Глава 1. Появление
Монолог Победителя
Давно я не прибегал к примитивному способу выражения мыслей людишек. Но что-то подсказало мне, что пора вспомнить это. Всё-таки, когда я принял служение Наблюдателя Красного Солнца, у меня проявились ещё некоторые способности.
Ну что ж, начну с начала. У нас, Победителей, искра сознания и, главное, память об этой искре возникает практически с момента зачатия в высочайшем достижимом для людишек экстазе. Я помню, как уже в утробе матери я устанавливал связи с несколькими другими равными мне душами. Но радость духовной связи быстро была омрачена ужасом, который я почувствовал перед исчезновением одной из душ. А затем постепенно исчезали в подобном же ужасе и другие, но появились ещё несколько.
Следующим переломным моментом было моё появление на свет. Сколько разных впечатлений я воспринимал теперь уже не посредством примитивных чувств людишки-матери, а через мои собственные чувства. Но это было быстро оборвано ужасом, страшным ужасом исчезновения, провала в тёмную бездну. Потом я узнал, что всех нас подвергали гибернации до того момента, когда сочли, что Сверхлюдей уже достаточно для создания жизнеспособного Сверхобщества, как его представляли мерявшие нас по себе людишки.
Когда я очнулся, первым впечатлением стало страшное перенаселение духовного мира. Нас оказалось более десяти тысяч на крохотном пространстве одной планеты. Потом нас пытались учить, конечно же, не обращая внимания на гибель некоторых в ходе рискованных физических тренировок и на тех, кого приходилось уничтожать как сошедших с ума. Но, честно говоря, когда мы осознали, как учат людишки друг друга, мы поразились их аккуратному обращению с нами. У них в ходе обучения погибала половина детей. А нас — примерно два процента. Правда, может, это связано ещё и с тем, что мы сразу же начали использовать свои дополнительные чувства и способности.
Людишки относились к нам с величайшим почтением, как к своим продолжателям и будущим господам. Они, глупые, думали, что мы — развитие людей. А мы являемся их отрицанием.
Эти людишки не знали, что в том мире, где они впервые стали «разумными», они сами стали отрицанием Прачеловека. Тот действовал на базе интуиции и подсознания, управлял при помощи психических воздействий, не мог лгать… Эти сразу же оказались парадоксальной смесью альтруизма и жадности, идеализма и материализма, гуманности и воинственности. А, самое главное, для них основным оказался уровень сознания, соответствующий разуму. Для нас разум столь же низок, как подсознательные влечения для людишек. Людишки ненавидели Прачеловека и уничтожили его. Мы тоже с некоторого момента стали чувствовать почти инстинктивную ненависть к людишкам и уничтожили бы их, если бы нас не увёл Великий Вызов.
Очень быстро мы стали обучаться в основном не у людишек, а друг у друга, так что перенаселение, которое людишки устроили, может быть, оказалось полезным. У нас стали открываться новые способности, мы увидели Главную Энергию и научились её воспринимать. Людишки так её и не увидели, потому что для её улавливания нужна сеть по крайней мере планетного масштаба, а лучше размером с планетную систему. Мы вроде бы из любопытства разошлись по колониям на разных астероидах и спутниках и организовали системную сеть.
Главная энергия постепенно помогала открывать наши новые способности. Мы поняли, что можем выйти в космос без технических средств, модифицировав себя и набрав энергии. И тут мы почувствовали чуждую энергию в космосе. Это и стало Великим Вызовом. Почти все начали интенсивно готовить себя для встречи с носителем этой энергии. Модифицировавшись и набрав энергии, мы отправились на встречу с чужаком. Однако пара сотен из нас не пожелали, сообщив нам (если перевести это в слова), что их интуиция предупреждает о гибельности нашего выбора. Их мы назвали затем Невозжелавшими. Невозжелавшие, пожалуй, были наинизшие из нас по способностям, но именно поэтому они лучше переносили присутствие друг друга и обычных людей.
