Меня зовут Балин Большеног, я служу заместителем помощника главного библиотекаря. Недавно мне в руки попал третий том бестиария, написанного уважаемым Дарином Красноносым, профессором Королевского университета, академиком, старейшим членом Круга восемнадцати. Я просто обожаю читать его книги. Его бестиарий считается наиболее полным собранием сведений о существах, населяющих как подгорный, так и надгорный миры. Третий том наиболее редок. Я был просто счастлив заполучить его в свои руки, пусть и ненадолго. С трепетом раскрыл я его и обнаружил, что больше половины страниц вырваны каким-то варваром! Вместо них было вложено несколько рукописных листков. В сердцах я схватил их, смял и чуть было не сжег. Но в последний момент любопытство восторжествовало над гневом. Не могу же я, заместитель помощника главного библиотекаря, сжечь то, что кто-то писал, желая что-то поведать миру. Я присел у камина и разгладил листки. Почерк был неразборчив и неряшлив, но как только я начал читать, я не смог остановиться. А закончив чтение, поспешил к столу, чтобы переписать историю набело. Вот что там было написано:
"Числа тринадцатого, третьего года Уныния, в четыре часа начала суток, я, Дарин Красноносый, и почтенный мой друг Рундар Шерстевик отправились на рыбалку к озеру Бархатному, что на седьмом горизонте Гранатового дома. Мы шли по пустынным в это время коридорам, думая каждый о своем. Я думал о своей ненаглядной Марнаб Медной, о ее крепкой фигурке, округлых формах и восхитительных пирогах с рыбой, что научила печь ее матушка. Зная Рундара, могу предположить, что думал он о хорошей кружке крепкого эля в обществе его невесты Андрил. Но, как говорится, чужая душа потемки, даже темнее, чем в самом отдаленном штреке. Так что за Рундара промолчу. Я же так замечтался, что налетел на широкую спину друга и чуть не упал.
- Чего встал? - возмутился я, подбирая, оброненную удочку.
- Смотри, - ответил Рундар и указал на криво прибитую доску возле бокового прохода.
Я посмотрел и пожал плечами.
- Ерунда какая-то. Ты не находишь?
- Полная фигня, - согласился Рундар, - но все же интересно.
- Что тебе интересно? Не понятно что ли? Пошутил кто-то. Читай: "Дальше идти опасно. Ядовитый семирог чешуекрылый!!!" Ерунда! Нет такого зверя!
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. Нет такого зверя, не будь я Дарин Красноносый!
Но Рундар всегда отличался завидным упрямством. Если он что-то решит, ни за что не отступит, пока не сделает то, что задумал или в лепешку не расшибется. Я посчитал дальнейший спор пустой тратой времени.
- Что ты предлагаешь? - спросил я.
- Идем, посмотрим.
- Написано же "опасно", - попытался возразить я.
- Так ведь это и здорово! - ответил Рундар и свернул в проход.
Я вздохнул и пошел следом, думая о восхитительных пирогах с рыбой, которые, скорее всего, сегодня мне не отведать, так как из-за любопытства мы клёв пропустим.
Шли мы недолго. Вскоре тоннель сменился большой пещерой. Миллионы искорок пробежали по богатой слюдой породе, когда на стены упал свет наших факелов.
- Красота! - вздохнул Рундар. - А ты идти боялся!
- Не красоты я боялся, - возразил я.
Мы прошли дальше. К небольшому подземному озерцу, расположившемуся посередине пещеры. Несмотря на окружающие нас и кажущиеся мирными красоты, я внимательно смотрел по сторонам и первым заметил это.
- Смотри! - шепнул я и несильно дернул друга за руку.
- Где?
- Там!
Мы присели за ближайшим сталагмитом и осторожно выглянули из-за него.
- Что это? - спросил Рундар.
В темноте пещеры трудно было рассмотреть это, но у нас, гномов, нюх на необычное.
- Наверное, семирог чещуекрылый.
- Глупости! Он не движется. Это просто камень.
- Пойдешь проверишь?
- Пойду и проверю!
Не успел я удержать друга, как он рванулся к темневшей впереди туше. Я поспешил следом. Я хоть и осторожен, но трусом меня никто не осмелится назвать. Свет наших факелов осветил грубое подобие дракона, сооруженное из досок и старых тряпок. Рундар заржал.
- И вот этого ты испугался? - он схватился за живот, не в силах совладать с накатившим на него приступом хохота. - Да это просто дети построили себе чудище и доску прибили, чтобы взрослые не совались. А мы с тобой - герои!..
Я представил себе, как минуту назад мы прятались, гадая, не заметил ли нас опасный невиданный зверь, и тоже покатился со смеху. Хороши смельчаки!
Вдруг тьма за спиной игрушечного дракона зашевелилась и оттуда вышла фигура в балахоне и капюшоне, скрывающем лицо.
- Приветствую, - сказала она приятным женским голосом.
Рундар пошатнулся, как будто получил по голове.
- Здравствуй, красавица! - улыбнулся он и шагнул вперед.
