Посмотрите, какая ночь! Загадочная, таинственная, дышащая разнотравьем! Если замереть и долго-долго, не отрываясь, смотреть на звёзды, то кажется, что слышишь их хрустальные голоса. Кто хоть раз услышал, как поют звезды, тот не забудет этого никогда.
И хотя я – звездочет, в такую ночь я смотрю в небеса не для того, чтобы прочитать в них судьбы мира. Нет, я выхожу ради нее, ради одной-единственной звезды.
Вон она сияет, смотрите. Маленькая звездочка, как раз над самой вершиной горы. И я точно знаю, что вокруг нее много тысяч лет кружится серебристо-белая планета, которая на звездных картах Земли и вовсе не обозначена. Но планета обитаема. Там живет Девушка-Со-Звезды.
Никто не знает, как и когда она появилась на маленькой каменной планете, где никогда не бывает рассвета. Но Девушка-Со-Звезды не знает, что такое рассвет, и поэтому любит свою бесконечную синюю ночь и прилежно прядет тончайшие звенящие нити, которые держат Вселенную. Быстро мелькает веретено в тонких пальцах, и непередаваемо прекрасные песни звезд послушно сплетаются в серебристую нить, которую космический Ветер разносит во все стороны бесконечности.
Но однажды на планету Девушки-Со-Звезды прилетел нежданный гость, Черный Вихрь. Он бесцельно скитался меж галактик, заставляя натягиваться и гудеть серебристые нити, но ни одной так и не смог разорвать. И тогда Вихрь решил разузнать, кто же прядет их.
Но увидев Девушку-Со-Звезды, Вихрь и думать забыл и о нитях, и о галактиках, да и обо всей Вселенной. Подхватил он девушку и унес ее в свой дворец.
Опустела серебристо-белая планета.
Упало веретено.
Некому стало прясть волшебные нити.
И загрустила Вселенная, вздрогнула. Начали гаснуть звезды. Нечего стало Ветру делать, и загулял Ветер, забуянил. Холодно и страшно стало во Вселенной.
А было это много лет назад.
Три ночи я смотрел в тревожную черноту небес, три ночи слушал затихающие голоса звезд. А утром четвертого дня пошел к молодому Охотнику, живущему в долине.
Не поверил сначала Охотник моему рассказу. Но сердце его было открыто для тайных знаний, и ночь напролет мы вместе смотрели в небеса. «Я и сам заметил, - сказал мне Охотник, - Что ночи становятся все темнее и темнее, звезды, взошедшие вчера, не зажигаются сегодня. Но не знал причины этого. Скажи мне теперь, звездочет, чем я могу исправить беду?»
И наказал я Охотнику сходить к Лесной Колдунье, потому что она одна знала дорогу к небесам, а вечером возвратиться ко мне.
Пошел Охотник в лесную чащу к домику Колдуньи. Пришел и видит: сидит на крыльце старушка и связывает нитью пучки трав. Поклонился ей Охотник.
- Знаю, знаю, зачем пришел ко мне, - сказала Колдунья, - Дорогу к небесам найти не сложно. Пойдешь отсюда к самой высокой горе, поднимешься на вершину. А как закончится каменная лестница, так и окажешься на небе. Но это еще полдела. Мудрено дорогу к вихреву дворцу найти, и еще мудренее пройти по ней. Но я тебе помогу.
Вынесла старушка мешок из избушки.
- Возьми его, - сказала она Охотнику, - Как случится надобность в чем, засунь в мешок руку и вытащишь то, что поможет тебе.
Поблагодарил Охотник Колдунью и на закате вернулся ко мне. Подал я ему лук с серебряной стрелой.
- Береги эту стрелу – не из земного серебра сделана она, и нет такой второй во всей Вселенной. Только ею можно одолеть Вихря.
Пошел Охотник к самой высокой горе. Гора вершиной в небеса упирается так, что и разглядеть невозможно, а прямо в камне лестница вырублена.