Мы не представляли себе, что встретимся с божеством, настолько же превосходящим нас, насколько мы — людишек. Оно, как тогда показалось, отреагировало на нас предельно враждебно и вскоре началась битва. Мы гибли сотнями, но всё-таки победили. Победив, мы открыли в себе новые способности за счет опыта, полученного в битве, и энергии, полученной от божества. Но нас осталась половина. Около двух тысяч убоялись и трусливо вернулись на Родину, потеряв честь. Около трёх тысяч славно погибли.
В восторге от полученных новых возможностей и зарядившись энергией, мы продолжили поиск в космосе, теперь уже не только в нашем. И обнаружили множество сущностей примерно нашего уровня — демонов. После победы над божеством мы уже превосходили их по силе. Почти все демоны покорно служили божествам, и поэтому, наверно, деградировали. Во всяком случае, нам так казалось в то время. Они вызывали у нас отталкивание и омерзение, мы расчищали от них миры, сами гибли, но демоны гибли в неизмеримо большем количестве.
Тут мы натолкнулись на второе божество. Оно допустило ошибку. (И мы, и божества допускаем ошибки. Ничто, меньшее Создателя, не совершенно). Оно позволило нам уничтожить почти всех его демонов. Лишь затем божество вышло из того, что мы, своим скромным воображением, можем назвать медитацией, и вступило в битву. Оно было сильнее первого встреченного, но мы гибли уже десятками, а, главное, никто из нас не трусил. Потом были ещё пара божеств поменьше калибром…
Побеждая, мы поднимались всё выше и выше по ступеням совершенствования, и в некоторый момент поняли, что наша борьба безнадёжна. Те слои мира, куда мы вторглись, были уже устроены и организованы. Мы, со своей подростковой бестактностью и безжалостностью, грубо вмешивались, игнорировали предупреждения и оказались на положении изгоев. Преследуемые со всех сторон, мы всё-таки выиграли последнюю битву и вернулись на Родину. Нас осталось сто двадцать один, и мы настолько сильно модифицировались и ушли вперёд, что потеряли всякую способность воспроизводить себя. Но зато нам открылась дверь ко Всевышнему (конечно, ненадолго). Мы восприняли свое служение, которое давало нам возможность частично снять с себя клеймо отверженных и подлежащих немедленному уничтожению: исправить то зло, которое воцарилось на Родине Победителей.
На нашей родной планете мы застали ужас. Вернувшиеся Обесчещенные выдавали себя за победителей, людишки (особенно Избранные) лизали им пятки, а те наслаждались поклонением и лестью, теряя остатки психических сил. Эти падшие не заслуживали ничего, кроме уничтожения. Мы их уничтожили, а заодно и почти всех Избранных, которые были нам наиболее противны из всех людишек и которые пытались нам тоже лизать пятки и льстить. Высшие не вызывали у нас такого сильного отталкивания, и Высшие в основном остались жить. А Обесчещенные ещё до нас уничтожили почти всех Невозжелавших, и, самое главное, среди этих, безнадёжно отставших, но хотя бы не потерявших честь и дух, не осталось ни одной женщины. Последняя надежда на воспроизведение рухнула.
Двенадцать из нас остались на Родине, а остальные рассеялись по мирам и пространствам, чтобы не раздражать друг друга слишком близким контактом. Я тоже отправился в далекое странствие и наткнулся на божество.
Божество, почувствовав бандита-выродка, как оно нас, видимо, воспринимало по аналогии с тем, как мы воспринимали Обесчещенных или Избранных, атаковало меня. Мне для спасения осталось случайным образом переместиться неизвестно куда, чтобы оно не могло проследить мой путь. Я обнаружил себя в бедном звёздами секторе пространства и почти без энергии. Надо было найти место, где я мог бы устроить себе убежище и помедитировать для сбора энергии, благо теперь впереди были миллионы лет жизни, если только меня никто не убьёт или я сам себя не уничтожу.
