка одной из тварей. Но структуры, которые задействовала Алияр, чтобы ослабить Марота, постепенно менялись, сделав магию в этом месте нестабильной. Дерево снова застыло. Алияр с трудом разжала ветви и упала в самую гущу волков. Под ней что-то мягко хрустнуло. Пятеро волков отскочили в разные стороны, а шестой так и остался лежать без движения. Девушка мгновенно поднялась на ноги. Марот все ещё сражался с водным пленом, а её окружало пять обезумевших от ярости хищников.
Внезапно раздался грозный рык и из-за деревьев выпрыгнула шанура. Мягко ступая по траве она неспешно подошла к девушке и встала перед ней, обернувшись к волкам. Шерсть на загривке стояла дыбом, а хвост воинственно подергивался из стороны в сторону. Грозный рык повторился. Алияр взглянула в глаза этой величественной кошке и словно прочитала: «беги!». Девушка медленно отступила.
Тем временем Марот всё же освободился и в ярости наслал на Алияр огненный дождь. Но магия в этом месте, благодаря действиям девушки, всё больше теряла стабильность, и вместо языков пламени Алияр осыпало облако алых маков. Черный магистр явно не ожидал такого результата. Не давая ему опомниться, она мысленно сформировала огромный каменный шар и запустила его в сторону мага. В это же мгновение прямо на Марота из дыры в пространстве двинулся самый настоящий паровоз!
От неожиданности даже у девушки открылся рот. Каково же было магу?! Сперва он застыл как каменный, с ужасом глядя на железное чудовище, несущееся прямо на него в клубах дыма и пара. В самую последнюю минуту он резво отпрыгнул в сторону и паровоз исчез в другой пространственной дыре, обдав всех на прощание облаком копоти.
К этому времени внемагическая зона была завершена, и Алияр мгновенно создала портал для перехода в нее. Дело было за малым: оставалось только загнать в этот портал Марота. Серией мощных энергетических ударов она без труда заставила еще не совсем опомнившегося мага нырнуть в портал.
Тем временем шанура расправилась с двумя волками, но сама получила серьезные ранения. Она словно защищала девушку, давая той возможность уйти в портал.
Последнее, что увидела Алияр в этом странном месте, была еще пара кошек, появившихся из-за густых зарослей.

Алияр уткнулась лицом в мягкую траву, но сразу же вскочила и осмотрелась: высокие отвесные скалы окружали небольшой пятачок земли, а впереди маячила бездна. Краем глаза девушка заметила Марота. Маг осторожно подкрадывался к ней с кинжалом в руке. Очевидно, он уже успел убедиться в бесполезности магии и был полон решимости покончить с девушкой раз и навсегда.
Только теперь Алияр поняла, какую чудовищную глупость совершила, переместив их в место, изолированное от магии. Она никогда не держала в руках оружия, да и спортом особо не увлекалась. А сейчас перед ней стоял здоровый и крепкий мужчина, который столетиями оттачивал свои боевые навыки, мастер с большой буквы. Не имея никакой подготовки, Алияр была абсолютно беззащитна перед своим противником. Ей оставалось надеяться лишь на сверхчеловеческую быстроту, ловкость и силу. А ещё на везение. Только чудо могло помочь ей.
Алияр медленно отступала, пока не почувствовала спиной скалу. По лицу Марота скользнула зловещая ухмылка. Он наслаждался её беспомощностью и предвкушением лёгкой победы.
«Ну прямо как в дешёвом боевичке», - промелькнуло в голове девушки, и она молниеносно нырнула под занесённым над ней кинжалом. Движение было столь стремительным, что маг на мгновение растерялся, не ожидая такой прыти. Он несколько раз попытался наброситься на Алияр, но она снова и снова ускользала от него. Они кружили по поляне выжидая, пока один из них не допустит ошибку или не выдержит заданного темпа. Для человеческого глаза они сливались в единый серый вихрь, так быстро они двигались.
Наконец Марот изловчился и схватил девушку за руку. Свободной рукой Алияр изо всех сил удерживала кинжал. Его остриё угрожающе поблескивало всего лишь в нескольких сантиметрах от маски. Алияр резко пнула мага в живот, да так, что он отлетел на несколько метров и ударился о скалу. Раздался сухой треск. Марот побелел, но тут же вскочил и набросился на девушку. Он схватил её за горло, прижал к скале и стал душить. Алияр показалось, что она оказалась в стальных тисках. Она безуспешно пыталась высвободиться, но маг лишь сильнее сжимал пальцы. Сознание начинало мутнеть, лёгкие разрывались от недостатка кислорода. Только анатомические изменения, сделанные накануне, спасли девушку от мгновенной смерти. Алияр нащупала кинжал и попыталась вытащить его из сапога. Пальцы почти не слушались её. Уже находясь на грани обморока, она всё-таки вытащила его, при этом больно полоснув себя по ноге. Девушка сжала рукоятку так, что костяшки пальцев побелели от напряжения, и всадила его в спину мага. Туда, где предположительно, при ударе о скалу он сломал ребра. И она действительно угадала. Марот дико вскрикнул и разжал пальцы. Резким ударом снизу, как когда-то учил её брат, Алияр стукнула его в подбородок. Маг лязгнул челюстями и отшатнулся, а девушка откатилась в сторону, потирая горло и жадно глотая воздух.
Пауза длилась лишь несколько секунд. Девушка лихорадочно пыталась развязать плащ, сковывающий её движения. Завязки намокли и не поддавались. Тогда она изо всех сил рванула ворот плаща, и он разлетелся словно бумажный. Теперь ей уже ни что не мешало. Разве что Марот… Его способность к регенерации, похоже, во много раз больше, чем у Алияр.
Чёрный магистр оправился от раны гораздо быстрее, чем рассчитывала девушка. Он одним движением плеч стряхнул с себя серебряный кинжал. Так обычно стряхивают капли дождя или прилипший осенний лист. Рана дымилась, но он этого даже не заметил. Подозрения Алияр подтвердились: это был уже не человек. Марот медленно надвигался на неё. Холодная сталь клинка притягивала взгляд. С каждым шагом черты лица Чёрного магистра стремительно менялись, сбрасывая человеческие признаки как нечто уже не нужное. Тёмная сущность поглотила человеческую без остатка. Если у Алияр и были какие-то сожаления, то теперь они напрочь исчезли. То, что приближалось к ней с кинжалом в руке, уже никогда не станет человеком. Даже создания, напавшие на них на берегу, больше были людьми, чем оно.
Девушка ощутила жуткий страх и отвращение. Она вскочила на ноги понимая, что долго уже не продержится. Финал был неизбежен. Алияр шаг за шагом отступала, желая развернуть врага лицом к солнцу – слабое, но всё же преимущество. Существо, бывшее Маротом, мерзко оскалилось. Спиной девушка почувствовала, что приближается к обрыву. Торжество твари стало явным.
Внезапно Алияр сделала ложный бросок, и маг рефлекторно прыгнул на неё. Пытаясь увернуться от Марота, Алияр резко отстранилась, поскользнулась и больно ударилась спиной о каменистую землю. Она лишь хотела поднырнуть под его рукой, но вышло иначе. Маг не успел затормозить и по инерции пролетел над ней. Потеряв равновесие он сорвался в разломолет фантазии. ороны будут скалы, а остальное - свободный в. и до самого ядра планеты), из которого после смерти Черного магист и повис на руках, зацепившись за мокрую траву. Резким рывком он схватил Алияр за кулон и потащил ее за собой вниз. Девушка изо всех сил упиралась, но под тяжестью Марота медленно сползала в бездну. Она почувствовала, как цепочка врезалась в кожу. Шея словно полыхнула огнем, потом, внезапно что-то щелкнуло и маг с криком полетел в разлом, сжимая в руках мептарис.

Неосознанное чувство тревоги заставило Алияр подняться, несмотря на невероятную усталость и дикую боль во всем теле. Победа над Черным магистром не принесла ей ожидаемого удовлетворения, скорее наоборот. Девушка понимала, что это еще не конец. Марот, без сомнения, был значительной фигурой, и с его смертью влияние Тьмы существенно ослабло. Возможно, его гибель даже поможет Союзу Светлых земель одержать победу в сегодняшней битве, но Тьма все равно проглотит всех. Люди получили лишь отсрочку во времени. Дисбаланс сил всё ещё явственно ощущался. Алияр вздохнула: следовало приниматься за вторую, основную часть плана. И эта вторая часть, скорее всего, будет стоить ей жизни.
«Всё! Я хочу кофе».
Она стояла на самом краю пропасти, мысленно взывая к силе Ароа. Из бездны медленно поднималось нечто. Тьма. Алияр в считанные доли секунды осознала, что сущность, представшая перед ней, - это сама Тьма в своем подлинном обличии. Бесформенные черные сгустки расползались во все стороны, поглощая свет. Солнце померкло и наступила абсолютная темнота. Где-то глубоко внутри Алияр знала, что это была не иллюзия. Это был реальный конец всего. Чернота, более глубокая, чем можно было себе вообразить, окутала ее, и ей с трудом удавалось подавить волну паники и не дать ей захлестнуть себя. Ей едва удавалось сдерживать крик. Стало трудно дышать. Грудь словно сдавили стальными обручами, на все тело навалилась невероятная тяжесть. Алияр почувствовала, как нечто высасывает из нее жизнь. Девушке вдруг стало по-настоящему страшно.
Всё происходило до неприличия просто. Никаких вспышек или спецэффектов, никаких голосов или отвратительных существ. Энергия уходила из девушки, как будто некто открыл кран. Алияр слабела с каждой секундой. Она осознавала свою беспомощность, но ничего не могла с этим поделать. Внезапно маска засветилась, она пульсировала в ритме сердца. В Алияр что-то неуловимо пришло в движение. Девушка собрала воедино всю свою силу воли и заблокировала энергию. Закрыв глаза и скрестив руки на груди, она вновь обратилась к Свету Ароа, призвав на помощь всю свою силу и силу маски. Она почувствовала, как ее сознание, а потом и все тело наполнилось светом. И вот Алияр вспыхнула как звезда, разрывая Тьму. В сердце девушки рождалось новое чувство – чувство любви. Оно росло и ширилось, вытесняя все остальное, такое светлое и чистое, что его невозможно было осознать. Нервная система Алияр находилась на грани истощения, поскольку подобное по силе чувство никогда не испытывал ни один человек. Хотя, наверное, она смогла бы назвать одного, о котором говорилось в священных книгах ее мира.
Эта любовь несла спасение, но для существа неподготовленного и столь несовершенного как человек, соприкосновение с ней равносильно смерти.
Алияр собрала остатки своих сил и выпустила новую сущность из своего сердца, мысленно охватывая сущность Тьмы. Та медленно таяла, возвращая природе ее первозданную чистоту и краски. Спустя несколько мгновений всё было кончено.
Девушка зашаталась и рухнула на землю. Каким-то внутренним чутьем она понимала, что победила. Ей удалось восстановить равновесие, и теперь она лежала в траве на той самой поляне, окруженной густым кустарником, откуда и начинался поединок. Она была опустошена. Каждый вздох давался ценой невероятных усилий, которых оставалось все меньше и меньше.
«Как же я хочу кофе!»

Корпус  генерала Катмира.

Всадники Элишат, с головы до ног закованные в тяжёлую броню, налетели на заградительные отряды словно ураган, беспощадно уничтожая всех, кто вставал у них на пути. Спустя каких-то десять минут от мощного отряда в пятьсот человек в живых осталось не более сотни, да и то, более половины из них не держались на ногах. Люди укрылись в заброшенных шахтах, попутно стаскивая туда раненых и оружие, что смогли собрать.
- Капитан, тут жрец!
- Живой?
- Вроде бы. Дышит!
Воин, обнаруживший жреца, осторожно подхватил его и потащил в сторону укрытия. На встречу ему уже спешили несколько человек. Вместе они втянули жреца через ограждение и принялись осматривать его раны.
- Со мной всё в порядке, - вдруг отчётливо поговорил тот. – Сила Ароа исцелит меня быстрее, чем все ваши мази вместе взятые!
И действительно, когда жрец забормотал заклинания, раны стали затягиваться прямо на глазах. Спустя некоторое время он уже занимался другими ранеными.
Капитан, рассредоточив солдат, обеспокоено осматривал местность.
- Да, из этой норы они нас так легко не выкурят!
- Капитан, но почему они ушли? Почему не стали нас добивать? Ведь у них была прекрасная возможность нас уничтожить!
- Будь проклят Катмир! Этот подлый предатель специально расставил отряды так, чтобы враг беспрепятственно прошёл в глубь наших позиций!
- Но он не предусмотрел того, что после этого станет не нужен даже своим новым хозяевам.
- Вы все правы, - сказал жрец. – Но этому отряду нужны были не мы, и даже не наши основные войска.
- Безликая?
- Верно, капитан. Только ей под силу справиться с Чёрным магистром. Если им удастся убить её во время Поединка, то Чёрный магистр получит ещё и её силу. А это конец для нашего мира.
Наступило гробовое молчание. Люди медленно начинали понимать последствия своего поражения.
- Нужно предупредить Властителя Эрвина!
- Я уже отправил ему сообщение, – хмуро заметил жрец, - но это мало что меняет. Даже если он отправит отряд, элишатцы всё равно окажутся на месте гораздо раньше.
- Капитан, а что же теперь делать нам?
- Нас слишком мало. Больше половины – раненые.
Капитан оглядел своих солдат. Они были правы: их слишком мало, чтобы остановить мощный отряд хорошо вооружённых убийц. На помощь ему неожиданно пришёл жрец.
- Я могу излечить раненых, правда, частично. В одиночку я не так силён, а Высших тревожить нельзя. Они заняты более важным делом.
- Хорошо. Сколько времени тебе нужно?
- Дайте мне один час.
- У нас нет этого времени. Мы должны если не остановить, то хотя бы задержать врага. Для многих это будет последний бой, но иного пути нет. Либо наши жизни, либо гибель Терии.
Слова капитана прозвучали в полной тишине. Действительно, другого выбора у них не было. Люди были готовы погибнуть, лишь бы не быть поглощёнными Тьмой.
- Мы выступаем немедленно. Элишатцев нельзя упускать из виду. К счастью для нас, они выбрали слишком неудобный для лошадей путь. Когда закончишь, отправь остальных по нашим следам, жрец.
- Я приведу их.
- Нет. Ты останешься с теми, кто не сможет сражаться. И не спорь! Это приказ.
Жрец гордо вскинул голову:
- Никто не смеет приказывать жрецу Ароа! Не забывай об этом, воин! У тебя своя сила, а у меня своя. Но мы оба сейчас сражаемся за единое дело.
- Ты прав, - уже мягче сказал капитан, пытаясь успокоить не на шутку разозлившегося жреца. – Но поверь, на счету сейчас каждый человек. Желательно, здоровый.
Жрец сник. Маленькие молнии, плясавшие вокруг него, поутихли. Он нахмурился и пришёл к окончательному решению:
- Я исцелю всех. Но тогда ты уже не сможешь удержать меня от битвы. Не забывай, всё-таки мой наставник – Жрец Мечей!