Я удивился. Откуда он может знать, что это красавица? Она ведь в балахоне. Я напряг зрение, пытаясь заглянуть в темноту под капюшоном и вдруг перед глазами поплыло. Я зажмурился и взмахнул руками, чтобы не упасть. А когда открыл глаза, увидел на месте фигуры в балахоне свою Марнаб. Она улыбнулась и протянула ко мне руки.
- Ты пришел, - шепнула она, и я услышал ее голос так, будто он прозвучал у меня в голове. - Я ждала тебя.
- Почему здесь? - спросил я. - Что это за розыгрыш?
- Иди ко мне, я всё объясню, - она снова улыбнулась.
- Да, я иду к тебе, - услышал я голос Рундара и увидел, что мой друг уже в двух шагах от моей возлюбленной, вот-вот он обнимет ее. Гнев взвихрился внутри меня яростным пламенем ревности. Я схватил первый подвернувшийся камень и метнул в Рундара. Он упал.
- Иди ко мне, - прошептала Марнаб. - Теперь нам никто не помешает.
И я пошел к ней, раскрыв объятия. Удочка выпала из моей ладони и стукнулась об пол, я совсем забыл о ней. Не мудрено, Марнаб была сегодня как никогда прекрасна. Но мысль об удочке родила и другие мысли.
- Извини, любимая, - сказал я, - сегодня не будет рыбы, и ты не сможешь испечь свой замечательный пирог.
- Плевать, - ответила Марнаб. - Забудь об этой вшивой рыбе!
Я остановился. У меня появилось желание прочистить уши. Я не поверил! Вшивой рыбе? И это говорит моя Марнаб? Моя любимая девочка, которой нет равных в сквернословии!? Чемпион ежегодной ярмарки! Она не могла так бездарно выругаться! Я снова присмотрелся и... Черты Марнаб поплыли, а в следующий миг будто кто-то сорвал магический покров с моих глаз. То, что только что было фигурой в балахоне, а после моей возлюбленной превратилось в один из торчащих вокруг сталагмитов. Зато фигура дракона уже не казалась игрушечной. Его глаза блеснули отнюдь не слюдяным блеском. Крылья с шорохом распахнулись. Из усеянной игловидными зубами пасти вырвался жуткий писк, словно враз запищали тысячи летучих мышей. Я упал, закрывая уши руками.
- Молодетс-ссс, - зашипел дракон. - Догалалс-сссся!
Лапы зашуршали по камню. Дракон подошел ближе, и я почувствовал запах из его пасти.
- Зачем вы пришли сюда? Я же написал - "опасссссно"! Я не люблю убивать. Но придетсссся!
Я поднял голову и увидел его глаза. В них не было ненависти. Пожалуй, так же смотрит рыбак на пойманную рыбу. Пасть открылась. Я зажмурился и услышал треск. Но вместо того, чтобы почувствовать боль, я услышал низкий вибрирующий рев, который становился все тише, пока не закончился предсмертным писком. Открыв глаза, я увидел Рундара, застывшего с окровавленным камнем в руке над поверженным драконом. Дракон еще раз дернулся и испустил дух. Рундар выдохнул и присел с ним рядом. И тут же встрепенулся, будто что-то вспомнил.
- Где Андрил?
- Я видел только Марнаб, - ответил я.
- С ней всё в порядке?
- Это была иллюзия, - я кивнул на поверженного зверя.
- Драконы не умеют создавать иллюзий.
- И не умеют разговаривать, - кивнул я. - Но этот говорил.
- Тебя тоже по голове стукнули? - спросил Рундар.
Я не ответил. Я встал, поднял факел, осмотрел дракона и констатировал:
- Чешуекрылый семирог.
- Я сошью из его шкуры замечательный костюм, - улыбнулся Рундар.
А я подумал о том, как мало мы знаем об окружающем нас мире. Насколько он обширен, многообразен и непредсказуем. Сколько еще нами не познано, не изучено…
Дракон был слишком тяжел, чтобы мы смогли его унести с собой. Мы сбегали домой за тележкой. Всю дорогу Рундар мечтал, что можно сделать из дракона. Но когда вернулись, дракона не обнаружили. Если бы Рундар так ругался на ежегодной ярмарке, как тогда, он несомненно взял бы первый приз. Но словами горю не поможешь. В доказательство того, что нам всё произошедшее не привиделось, мы нашли всего несколько чешуек…»
На этом текст обрывается. Возможно, не хватает последнего листка. Меня очень заинтересовало совпадение имени главного героя истории, изложенной на пожелтевших листках с именем автора книги, в которую эти листки были вложены. Я не поленился сходить в архив и добиться разрешения взглянуть на черновики Дарина Красноносого. Это невероятно! Я конечно не графолог, но на мой взгляд, почерк совпадает! Я подробно изучил биографию великого ученого и выяснил, что с гномихой по имени Марнаб Дарин встречался в юности, еще до того как отправился в свое первое научное путешествие. Я могу ошибаться, но скорее всего событие, описанное в найденных мною листках, определило дальнейшую судьбу Дарина Красноносого. Если бы этого не произошло, возможно, бестиарий не был бы написан до сих пор.