Начал Охотник по лестнице подниматься да ступени считать. Тысячу насчитал, две насчитал. А на третьей тысяче сбился. Вздохнул Охотник, глянул вверх, а лестнице конца и края не видать.
Посмотрел Охотник по сторонам. Чудеса! Со всех сторон звезды его окружают, словно он между ними идет. И, кажется, протяни руку – и достанешь их.
Загляделся Охотник на звезды и сам не заметил, как лестница кончилась.
Остановился Охотник и думает: «В какую же сторону мне идти?» А впереди одна звездочка так и сияет, так и мерцает, и такой свет у нее теплый и ласковый, что поневоле Охотник залюбовался на нее. Залюбовался и пошел к ней.
А когда дошел, увидел женщину.
Удивилась женщина:
- Кто ты и как сюда попал?
Рассказал ей Охотник, что ищет Девушку-Со-Звезды, которую Черный Вихрь украл. Вздохнула женщина:
- Знаю про эту беду… Некому больше волшебные нити прясть. Видишь тот черный шарик? Скоро он оборвется и полетит вниз, а по пути поглотит звезды, и чем больше звезд поглотит, тем сильнее и прожорливее станет. Была бы волшебная нить – я бы привязала его, а так как беду остановить?
Вспомнил тут Охотник про мешок, который ему Колдунья дала. «Была не была, - подумал он, - Надо испробовать – вдруг что получится?»
Засунул руку в мешок, ухватил что-то и потащил. И появилась из мешка белая овечка.
Обрадовалась женщина, настригла с нее шерсти и свила нить, а той нитью крепко-накрепко привязала черный шарик.
- Буду заделывать прорехи, - сказала она Охотнику, - Пока ты Девушку-Со-Звезды не найдешь. Иди вперед, а он тебе путь укажет.
Хлопнула женщина в ладоши, и загорелся впереди яркий огонек. Пошел Охотник на его свет, а женщина осталась нити прясть. И если увидите в ночном небе белые полоски, то знайте – это те самые шерстяные ниточки, которыми женщина прорехи заделывала. А белая овечка превратилась в созвездие Овна.
Шел-шел Охотник, и увидел яркое зарево. Да и жарко стало. «Это еще что такое? – думает, - Пожар, что ли? Этак я сгорю. Однако вон он, путеводный огонек, как раз над заревом. Не стала бы та женщина меня на смерть посылать». Скинул Охотник куртку и пошел вперед. А впереди какая-то фигура маячит.
Подошел Охотник ближе и видит – сидит на камне мужчина, пот с лица утирает. А огонь – вот он, рядом, так и пышет, так и пылает.
- Нет дальше пути, - развел руками мужчина, - Видишь, сам не знаю, что делать. Как нарушилось равновесие, так одни звезды гаснуть стали, а другие разом вспыхнули. Если так дальше пойдет – половина Вселенной сгорит.
«Ну, беда, - подумал Охотник, - Посмотрим, можно ли чем помочь». Засунул руку в мешок. Чувствует, кто-то за руку ухватился. Распахнул Охотник мешок пошире, и выпрыгнул оттуда мальчик с кувшином. Подмигивает, смеется:
- А давайте я попробую огонь унять!
- Куда ты! – испугался мужчина, - Огонь вон какой сильный, а у тебя воды – один кувшин!
- Один, да не простой!
Начал мальчик огонь заливать. И диво – льет, льет, а вода все не заканчивается! Так и залил пожар.
- Ну, с таким помощником мы с любым огнем справимся, пока ты Девушку-Со-Звезды не найдешь, - обрадовался мужчина, - А дорога тебе туда.
Хлопнул мужчина в ладоши, и загорелся впереди огонек. Поблагодарил его Охотник и пошел дальше. А мальчик с кувшином превратился в созвездие Водолея.
Шел-шел Охотник и увидел древнего старика.
- Что ты делаешь тут, дедушка? – удивился Охотник.
- А вот смотри. Видишь эту нить?
- Вижу.