Наилучшим среди того жалкого выбора, который предоставляла мне окраина галактики, был оранжевый карлик, около которого вращалась среди прочих одна планета земного типа и с жизнью, генетический код которой почти совпадал с нашим. Модифицировав себя под эту жизнь, я устроил себе убежище в горе и раскинул на базе убежища системную сеть, постаравшись как следует её замаскировать от возможных визитов демонов или божеств. Тем самым я стабилизировал ближайший к горе регион. Обеспечив себе физическую подпитку за счёт местной жизни, я погрузился на пару сотен лет в медитацию.
Выйдя из неё, я воспринял, что мне предписывается в качестве служения путь Наблюдателя этой системы, поскольку я опутал всю планетную систему своей энергетической сетью. Я первоначально возмутился, поскольку не собирался подчиняться даже Всевышнему, но потом осознал, что Наблюдатель — это хорошо. Ведь теперь я получил право слегка вмешиваться в процессы в системе. А затем, как я почувствовал, это даст мне и новые способности. Я принял служение.
И вот сейчас грубые нарушения поля Главной Энергии недалеко от моей системы вывели из медитации очередной раз. Расшифровав их, я обнаружил космический корабль людишек. Эти людишки овладели Главной Энергией, но как варварски они её использовали! Корабль подпитывался шнуром энергии из центра их империи, протянутым через кротовую нору. Когда я проследил по этому шнуру, что творится вокруг их империи, то просто ужаснулся. Такого уродства я себе даже представить не мог!
Исследовав корабль, я обнаружил 121 человека, всего трое из которых дотягивали до уровня Высших. Проанализировав этих людей, я поразился дисбалансу в их развитии. Они физически были развиты намного хуже людишек на Родине. Интеллектуально, пожалуй, столь же хорошо… А вот духовное развитие у них практически отсутствовало… Вот уроды! Но почему-то отвращения они у меня не вызвали, скорее жалость. Они, судя по всему, всё вложили в развитие техники. Поэтому они столь однобоки.
Потянувшись ещё раз к их империи, я почувствовал вокруг неё ауры разгневанных божеств и демонов. Да, я бы на их месте тоже разгневался… Я не удивился, когда затем последовал решающий удар, и после нескольких пароксизмов энергетическое уродство сменилось на безобразие на месте разрушенной антисистемы. Корабль оказался отрезанным от источника энергии, кротовая дыра захлопнулась. Мне даже стало чуть радостно за людишек: теперь разгневанные высшие сущности их не найдут.
Но в тот момент, когда после достаточно длительного замешательства корабль двинулся на остатках энергии к моей системе, я смешался от противоречивых чувств. Вспомнив о служении Наблюдателя, я решил вмешиваться по-прежнему по минимуму и позволил ему войти в систему.
Координатор Сергей Белов. Монолог
Сегодня у меня день свободного разума. Установлено, что в штатной ситуации каждый из нас раз в двадцать дней имеет право уединиться и заниматься, чем хочет, думать о чем хочет. Не принято в этот день заниматься текучкой, но можно подводить итоги. Ну что ж, сейчас у меня как раз лежит душа к этому.
Разведочный корабль — миссия почетная, очень хорошо оплачиваемая и вознаграждаемая перспективами карьеры. Пожалуй, она заодно и самая безопасная из таких. Поэтому в экипаж разведочного корабля всегда набирают по конкурсу. Каждый его член должен владеть двумя профессиями либо отраслями знания (одной — на уровне эксперта и второй — хорошо). Он должен пройти тесты на креативность, чтобы была надежда, что он не растеряется, столкнувшись с чем-то совершенно неожиданным. Ну и заодно требования к здоровью физическому и психическому, совместимости с другими членами экипажа и так далее. Ведь вместе придется провести не меньше чем шесть лет: на меньший срок запускать корабль в отдаленные области невыгодно.