Конечно же, легко вооружённые воины не могут противостоять тяжёлой кавалерии. Один раз это уже случилось, и результат был трагический. Но теперь у них просто не было выбора. К тому же, вокруг стояли труднопроходимые леса, а дорога постоянно петляла, огибая холмы и многочисленные утёсы. В таких условиях даже этот небольшой отряд мог оказаться весьма опасным для всадников.
Надвигалась гроза. Небо почернело, а порывы ветра обрели столь невероятную силу, что едва не сбивали с ног лошадей. Где-то вдалеке послышались отголоски грома. Но что-то в этом погодном явлении было не так. Слишком неестественными красками окрасились облака, слишком уж стремительно надвигалась гроза на людей, а в завываниях ветра слышались приглушенные стоны и вой. Люди суеверно оглядывались по сторонам, то и дело для успокоения поглаживая мечи.
Капитан со своими людьми быстро нагнали элишатцев. Они двигались совершенно бесшумно, и замыкающий дозор так и не успел понять откуда к ним подкралась смерть. В закованных в броню всадников из придорожных кустов полетели маленькие стрелы, каждая из которых несла мгновенную смерть. Стрелы словно сами находили уязвимые места, проникая благодаря своему размеру в малейшие щели между доспехами. А особый яд, которым они были смазаны, сразу же парализовал жертву. Через каких-то пару минут на дороге лежали трупы лошадей и элишатцев. Терийцам даже не пришлось обнажить мечи.
- Шевелитесь! – Яростно прошипел капитан. – Очень скоро они заподозрят неладное. Эти маленькие пчёлки, что привезли издалека касситонцы, замечательная штука, но на всех их не хватит.
- Капитан, Вы не находите, что погода слишком внезапно изменилась? Словно её кто-то заставил. Наши люди не трусы, но ещё немного и могут начаться проблемы.
- Я всё понимаю, дружище, но у нас нет выбора.
- И что теперь?
- Мы пойдем за ними, пока не представится удобный случай. Здесь слишком острые камни и густые колючие заросли. Это нам на руку. Кони элишатцев не закованы в броню, а следовательно, не станут сворачивать с дороги, как бы их не заставляли. Всё, уходим!
Воины стремительно скрылись в зарослях. И вовремя – из за поворота показались несколько элишатцев. Они остановились и принялись внимательно осматриваться по сторонам. Судя по их поведению, они были чем-то весьма обеспокоены. Хотя, похоже, что они уже ожидали чего-то подобного. Немного посовещавшись, всадники развернули лошадей и отправились догонять основной отряд. Капитан со своими людьми незаметно следовал за ними.
Между тем, гроза продвигалась всё ближе. Небо разрывали гигантские молнии, а ветер расшатывал верхушки вековых деревьев словно соломинки. Капитан повел свой отряд в обход дороги, через небольшую каменистую насыпь с острыми обломками скал.
- Капитан, посмотрите вокруг! Такое чувство, что всё вокруг вымерло, а эти скалы… словно их кто-то разгребал.
- Это верно. Капитан, элишатцы идут в запретные горы.
По отряду пронёсся шёпот. Люди напряглись, в любое мгновение ожидая беды. Ну кто из них ещё с детства не слышал о запретных местах, в которые отправлялись умирать драконы. А в этих горах умер, если верить легендам, последний и самый грозный дракон. Горы вокруг были разрыты его мощными когтями, а земля до сих пор ещё хранила отпечаток смертоносного дыхания. Казалось бы, жизнь постепенно заявляла свои права на этот уголок, но это только казалось. По легенде, дыхание этого чудовища могло заставить загореться даже лёд. Последний дракон был огромным. Свернувшись кольцом он запросто опоясывал такой крупный замок, как Артолья. Вдруг один из воинов наткнулся на что-то и хотел было выругаться, но тут же зажал рот руками, чтобы не заорать. Ужас пробежал по отряду – из земли на пол человеческого роста торчал коготь. Оправившись от неожиданности, капитан подошел к нему и внимательно осмотрел. Потом ободряюще похлопал воина по плечу:
- Это всего лишь коготь! Скорее всего, он сломался, когда дракон рыл себе гнездо в горе. Так что нет ничего страшного. Он же умер.
- Ничего страшного? Но этот коготь такой огромный!
- Тебе станет легче, если я скажу, что это лишь кончик? По моим подсчетам, весь коготь должен быть длиной в три человеческих роста? – Он успокаивающе усмехнулся. – Ты должен благодарить Свет, что эта тварь мертва уже много столетий! А то сейчас бы уже из нас получилось отличное жаркое. Идёмте! И смотрите в оба. В логовищах этих тварей можно встретить и не такое.
- Говорят, драконы обладали магической силой.
- А тебе не терпится испытать это на своей шкуре?
Люди рассмеялись, но в смехе всё ещё сквозило напряжение. Теперь они продвигались более стремительно, не забывая, однако, об осторожности. Вскоре внизу показался отряд Элишат. Медлить было нельзя – через пару поворотов начиналось открытое плато, принять сражение на котором равносильно самоубийству.
Всадники ехали по дороге, напряженно оглядываясь по сторонам, но они даже не подозревали, что их давно уже внимательно сопровождают двадцать пар глаз. Наконец, дорога в очередной раз резко вильнула, отрезав хвост отряда от основной части. В этот момент на элишатцев покатились валуны, а удар молнии, словно услышав мольбы воинов, ударила в старый дуб, что рос у обочины. Дуб рухнул как подкошенный и перегородил элишатцам путь к отступлению. Понимая, что стрелы и дротики не пробьют броню, воины целились в лошадей. Элишатцы один за другим падали на землю, превращаясь в неповоротливые мишени. Лошади безумно метались, топча раненых. Казалось бы, удача перешла на сторону терийцев.
Человек тридцать всё-таки успели спешиться, и, прикрываясь щитами, стали пробиваться в сторону нападавших. Теперь подобраться к ним стало практически невозможно. Капитану удалось отвести уцелевших элишатцев подальше от дороги, но силы были не равны. Воины Терии бились насмерть, но мощная броня противников делала их недосягаемыми. Вероятно, терийцы так и погибли бы, если бы к ним не подоспел Латис со своими стражниками. Вместе им удалось расправиться с врагами.
Тем временем, остальные уложили почти всех всадников, имевших несчастье оторваться от основного отряда.
- Итак,  - сказал капитан, - потихоньку силы «уравниваются».
- Оптимизма Вам не занимать!
Капитан и Латис резко обернулись: с противоположной стороны дороги к ним шли воины, излеченные жрецом.
- Семеро нуждаются в серьёзном уходе, и жрец остался с ними, а мы поспешили к вам.
- Что ж, рассудительно заметил Латис, теперь мы сильнее, но врагов по-прежнему больше. Однако, помощь уже в пути, нужно только продержаться.
Но время было упущено. Словно в ответ на его слова, из-за поворота на них устремились элишатцы. Всадники буквально подмяли терийцев, имевших неосторожность остаться на дороге. Скорее всего, весь отряд был бы уничтожен, но сама природа пришла к ним на помощь: внезапно молния ударила в старый дуб, росший на краю дороги. Дерево рухнуло как подкошенное, перегородив собой дорогу, и вспыхнуло. Еще крепкое дерево с густой зеленой кроной занялось словно комок пакли. Казалось, что запретные горы всё ещё подвластны магии драконов и изгоняют людей с места упокоения последнего великого дракона. Терийцам пришлось срочно отступить на открытое место.