- Ослабла она, истончилась. А из-за этого комета не по своему пути пошла. Если не исправить, то погубит она две галактики.
- А как исправить?
- Да вот знать бы – как… - вздохнул старик.
«Ну-ка, колдуньин мешок, помоги беде!» - подумал Охотник. И вылез из мешка крепкий бычок.
- Давай-ка, дедушка, попробуем, - сказал Охотник, зацепил комету одним концом своего пояса, другой к бычку привязал. Поднатужился бычок, потащил, да и выволок комету на безопасный путь.
- Уфф, - обрадовался старик, - Спасибо тебе, молодец! А куда путь держишь?
- Девушку-Со-Звезды найти хочу.
- Дальний путь тебе предстоит. Конца его и я сам не знаю, а пока иди вон к той звезде.
Попрощался Охотник со стариком и пошел. А бычок превратился в созвездие Тельца.
Шел Охотник, шел, и внезапно выросла перед ним тень, все небо закрыла, звезду загородила.
- Кто ты, странник?
- Я – Охотник, ищу Девушку-Со-Звезды. А кто ты?
- А я – Хранитель моста. Но как нарушилось равновесие, так и нельзя стало по нему пройти.
- А как вернуть равновесие?
- Да дело нехитрое, надо где-то звезды притушить, где-то раздуть, где-то каменные потоки на другую половину неба направить, где-то метеоритов привесить. Да вот беда – не знаю, где…
Засунул Охотник руку в мешок и вытащил оттуда весы. Дрогнули чашечки, закачались, а потом правая и перевесила.
- Ага! – воскликнул Хранитель, вскинул руки и отправил вправо быстрый ветер. Собрал ветер каменные обломки и отнес их в левую половину неба. И тут же чашечки весов уравновесились, а сверкающий мост между черными утесами ровно повис.
- Иди по мосту, - сказал Хранитель, - А как перейдешь, ступай к той голубоватой звезде.
Распрощался Охотник с Хранителем и скорее перешел мост. И как раз вовремя – дрогнули весы, мост качнулся и одним концом в черной бездне утонул. Пошел Охотник дальше, а в небе засияло новое созвездие – Весов.
А тем временем все холоднее и холоднее становится, звезд все меньше и меньше. Только та, указанная Хранителем, по-прежнему ярко сияет. Пришел Охотник к звезде, а около нее сидит Очень-Грустный-Человечек.
Поздоровался с ним Охотник, спросил о причине его грусти.
- Видишь, как звезд мало осталось? – спросил человечек, - Вот и придумал я, как эту черноту украсить. Собрал потерянные звездами лучи и соткал из них длинный пояс. Раскинул его в небе, и так стало красиво, что от радости я захлопал в ладоши. Но не успел выпустить пояс из рук, как он от меня удрал. Вот так я и гоняюсь за ним по все вселенной. Не успею принести его сюда, как он от меня сбегает. Вот, гляди.
Видит Охотник – и вправду в руках Очень-Грустного-Человечка конец пояса извивается, так и норовит выскользнуть.
- Знаю, ты Девушку-Со-Звезды ищешь, - сказал человечек, - Я бы указал тебе дорогу, но видишь – не могу разжать рук.
Почесал Охотник в затылке и снова в свой мешок полез. И тут кто-то как вцепится Охотнику в палец! Закричал Охотник, выдернул руку, глядь – а на пальце рак висит!
- Вот тебе сторож, - обрадовался Охотник, - Ну-ка, любезный рак, держи-ка этот непоседливый пояс и не давай ему сбежать.
Вцепился рак в пояс клешнями. Пояс вправо тянет, рак – влево. Пояс – влево, рак – вправо. Умаялся пояс, присмирел, в небе сияющей лентой раскинулся. И засверкало небо тысячей огней.
А рак держит, не отпускает.
Обрадовался человечек и перестал быть грустным.
- Спасибо тебе, Охотник! А вот куда твоя дорога лежит.
Видит Охотник – новый огонек в путь его зовет. Попрощался с человечком и пошел.