Сейчас я почему-то вспоминаю многое, связанное с Тёмной Энергией. Косвенные признаки её присутствия люди знали уже давно, как скрытую массу во Вселенной, природу которой долго не удавалось установить. Когда люди вышли в космос, на Церере нашли остатки базы цивилизации, которую мы называем Предтечи. Это открытие очень сильно продвинуло Землю вперед, и, как мы устанавливали на занятиях по системному и логическому анализу, даже вывело нашу цивилизацию из глобального тупика, в котором она находилась. Вызов, связанный с пониманием чуждой техники и расшифровкой чужих знаковых систем, заставил развивать все науки в их взаимосвязи. А самое главное, теперь мы точно знали, что мы не одни и что надо уметь обороняться. По мере понимания языка Предтеч перед нами встала трагедия умирания их базы на Церере после того, как их цивилизация была буквально сметена неким страшным врагом. Мы поняли, что Предтечи по нормам своего права и морали не занимали миры, где была возможность возникновения цивилизации, но наблюдали за ними и, видимо, слегка подталкивали развитие цивилизаций. И такой благородный народ был зверски уничтожен!
Долгое время мы не могли понять энергетическую основу сверхцивилизации Предтеч. К нашей чести, Тёмную Энергию мы открыли сами, как это часто бывает, внешне почти случайно. Колоссальный по размерам (с целую планету) астродетектор, построенный для интерференционных замеров дальних миров в самых разных диапазонах излучений, начал испытывать непонятные колебания. И нам открылась тёмная энергия. А затем, частично сами, частично понимая информацию Предтеч, мы овладели ею, построили системную сеть улавливания и трансформации энергии и научились её передавать узким направленным лучом. На этой основе стало возможным построение первых звездолётов.
Мы колонизировали соседние звёздные системы не с примитивной целью грабежа их природных ресурсов. Это было построение звёздной сети Тёмной Энергии. Звёздная сеть дала нам возможность создавать и поддерживать кротовые норы сквозь пространство и даже в другие миры. Это оказалось тем более кстати, что близлежащие области пространства были усеяны следами деятельности прежних цивилизаций, которые выбрали все самые редкие ресурсы. Поэтому разведывательные корабли посылаются прежде всего в окраинные области Галактики, бедные звёздами, но зато обычно девственные. А близлежащие планеты служили полигоном для отработки методов колонизации и для расширения и развития Звёздной имперской сети.
Империя людей столкнулась с ожидаемым противостоянием. Внутренние области Галактики, конечно же, были поделены на зоны влияния. Их хозяева предпочитали не выявлять себя и не вступать в прямые контакты, но весьма решительно и жёстко показывали нам пределы, за которые переходить не стоит. Мы, естественно, не стали ввязываться в преждевременные конфликты. Тем более что овладение Тёмной энергией дало нам возможность обойти поставленные барьеры через подпространство.
Вот и сейчас наш корабль с командой из первоклассных специалистов и, честно говоря, из симпатичных парней и девушек, должен обследовать очередной сектор нимба Галактики. Очень хорошо, если мы здесь найдем хотя бы одно любопытное явление. А уж если два или три, тогда точно в этот сектор протянется постоянная нора и люди займут его. А там уж мы покажем нежеланным гостям пределы, за которые заходить не стоит. Если мы ничего не найдём, то через пару лет мы должны будем вернуться в имперскую зону, получить законный отпуск и опять двинуться в другой сектор пространства.
Если же найдём хоть что-то, то пары лет будет недостаточно. Мы используем всё время нашего полета, но зато потом получим должности экспертов по сектору либо же утверждение наших заявок на участок и ресурсы в новых колониях. Пока что мы наметили три места, где вероятнее всего могут быть интересные аномалии. Две кратных системы с астероидными поясами и энергетическими странностями и оранжевый карлик тоже с энергетическими странностями, с единственной в данном секторе планетой земного типа с кислородной атмосферой, признаками возможной жизни и полным отсутствием косвенных признаков цивилизации. Так что вполне возможно, нашим многочисленным биологам придется попотеть…
Опыт показал, что вооружать разведочные корабли невыгодно. У нас есть лишь слабенькое планетарное оружие, на случай, если столкнемся с недоразвитой и злой цивилизацией-тинэйджером, едва высунувшей свой хулиганский нос в Космос. А с монстрами лучше не связываться, как показал опыт Предтеч да и наш собственный. Если они начнут показывать недовольство, придется быстро нырять в нашу кротовую дыру. Но сюда, судя по всему, их лапы не дотянулись.