Перед натиском тяжелой кавалерии пешему воину, тем более легко вооруженному, устоять крайне сложно. Терийцы отступали, несмотря на яростное сопротивление. Латис обратил внимание на узкую лощину между двумя высокими холмами. Это могло бы помочь им задержать врага подольше. Капитан быстро понял намерения юного стражника. Теперь уже они отступали намеренно, заманивая противника.
В лощине одновременно могли поместиться лишь несколько всадников, что затрудняло их движения и лишало маневренности. Воодушевленные воины с удвоенной силой набросились на врага. Теперь уже тяжелые всадники чаще с ужасным грохотом падали на землю, становясь неуклюжими и беспомощными мишенями.
Вот вдалеке послышался клич лесного народа. Это Элевал со своими всадниками стремительным потоком влился в ряды элишатцев. Всадники лесного народа были вооружены гораздо легче врага, но внезапность и невероятная подвижность делали их серьёзными противниками. Элевал намеренно вклинил свой отряд в самую гущу атакующих.
Задача оказалась не из лёгких, поскольку они столкнулись не просто с отрядом, а с элитным подразделением страны, чья армия всегда славилась своими воинами. Казалось, воздух пропитался звоном скрещивающихся мечей и запахом крови. Всадник, вылетевший из седла, был практически обречён погибнуть под копытами лошадей. Стало столь тесно, что ни о каких маневрах и перестроениях говорить не приходилось. Теперь всё зависело от самих людей. От того, на чью сторону встанет удача. Поле битвы неуклонно превращалось в царство смерти.
Несмотря на ожесточённое сопротивление и невероятную отвагу, воины Терии и всадники лесного народа несли серьёзные потери. Ряды элишатцев тоже значительно поредели, но перевес всё же оставался на их стороне.
Внезапно всадники Элишат стали падать один за другим. Элевал первым понял в чём дело, и благоразумно отозвал своих людей из зоны обстрела. Капитан сделал то же самое. В элитшатцев посыпался град стрел и дротиков, которые не столько вредили всадникам, сколько лошадям. Те словно взбесились и превратились в неуправляемую угрозу для своих седоков. Терийцев охватило ликование: с холмов к ним спускались мечники.
Битва закипела с новой силой. Большинство оставшихся в живых элишатцев успела спешиться, и теперь они представляли собой серьёзную силу, несмотря на тяжелую броню.
Но вовремя подоспевший отряд не замотанных в сражениях и бодрых мечников лишил элишатцев какого бы то ни было преимущества. Спустя какое-то время лощина представляла собой невероятное месиво из человеческих тел и лошадей. Огромное количество воинов яростно и самозабвенно сражались на узком участке длиной в какую-то сотню метров. Постепенно выделилось несколько точек, в которых разгорались самые ожесточённые схватки. В одном из таких мест оказались Ортус и Латис.
- Какого… ты здесь делаешь?
- Такого же, как и ты!
- Это не ответ! Латис, ты должен был остаться с ней, а ты заявился сюда, да ещё и с солдатами! Как ты мог оставить её одну, без охраны?
Ортус одним взмахом разрубил нападавшего и повернулся к юноше. Взгляд его не сулил ничего хорошего. Тем не менее, Латис выдержал этот взгляд.
Ортус ловко отбил удар и обернувшись оказался сразу перед двумя элишатцами, которые явно отличались от многих уровнем мастерства. Ему с трудом удавалось сдерживать их натиск. В результате, он прекратил атаковать и перешёл в глухую оборону. На выручку ему с разных сторон уже пробивались Латис и капитан крыла Катмира. Только юноша оказался куда проворнее и ближе.
Элишатцы действовали слаженно, чувствовалось, что они владеют этой тактикой в совершенстве. Очень быстро они вынудили Ортуса занять невыгодную позицию, а ещё через пару минут его меч со звоном отлетел в сторону. Теперь он оказался совершенно безоружным. Латис увидел, что не успевает отразить удар, тогда юноша просто бросился на нападавшего, закрыв своим телом Ортуса как щитом. Эта заминка позволила Ортусу подобрать оружие, а подоспевший капитан отвлёк на себя второго нападавшего.
Удар был такой силы, что не будь на юноше доспехов, то разрубил бы его пополам. А так, меч лишь оставил огромную вмятину на кирасе. Латис остался жив, однако от боли чуть было не потерял сознание. Юноша мягко осел под ноги сражавшимся. Какой-то мечник выхватил юношу прямо из под падающего на него коня и помог выбраться на свободное место, где его привел в чувство жрец.
- Это удивительно! От такого удара нелегко оправиться, а ты пришёл в себя уже через несколько минут. Не думал, что Властитель наделяет своих воинов магической защитой.
- Это не властитель. Доспехи были выкованы ещё моим предком Лати Гурамом. Он лично закалил их в пламени дракона! Ну тогда всё ясно. Что ж, считай, что твой великий предок сегодня спас тебе жизнь. И всё же, посиди здесь и не вставай пока…
Спустя какое-то время всё было кончено. Остатки отряда Элишат сдались. Жрец с досадой бродил среди трупов, выискивая живых. Следом за ним шли солдаты, собирая раненых. Тем временем, между Ортусом и Латисом происходил весьма напряженный диалог, к которому внимательно прислушивался и Элевал:
- А что мне оставалось делать? Она сама приказала нам идти сюда. Посмотрел бы я на того, кто осмелился бы ей противоречить! К тому же, здесь мы оказались очень кстати.
Но Ортуса было не легко убедить.
- Но она же абсолютно беззащитна! Как ты не понимаешь? Вы должны были обеспечивать её безопасность во время поединка. Ведь любой, даже самый ничтожный внешний фактор может погубить её! Возвращайся немедленно!
- Госпожа знает, что делает! К тому же, никто и не догадается, где она находится.
- В самом деле?! Тогда почему элишатцы двигались строго в направлении её убежища? Только не говори, что это всего лишь совпадение!
- Нет, я так не думаю… - тут юноша замялся, - это очень похоже на наш поход к тоннелю. Тогда их отряд тоже словно привязался к нам. Госпожа ещё говорила, что у них магический проводник.
- согласен, но только вот теперь она немного занята и не может с этим разобраться.
- Тогда я возьму это на себя, - Элевал машинально поправил мечи.
- Верно, у тебя редкое чутьё на магию…
Элевал отправился искать магического проводника, а Латис тем временем безуспешно пытался снять помятую кирасу. Дышать юноше становилось всё труднее, его не покидало ощущение, что он побывал между молотом и наковальней. От удара замки, скреплявшие доспех, заклинило и без посторонней помощи парню было явно не обойтись. На глаза ему попался воин, направлявшийся в сторону зарослей.
- Эй, поди-ка сюда! – Окликнул его юноша.
Воин растеряно оглянулся, потом всё же подошёл и почтительно поклонился.
- Слушаю, господин.
Глаза воина быстро бегали, да и вид у него был странноватый, но Латис не придал этому значения.
- Помоги-ка мне расстегнуть эту штуковину!
Воин ловко справился с замками, и вскоре юноша смог вздохнуть свободно. Когда он захотел поблагодарить своего спасителя, того уже и след простыл. Но Латис и на этот раз не заподозрил неладное – мало ли какие дела ждут этого человека. Его внимание привлёк шум, доносившийся из-за деревьев. Юноша подхватил оружие и устремился в лес.
Перед глазами Латиса предстало захватывающее зрелище: огромный воин, сплошь закованный в броню, с тяжёлым мечом и Элевал, лёгкий и стремительный, порхавший словно бабочка. Оба соперника так увлеклись поединком, что даже не заметили появления юноши. Они словно слились в этом смертельном танце. Хрупкий и стройный Элевал и гигант в сияющих доспехах. Несмотря на тяжесть брони, он оказался весьма ловок, хотя и несколько скован в движениях. Когда Латису удалось разглядеть его лицо, юноша вздрогнул – это было лицо не человека. Даже не лицо, а скорее, звериная морда. Чудовище казалось неуязвимым и просто выматывало Элевала, дожидаясь, пока тот не совершит ошибку, но Элевал не собирался сдаваться. Он с невероятным упорством атаковал врага снова и снова, ничуть не уступая ему по силе.
Латис удивился. Он видел много воинов, но Элевал обладал силой, превосходящей человеческую во много раз. Наверное, именно это и позволило ему продержаться так долго.
Внезапно чудовище сделало резкий выпад и попыталось выбить меч. Удар свалил Элевала с ног, но меч остался в руке. Чудовище склонилось над Элевалом, намереваясь нанести завершающий удар, но вдруг опрокинулось на спину, задымилось и рассыпалось в прах, оставив после себя лишь блестящие доспехи.
Латис подошёл к лесному воину и помог подняться. Немного отдышавшись, тот спросил:
- Что с ним случилось?
- Я и сам не понял. Я просто хотел его отвлечь и швырнул кинжал. Кажется, лезвие попало в щель между доспехами, но оно не могло его убить! Я же сам видел, что кинжал лишь поцарапал его!
- Этот? – Элевал нагнулся и вытащил из пустых доспехов кинжал не совсем обычной формы.
- Да, он.
- Странный кинжал. Ты заметил? Он из серебра. И эта роза на рукояти… Я такой работы ранее не встречал. Откуда он у тебя?
- Мне дала его Госпожа. Сказала, что он может мне пригодиться.
- Вот видишь. Она не стала бы этого делать просто так.
- Но теперь, когда проводник повержен, ей ведь ничего не угрожает? Верно?
- Не уверен. В кустах я видел чьи-то тени. Идём! У этого существа были сообщники, и мы обязаны их найти. Немедленно!
- Я прочешу эти заросли.
- Ладно, а я должен предупредить своих людей. Они хорошие следопыты, и вместе мы быстрее отыщем этих мерзавцев.
Элевал исчез в направлении поля боя, а юноша полез в заросли колючего кустарника. Неожиданно он столкнулся с воином, который помогал ему освободиться от поврежденных доспехов.
- Что ты здесь делаешь? Где твой командир?
- Я… Меня… - воин замялся, глаза его снова забегали. – Меня послали проверить, не укрылись ли здесь элишатцы.
- Вот как! Нашёл?
- Нет, господин, здесь абсолютно безопасно. Извините, мне нужно идти дальше. Приказ.
Латис задумчиво смотрел на удаляющегося воина. Внезапно воспоминание пронзило его словно молния.
- Стой! – Крикнул он, вынимая меч. – Я знаю тебя! Я видел тебя в замке твоего господина!
- Напрасно Вы так, господин, - сказал воин, глядя как из груди юноши выходит клинок. - Молодой и глупый. Напрасно. Идём скорее! – Обратился он уже к товарищу, вытиравшему меч о траву. – Нужно убираться, пока на вопли этого юнца не сбежались терийцы.
- Ты запомнил, куда идти?
- Да. Мы всё сделаем как надо. Наш господин будет доволен, если, конечно, безликая ведьма не доберётся до него раньше, чем мы до неё.

Ортус сидел на сбитой траве, безмолвно глядя в задымлённое небо. Рядом лежал Латис. Дыхание юноши становилось реже и прерывистее, в горле что-то булькало. Он умирал.
- Ортус…
- Я здесь, мой друг.
- Ты должен идти к ней. Скорее! – Каждое слово давалось ему с огромным трудом и он стремительно слабел.
- Хорошо, я пойду. Только молчи. Тебе нельзя разговаривать.
- Я умру, да?
- Нет, и не надейся, - вмешался жрец, - я не собираюсь получать нагоняй из-за твоих опрометчивых поступков. Тебе ещё предстоит объясняться с Властителем Эрвином.
Жрец замолчал на полуслове. Он застыл на месте и совершенно перестал реагировать на окружающих. В это же время Ортуса охватило невероятное беспокойство. Алияр! Она в беде. Внутренне он похолодел от дурного предчувствия. Наконец жрец очнулся:
- Вы должны немедленно отправиться к Госпоже. Не теряйте ни секунды. Она в большой опасности!
- Да, я это чувствую.
- Чувствуете?! – Жрец был явно озадачен. – Но как? Это невозможно!
- У нас с ней особая связь. Мы можем общаться на расстоянии. Не спрашивай, я не знаю как и почему это происходит.
- Тогда поспешите, иначе случится непоправимое. Её сила велика. Если она погибнет, то все причастные к силе Ароа могут пострадать, особенно Высшие. Скорее!
Ортус вскочил на коня и бросил взгляд на юного стражника.
- Он и вправду выкарабкается?
Жрец лишь развёл руками и печально заметил:
- Его шансы слишком ничтожны, а мои силы на исходе. Боюсь, он не протянет и часа…
Ортус нахмурился и ничего не ответив пришпорил коня. Через пару минут он уже скрылся из виду.
К жрецу подошли Элевал и капитан.
- Мы потеряли больше половины людей. Очень много раненых.
- Скоро всё закончится. Уже скоро…
- Ты о чём?
Жрец смотрел сквозь них, пытаясь разобраться в сложном узоре энергий, открывавшемся его магическому взору. Но вот он вздохнул и отвернулся.
- Что? Что ты видишь, жрец?
- Марот повержен.
- Значит, победа?
- Всё не так просто. Разве вы ничего не ощущаете? Всё самое интересное только начинается. Смотрите внимательно!
И тут же, словно следуя за словами жреца, воздух начал постепенно наливаться чернотой. Стало трудно дышать. По телу прокатилась волна липкого страха. По земле расползалась Тьма. Ощущение невероятного ужаса охватило всё живое.
Никто не смог бы с уверенностью сказать, как долго это продолжалось. Может, секунды, а может, минуты. Но для людей, казалось, прошла целая вечность, пока мир вокруг не стал прежним.
Тьма рассеялась и лощину окутала сизая дымка, словно туман в предрассветную пору. Латис лежал на багровой от крови траве. Он чувствовал, что угасает. Жрец с тревогой склонился над ним, но уже ничто не могло помочь юноше. Внезапно все заметили, как из тумана начала проступать человеческая фигура. Оп мере того, как туман рассеивался, она обретала завершенность, и уже можно было различить воина в древних доспехах. В его лице читалось явное сходство с Латисом.
- Лати! Лати Гурам! – Пролетело над людьми.
Лати Гурам подошёл к юноше, склонился над ним и положил руку тому на грудь.
- Ты храбро сражался, потомок. Я, Лати Гурам, горжусь тобой. Ты славно нёс имя нашего рода, теперь оно будет передано твоему сыну. Нам пора…
Воин выпрямился, отсалютовал юноше и растаял в воздухе. Налетевший ветерок разогнал остатки тумана, и всё засияло, словно после летнего тёплого ливня. Рана на груди юноши заметно уменьшилась, а на лице появилась улыбка. Он улыбался в последний раз.
Жрец закрыл юному воину лицо краем плаща.
- Нужно немедленно переправить раненых в ближайший храм для лечения. Мои силы на исходе.
- Мы займёмся этим сейчас же. Но что же ты невесел, жрец?
Жрец раздражённо посмотрел на капитана:
- Меня учили не столько врачевать, сколько наносить раны. Я в совершенстве владею почти всеми видами оружия!
- Вот оно что! – Рассмеялся капитан. – Наш жрец пропустил битву! Полно тебе. Сохранить жизнь подчас гораздо сложнее, чем прервать её, - уже более серьёзным тоном добавил он. – Тебе дана сила исцелять. И кто знает, возможно, именно те воины, которых ты исцелил, помогли нам победить?
Жрец пробормотал что-то невнятное и направился к раненым. Элевал грустно посмотрел ему вслед.
- Он ещё слишком молод и многого не понимает.
- Молодость – это недостаток, который с возрастом проходит. Как Вы думаете, Ваш друг успеет вовремя?
- Надеюсь. Путь займёт меньше четверти часа.
- Так близко?!
- Да. Наше счастье, что генерал Катмир не отвёл вас дальше к югу.
- Он так и хотел. Подлый предатель! Но мои люди заподозрили неладное, и как могли тянули время.
- Будем считать, что всем нам повезло…


Часть V
Без маски.

Все кончено…
Алияр лежала на мокрой траве, чувствуя, как из нее постепенно уходит жизнь. Не было сил сопротивляться, да и желания тоже не было. Маска целиком завладела ее эмоциями и внутри образовалась пустота. Девушка смотрела в бездонное синее небо, слушала, как сквозь звуки сражения настойчиво пробивается пение птиц.
- Так вот она какая, Безликая ведьма!
Девушка услышала шаги, и вскоре перед ней возникли два человека.
- Это из-за нее были разбиты все наши планы! Это она погубила Черного магистра и Госпожу Эмену! А теперь, гляди-ка, такая беспомощная. Одна. Где же твои друзья, ведьма?!
- Тебя все бросили! И никто не придет защитить тебя. Прими же свою участь!
Алияр знала, что сейчас произойдет, но не могла даже пошевелить рукой. Она просто лежала и безучастно смотрела, как в ее грудь со всего размаха входит копье. Она почувствовала, как оно несколько раз провернулось внутри, разрывая все на своем пути. Но боли не было. Наступила темнота. Абсолютная. Ни боли, ни цвета, ни звука.
Она уже не видела, как второй человек замахнулся мечом, чтобы отрубить ей голову. Она не увидела, как он упал, сраженный стрелой. Как рядом упал и тот, первый, сжимая рассеченное горло, из которого торчал кинжал. Все это было уже вне ее сознания.
Ортус спешил на поляну, подгоняемый смутной тревогой, но он все же опоздал. Он увидел, как слуга Марота проткнул Алияр копьем и несколько раз провернул его, а второй замахнулся на девушку мечом. Ортус не помнил, как выстрелил, как метнул кинжал. Когда он выскочил на поляну, там уже лежали три бездыханных тела. Он ногой отшвырнул трупы убийц, и в отчаянье склонился над девушкой. Копье вошло прямо в сердце. Оно должно было просто разорвать его, но Алияр почему-то еще едва заметно дышала. Это было невероятно и в то же время жутко: маска пульсировала багровыми пятнами, в такт сердцу. Ортусу стало не по себе, но чувства взяли верх над страхом. Он обхватил ладонями голову девушки и прошептал:
- Не умирай, ну пожалуйста! Ты должна жить, слышишь?! Ты должна жить!!! Ты нужна мне. Не уходи…
 В его голосе были боль и отчаянье, но еще в нем слышалась и надежда.
- Элинья! Звездочка моя!
И что-то произошло. Он почувствовал это раньше, чем увидел. Маска начала трескаться и вдруг взорвалась. Она разлетелась множеством мелких осколков, которые сразу же испарились. Алияр задышала глубже.
Ортус прикрыл ей лицо, чтобы не видеть того, что с ним сталось. В кустах послышались шаги. Он схватился за меч, но сразу убрал руку. Из зарослей показался Эрвин и еще несколько воинов.
- Элишат поднял белый флаг. Ортус, мы…
Он замер на полуслове увидев, около кого тот сидел. Эрвин бросился к девушке, но Ортус остановил его.
- Я пришел слишком поздно, но она еще дышит. Эрвин, нужно отделить древко от наконечника. Не надо… - Ортус удержал руку друга, собиравшегося снять капюшон. – Это нельзя видеть. Лучше помоги мне.
Вместе они осторожно сняли древко, а один из солдат побежал за жрецами. Девушку переложили на носилки.
- Она поправится, она обязательно поправится, - сказал Ортус, глядя вслед жрецам.
Эрвин резко повернулся к нему. На него было страшно смотреть. Ортус никогда еще не видел друга плачущим.
- Это я виноват. Я ведь должен был охранять ее до конца! Я должен был предусмотреть, что после поединка силы покинут ее.
- Нет. – Ортус покачал головой. – Она все время говорила, что за все в этой жизни приходится платить, рано или поздно, но приходится. И она заплатила. Сполна.
- Это слишком высокая цена!
- Эрвин, а ты подумал, за что она заплатила? За свободу, за жизнь, за будущее нашего мира! Разве любой из нас не сделал бы того же, что и она?
- Но это наш мир, не её!
- Да. Этот мир был ей чужим. Но теперь он стал и её миром тоже. Она вошла в наши сердца, и этот мир вошел в ее сердце! Теперь это и её мир. Послушай себя, Эрвин. Разве это не так?
- Всё так. Ты прав, Алияр вошла в наши сердца. Даже слишком.
Эрвин резко развернулся и пошел прочь. Никто не посмел остановить его. Никто.
Даже Ортус.