А рак превратился в созвездие. Так и держит до сих пор Млечный путь своими клешнями. Чтоб не сбежал.
Шел, шел Охотник, и повстречался ему чернобородый старик.
- Куда путь держишь, молодец?
- Иду Девушку-Со-Звезды искать, ее Черный Вихрь украл.
Задумался старик, погладил бороду.
- А я ведь знаю, где дворец Вихря. Пойдем, укажу тебе дорогу.
И пошел Охотник за стариком.
А старик тот был злым волшебником, ему Черный Вихрь племянником приходился.
«Заведу я тебя на погибель, - думает старик про себя, - Только надо сначала вызнать побольше!»
- А давно ли идешь? Что на пути видел? – спрашивает он у Охотника.
Тот и рассказал старику, кого на пути повстречал и что видел.
- Значит, в этом мешке ты находишь все, что тебе нужно? А нет ли в нем лекарства для глаз, а то я видеть плохо стал.
Снял Охотник с плеча мешок, хотел руку в него засунуть.
- А не разрешишь ли мне самому испытать, как он действует? – попросил старик, - Никогда такой диковинки не видел.
А сам думает: «Одну руку засуну, второй мешок схвачу – и был таков! Не уйдет парень далеко без своего чудесного мешка».
Разрешил Охотник, развязал мешок. Засунул руку в него старик, чувствует – есть что-то. Любопытно ему стало, вытащил он руку – а в ней скорпион сидит!
Не успел старик стряхнуть его, как скорпион ужалил. Закричал злой волшебник и исчез, будто его и не было. А в небе засияло созвездие Скорпиона.
«Ну и чудеса! – подумал Охотник, - Кого же это я встретил?» И пошел дальше.
Идет и видит – сидит впереди Добрый Волшебник в синем балахоне и вверх смотрит. Поднял Охотник голову, всмотрелся – а вверху остроконечная шляпа висит, как на гвоздь надетая. Удивился Охотник.
- Третий день я без шляпы, - горестно сказал Волшебник, - Видишь, те две нити перепутались? Хотел я их высвободить, да руками не достанешь, а чары мои на них не действуют. И придумал я шляпой кинуть – авось распутаются. Но и нити не распутались, и шляпа застряла. А без шляпы я и вовсе колдовать не могу.
«Чем же колдуньин мешок помочь сможет? – подумал Охотник, - Лестницу приставить не к чему, а палкой не достанешь, высоко. Ну ладно, авось мешок знает, чем горю помочь!» И только Охотник так подумал, как выскочил из мешка козлик с острыми рожками.
И Охотник, и Волшебник удивились.
А козлик посмотрел на них умными глазками, разбежался, подпрыгнул – но не достал до шляпы. Второй раз подпрыгнул – не достал. А на третий раз зацепил шляпу рожками и сдернул. Серебристые нити закачались, загудели – и распутались.
А козлик превратился в созвездие Козерога.
Обрадовался Волшебник, надел шляпу.
- Скажи, молодец, чем я могу тебе помочь?
Рассказал Охотник, кто он и кого ищет. Задумался Волшебник.
- Близко ты уже к Вихрю подобрался. Но его дворец – в Царстве беспросветной тьмы, там даже мое волшебство бессильно. Но попробую…
Хлопнул Волшебник в ладоши и загорелся впереди огонек.
Поблагодарил его Охотник, но не успел и двух шагов сделать, как огонек погас.
Снова Волшебник ударил в ладоши. И снова огонек погас, едва успев загореться.
- Знаю, в чем дело, - вздохнул Волшебник, - Это прислужники Вихря его сажей замазывают. Не терпит Вихрь в своем царстве света. А против них я бессилен.
«Помоги-ка мне еще раз, колдуньин мешочек, - попросил Охотник, - Нужно до вихрева царства добраться».
Тут выплыли из мешка две рыбы, взмахнули плавниками и исчезли во мраке. Им-то темнота нипочем.