Но что это? Сигнал общего сбора. Наверно, капитан решил вновь устроить учения. Как не вовремя!
Корабль «Серая сова». Главная палуба.
Весь экипаж собрался на главной палубе. Командир корабля сообщил:
— Получено по каналу сверхэкстренной связи сообщение, что через две минуты будет передана важнейшая информация. Прошу отставить все разговоры и сосредоточиться.
Легко сказать сосредоточиться! Сверхэкстренная связь требовала грандиозных затрат Тёмной Энергии. У всех в головах начали мелькать различные гипотезы, и кое-кто начал обмениваться репликами. Ведь учёные не привыкли ходить строем, а учёных в команде было 80 из 121 члена экипажа.
— Приказываю отставить разговоры! — впервые за полёт проявил командирский голос капитан. И тут загорелся главный экран. На нём появилось лицо императора (на самом деле президента людской федерации). На официальном языке империи раздались первые слова (официальный язык дальний потомок китайского, но мы будем всё передавать на русском).
— Колонии империи! Корабли империи! Все, все, кто видят меня сейчас… Неожиданно изображение и голос исчезли. Техники помчались выяснять причину неисправности, а люди зашушукались: общая сверхэкстренная связь — значит случилось нечто совершенно неординарное. И вдруг по недосмотру техников все услышали по громкой связи слова:
— Энергетический канал исчез! Кротовая нора проявляет признаки неустойчивости.
Корабль не был автономным. Он получал необходимую ему колоссальную энергию через энергетический луч от централизованной звездной сети империи. Конечно же, имелись аккумуляторы, но в автономном полёте корабль был ограничен частью того сектора, где он был сейчас.
Капитан Ян Хошуй быстро проиграл в голове решение. Рваться в кротовую нору означает переводить корабль в режим полной нестабильности и тем самым спровоцировать, вероятнее всего, ещё большую нестабильность норы. Да и энергии для этого то ли хватит, то ли нет: всё на грани. Лучше уж выждать. Тем более, что, раз кротовая нора нестабильна, видимо, авария централизованной системы, которая дала сбой из-за колоссального энергопотребления сверхсрочной глобальной связи. «Император сошёл с ума! Зачем он устроил это всеимперское представление, потратив, наверно, годовой приход энергии? Но почему же его никто не остановил?» — полезли капитану в голову лихорадочные мысли.
— Канал восстановился! — раздался ликующий голос главного энергетика Аттилы Шираиши.
На экране возникли какие-то непонятные фигуры и незнакомый голос прокричал:
— Спасайтесь, кто может! Звездный ужас!
После этого экран вновь погас, и индикатор питания тоже. Все поняли, что энергетический канал вновь пропал.
— Кротовая нора схлопнулась! — опять раздался голос Аттилы.
— Да отключи ты громкую связь, идиот! — закричал капитан.
Но тут возмутился практически весь экипаж:
— Мы хотим знать правду! Что происходит?
— Думаете, я знаю? — огрызнулся капитан и сразу понял, что делать этого не стоило.
Но, раз уж он признался в своем неведении, теперь надо было держать марку.
— Я точно знаю лишь одно: системы корабля в порядке. Что-то произошло в империи.
Биолог Анита Липская завизжала:
— Звёздный ужас! Это же из «Конца предтеч»!
И все вспомнили роман и сериал, в котором на базе записей колоний Предтеч на Церере и на Альфа Центавра А74 описывались последние годы космических станций после гибели империи Предтеч. Там так называлось то, что явилось причиной практически моментальной гибели сверхцивилизации. Полушутливо-полусерьёзно так называли и то, с чем сталкивались корабли, нечаянно вторгавшиеся в чужие зоны и телепортированные обратно в совершенно неисправном состоянии, с выжившими парой членов команд в невменяемом состоянии, так что даже глубоким ментоскопированием ничего дельного не удавалось узнать, и с полностью стёртой информацией во всех информационных устройствах.