Элинья! Это слово настойчиво звучало, не давая сознанию девушки окончательно раствориться во мраке. Оно словно пронизывало ее насквозь, призывая к жизни, к борьбе. Тьма лопнула и девушка открыла глаза.
Она вздохнула так, словно ее легкие давно уже были пусты, потом резко села на кровати, жадно глотая воздух.
- Лежи, тебе нельзя вставать, - послышался откуда-то знакомый женский голос.
Алияр глазами поискала говорящего, но ничего не увидела, тогда она послушно опустилась на подушку.
- Лежи тихо. Ты была ранена, помнишь? Тебя перенесли в Храм Ароа. Не двигайся и постарайся поменьше разговаривать.
- Глаза. Все словно в тумане. Я почти ничего не вижу.
- Это пройдет, голос Верховной жрицы звучал печально, - нужно время. Ты была на грани гибели, но каким-то чудом тебе удалось вернуться.
Алияр провела рукой по лицу:
- Что с моим лицом?! – Испуганно вскричала она. – Где маска?
- Маска тебе больше не понадобится. Она всегда исчезает, когда умирает носитель. Но здесь случилось нечто невероятное. Ты сумела вернуться. Я не знаю, как тебе это удалось. Похоже, в тебе поистине великая сила.
- И где же она теперь?
- Тебе не стоит беспокоиться о маске. Вещь – это всего лишь вещь. Она выполнила свое предназначение и прекратила существование. Все, что созидается в этом мире, созидается с определенной целью, подчас неведомой для нас.
- Я хочу видеть свое лицо. Дайте мне зеркало.
- Это лишнее. – Жрица отвела глаза.
- Я настаиваю. Я должна увидеть свое лицо!
Лимая протянула ей зеркало и молча отошла к окну.
Ее лицо… Лучше бы она этого не видела. Вместо лица на девушку смотрело невообразимое месиво, в котором слабо угадывались нос и рот. Глаза – это единственное, что сохранилось неизменным. Девушка положила зеркало, по щекам потекли слезы.
- За что? – В этом вопросе было всё.
- Мы сделали всё, что смогли. Остальное зависит лишь от тебя. Алияр, ты получишь свое лицо обратно, поверь мне! Процесс регенерации занимает какое-то время, но я не могу сказать, сколько его понадобится в твоем случае. Но посмотри, рана на груди уже почти затянулась! Так что шансы у тебя высоки.
Алияр не ответила. Она молча лежала на кровати, сквозь слезы глядя на потолок.
- Твое лицо восстановится. – Мягко, но настойчиво повторила жрица. – Прояви терпение.
- Как долго я здесь нахожусь?
- Четыре дня.
- Всего четыре дня? Невероятно! Как это возможно, что такая рана затянулась уже за четыре дня?!
Жрица улыбнулась впервые за весь разговор:
- Ты забыла, с кем имеешь дело? Магия. Сила, которую нам дает свет Ароа, способна на великие чудеса, а в тебе ее предостаточно.
- Ты все знала, - горько усмехнулась девушка. – Ты все знала заранее, но ничего мне не сказала! Я должна была погибнуть. Но я выжила! – Голос ее становился все жестче. – Но я выжила. Выжила  не благодаря вам, нет.
- Да, я знала. Но подумай сама, как я могла сообщить тебе, что в конце ожидает смерть? К тому же, ты ведь и сама это знала, просто не думала об этом. Как я уже говорила, нам не дано видеть всего. Именно поэтому мы наделили тебя высокой степенью защиты. Я живу на земле уже довольно долго и кое-что поняла: пока есть хоть малейшая надежда, мы должны бороться.
- Ты думаешь, мне от этого легче? Уходи, Лимая, моя ярость слишком сильна и я боюсь, что она вырвется из-под контроля.
Жрица вышла, не сказав ни слова в ответ. Она понимала, что девушка права, просто ей нужно время. Сила осталась в девушке, и это было главным. В коридоре Лимая столкнулась с Эрвином и Ортусом, в волнении ожидавшими ее.
- К ней сейчас лучше не ходить, - ответила она на вопрос прежде, чем он прозвучал. – Потом.
- Она знает, что мы здесь? – Эрвин схватил жрицу за локоть. – Она знает? – С нажимом повторил он.
- Она все знает. Сила Ароа осталась с ней, но сейчас она очень взволнована. Отправляйтесь к себе, Эрвин.
Но он не отпускал жрицу:
- Скажи ей, что мы пришли! Сейчас же!
Глаза Верховной жрицы сверкнули пламенем. Она развернулась к Эрвину и гневно произнесла:
- Властитель Эрвин! Вы забываете, с кем говорите! Я – Верховная Жрица Ароа. Не в Вашей власти повелевать мне. Ступайте прочь. Когда придет время, Вас известят.
И Лимая двинулась по коридору. Эрвин хотел возразить, но Ортус благоразумно удержал друга:
- Она права, Эрвин. Вряд ли Алияр захочет тебя видеть сейчас.
- Почему? Что вы от меня скрываете?
Ортус тяжело вздохнул:
- Видишь ли, маска исчезла, но оставила после себя следы. Пока они не заживут, Алияр вряд ли согласится встретиться с тобой. Пойдем. У тебя и так уже накопилось немало дел. Людям нужен король. Идем, Эрвин.

Алияр внимательно разглядывала себя в зеркало: кожа на лице заживала крайне медленно. Прошло уже две недели, а значительных изменений она так и не увидела.
Ситуация вокруг девушки усложнялась тем, что Эрвин и Ортус все еще находились на острове, стремясь увидеть ее, и только жесткий контроль жрецов препятствовал этому. Алияр вспомнила слова Лимаи, брошенные как бы невзначай: «Рано или поздно, но тебе придется выбирать, так сделай же это скорее, не затягивай». По слухам, Властитель Эрвин совсем забросил государственные дела и даже не желал слушать об отъезде с острова. К тому же, его отношения с Ортусом начинали накаляться. Девушка вовсе не собиралась становиться причиной новых беспорядков, да и рушить крепкую дружбу двух столь замечательных мужчин ей не хотелось. Оба они были дороги ее сердцу.
Срочно нужно было что-то делать.
Алияр с вздохом отложила зеркало, потом подошла к окну и подставила солнцу израненное лицо. Она зажмурилась и попыталась обнаружить в себе хоть каплю той силы, которой обладала еще недавно. Вот, где-то внутри своего сознания, Алияр почувствовала маленькую искорку. Девушка ухватилась за нее с той неистовой страстью, с какой утопающий хватается за соломинку. Она сконцентрировалась на этой искорке и вскоре с радостью отметила, что та начала разрастаться. Однако, на этот раз процесс оказался весьма болезненным. Ее буквально разрывало от нестерпимой боли. Алияр стиснула зубы и продолжала наращивать силу. Наконец она остановилась и посмотрела на свои руки. Энергия переполняла ее настолько, что было видно невооруженным глазом, как она стекает на пол с кончиков пальцев. Алияр снова закрыла глаза и прикоснулась пальцами к лицу. Мгновенно возникло ощущение сильного жжения, но она терпела.
- Так вот как ты болеешь! – услышала она из-за спины голос Ортуса. – А я-то думал, что болеют в постели. Здравствуй, Элинья, - тихо добавил он.
Руки девушки задрожали и опустились. Она стояла не шевелясь, боясь, что это ей только послышалось, что это очередное наваждение, вызванное ее измученным сознанием. Ортус подошел к ней и осторожно обнял за плечи:
- Я очень рад, что ты с нами. Нам тебя не хватало.
Алияр закрыла лицо руками.
- Не надо, не смотри на меня. Мое лицо ужасно, - жалобно сказала она.
Ортус развернул ее к себе и девушка спрятала лицо в его куртку. Он мягко отвел ее руки.
- Все будет хорошо, вот увидишь. У тебя все будет хорошо, слышишь, Элинья?
Она растерялась.
- Как? Как ты меня назвал? – чуть слышно прошептала она. – Как?
- Элинья. Правда, очень красиво?
- Да. Но откуда… Ты не можешь знать!
- Когда я впервые увидел тебя, то подумал, что тебя должны звать только так. Это имя само появилось в моей голове, словно кто нашептал мне его. Хотя я не представляю, что оно означает.
- Звездочка моя. Оно переводится с эльфийского как «звездочка моя»! Так всегда называл меня мой брат. Мы очень любили сказки про эльфов.  – Алияр смотрела на Ортуса сквозь слезы. – Но потом он погиб, и никто больше не называл меня этим именем! Это просто невероятно.
- Не плачь. Я не могу выносить твоих слез, они прожигают мне сердце.
Ортус достал платок и осторожно промокнул ей слезы.
- Такие прекрасные глаза не должны знать слез. Они должны сиять от счастья как звезды!
Алияр всхлипнула:
- Глаза. Теперь это все, что у меня осталось!
- Не говори так. Посмотри-ка, - с этими словами Ортус протянул ей зеркало. – Разве можно так говорить об этом?
Девушка со страхом взглянула в зеркало и вздохнула с облегчением: сквозь стекло на нее смотрело давно знакомое, вполне миловидное личико; разве что, в уголках губ пролегли горькие морщинки. Алияр снова расплакалась, а Ортус терпеливо вытирал ей слезы. Наконец она успокоилась.
- Извини, что тебе пришлось терпеть все это.
- За что? Тебе просто необходимо было выплакаться, иначе бы напряжение последних недель тебя просто бы доконало.
- Спасибо. Ортус?
- Да?
- Ты настоящий друг. У меня очень мало друзей, но я счастлива, что мне удалось познакомиться с тобой, да и с другими тоже. Кроме брата ко мне еще никогда никто так не относился. Мне будет тяжело расстаться с вами.
- Так оставайся! – Эрвин стоял в дверях бледный, как мел.
- Эрвин?! – Алияр смутилась и снова спряталась в куртке Ортуса, словно ища у него поддержки.
- Кажется я не вовремя. Алияр, я уезжаю в Терию. Совсем скоро у нас состоится празднование в честь победы. Для нас будет большой честью принять тебя. – В голосе его странным образом сочетались холодность и горечь.
- Конечно, я с радостью приму Ваше предложение, Властитель Эрвин. – Теперь уже холодность сквозила в ответе девушки.
- В таком случае, позвольте откланяться.
Эрвин поклонился и вышел. Девушка была готова заплакать. Ортус обнял ее и успокаивающе погладил по голове:
- Он все поймет, вот увидишь. Все будет хорошо.

Приём в честь  победы.