Доплыли до огонька, потерлись о него чешуйчатыми боками и счистили сажу.
Увидел Охотник свет и пошел вперед.
А слуги Вихря снова кинули огонек сажей замазывать. Но не успели замазать, как рыбы подплыли и все стерли. Погнались слуги за рыбами – да где их догонишь! Пока слуги Вихря один огонек замазывают, рыбы соседний оттирают. Так и дошел Охотник до царства. А над ним засияло созвездие Рыб.
Доложили слуги господину, что чужак в его царство пожаловал.
«Что ж, испытаем его силу», - подумал Вихрь. И выпустил стаю гиен.
Тут же мешок у Охотника сам собой зашевелился. Охотник поскорее его развязал, и с громким рыком выпрыгнул из мешка лев с огненной гривой. Выпрыгнул – и кинулся на гиен.
А одна гиена стороной льва обошла и стала к Охотнику подкрадываться. Натянул Охотник лук, одну стрелу в гиену послал, вторую – ничего не помогает. «Видно, обычными стрелами ее не проймешь, а серебряная стрела только одна, ее Звездочет приказал для Вихря сберечь!»
Гиена все ближе, вот-вот кинется. Но внезапно из мешка вылетели две тени, покружили около Охотника и превратились в его двойников. Вот уже не Охотник перед гиеной стоит, а три – попробуй отличи, который настоящий!
Растерялась гиена, а лев тем временем всю стаю разогнал и на нее кинулся. Тут ей и конец пришел.
Разбежались в страхе прислужники Вихря, а в небе два новых созвездия засияли – Льва и Близнецов.
Выпустил Вихрь тогда своих змей. Поползли змеи к Охотнику, извиваются, шипят. Окружили со всех сторон. Развязал охотник поскорее колдуньин мешок, и появилась оттуда девушка с дудочкой.
Заиграла девушка, и такая нежная мелодия полилась, что змеи заслушались, присмирели.
Усыпила девушка змей, а сама превратилась в созвездие Девы.
А Охотник скорее мимо них прошел и прямо ко дворцу направился.
Рассердился Черный Вихрь, вылетел из дворца. Покачивается, воронкой закручивается, высоты непомерной.
- Ты зачем ко мне явился?
- Девушке-Со-Звезды свободу вернуть. Отпусти ее – тогда и я уйду.
- Не отпущу. Она жена мне.
- Без нее Вселенная погибнет.
- А мне до этого какое дело?
А сам подкрадывается к Охотнику. Но Охотник ждать не стал. Вытащил быстренько серебряную стрелу, натянул лук и пустил стрелу в Вихря. Не успел Вихрь уклонится. И только стрела его коснулась, как сгинул Вихрь и все его прислужники, а в черном Царстве повсюду загорелись звезды.
Вышла из вихрева дворца Девушка-Со-Звезды. Поклонился ей Охотник, рассказал, что гибнет Вселенная без ее чудесного рукоделия. Улыбнулась девушка, сказала:
- Закрой глаза, а потом открой.
Охотник закрыл глаза, а когда открыл, то увидел, что очутились они на серебристо-белой планете под маленькой звездой. Взяла девушка в руки веретено и начала привычно свивать невесомую нить. Тут же прилетел Ветер, подхватил нить и понес ее к сияющим звездам.
Охотник вернулся домой и поначалу зажил, как раньше. Только во сне каждой ночью виделось ему ночное небо. И однажды Охотник пропал. Говорят, он туда вернулся. Не зря же в небесах сияет созвездие Стрельца.
Много лет прошло с тех пор. Время выбелило мои волосы и бороду. Я узнал много тайн.
Но когда наступает такая ночь, как сегодня, я выхожу и смотрю на звезды не для того, чтобы читать по ним судьбы мира.
Я, старый звездочет, ищу глазами маленькую звезду, а когда нахожу, то вижу только ее одну. И точно знаю, что вокруг нее кружится серебристо-белая планета, на которой Девушка-Со-Звезды бесконечно прядет невесомую звенящую нить…