У многих членов экипажа началась истерика.
— Неужели мы теперь застряли здесь на всю жизнь? Неужели империя нас не спасёт? — выл программист Мдлака Убунту.
— А ты представь, что ты в своей любимой игре и ищи выход из положения! — ехидно посоветовал ему Йоханнес хет Дален.
Мдлака завизжал и бросился на хет Далена с кулаками. Их кое-как разняли.
Капитан сохранял внешнее спокойствие. Он включил главный экран и объявил всем:
— Для паники оснований нет! Корабль в порядке, если мы решим оставаться в нём, энергии хватит на пару сотен лет. Сколько я понимаю, это для всех достаточно.
Капитан быстро сверился с информаторием и продолжил:
— Энергии хватит для того, чтобы добраться до любой из трёх аномалий и развернуть там базу и системную сеть. Так что у нас есть время и возможность сделать выбор. А сейчас я понимаю, что все в шоке и должны осознать новое положение. Я перевожу системы корабля в автоматический режим, чтобы никто из вас не смог дать дурацкую команду. Я открываю неприкосновенный запас спиртного на три дня. Ещё три дня на плач и думы. На седьмой день собираемся вновь и принимаем решение.
Главный экран погас, и весь корабль перешел в режим минимального потребления энергии, что отразилось как полумрак в жилых отсеках.
Корабль «Серая сова». Семь дней спустя.
Капитан вновь собрал весь экипаж.
— Нам сейчас предстоит сделать один выбор. Я ставлю на голосование вопрос: будем ли мы выживать в корабле или же в планетной системе? Обсуждения запрещаю. Голосуем сразу.
Лишь двое, один из которых Мдлака, а другой главный связист Альфред Цуггер, проголосовали за корабль.
— Тогда я приказываю нашим навигаторам немедленно рассчитать энергетические варианты посылки зондов к трём особым точкам. Сколько понадобится времени?
— Минут двадцать, — ответил главный навигатор Фаридун Рафсанджани.
— Значит, я не распускаю людей. Мы можем пока что обсудить хозяйственные вопросы, если вы уже пришли в себя.
— Так на это понадобится больше двадцати минут! — заявила главная хозяйка Фрида Биршерна.
— Всё верно! Навигаторы передадут свои варианты аналитикам, те могут затребовать дополнительные варианты, и примерно через час они выдадут нам результаты.
Через час с небольшим Сергей представил экипажу четыре варианта. Если тратить на 10% больше энергии, чем в полном покое корабля, то информация будет получена за три года. Если тратить на 15% энергии больше, то за два года. Если на 100% больше, то за полгода. Если на 25% больше, то за год с небольшим. Общим голосованием был выбран последний вариант.
Корабль «Серая сова». Четыреста суток спустя.
Большинством в 62 голоса против 34 и 25 был выбран вариант красного солнца (как называли между собой оранжевый карлик), поскольку местная жизнь имеет тот же генетический код, что и земная, а система ненамного хуже для развертывания системной сети, чем две другие, расположенные на энергетических узлах тёмной энергии. Правда, редкими минералами система бедна, да и наличие планеты с жизнью многих раздражало: дескать, лучше было терраформировать с самого начала. Но попробуй терраформировать в кратной нестабильной звездной системе! Конечно же, недостатки скажутся через десятки поколений, но многие из членов экипажа уже осознали в душе, что империя погибла полностью и безвозвратно, и вопрос не в том, как продержаться, а в том, как начать заново. Биологи Софья Корепанова и Изабелла Морелос даже уже были беременны, хотя еще недавно сама мысль о беременности ужасала всех женщин-членов экипажа, ориентированных на карьеру, а не на пелёнки.