В длинном коричневом плаще с опущенным капюшоном её вполне можно было принять за одну из послушниц храма Ароа. Алияр немного опоздала к началу торжественной церемонии, и теперь спокойно стояла в толпе, наблюдая за происходящим. Площадь перед дворцом, как и главная дорога, были полностью заполнены людьми. Здесь были воины и торговцы, знать и простолюдины – всем хотелось посмотреть на церемонию.
Постепенно наполнялись и залы дворца. Украшенный многочисленными гирляндами живых цветов и разноцветными огнями, замок казался невероятно сказочным и таинственным. Уходящее солнце щедро одаривало его своими последними лучами, заставляя розовые каменные стены и мостовые переливаться бесчисленными оттенками от золотисто-желтого до багряного. Это было действительно волшебное зрелище. Алияр стояла, заворожено глядя, как вспыхивают, прощаясь с солнечным светом, тонкие шпили сторожевых башен. Наконец, день уступил место ночи.
- Вот ты где! – Услышала девушка.
Не оборачиваясь, краем глаза она увидела Ортуса. Алияр не хотела нарушать очарования наступивших сумерек и лишь спустя какое-то время ответила:
- Я немного запоздала.
- Мы тебя ждали. Эрвин уже начал беспокоиться.
- Разве? А мне во время нашей последней встречи показалось, что он не очень озабочен моим присутствием. К тому же, я и отсюда всё прекрасно видела.
- Не сердись на него, Алияр! У Эрвина сложный характер. Но он очень огорчен твоим отсутствием. Не забывай, что ты одна из главных виновников сегодняшнего торжества. Без тебя этого праздника никогда бы не было.
Затем Ортус скептически оглядел девушку с головы до ног.
- Да…
- Тебе что-то не нравится? – В её вопросе явно читался вызов.
- Хм… нарядец-то скромноват. Но мы это быстро исправим. Идём.
- Нет! Я буду в том, в чем пришла, или ухожу!
- Упрямая, да? Ну хорошо. Тогда хотя бы капюшон сними и накинь вот это…
Ортус ловко набросил на плечи Алияр легкий серебристый плащ с неброской зеленой отделкой и быстро застегнул его. Девушка не успела опомниться, как он уже тащил её по широкой парадной лестнице. Ещё пара ступенек, и они оказались на пороге огромного тронного зала, среди роскошного убранства и столов. Все присутствующие разом обернулись к Алияр, и той ничего не оставалось, как войти в зал, бросая гневные взгляды на Ортуса. А он, в свою очередь, недоуменно закатывал глаза, делая вид, что совсем тут не причём.
Люди расступились. К Алияр подошел Властитель Терии и взяв её за руку, повел к своему столу. Девушка даже затылком ощущала любопытные взгляды, которыми провожали её гости. Все, без исключения.
За центральным столом Алияр увидела Старейшин, несколько знакомых воинов, среди которых был и Элевал. Он с улыбкой поклонился ей, и она кивнула в ответ. Единственное, что озадачило девушку, было изумление, промелькнувшее на лицах Старейшин лесного народа. Но они быстро справились со своими чувствами и поприветствовали Алияр. Эрвин усадил её между собой и Лимаей. Девушка растеряно оглянулась в поисках Ортуса, и наконец заметила его за дальним столом в окружении своих соплеменников.
Старейшина Владеник обратился к Алияр с приветственной речью, но слова долетали до неё с трудом. Девушка всегда тяжело переносила подобные мероприятия, а тут ещё Эрвин все время пристально смотрел на неё. Алияр понимала, что он видит её без маски практически впервые, но от этого ей не становилось легче. Она так и сидела, опустив глаза в тарелку, пока Лимая слегка не подтолкнула её.
- Алияр, ты должна ответить Совету, - чуть слышно произнесла она не разжимая рта.
Борясь с охватившей её неуверенностью, девушка встала. По мере того, как она говорила, спокойствие возвращалось к ней. Она не помнила слов, но судя по реакции окружающих поняла, что речь удалась. Усевшись на место, она шепнула Лимае:
- Ведь это Ваши проделки, верно?
Верховная жрица не ответила, но во взгляде мелькнуло нечто хитрое.
С трудом высидев положенное время, Алияр воспользовалась первым же удобным случаем, чтобы улизнуть из-за стола. Но полностью освободиться не получилось: Эрвин следовал за ней повсюду, и ей пришлось смириться с его обществом. Впрочем, это было не так уж неприятно…
К ним подошел Конгар:
- Алияр! Счастлив снова видеть тебя! Надеюсь, тебе понравилась церемония? Эрвин, это было великолепно!
Девушка улыбнулась:
- Я немного запоздала к началу, но то, что я видела, было весьма впечатляюще. На мой взгляд, церемония удалась на славу.
- Наконец-то я вижу, как ты улыбаешься!
- Спасибо. Конгар, Вы помните наш уговор?
- Конечно, дорогая. Как только у тебя появится свободное время, приезжай в Крогас. Записи очень древние, их запрещено выносить из хранилища.
- Полагаю, я смогу разгадать эту загадку иначе. Жезл у Вас при себе?
- Конечно. Он всегда при мне. Я же его хранитель.
- Могу я на него взглянуть?
Алияр бережно приняла жезл из рук Старейшины Крогаса. Символы, украшавшие рукоять, показались ей невероятно знакомыми. А слова, складывающиеся из них, что-то напоминали. Девушка задумалась, а потом вернула жезл Конгару.
- Так в чем же здесь загадка? – Нетерпеливо спросил Конгар. – Ты знаешь ответ?
- Вы и сами его знаете, только не понимаете этого. Скажите, Конгар, как эти люди называли себя?
- Сейчас вспомню. Что-то постоянно вертится на языке…
- Ладно, не трудитесь. Я упрощу Вашу задачу. Язык, на котором сделана эта надпись, - не живой язык. Но это язык моего мира.
Конгар и Эрвин переглянулись, а окружающие стали с интересом прислушиваться к их беседе.
- Так что же здесь написано? Алияр, не томи нас!
- Я точно не знаю. Просто эти символы… В моем мире они обозначают опасность. Это символы весьма разрушительной науки. Видите вот эти треугольники, соединенные вершинами и заключенные в круг? Если бы вы встретили такой знак в моем мире, то бежали бы от этого места как можно дальше. А вот этот пушистый гриб? К сожалению, это скорее всего именно то, что и погубило эту цивилизацию. Её представители достигли весьма высокого уровня развития науки, крайне опасного и губительного. Поэтому отряды, которые вы посылали, не вернулись. Только у одного солдата, похоже, хватило ума не выходить из тоннеля.
- Почему же тогда погиб и он, и те, что подобрали его?
- Если судить по тому, что я видела в горах, что я ощущала при этом, что я чувствовала в Черном тоннеле, то это очень похоже на… Как бы объяснить? Те люди создали технологию, которая не только погубила их мир, но и надолго сделала всё вокруг смертельно опасным. По вашим описаниям – это лучевая болезнь. Конгар, Вы должны запечатать Черный тоннель навсегда. Это не болезнь. Это смерть. Она невидима. Она не имеет ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Но она беспощадно убивает и уродует всех, кто с ней соприкоснется. Даже если человеку и посчастливится выжить, его род до конца будет обречен на частые болезни и врожденные уродства.
Вокруг девушки образовалась зона молчания. Эрвин сказал:
- Это страшный конец прекрасной страны. Тут есть над чем подумать и из чего сделать надлежащие выводы. Но это всё потом. А сейчас мы празднуем. Празднуем продолжение Жизни и Света! Так давайте же веселиться!
Грянула музыка, и гости стали расходиться по столам и компаниям, стирая из своих сердец тяжесть от рассказа девушки. Только Конгар не смог оправиться от услышанного и долго о чем-то размышлял, машинально вращая жезл.
- Эрвин, а где же Латис и Матион? Они ведь тоже заслужили право быть здесь.
- Матион в лечебнице при храме. Он отделался парой легких ранений.
- А Латис? Я его не чувствую… он…
- Латис погиб. Он пытался остановить тех, кто напал на тебя после Поединка Сил.
- Но мне кажется… Сложно передать, но я чувствую, что он не совсем мёртв.
- К сожалению, он умер. Но у него остался сын. Полагаю, воспитание малыша хоть как-то сгладит Матиону боль от утраты единственного племянника.
Последние слова вывели девушку из задумчивости.
- Племянником?
- А ты не знала? Матион – родной брат матери Латиса.
- Никогда бы не подумала!
- Ты ещё слишком мало знаешь о нас, - ответил Эрвин, протягивая ей кубок с вином.
- Вполне возможно. Даже жаль, что всё уже закончилось.
- Ну, это зависит от тебя.
- Если бы только от меня, - девушка грустно усмехнулась. – Не всё так просто, как может показаться. А почему я не вижу твоего друга?
- Ортуса?
- Да. Его нет уже давно.
- Не знаю. Должно быть бродит среди гостей.
Эрвин хотел ещё что-то добавить, но подошедший советник Ладрус настойчиво увлек его к очередной группе важных гостей. Алияр почувствовала острое беспокойство. Что-то ей подсказывало, что Ортусу угрожает опасность. Алияр внутренне настроилась и вскоре уже шла туда, где по её ощущениям он должен был находиться.
- Полукровка! О твоих подвигах скоро начнут слагать песни, но для нас это ничего не меняет!
- Потише, Мар, - одернул говорящего приятель. – Не забывай, что Ортус принадлежит к одной из самых влиятельных семей нашего народа. Элевал не одобрит твоего поведения.
- А мне плевать! – Не унимался первый. – Ортус чужак и чужаком останется! Я не собираюсь долго терпеть этого выскочку! Жаль, что ты не погиб, приятель, теперь мне придется убить тебя!
- Это мы еще посмотрим, Мар, - послышался насмешливый голос Ортуса. – Ты всегда был смелым, когда рядом братья. Но чего ты стоишь один?
- Тебе меня не запугать! Выходи, и мы увидим, какой ты герой на самом деле.
Алияр осторожно перегнулась через перила: внизу стояли три человека, лица которых скрывали тени деревьев. Судя по голосу, один из них был Ортус. Девушка с беспокойством оглянулась – по близости не было никого из знакомых. Она стала наблюдать дальше, стараясь хоть что-нибудь разглядеть. Интуитивно она понимала, что этот спор Ортус должен разрешить сам, но на сердце было очень тревожно.
Тем временем внизу мужчины схватились за клинки. Завязалась ожесточенная схватка. Алияр бросилась на поиски Элевала. Она нашла его в компании сородичей, среди которых были и уже знакомые лица. Словно почувствовав тревогу, Элевал направился к ней.
- Что-то случилось, Госпожа?
- Не здесь. Давайте отойдем.
Алияр провела командира пограничников на балкон и жестом указала в низ. Элевал все понял без слов, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Не раздумывая он прыгнул вниз и бесшумно приземлился в стороне от дерущихся так, что они его даже не заметили. Девушка с волнением посмотрела вниз: до земли было около пяти метров. У неё возникло подозрение, что этот человек не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Она молча последовала за ним.
Тем временем Ортус стал теснить своего соперника, вынуждая того занять заранее невыгодную позицию. На лице Мара сквозь злобу начинал проступать испуг. Его товарищ медленно, шаг за шагом, потихоньку перемещался влево, оказавшись в конце концов за спиной Ортуса. В воздухе сверкнул кинжал и завис, так и не закончив своей траектории.
- Не стоит этого делать, Элурд, - прошептал Элевал, продолжая сжимать руку, державшую кинжал.
Тот вскрикнул и разжал пальцы. Кинжал со звоном ударился о мостовую. Краем глаза Ортус оценил ситуацию и ускорил движения. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы обезоружить противника и приставить к его горлу меч.
- Ну?
- Я признаю своё поражение, - прохрипел Мар.
Ортус опустил меч и отступил:
- Убирайтесь!
- Если впредь я увижу кого-либо из вас с оружием рядом с Ортусом, то будете иметь дело со мной. – С угрозой в голосе медленно произнес Элевал. – Я был свидетелем поединка! Вы знаете закон.
Каждое его слово словно вколачивало задир в мостовую. Элевал похлопал Ортуса по плечу и обратился к Мару и Элурду:
- А теперь мило улыбаясь идём веселиться как будто ничего не случилось. Праздник всё-таки.
Дождавшись, когда они уйдут, Алияр вплотную подошла к Ортусу:
- Почему?! Если бы не Элевал, тебя бы просто закололи. Почему?
Ортус невесело улыбнулся и погладил девушку по щеке.
- Эту проблему нужно было когда-нибудь решить. Днем раньше, днем позже, какая разница?
- Но ты же мог погибнуть!
Алияр едва сдерживала слёзы. Она изо всей силы стукнула Ортуса в грудь.
- Как ты мог?!
Сердце Ортуса словно пронзила молния. Он перехватил ее руку и нежно сжал в ладони.
- Ты так волнуешься за меня? Ну не надо. Ты же знаешь, я не могу выносить твоих слёз.
- Да, я волнуюсь! Ортус, я не знаю, как это объяснить, но я переживаю за тебя, как переживала бы за очень близкого человека! Моё сердце сжимается от одной только мысли, что я могу тебя потерять. Я никого не хочу больше терять! Однажды я уже потеряла брата. Хватит!
- Значит, я для тебя как брат?
Теперь они говорили так тихо, что невозможно было разобрать слов уже на расстоянии полутора метров.
- Да. Ты очень напоминаешь мне Артура. Когда мне было плохо, он всегда оказывался рядом, совсем как ты…
- Странно, но у меня ещё с первой минуты нашего знакомства возникло такое же чувство!
В душе Ортуса тесно переплелись замешательство, радость и облегчение. Их отношения оказались именно такими, как и следовало! С самого начала странное чувство, возникшее у него к этой девушке, не давало ему покоя. Но теперь что-то сдвинулось и всё встало на свои места.
Алияр улыбнулась.
- Кажется, будто я нашла нечто, давно утраченное.
- У меня тоже.
Ортус нежно обнял девушку. Наверху что-то скрипнуло, но они не обратили на это никакого внимания. Они были счастливы обретя друг друга, словно обрели семью.
- Могу я спросить? – В голосе Алияр зазвучали нотки сомнения и нерешительности.
- Конечно.
- Почему они называли тебя чужаком и полукровкой? Ведь это же твой народ?
- Не совсем. Видишь ли, моя мать действительно принадлежит к одному из самых влиятельнейших семейств.
- А отец?
- Ну… Он пришлый.
- В смысле?
- Много лет назад наши торговцы подобрали в море ребенка. Незадолго до этого прошёл сильнейший шторм, равного которому наши старейшины и не припомнят. Никто не знает, откуда он взялся. Он был странно одет и не говорил ни на одном языке Союза Светлых Земель. Вероятно, от пережитого он потерял память. Пришлось учить его всему заново, даже говорить. Капитан корабля взял мальчика в свой дом и вырастил как собственного сына.
- И он так и не вспомнил ничего из прошлой жизни?
- Ну потом, когда он снова мог говорить, его пытались расспрашивать, но единственное, что он смог вспомнить, это имя – Орландо. Такое странное! Мой дед дал ему другое имя: Луриант, что означает «дитя моря». Под этим именем отец и прожил всю жизнь.
- А где он теперь?
- Он умер.
- Извини, мне не следовало…
- Ничего. Отец был выдающимся человеком, но слово «чужак» преследовало его до конца. Все говорят, что мы с ним похожи как две капли воды, только волосы у меня светлые, как у матери. Теперь это клеймо преследует и меня. Но я привык и не обижаюсь.
Девушка задумалась. Уже в который раз в памяти всплывало нечто очень важное, но в который раз она никак не успевала ухватить это нечто.
- Становится прохладно. Идём-ка в зал.
- Пожалуй. Я видела слуг жрецов Ароа, они уже начинают собираться. Скоро мы отплываем.
- Оставайся, Элинья! Я понимаю, что не вправе просить тебя об этом, но всё-таки.
- Я не могу. Поверь, Ортус, мне нелегко расставаться с вами, но так будет лучше для всех.
- Значит, я потеряю сестру, едва успев обрести её?
- Я всегда буду рядом. Между нами возникла странная духовная связь, словно мы и вправду родные брат и сестра. Так что мы всегда будем чувствовать друг друга.
Ортус обхватил руками её ладони и прижал к груди:
- Я всегда буду хранить тебя здесь, в своем сердце…
- Ты поедешь со мной на остров?
- Нет. Мне очень жаль, но долг призывает меня вернуться к исполнению своих обязанностей. Моё положение связывает мне руки. Я почти глава рода.
- Что ж, тогда мне, наверное, пора.
- Конечно, но сперва тебе нужно ещё кое-что сделать.
- Ты имеешь в виду остальных? Я уже со всеми попрощалась.
- А Эрвин?
- Что Эрвин? – Алияр опустила глаза. – Не люблю долгие прощания.
- Послушай меня. Вам обоим давно пора поговорить.
- Нет!
- Да! Дай мне слово, как своему названному брату, что ты поговоришь с Эрвином.
- Хорошо, я сделаю это перед отъездом.
- Нет, ты сделаешь это сейчас!
Ортус решительно взял за руку упирающуюся девушку и повёл её в тронный зал.

Музыка. Она была повсюду: лилась из оркестровой ниши, из распахнутых окон, из постоянно хлопающих дверей. Казалось, что она таится в журчании фонтанов, в звуках шагов. Музыка пронизывала всё и растворялась в воздухе. Алияр стало нехорошо. Ей захотелось спрятаться, убежать, забиться в какой-нибудь темный и укромный уголок и ничего не слышать. Музыка разрывала её сознание изнутри. Девушка уже не понимала, где она находится, и что происходит вокруг. Ей начало казаться, что она либо сходит с ума, либо сейчас погибнет.
- Она уезжает, Эрвин.
- Я знаю.
Властитель Эрвин был мрачен как туча.
- И ты не поговоришь с ней?
- Успеется, - и Эрвин потянулся за новым кубком.
- Нет! – Решительно схватил друга за руку Ортус. – Она уезжает прямо сейчас. Никакого потом не будет. Ты слышишь меня, Эрвин? Не будет!
Эрвин нахмурился и поставил бокал. Борьба, происходившая в нём, явно отражалась на лице.
- Какая трогательная забота! Почему ты так печёшься обо мне, Ортус? Или о ней? Ответь мне!
Ортус вздохнул. Ему больно было видеть, как мучается его друг. Но в таком состоянии тот вряд ли станет слушать его доводы.
- Если ты не хочешь говорить, то твое положение Властителя Пяти Земель Терии обязывает хотя бы официально попрощаться с Алияр.
- Вот именно, обязывает!
Тут уже Ортус не выдержал:
- Ты ведешь себя как самый законченный самовлюбленный эгоист! Мне стыдно за тебя.
- Ну так давай, избавься от такого друга! Я всегда к твоим услугам!
Мужчины обменялись яростными взглядами. Они говорили очень тихо, но атмосфера вокруг них накалилась до такой степени, что было достаточно искры, малейшего повода, чтобы они схватились за оружие.
- Поговори с Алияр. – Медленно, чеканя каждое слово, сказал Ортус. – Это всё, о чем я прошу тебя. И я избавлю тебя от своего присутствия. Согласен? Сделай это ради нашей прежней дружбы.
Пыл Эрвина несколько угас. Он уже и сам был не рад, что затеял этот разговор. Умом он понимал, что друг прав, но он своими глазами видел, как тот обнимал Алияр! К чему же тогда такая настойчивость? Эрвин был немного сбит с толку.
- Хорошо, я попрощаюсь с ней. Кстати, а где она?
- Да около оркестра… - начал было Ортус и тут же осёкся.
Девушки нигде не было. Эрвин опросил слуг. Её никто не видел с того самого момента, как они с Ортусом вошли в зал. Лишь только один арфист вспомнил, как она стояла около ниши, слушая музыку, потом вдруг побледнела и исчезла в облаке света. Но у этого человека было слабое зрение и он решил, что ему померещилось.
- Властитель Эрвин, Ортус! – по тону Верховной Жрицы нельзя было понять, недовольна она или нет, - где Алияр? Нам пора отправляться.
- Её нигде нет, Лимая. Она просто исчезла.
- Странно, я ничего не чувствую.
- Может, она сама вернулась домой, без вашей помощи?
- Не думаю. Я бы ощутила сильные энергетические колебания. Откуда она исчезла?
Эрвин указал жрице на место, где девушку видели в последний раз. Лимая долго изучала его, потом решительно заявила:
- Нет, это не коридор. Скорее всего Алияр сама себя перенесла туда, где могла чувствовать себя в безопасности.
- В безопасности? Но что ей могло угрожать теперь?
- Не забывай, Эрвин, ей в одиночку пришлось схватиться с Тьмой! А на это не решились бы даже все жрецы Ароа вместе взятые. Похоже, Алияр расплачивается за это. Ей немедленно следует вернуться в свой мир, иначе она погибнет…
- Но где её искать?
- Я не знаю, но полагаю, что недалеко. Ортус, попробуй найти её.
- Я?! Но как?
- У вас с Алияр установилась прочная ментальная связь. Я не совсем понимаю её природу, но этим стоит воспользоваться. Просто сосредоточься и постарайся почувствовать её, а я помогу.
С этими словами жрица взяла Ортуса за руку и отвела в сторону от шумной толпы гостей. Эрвин последовал за ними.
- Я не уверен… Ей очень больно и страшно. Она где-то рядом. Это ужасно!
Он отстранился от Лимаи и схватился за голову. Ощущения девушки передавались столь ярко, что он едва держался на ногах.
- Музыка! Она повсюду. Она убивает её! Невыносимая боль…
- Значит, Алияр где-то в зале. Но где?
- Думаю, она искала место, где можно не только укрыться, но и защитить себя.
- Ты права. Безопасным она могла бы считать место, блокирующее магию. Таких мест в моём замке не много.
- Думай скорее, Эрвин, долго она не протянет!
Жрица указала но Ортуса, напрямую связанного с девушкой. Тот сидел в углу комнаты, обхватив голову руками. С каждой минутой он становился всё бледнее и бледнее. Внезапно он вздрогнул и затих. Эрвин бросился к другу, но тот ни на что не реагировал, уставившись широко открытыми глазами в одну точку.
- Ортус, что ты видишь? – Властно спросила Верховная жрица, положив руку ему на глаза.
Ортус молчал. Тогда она сжала свободной рукой мептарис и пристально глядя на него повторила свой вопрос:
- Что ты видишь? Открой глаза и скажи мне!
- Пещера… много огней… музыка… - его губы шевелились через силу.
Эрвин и жрица переглянулись:
- Древний Храм Ароа!
Это фраза вылетела у них одновременно. Оставив друга на попечение слуг, Эрвин бросился в нижние коридоры.
- Не дай ей уйти в себя! – крикнула вдогонку жрица.

Алияр сидела на мраморном полу, вжавшись спиной в алтарь Ароа, не в силах противостоять этой разрушительной музыке. Девушка с отчаяньем обратилась к силе, помогавшей ей всё это время. Это была её последняя надежда, единственный шанс на спасение.
- Хватит! Я больше не могу! – Закричала она.
Крик эхом отскакивал от стен, нарастая, словно снежный ком. Алияр закрыла глаза и зажала уши, но атака шла на уровне подсознания. Звуки и яркий свет разрывали её. Это было невыносимо, куда хуже, чем объятья Тьмы. Свет и звук слились воедино, и эта новая сила была готова взорваться и уничтожить её.
В таком состоянии и нашёл её Эрвин. Его сердце сжалось от невыносимой боли при виде страданий девушки, словно это его, а не Алияр, пыталась погубить эта неведомая сила. Он бросился к девушке и попытался привести в чувство, но она всё глубже погружалась в себя, закрываясь от внешнего мира. Эрвин резко тряхнул её:
- Алияр, очнись! Тебе нельзя сдаваться! Ну же!
Ещё ничего не понимая, она медленно открыла глаза.
- Ну давай же, девочка моя, борись! Ты же такая сильная!
Голос Эрвина с трудом пробивался к её сознанию, однако, Алияр ухватилась за этот голос как утопающий за соломинку. Голос настойчиво звал её, не давая окончательно погрузиться в хаос. Девушка собрала всю свою силу и снова обратилась к Ароа. Внезапно она ощутила силу, намного превосходящую всё то, что она когда-либо знала. Даже Цветок Ароа не мог с ней сравниться. Нечто безбрежное и баюкающее нежно охватило девушку и вынесло её из пучины боли и страха. Алияр открыла глаза и улыбнулась.
Эрвин смотрел на неё в безмолвии, охваченный благоговеянным трепетом. Ещё бы: из глаз Алияр лился яркий свет. Такой яркий, что смотреть на него было невыносимо больно. Но этот свет был несказанно чистым и теплым, равно как и поток энергии, сходивший на девушку откуда-то сверху.
Спустя пару минут всё закончилось. Эрвин помог Алияр подняться. Они долго молчали, глядя друг другу в глаза.
- Я боялся, что потеряю тебя навсегда, - наконец нарушил затянувшееся молчание Эрвин. – Ты здорово нас напугала.
- Как ты меня нашел?
- Ортус. Он ведь связан с тобой.
По лицу девушки прокатилась волна бледности.
- Ортус? Что с ним?!
- Теперь все хорошо, не беспокойся. С ним всё будет в порядке. – Эрвину стало больно при виде её испуга. – Ты так боишься за него…
- Да, я боюсь за него. И за него, и за тебя. Уже много лет у меня не было никого ближе вас. Вы оба мне очень дороги.
- Дороги? Так почему же тогда ты нас оставляешь? Почему ты оставляешь меня? Почему оставляешь Ортуса?
- Ты и сам знаешь ответ, Эрвин. Я должна вернуться в свой мир. Таков был наш договор, если помнишь. Не думай, что мне легко это сделать.
- А что же мне думать? Зачем ты заставляешь меня страдать, Алияр? – С горечью спросил он.
- Ты не единственный, кто страдает! Только другие находят мужество молчать об этом.
Алияр хотелось обнять его, успокоить. Хотелось вытеснить боль из его глаз и горечь из слов. Но она не могла остановиться. Её уже понесло.
- Сегодня я уйду, и всё придет в норму, Властитель Эрвин. Можете поверить, я более Вас не потревожу, и Вы снова будете наслаждаться жизнью, как и прежде.
- Вот как! А что же Ортус? Ему ты тоже самое говорила?
- Ортус?
- Да! Я видел вас сегодня! Не думаю, чтобы ты разговаривала с ним также, как и со мной.
- Это был ты?! Ты подслушивал?!
- Нет, я не опущусь до подобной низости. Но ты не ответила. Его чувства уже тебя не волнуют? Или тебе всё равно?
Слова Эрвина обожгли девушку словно удар хлыста. Она вздрогнула и гневно посмотрела ему в глаза.
- Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Тебя извиняет только то, что ты слишком эмоционален. Да, Ортус мне не безразличен. Да, он мне очень дорог и мне невыносима сама мысль о разлуке с ним! Ты ведь это хотел услышать?
Земля медленно уходила из под ног Эрвина, а сердце разрывалось на части.
- Значит, ты его любишь? – Тихо спросил он.
- Можно сказать и так. Я знаю только одно: я не задумываясь отдам всё, чем владею, если от этого будет зависеть его жизнь. Равно как и твоя, - добавила она почти беззвучно.
- Не оставляй меня, - в голосе Эрвина звучала мольба. – Я не смогу без тебя, Алияр. Слышишь?
Девушка молча опустила голову. Её сердце радостно забилось от мысли, что она не безразлична Эрвину, но рассудок вовремя напомнил, что она не имеет права остаться. Коридор между мирами должен быть закрыт с той стороны.
Эрвин расценил её молчание по-своему. Стиснув зубы он попытался совладеть со своим отчаяньем. Она его не любит! Это точно. Но что же тогда происходило между ними всё это время? Похоже, что он сам себе всё придумал.
- Идем, скоро рассвет. Вам нужно отплывать.
- А ты разве нас не проводишь? Пожалуйста, Эрвин! Ты привёл меня в свой мир, так отведи же назад.

Веселье пошло на убыль. Гости постепенно покидали пиршественный зал, кто в приготовленные для них покои, а кто и домой. Слуги сноровисто убирали следы бурного веселья, царившего в замке всего лишь пару часов назад. Ортус застал своего друга в скверном расположении духа. Властитель Пяти Земель Терии мрачно мерил шагами свой кабинет, одним только взглядом распугивая тех слуг, что отваживались заглянуть сюда.
- Вот ты где, а я по всюду тебя ищу. Корабль отплывает. Ты идёшь?
Эрвин молча посмотрел на Ортуса, его взгляд, казалось, не предвещал ничего хорошего.
- Не думаю, что моё присутствие столь необходимо. Вы прекрасно справитесь и без меня.
Ортус не сразу обратил внимание на странные интонации, сквозившие в голосе Эрвина. Он был слишком поглощен предстоящей разлукой с Алияр, чтобы заметить перемены, произошедшие с его другом.
- Но ты же обещал мне, Эрвин! Что же изменилось? Если я могу помочь…
- Не можешь! Ты уже сделал всё, что мог…
- Я не понимаю. Может, объяснишь?
- Не понимаешь?! И у тебя ещё хватает наглости лгать мне? Лицемер! А я считал тебя своим другом, своим братом. Я доверял тебе!
- Но я и сейчас твой друг! Эрвин, что произошло? – внезапная догадка молнией озарила Ортуса. – Алияр? Всё дело в ней, да?
- Да, в ней.
Эрвин был взбешен спокойствием друга и изо всех сил пытался сдержать свой гнев.
- Значит, вы все же поговорили?
- Лучше бы этого не было.
- Ты говоришь так, будто твоя жизнь кончена. Что же случилось?
- А ты не знаешь? Она сделала свой выбор.
- Всё-таки она уходит. А я надеялся, что тебе удастся её переубедить.
- Ты надеялся?
Теперь Эрвин окончательно запутался. Он сам видел Алияр в объятьях Ортуса, причем, неоднократно. Он видел заботу, которой они окружали друг друга на протяжении всего путешествия. В ушах до сих пор стояли слова девушки, брошенные ему в лицо в древнем храме: «Да, он мне дорог! И мне невыносима мысль о разлуке с ним!». И после всего этого Ортус так спокойно говорит о них?
- Я не понимаю. Я совсем ничего не понимаю.
- Всё гораздо проще, чем ты думаешь, Эрвин.
Ортус с силой сжал плечо друга, заставляя того не отводить взгляд.
- Алияр – необыкновенная девушка! Она единственная! Таких больше нет. И я без колебаний отдам ей свою жизнь, если она того попросит, понимаешь ли ты? Я люблю Алияр. И она меня любит… как брата. Слышишь, Эрвин, как брата! Своей ревностью ты ранил её глубже, чем копьё, пронзившее её сердце. Ты чуть было не разрушил нашу дружбу. А теперь подумай, с каким чувством Алияр покинет наш мир?
Эрвин молчал. Только теперь до его сознания начало доходить, что же он натворил. По его лицу разлилась мертвенная бледность.
- Что же я наделал, Ортус? Она пыталась сказать, а я даже слушать не захотел. Я сам всё разрушил, - прошептал он чуть слышно.
- Да, теперь уже вряд ли что можно исправить. Идем, мы должны проводить её.
- Тогда вам следует поторопиться. Корабль вот-вот отчалит.
- Мама?!
- Госпожа Валения!
- Доброй ночи, Властитель Эрвин, доброй ночи, сын.
Госпожа Валения являла собой эталон чистейшей красоты, не подвластной времени, скрытой от мира в глуши лесов. После смерти мужа она редко выходила из дома, тем более удивительно было её присутствие в самом сердце Терии. Эрвин почтительно поклонился и поцеловал ей руку.
- Для нас большая честь принимать столь славную дочь Лесного народа. Позвольте предложить Вам кресло и бокал лучшего вина на всём побережье.
- Это лишнее, Эрвин. Сюда меня привело другое.
- Мама, но как ты решилась на столь рискованное путешествие? В Терии ещё не безопасно!
- У меня надежная охрана, - загадочно улыбнулась Валения. – Я слышала, ты очень подружился с безликой? Алияр, кажется?
- Да, это правда. Алияр – замечательная девушка.
- Я верю тебе, сын. Но насколько близко? Ответь!
Ортус недоуменно посмотрел на мать. Он ясно видел её озабоченность, но никак не мог понять, к чему она клонит.
- Я… Для меня она самый дорогой человек. Я был бы счастлив заботиться о ней и помогать, если бы она согласилась остаться и принять мою помощь.
- И только? – Валения пристально посмотрела на сына.
- Я люблю Алияр. Но не так, как любил бы и желал женщину, с которой хотел бы создать семью. Люблю как тебя, как любил отца. Я люблю её как родного человека, если ты об этом.
Валения облегченно улыбнулась напряжение спало с её лица и она сочла возможным объясниться более откровенно.
- Я рада, что ты не относишься к этой девушке иначе.
- Мама, я не понимаю, к чему ты клонишь?
- Видишь ли… Незадолго до смерти твой отец видел сон, который его сильно встревожил. Мне стоило большого труда убедить рассказать этот сон. Там был маленький мальчик, который звал его по имени. У твоего отца был младший брат, Ортус. Этот сон в точности повторял эпизод из прошлого твоего отца, того самого прошлого, которое было скрыто в памяти многие годы. Ты видел старую одежду, в которой когда-то нашли Лурианта? Хоть она и сильно пострадала, но, сынок, можешь мне поверить, мы не знаем народа, который мог бы изготовить такое.
- Я всё равно не понимаю. Откуда мой отец?
- Он из другого мира. Те обрывки памяти, что удалось прочесть нашим старейшинам, это подтвердили.
- Но почему? Почему ты говоришь мне об этом только сейчас? Все эти годы ты скрывала правду. Мама, почему?!
- Девушка ведь тоже из другого мира?
- Да.
- А ты не задумывался, почему тебе с ней так легко было найти общий язык? Почему ваша ментальная связь оказалась столь прочной и надежной?
- Вы хотите сказать, что Алияр и отец Ортуса из одного мира? Что они связаны между собой? – Не удержавшись встрял Эрвин.
- Можно сказать и так, Властитель Эрвин. Мне было интересно взглянуть на неё. Я даже не ожидала, что разгадка окажется так близко от тебя, сынок.
- Мама, ты говоришь загадками.
- А ты посмотри в зеркало.
- Глаза… Вот в чем дело! А я-то не мог понять! Дружище, вы с Алияр похожи, как две капли воды, только цвет волос разный. Ещё когда она носила маску, меня очень смущали её глаза.
- Но это ещё ни о чём не говорит. Мама, ты уверена? Может, ты ошибаешься?
- Я никогда не ошибаюсь, сын! Если тебе этого мало, то взгляни на браслет, который тебе подарил отец. А теперь вспомни, что носила на руке эта девушка.
- Браслет. Там была…
- Лошадиная голова с рогом во лбу! Я никогда не видел такого странного животного. Браслет в точности повторяет твой.
Ортус в оцепенении стоял посередине комнаты. Свалившееся на него открытие лишало способности трезво мыслить. Он был потрясен и счастлив одновременно: Алияр относилась к нему, как к брату, а он и был им!
- Где она?! Я должен успеть с ней поговорить!
- Уже поздно, сынок, - Валения встала и нежно обняла сына за плечи. – Корабль уже отчалил.
- Но я даже не попрощался.
- Это к лучшему, поверь.
- Мама, что ты знаешь? Ты ведь ещё что-то скрываешь?
Валенсия вздохнула. Своей настойчивостью сын всегда напоминал ей Лурианта.
- Ты точная копия своего отца, Ортус. Коридор, по которому пришла в наш мир Алияр, всё ещё открыт. Это делает его крайне нестабильным и опасным. Коридор должен быть закрыт с той стороны и никак иначе.

 Домой.

- Я больше не могу! Долго ещё?
- Водный путь займет дня полтора-два, это при благоприятном ветре. Выпей этот отвар, он поможет.
Алияр со стоном отвернулась к стенке. Морская болезнь её совсем не щадила. Девушке было обидно, что из всего экипажа и пассажиров, плывших на корабле, так плохо переносила качку только одна она. Предложение Верховной жрицы вызвало очередной приступ тошноты. Алияр казалось, что они никогда не достигнут острова, что она вот-вот умрет. Внезапно её размышления были прерваны:
- Хватит себя жалеть! Вставай и отправляйся на палубу. Свежий ветер и морской воздух быстро приведут тебя в порядок.
- Но Лимая…
- Никаких но! Чем дольше ты будешь здесь лежать, тем хуже тебе станет.
Алияр обиженно посмотрела на Верховную жрицу, но все-таки молча встала и отправилась наверх. Каждая ступенька, каждый шаг давались ей с неимоверным трудом. Вид у неё был столь несчастный, что один из жрецов не выдержал и взял девушку под руку.
Алияр стояла возле мачты, страшась сделать хоть шаг. Сама мысль о том, чтобы подойти к борту судна или взойти на капитанский мостик, вызывала дрожь. Ещё одни сутки по морю доконают её окончательно.
- Потерпите ещё немного, Госпожа, скоро Вы привыкнете и будете наслаждаться нашим путешествием.
Алияр обернулась: седой капитан протягивал ей апельсин.
- Вот, возьмите. Эти фрукты помогут. Станет гораздо легче.
- Спасибо, капитан. Скажите, а Ваш корабль может двигаться ещё быстрее?
- К сожалению… - её собеседник развёл руками. – Жрец Ветров итак прилагает все усилия, чтобы мы вовремя прибыли на остров. Корабль – не птица, он не может перемещаться иначе.
- Неужели?
- Что ты задумала? – Обеспокоено спросила Верховная жрица, наблюдавшая за беседой.
По лицу девушки скользнула хитрая улыбка.
- раз мы не можем плыть быстрее, то попробуем плыть ближе.
- Это любопытно. И как ты себе это представляешь?
- Ну, нам ведь нужно попасть из одной точки в другую, верно? Наш путь, образно говоря, соединяет эти точки. А я просто наложу их друг на друга, отбросив все лишнее.
- То есть, ты хочешь сказать, что переместишь нас в пространстве?
- Нет. Я перемещу само пространство. В нашей ситуации корабль будет являться единственной стабильной точкой отсчета для разных систем координат.
- Не совсем понятно, но принцип ясен. А ты справишься?
- Ты хочешь знать, хватит ли у меня сил? Хм, Лимая, не стоит меня недооценивать. Я способна зажечь новую звезду, если, конечно, это необходимо. Откуда-то я это знаю.
Жрица внимательно посмотрела на девушку. Ей стало очевидно, что та действительно может сделать то, о чем говорит. С того момента, как Эрвин вывел её из древнего храма Ароа, от Алияр постоянно исходила столь мощная энергия, что становилось не по себе. Верховная жрица с ужасом думала о том, что может случиться, если девушка вдруг не справится с внутренней балансировкой и нарушит свой нейтралитет в пользу одной из сторон. К тому же, по пути им пришлось зайти в несколько поселений, что значительно увеличило время путешествия. А коридор между мирами всё ещё оставался открыт.
Тем временем Алияр уже заканчивала необходимые приготовления. Немного в стороне от корабля воздух задрожал, зарябил и превратился в плотное облако. Затем оно стало расползаться от середины, открывая огромную дыру с рваными краями. Девушка обратилась к капитану:
- Капитан, Вы сможете войти в этот портал?
- Можно попробовать, - ответил он поразмыслив.
- Вот и отлично! А я прослежу, чтобы его размер соответствовал размеру корабля.
Корабль стремительно приближался к порталу. Люди замерли, затаив дыхание. Только отрывистые команды боцмана нарушали тишину. Когда они вплотную приблизились к отверстию, то увидели в нем причал острова Ароа. Через несколько минут воздух огласился изумленными криками островитян, на глазах которых из ниоткуда возник корабль.
Алияр не глядя стала спускаться по трапу. От затраченных усилий её качало, она едва стояла на ногах. Внезапно набежавшая волна резко тряхнула корабль, и девушка полетела вниз. Но чьи-то руки перехватили её и поставили на твердую землю. Алияр подняла глаза: перед ней стоял Эрвин.
- Ты?! Но как?
- Дипломатия и магия. У Лесного народа есть свои секреты, но иногда они делятся ими со мной. Кроме того, я же не мог отпустить тебя не попрощавшись.
- Алияр, времени осталось мало, а нам ещё нужно поговорит, – прервала их Лимая.
Девушка пожала плечами и улыбнулась.
- Что ж, извини, Эрвин.
- Я понимаю. Я подожду.

Алияр опустилась в ближайшее кресло.
- Господи, до чего же я устала.
Девушка снова оказалась в той самой комнате, в которой очнулась впервые попав в этот мир. Её одежда, сложенная аккуратной стопкой, лежала на кровати и, казалось, ждала своего часа.
- Как же я хочу кофе!
- Кофе? А что это?
- Напиток, который варят из особым образом обжаренных и измельченных зерен.
Жрица задумалась.
- Пожалуй, я могу предложить тебе нечто подобное.
Через несколько минут слуга с поклоном внес в комнату поднос с чашками, в которых дымилась ароматная черная жидкость. Алияр сразу уловила этот чарующий аромат, которого она была лишена уже много дней.
- Кофе! И ты молчала?!
- А разве ты спрашивала?
Девушка не ответила. Она обеими руками схватила чашку и сделала первый глоток. Волшебная жидкость медленно растекалась по телу, согревая и душу. Алияр зажмурилась от удовольствия
- Какое блаженство! – Промурлыкала она, когда чашка наконец опустела. – Так о чём ты хотела поговорить?
Лимая неспешно опустила свою чашку на поднос.
- Что ты намерена делать дальше?
- Я возвращаюсь домой.
- Похоже, ты этому не рада? Или мне только показалось?
- Нет, не показалось. Я слишком привязалась к этому миру, точнее, к некоторым его представителям… Мне лучше уйти.
- Понимаю. Всегда больно расставаться с тем, кто для тебя дорог. Но все мы чем-нибудь да жертвуем. В твоем случае жертва оправдана.
- Я знаю. Коридор, по которому я пришла, должен быть запечатан с моей стороны.
- Да, это очень важно для безопасности обоих наших миров. Даже если бы ты захотела остаться, нам всё равно пришлось бы отправить тебя назад. К тому же, твоя сила возросла до критического предела. Малейший дисбаланс неминуемо приведет к катастрофе. Мы не можем этого допустить.
- Лимая, почему всё так несправедливо?
- Жизнь вообще штука несправедливая и изменчивая. Порой, одна и та же ситуация в разное время оценивается по-разному.
- Все пункты нашего договора соблюдены, - с горечью отметила девушка.
- Да. И твоя сила останется с тобой, что бы не случилось. Запомни это! Где бы ты не находилась, твоя сила не покинет тебя.
- Я не знаю…
- Зато я знаю! Ты должна верить в себя. Будь сама собой, Алияр. Будь свободна! Именно степень свободы определяет степень твоей силы.
- Это слабое утешение.
- Ты имеешь ввиду Ортуса и Эрвина?
- Они очень дороги мне. А Ортус… с ним мы странным образом связаны. Он даже напоминает мне моего брата…
Она не договорила. Уже в который раз в глубинах памяти шевельнулось нечто и, как всегда, ускользнуло. Нечто очень важное, но что она никак не могла ухватить.
- Ответ в тебе самой. Ищи его и найдешь.
- Ты прочитала мои мысли?!
- Не совсем. Я их почувствовала. То, что ты ищешь, сокрыто внутри тебя. Когда ты это найдешь, то сможешь многое изменить.
- Меня угнетает мысль, что я никогда больше не увижу вас. Не увижу своих друзей, этот прекрасный остров. Лимая, неужели это конец?
Верховная жрица загадочно посмотрела на девушку.
- Надежда всегда есть… Помни, там, откуда есть выход, всегда есть и вход. Нужно только хорошенько его поискать.
Алияр задумчиво глядела в окно.
- Светает.
- Пора.
- Я готова.

Девушка стояла под сводами храма в окружении жрецов. Они нараспев читали древние заклинания, но на этот раз не было никаких потоков энергии, никакой музыки. Просто в воздухе открылся коридор, уходящий куда-то вдаль.
Эрвин стоял рядом. Они так и не успели поговорить.
Они молча стояли и смотрели друг другу в глаза. Их диалог без слов происходил где-то на другом уровне, в другом месте, где были только он и она.
«Не покидай меня…»
«Я не могу…»
«Останься, я люблю тебя»
«Я должна уйти. Так надо»
«Почему?»
«Я устала. Я просто устала»
«Тебе же хорошо здесь»
«Хорошо? Все наши приключения – это всего лишь приключения. Я не способна на такое постоянно, Эрвин. Я не герой. Такая жизнь не для меня»
«Останься. Я буду оберегать тебя»
«Я хочу покоя»
«Я буду охранять твой покой. Ничто не потревожит тебя»
«Я всего лишь слабая женщина, Эрвин. Я так больше не могу. Я устала»
«Я люблю тебя»
«Я должна уйти»
«Я люблю тебя»
«Отпусти меня, Эрвин. Умоляю!»
«Ты свободна в своем выборе. Ты всегда свободна. Я просто люблю тебя»
«Прости…»
- Пора. Алияр, Вам пора. Коридор слишком нестабилен.
Голос жреца вернул их к действительности. Глаза девушки были полны слёз. Она собралась было что-то сказать, но не смогла. Вместо этого она вплотную подошла к Эрвину и прошептала:
- Лора. Меня зовут Лора.
Единственный поцелуй. Не первый, не последний, а именно единственный. Два сердца, две души, две вселенные соединились в едином порыве.
Девушка отстранилась и пошла к порталу. Она оглянулась лишь на мгновение и, встретившись глазами с Верховной жрицей, прочитала в них: «Надежда всегда есть». Она решительно протянула руку и коснулась портала.
Ослепительная вспышка...

Эпилог.

Лора стояла у окна, задумчиво наблюдая, как перепрыгивают через лужи редкие прохожие. Весна все настойчивее заявляла о своих правах, одевая деревья изумрудной дымкой распускающейся листвы, и щедро поливая их первыми, еще довольно прохлад­ными дождями.
Да, уже весна… Лора задыхалась. Вот уже несколько месяцев её что-то тяготило. Но что, Лора не понимала. Вот уже несколько месяцев, как она вернулась до­мой после своего странного путешествия. Конечно! В волнении Лора заходила по комнате. Вот чего ей не хватало! АРОА. Это слово точно жгло ее изнутри, раздирало на части. Вся ее жизнь разделилась на «до» и «после». Вернуться к нормальной жизни после таких умо­помрачительных приключений было крайне сложно. Но что можно считать нормальной жизнью? То унылое однообразие: отчеты, клиенты, эти дежурные улыбки, за которыми скрывалась пустота? Или постоянная суета в кафе, куда Лора частенько забегала пообе­дать? Все это вдруг стало таким никчемным и глупым…
Её размышления прервал почтальон. Уже через пару минут она недоумённо разглядывала небольшой пакет, отправленный ей из дома дедушки. Странно, ведь дом был продан ещё несколько лет назад. Лора разорвала толстую бумагу. На пол упало письмо и несколько старых пожелтевших фотографий. Письмо было написано нынешними владельцами имения.
Уважаемая мисс Фломест
При перестройке второго этажа дома, мы обнаружили несколько фотографий, принадлежавших, по всей видимости, Вашей семье. Полагаем, что они могут оказаться дороги вам как память, а потому посылаем их Вам с первой же возможностью.
С уважением, мистер и миссис Таннет.

Лора подняла одну из фотографий. На обороте ещё можно было прочитать: «Моему брату Мэтью. Теперь ты можешь мной гордиться. Орландо». Лора перевернула снимок. На неё, улыбаясь во весь рот и обняв огромный кубок, смотрел мальчик лет двенадцати, пропавший много лет назад в море брат младший брат отца. Нет, не Орландо, а… Ортус!
Алияр попыталась улыбнуться, но слёзы сами потекли из глаз. Ну конечно же! Вот что так долго ускользало от её внимания и не давало покоя. Как же она сразу не догадалась! Ортус всё время напоминал ей брата. А тот, в свою очередь, по словам бабушки, был точной копией дяди. Ну вот, всё и прояснилось. Всё встало на свои места.
Что-то звякнуло в углу. Лора присмотрелась к тому, чем же был так занят ее кот – Мептарис. Откуда он взялся? Лора точно помнила, что его увлек за собой в бездну Марот. Внезапно она вспомнила слова Лимаи, когда они прощались:
– Помни, твоя сила всегда с тобой, где бы ты ни находилась. Теперь вы неразде­лимы. Ты должна верить в себя. Будь свободна!
Свобода! Это именно то, чего ей не хватало уже несколько месяцев. Лора улыбну­лась. Все вдруг прояснилось. Стало так просто и легко. Она решилась… Остальное было куда проще.
Изумленное лицо шефа, когда она положила на стол заявление об уходе. Он даже не успел ничего сказать, как Лора развернулась и вышла. Несколько дней заняло общение с агентом. В начале он старался выяснить, что же подвигло эту странную девушку вдруг продать квартиру, которую она еще недавно так стремилась приобрести. Но потом он с философским видом пожал плечами и уже через пару дней нашел покупателя. Лора не глядя подписала все документы, чем вызвала еще большее изумление агента.
И вот теперь она шла по улочкам какого-то маленького городка с небольшой сумкой в одной руке и с клеткой с Милордом в другой. Возле гостиницы ее внимание привлек рекламный щит с беговыми лошадьми и надписью: «Лучшие скакуны со всего побережья! Торги состоятся в субботу в 10 часов на рыночной площади!»
Лора посмотрела на часы  – без четверти десять. Когда она добралась до места, торги уже шли во всю. Людей пришло очень много, ведь не каждый день в этом маленьком городишке проводились мероприятия такого размаха. Но торговля шла вяло, все словно чего-то ждали.
Наконец был объявлен лот номер десять – чистокровный арабский скакун по кличке Смерч. Было непонятно, как кто-то мог продавать такого красавца! Это был истинный шедевр природы. Лора почувствовала, как ее сердце бешено заколотилось при виде этого свирепого и гордого животного. Его вели четверо крепких мужчин, но в какой-то момент он вырвался, и понадобилось еще четверть часа, чтобы как-то его усмирить.
Торги начались. Лора подошла к ограде загона и, как зачарованная, смотрела на коня. Она не слышала, что выкрикивал распорядитель торгов. Лора очнулась лишь от стука молотка.
– Двадцать пять тысяч два, двадцать пять тысяч три… - прокричал тот. Он поднял свой молоток и набрал воздуху, чтобы крикнуть – Продано! - но не успел.
- Семьдесят тысяч! – закричала Лора. На площади воцарилась тишина. Распорядитель торгов изумленно посмотрел на нее, похоже, что он впервые за всю свою долгую жизнь сталкивался на торгах с такими суммами. – Семьдесят тысяч! – повторила Лора. Это все, что у нее оставалось после продажи квартиры, но теперь деньги не имели значения. Она лишь боялась, что какой-нибудь фермер решит пойти на принцип и перебить цену. Она даже не могла представить, что этот конь достанется кому-то другому.
Распорядитель торгов посмотрел на хозяина лошади. Тот кивнул и заявил, что не против, если, конечно, у леди есть такие деньги, и если, она сможет справиться с этой бестией. В полной тишине Лора достала из сумки деньги и протянула хозяину Смерча. Потом она поставила в сторонку клетку с котом и направилась к лошади. Люди затаили дыхание, боясь представить, как та сейчас раздавит эту хрупкую и безрассудную девушку.
Тем временем Лора медленно приближалась к коню, пристально глядя ему в глаза. - Ты должна верить в себя, - словно услышала она голос Лимаи.
Лора вплотную приблизилась к лошади и положила руку на холку. Смерч внимательно посмотрел на нее и вдруг склонил голову и тихонько фыркнул. По толпе прокатился вздох облегчения.
- Продано! – объявил распорядитель торгов.
 Когда возбуждение поулеглось и торги пошли своим чередом, к Лоре подошел бывший хозяин Смерча. В руках он держал снаряжение.
 - Вот, возьмите, - сказал он, – такую лошадь не пристало водить на веревочке, словно домашнюю собачку. Да и Вам, я думаю, захочется прокатиться верхом.
- Спасибо, но у меня нет больше денег. Смерч стоил мне всего, что я имела.
- Нет, это подарок. Пожалуйста, возьмите. – На мгновенье он замялся. – Просто у меня такое ощущение, что Вам это очень скоро пригодится. Не знаю даже, почему?
- Спасибо. Вы знаете, у меня самой точно такое же ощущение.
Вдвоем они быстро оседлали коня. Потом Лора пристроила к седлу сумку, взяла клетку Милорда, но передумала, вытащила кота и посадила его на седло, а клетку отбросила в сторону. - Больше она тебе не понадобится, Милорд. Мы едем домой!
Лора легко вскочила на коня и направилась прочь от суетливой толпы туда, где за городом начинались тенистые рощи и нетронутые луга.
Она ехала сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, заставляя коня оправдывать свое имя и выкладываться полностью. Наконец она остановилась. Следы человеческой деятельности остались далеко позади, но ее это не пугало. В душе Лоры нарастало чувство столь огромное, что ему уже не хватало места. Она раскинула руки и закричала:
- Я свободна!
И сразу стало так легко, как никогда ранее. Лора еще крепче сжала мептарис и протянула руку, при этом направляя свою волю и разум вперед. Постепенно пространство перед ней потеряло свою прозрачность и бесформенность. Теперь уже четко прорисовывалось отверстие, края которого угрожающе нарастали над девушкой. Конь под ней испуганно всхрапнул, но остался стоять. Лора на мгновение засомневалась, а потом мысленно придала этой дыре форму ворот. Дыра послушно деформировалась. Теперь перед ней стояли ворота из потемневшего от времени дуба, но все еще крепкие. Лора властно взмахнула рукой, и ворота раскрылись. Воздух вокруг дрожал и был пронизан электричеством. Девушка еще крепче обняла кота, чтобы успокоить это обезумевшее животное, подождала немного, а потом направила коня в сторону ворот.
Конь послушно прошел в ворота. На этот раз не было никакого головокружительного падения. Вообще ничего не было. Лишь воздух на какое-то мгновенье сгустился и стал плотным, словно желе. Потом все стало как обычно. Лора огляделась: ворота медленно таяли позади, а за холмами виднелся замок Терии. Она вздохнула полной грудью, и не спеша направила к нему коня. Уже за следующим холмом она разглядела группу всадников, которые направлялись к ней. Через несколько минут она уже могла различить среди них знакомые лица: Ортус, Гадур. Один из них выдвинулся вперед, и уже спустя мгновения Лора увидела Эрвина, властителя Терии. Они молча смотрели друг на друга, пока не подъехали его спутники.
- А это, наверное, и есть Милорд? – Спросил Ортус и в ту же секунду отдернул руку – Ай! Этот комок шерсти еще и кусается!- Воскликнул он, но глаза его смеялись.
- Добро пожаловать домой, сестрёнка, - тихо промолвил он. – Тебя так долго не было.
И тут Лора поняла, что теперь она дома. Действительно дома. В окружении настоящих друзей и человека, дороже которого у нее никогда никого не было.
- Добро пожаловать домой, Лора, - сказал Эрвин, взяв ее за руку.